บทที่ 32

วอชิงตันมีความปลาบปลื้มในตัวน้องสาวผู้เลอโฉมอย่างหาที่เปรียบมิได้ เขากล่าวว่าเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่สง่างามที่สุดในแผ่นดินเสมอมา แต่ก่อนหน้านี้เธอดูธรรมดาเกินไปเมื่อเทียบกับตอนนี้ เพราะเครื่องแต่งกายตามแฟชั่นที่หรูหราได้สร้างความเปลี่ยนแปลงได้อย่างน่าอัศจรรย์

“แต่คำวิจารณ์ของพี่น่ะเต็มไปด้วยความลำเอียงแบบพี่ชายจนเชื่อถือไม่ได้หรอกค่ะ วอชิงตัน คนอื่นจะตัดสินต่างออกไป”

“ไม่หรอก เชื่อพี่สิ จะไม่มีผู้หญิงคนไหนในวอชิงตันที่เทียบกับเธอได้เลย เธอจะโด่งดังภายในสองสัปดาห์ ลอรา ทุกคนจะต้องอยากรู้จักเธอ คอยดูเถอะ—แล้วเธอจะได้เห็น”

ลอราปรารถนาในใจให้คำพยากรณ์นั้นเป็นจริง และลึกๆ เธอก็เชื่อว่ามันอาจเป็นจริงได้ เพราะเธอได้พิจารณาผู้หญิงทุกคนที่เธอพบเห็นนับตั้งแต่จากบ้านมาอย่างละเอียดถี่ถ้วน และผลลัพธ์ที่ได้ก็ไม่ทำให้เธอผิดหวัง

ในช่วงหนึ่งหรือสองสัปดาห์นั้น วอชิงตันพานางขับรถเที่ยวรอบเมืองทุกวันเพื่อให้นางคุ้นเคยกับจุดเด่นต่างๆ ของเมือง นางเริ่มรู้สึกผูกพันกับตัวเมืองมากขึ้น และเริ่มปรับตัวให้เข้ากับเหล่าผู้มีชื่อเสียงที่นางได้พบปะบนโต๊ะอาหารของดิลเวิร์ธได้อย่างรวดเร็ว ทั้งยังสลัดความประหม่าแบบคนบ้านนอกที่ติดตัวมาจากฮอว์กอายออกไปจนเกือบหมด นางสังเกตเห็นด้วยความยินดีลึกๆ ถึงอาการชะงักด้วยความชื่นชมที่ปรากฏบนใบหน้าของแขกเหรื่อเสมอเมื่อนางก้าวเข้ามาในห้องรับแขกด้วยชุดราตรี นางรับรู้ด้วยความอุ่นใจว่าแขกเหล่านี้ให้ความสนใจในการสนทนากับนางอย่างล้นหลาม นางสังเกตด้วยความประหลาดใจว่า โดยทั่วไปแล้วเหล่านักการเมืองและทหารผู้โด่งดังไม่ได้พูดจาราวกับเทพเจ้า

แต่ส่วนใหญ่กลับพูดเรื่องธรรมดาสามัญ และนางก็เปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจเมื่อพบว่า ในทางตรงกันข้าม นางสามารถพูดจาได้อย่างเฉลียวฉลาดอยู่บ่อยครั้ง และบางครั้งก็พูดได้อย่างโดดเด่นยอดเยี่ยม ยิ่งไปกว่านั้น คำพูดของนางเริ่มถูกนำไปเล่าต่อในวงสังคมรอบเมือง

เมื่อสภาคองเกรสเริ่มเปิดประชุม ทุกๆ หนึ่งหรือสองวัน วอชิงตันจะพานางไปยังที่นั่งบนชั้นลอยซึ่งจัดไว้สำหรับสุภาพสตรีที่เป็นสมาชิกในครอบครัวของวุฒิสมาชิกและสมาชิกสภาผู้แทนราษฎร ที่นี่เป็นสนามที่กว้างกว่าและมีการแข่งขันที่สูงกว่า แต่ถึงกระนั้นนางก็ยังเห็นว่ามีสายตาหลายคู่ช้อนมองมาที่ใบหน้าของนาง และเห็นคนหนึ่งเริ่มสะกิดบอกเพื่อนบ้านให้หันมามองนาง นางไม่ได้ทึ่มทื่อจนไม่สังเกตว่า สุนทรพจน์ของนักการเมืองรุ่นใหม่บางคนนั้นถูกกล่าวออกมาเพื่อให้นางได้ยินพอๆ กับ หรืออาจจะมากกว่าที่กล่าวต่อประธานในที่ประชุมเสียอีก และนางก็ไม่เสียใจเลยที่เห็นวุฒิสมาชิกหนุ่มผู้เนี้ยบจากไอโอวา รีบเดินมาหยุดยืนในที่โล่งหน้าโต๊ะประธานเพื่ออวดเท้าของเขาในทันทีที่นางก้าวเข้ามาในชั้นลอย ทั้งที่นางได้รู้จากคำเล่าลือทั่วไปมาแต่แรกว่า ปกติเขามักจะพาดเท้าไว้บนโต๊ะและชื่นชมมันเพียงลำพัง โดยไม่สนใจความปรารถนาของผู้อื่น

คำเชิญเริ่มหลั่งไหลมาหานาง และในไม่ช้านางก็กลายเป็นผู้ที่ “เข้าสังคม” ได้อย่างเต็มตัว “ฤดูกาลทางสังคม” กำลังเบ่งบานถึงขีดสุด และงานเลี้ยงรับรองระดับคัดสรรงานแรกก็ใกล้จะมาถึง ซึ่งหมายถึงงานเลี้ยงที่จำกัดเฉพาะแขกที่ได้รับเชิญเท่านั้น ถึงเวลานี้ วุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธเริ่มมั่นใจอย่างยิ่งว่าการตัดสินใจเกี่ยวกับเด็กสาวชาวมิสซูรีผู้เติบโตในชนบทนั้นไม่ได้หลอกเขา เห็นได้ชัดว่านางจะเป็นมิชชันนารีที่ไร้คู่ปรับในสมรภูมิที่เขาออกแบบไว้ให้นาง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปลอดภัยและรอบคอบอย่างยิ่งที่จะส่งนางออกไปโดยมีการเตรียมพร้อมอย่างเต็มยศสำหรับงานของนาง เขาจึงได้เพิ่มชุดใหม่ที่หรูหรายิ่งขึ้นในตู้เสื้อผ้าของนาง และเสริมความโดดเด่นด้วยเครื่องประดับราคาแพงซึ่งกู้ยืมโดยใช้การขายที่ดินในอนาคตเป็นหลักประกัน

งานเลี้ยงรับรองคัดเลือกแขกครั้งแรกนี้จัดขึ้นที่คฤหาสน์ของรัฐมนตรี หรือจะพูดให้ถูกคือเลขาธิการคณะรัฐมนตรี เมื่อลอร่าและท่านวุฒิสมาชิกเดินทางมาถึงในเวลาประมาณสามทุ่มครึ่งหรือสี่ทุ่ม สถานที่แห่งนั้นก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน และคนรับใช้ผิวดำสวมถุงมือสีขาวที่หน้าประตูก็ยังคงต้อนรับแขกที่หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ห้องรับแขกสว่างไสวด้วยแสงไฟแก๊สและร้อนระอุราวกับเตาอบ เจ้าภาพและภรรยายืนรออยู่ด้านในประตูทางเข้า ลอร่าได้รับการแนะนำตัว จากนั้นเธอก็ก้าวเข้าสู่กระแสธารของผู้คนที่วุ่นวาย ทั้งเหล่าสุภาพสตรีคอเสื้อกว้างผู้ประดับเพชรพลอยและสวมอาภรณ์หรูหรา และเหล่าสุภาพบุรุษสวมถุงมือหนังลูกแพะสีขาวและเสื้อโค้ทผ้าเหล็ก ไม่ว่าเธอจะเคลื่อนกายไปทางใด ก็จะมีเสียงพึมพำด้วยความชื่นชมติดตามไปทุกแห่งหน ซึ่งสร้างความปรีดาแก่ประสาทสัมผัสของเธอเป็นอย่างยิ่ง จนทำให้ใบหน้าขาวนวลนั้นระื่อด้วยสีสันที่สังเกตเห็นได้ และยิ่งขับเน้นความงามให้โดดเด่นขึ้น เธอแว่วได้ยินคำพูดจำพวก “เธอคือใครกัน” “ช่างเป็นผู้หญิงที่เลอโฉมเหลือเกิน” “นั่นคือสาวงามคนใหม่จากทางตะวันตก” และคำอื่นๆ ในทำนองเดียวกัน

ทุกครั้งที่เธอหยุดยืน เธอจะถูกห้อมล้อมด้วยเหล่ารัฐมนตรี นายพล สมาชิกสภาคองเกรส และผู้คนชั้นสูงทุกประเภท การแนะนำตัวดำเนินตามมา และตามด้วยคำถามที่ดูเหมือนจะแปลกใหม่แต่เป็นเรื่องปกติที่ว่า “คุณชอบวอชิงตันไหมครับ มิสฮอว์กินส์” เสริมด้วยอีกหนึ่งคำถามที่ดูเหมือนจะแปลกใหม่แต่เป็นเรื่องปกติเช่นกันว่า “นี่เป็นการมาเยือนครั้งแรกของคุณหรือเปล่า”

เมื่อหัวข้อที่น่าตื่นเต้นทั้งสองนี้ถูกพูดจนหมดสิ้น บทสนทนาก็มักจะไหลลื่นไปสู่เรื่องที่ราบเรียบกว่า ทว่าก็ถูกขัดจังหวะอยู่บ่อยครั้งด้วยการแนะนำตัวคนใหม่ๆ และคำถามใหม่ๆ ว่าลอร่าชอบเมืองหลวงแห่งนี้หรือไม่ และนี่เป็นการมาเยือนครั้งแรกของเธอหรือไม่ และด้วยประการฉะนี้ เป็นเวลากว่าชั่วโมงที่ “ดัชเชส” เคลื่อนกายผ่านฝูงชนที่เบียดเสียดด้วยความปลาบปลื้มใจ เพราะความกังขาของเธอได้มลายหายไปสิ้น บัดนี้เธอรู้แล้วว่าเธอสามารถพิชิตใจผู้คนในที่แห่งนี้ได้ ทันใดนั้นใบหน้าที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางฝูงชน และแฮร์รี่ ไบร์เลอร์ลี ก็พยายามเบียดเสียดฝ่าผู้คนเข้ามาหาเธอ ดวงตาของเขาตะโกนบอกถึงความยินดีอย่างที่สุด หากจะกล่าวเช่นนั้น

“โอ้ ช่างเป็นความสุขเหลือเกิน บอกผมทีเถิด มิสฮอว์กินส์ที่รัก—”

“ชู่ว! ฉันรู้ว่าคุณกำลังจะถามอะไร ฉันชอบวอชิงตันค่ะ ชอบมากเสียด้วย!”

“เปล่าครับ แต่ผมกำลังจะถาม—”

“ค่ะ ฉันกำลังจะตอบแล้ว ตอบให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่เป็นการมาเยือนครั้งแรกของฉันค่ะ ฉันคิดว่าคุณน่าจะรู้อยู่แล้วนะ”

และในทันใดนั้น คลื่นฝูงชนก็พัดพาเธอให้ห่างออกไปจนพ้นมือของเขา

“แล้วเด็กสาวคนนั้นหมายความว่าอย่างไรกันแน่? แน่นอนว่าเธอชอบวอชิงตัน—ฉันไม่ได้โง่ถึงขนาดต้องถามเธอเรื่องนั้น และส่วนที่ว่านี่เป็นการมาเยือนครั้งแรกของเธอ โธ่เอ๊ย เธอรู้อยู่แล้วว่าฉันรู้ เธอคิดว่าฉันกลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปแล้วหรือ? เป็นเด็กสาวที่แปลกคนจริงๆ แต่ดูสิ คนรุมล้อมเธอเต็มไปหมด! หลังจากคืนนี้เธอคงกลายเป็นสาวงามผู้ครองอำนาจแห่งวอชิงตัน เธอจะได้รู้จักกับผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในเมืองนี้สักห้าร้อยคนก่อนที่เรื่องไร้สาระของคืนนี้จะจบลง และนี่นี่ยังไม่ใช่จุดเริ่มต้นด้วยซ้ำ อย่างที่ฉันเคยพูดไว้—เธอจะเป็นตัวเด็ดในเรื่องของ—ใช่เลย!

เธอจะทำให้พวกผู้ชายหลงหัวปักหัวปำ ส่วนฉันจะทำให้พวกผู้หญิงหลงบ้าง! เราจะเป็นคู่หูที่ยอดเยี่ยมในแวดวงการเมืองที่นี่ ฉันไม่ยอมแลกสิ่งที่ฉันทำได้ในสมัยประชุมนี้กับเงินหนึ่งส่วนสี่ล้านดอลลาร์หรอก—ไม่เด็ดขาด แต่เดี๋ยวก่อน—ฉันไม่ค่อยชอบใจสิ่งนี้เลย เลขานุการสถานทูตที่ไม่มีความสำคัญคนนั้น—ทำไมล่ะ เธอส่งยิ้มให้เขาอย่างกับว่าเขา—และตอนนี้ก็ส่งยิ้มให้ท่านพลเรือเอก! ตอนนี้เธอกำลังทำให้สมาชิกสภาคองเกรสที่ท่าทางเคร่งครัดจากแมสซาชูเซตส์คนนั้นดูสดใสขึ้น—ไอ้คนหยาบคายที่พูดจาไม่ถูกหลักไวยากรณ์ ไอ้คนทำพลั่ว—ไอ้คนเจ้าเล่ห์หน้าไม่อาย ฉันไม่ชอบอะไรแบบนี้เลย เธอไม่ดูจะเดือดร้อนเรื่องของฉันเลยสักนิด—เธอไม่แม้แต่จะหันมามองทางนี้เลยสักครั้ง เอาเถอะ นกปักษาสวรรค์ของฉัน ถ้าเธอพอใจก็เชิญตามสบาย แต่ฉันว่าฉันรู้ทันนิสัยผู้หญิงอย่างเธอแล้ว ฉันจะลองยิ้มโปรยเสน่ห์ไปรอบๆ บ้างเหมือนกัน ดูซิว่ามันจะมีผลอย่างไรกับเธอบ้าง”

และเขาก็ “ยิ้มโปรยเสน่ห์ไปรอบๆ” จริงๆ และพยายามเข้าใกล้เธอให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อสังเกตผลลัพธ์ แต่แผนการนั้นล้มเหลว—เขาไม่สามารถดึงความสนใจจากเธอได้เลย เธอทำราวกับไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถหว่านเสน่ห์ได้อย่างเต็มที่ เขาได้แต่พูดจาตะกุกตะกัก ไม่สามารถจดจ่อสายตากับสาวสวยที่เขากำลังคุยด้วยได้ เขาเริ่มหงุดหงิด ริษยา และเป็นทุกข์อย่างยิ่ง เขาละทิ้งความพยายาม พิงไหล่กับเสาประดับร่อง และทำหน้าบึ้งตึงขณะเฝ้ามองทุกการเคลื่อนไหวของลอร่า ไหล่อีกข้างของเขาบังเอิญสัมผัสกับแก้มเนียนใสของสาวสวยหลายคนที่เบียดเสียดผ่านเขาไปในฝูงชนที่เบียดเสียด

แต่เขาไม่ได้ใส่ใจเลย เขาเอาแต่ก่นด่าตัวเองในใจที่เป็นคนโง่เขลาและหลงตัวเอง เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนเขาคิดจะนำสาวบ้านนอกคนนี้มาอยู่ใต้การคุ้มครองของเขา เพื่อแสดงให้เธอเห็นถึง “ชีวิต” และชื่นชมในความประหลาดใจและความปิติยินดีของเธอ—แต่ตอนนี้เธอกลับจมดิ่งอยู่ในความมหัศจรรย์นั้นจนมิดหัว และดูจะปรับตัวเข้ากับมันได้ดีกว่าเขาเสียอีก และตอนนี้คำวิจารณ์ด้วยความโกรธของเขาก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง:

“ตอนนี้เธอกำลังทำตัวอ่อนหวานกับพี่ชายบาลาอัมผู้เฒ่า และเขา—ก็นะ เขาคงกำลังชวนเธอไปร่วมงานสวดมนต์ของสภาคองเกรสแน่ๆ—ปล่อยให้ดิลเวิร์ธผู้เฒ่าจัดการเรื่องนั้นเถอะจะได้ไม่ตกหล่น และตอนนี้ก็ถึงคิวสเพลิร์จจากนิวยอร์ก และตอนนี้ก็แบตเตอร์สจากนิวแฮมป์เชียร์—และตอนนี้ก็รองประธานาธิบดี! เอาเถอะ ฉันควรจะขอปิดประชุมได้แล้ว ฉันเห็นพอแล้ว”

แต่เขายังไม่พอ เขาเดินไปจนถึงประตู—แล้วก็ฝืนใจเดินกลับมาเพื่อขอมองอีกสักครั้ง โดยที่ตลอดเวลานั้นเขาก็เกลียดตัวเองในความอ่อนแอของตน

เมื่อใกล้เที่ยงคืน เมื่อมีการประกาศเรื่องอาหารค่ำ ฝูงชนก็หลั่งไหลไปยังห้องอาหารที่ซึ่งโต๊ะยาวถูกประดับประดาด้วยอาหารที่ดูเหมือนจะเป็นมื้อที่เลิศรส แต่แท้จริงแล้วประกอบไปด้วยสิ่งที่เน้นให้เจริญตามากกว่าเจริญอาหาร บรรดาสุภาพสตรีรีบเข้าไปนั่งเรียงแถวตามแนวผนังและแบ่งเป็นกลุ่มๆ ตามจุดต่างๆ และบริกรผิวสีก็คอยเติมอาหารในจานและเครื่องดื่มในแก้ว โดยมีแขกผู้ชายคอยเดินไปมาเพื่อนำสิ่งเหล่านั้นไปส่งให้แก่เพศที่มีสิทธิพิเศษกว่า

แฮร์รี่หยิบน้ำแข็งมาแก้วหนึ่งและยืนขึ้นข้างโต๊ะพร้อมกับสุภาพบุรุษคนอื่นๆ และรับฟังเสียงเซ็งแซ่ของการสนทนาในขณะที่เขารับประทานอาหาร

จากคำบอกเล่าเหล่านี้ เขาได้เรียนรู้เรื่องราวของลอร่าซึ่งเป็นเรื่องใหม่สำหรับเขาอยู่มาก ตัวอย่างเช่น เธอมาจากตระกูลทางตะวันตกที่มีชื่อเสียง เธอได้รับการศึกษาสูง เธอร่ำรวยมากและเป็นทายาทผู้สืบทอดที่ดินจำนวนมหาศาล เธอไม่ใช่ผู้เคร่งครัดในศาสนา แต่กลับเป็นคริสเตียนในความหมายที่แท้จริงและดีที่สุด เพราะหัวใจทั้งหมดของเธออุทิศให้กับการบรรลุภารกิจที่ยิ่งใหญ่และสูงส่ง ซึ่งไม่มีสิ่งใดอื่นนอกจากการสละที่ดินในครอบครองเพื่อยกระดับชีวิตของชาวผิวดำผู้ถูกกดขี่ และนำพาเท้าที่หลงทางของพวกเขาให้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งแสงสว่างและความชอบธรรม แฮร์รี่สังเกตว่าทันทีที่ผู้ฟังคนหนึ่งซึมซับเรื่องราวได้ เขาก็จะหันไปเล่าต่อให้เพื่อนบ้านคนถัดไป และบุคคลหลังนั้นก็จะส่งต่อเรื่องราวในทันที และด้วยเหตุนี้เขาจึงเห็นเรื่องราวนั้นเดินทางวนรอบกลุ่มสุภาพบุรุษและไหลบ่าถอยหลังไปยังกลุ่มสุภาพสตรี เขาไม่สามารถสืบย้อนกลับไปยังต้นน้ำของเรื่องได้ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่มเล่า

สิ่งหนึ่งที่ทำให้แฮร์รี่หงุดหงิดเป็นอย่างมาก คือการครุ่นคิดว่าเขาน่าจะมาถึงวอชิงตันตั้งนานหลายวันก่อนหน้านี้ และใช้เสน่ห์ของเขาหว่านล้อมลอร่าให้เกิดผลถาวรในขณะที่เธอยังเป็นคนใหม่และแปลกหน้าสำหรับเมืองหลวง แทนที่จะมัวโอ้เอ้เสียเวลาอย่างไร้ประโยชน์อยู่ในฟิลาเดลเฟีย เขากลัวว่าตนเองจะ “พลาดโอกาสทอง” ดังที่เขาเรียก

เขามีโอกาสได้พูดคุยกับลอร่าอีกเพียงครั้งเดียวสั้นๆ ก่อนที่งานรื่นเริงในเย็นวันนั้นจะสิ้นสุดลง และในตอนนั้นเอง เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ความพึงพอใจในตนเองอย่างลอยตัวของเขาได้สูญสิ้นไป ความมั่นใจในการพูดจาที่เคยง่ายดายได้ละทิ้งเขาไปเป็นส่วนใหญ่ และเขาก็รับรู้ถึงความประหม่าที่ไร้ซึ่งความกล้าหาญ เขาดีใจที่ได้ปลีกตัวออกมาและหาที่ที่เขาสามารถรังเกียจตัวเองได้อย่างเป็นส่วนตัว และพยายามกอบกู้ศักดิ์ศรีที่ถูกตัดทอนให้กลับมางอกงามอีกครั้ง

เมื่อลอร่ากลับถึงบ้าน เธอรู้สึกเหนื่อยล้าแต่ปิติยินดี และวุฒิสมาชิกดิลเวิร์ธก็รู้สึกพอใจและพึงพอใจยิ่ง เช้าวันรุ่งขึ้นเขาเรียกลอร่าว่า “ลูกสาวของฉัน” และให้ “เงินติดกระเป๋า” ตามที่เขาเรียก ซึ่งเธอส่งเงินจำนวนหนึ่งร้อยห้าสิบดอลลาร์จากเงินนั้นไปให้แม่ และให้ผู้พันเซลเลอร์สยืมเล็กน้อย จากนั้นวุฒิสมาชิกได้ประชุมส่วนตัวกับลอร่าเป็นเวลานาน และเปิดเผยแผนการบางอย่างของเขาเพื่อประโยชน์ของประเทศ ศาสนา คนยากจน และการเลิกสุรา พร้อมทั้งแสดงให้เธอเห็นว่าเธอจะสามารถช่วยเขาในการพัฒนาภารกิจที่ทรงคุณค่าและสูงส่งเหล่านี้ได้อย่างไร