บทที่ 7

มาร์เก็ตประกาศจัดงานเลี้ยงและเชิญแขกมาสี่สิบคน โดยกำหนดวันงานไว้อีกเจ็ดวันข้างหน้า นี่จึงเป็นโอกาสอันดี บ้านของมาร์เก็ตตั้งอยู่โดดเดี่ยวทำให้เฝ้าสังเกตได้ง่าย ตลอดทั้งสัปดาห์บ้านหลังนี้ถูกจับตามองทั้งกลางวันและกลางคืน คนในบ้านของมาร์เก็ตเข้าออกตามปกติ แต่ไม่มีใครถือสิ่งใดติดมือมา และไม่มีใครนำสิ่งใดเข้ามาในบ้านเลย เรื่องนี้ได้รับการยืนยันแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่มีการจัดหาเสบียงสำหรับคนสี่สิบคน หากมีการจัดเตรียมอาหารเลี้ยงแขก สิ่งเหล่านั้นก็ต้องถูกผลิตขึ้นภายในบ้านหลังนี้เอง เป็นความจริงที่มาร์เก็ตออกไปข้างนอกพร้อมตะกร้าทุกเย็น แต่สายลับพบว่าเธอมักจะหิ้วตะกร้าเปล่ากลับมาเสมอ

เหล่าแขกเหรื่อเดินทางมาถึงในเวลาเที่ยงและทำให้บ้านเต็มไปด้วยผู้คน พ่ออดอล์ฟตามมา จากนั้นไม่นาน นักโหราศาสตร์ก็ตามมาด้วยโดยไม่มีคำเชิญ สายลับได้แจ้งเขาว่าไม่มีพัสดุใดถูกนำเข้ามาทางประตูหน้าหรือประตูหลังเลย เมื่อเขาเข้าไปข้างใน ก็พบว่าการกินดื่มกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น และทุกอย่างดำเนินไปอย่างรื่นเริงและครึกครื้น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าอาหารเลิศรสที่ปรุงสุกและผลไม้ทั้งในและต่างประเทศจำนวนมากเป็นของที่เน่าเสียได้ง่าย และเขายังตระหนักว่าของเหล่านั้นสดใหม่และสมบูรณ์แบบ ไม่มีภูตผี ไม่มีมนตรา ไม่มีเสียงฟ้าร้อง

นั่นคือคำตอบ นี่คือไสยศาสตร์ และไม่ใช่เพียงไสยศาสตร์ทั่วไป แต่เป็นชนิดใหม่ ชนิดที่ไม่เคยมีใครฝันถึงมาก่อน มันเป็นพลังอันมหาศาล พลังอันโดดเด่น เขาจึงตัดสินใจที่จะค้นหาความลับของมัน การประกาศเรื่องนี้จะดังกึกก้องไปทั่วโลก แทรกซึมไปยังดินแดนที่ห่างไกลที่สุด ทำให้ทุกประชาชาติตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ และจะนำพาชื่อของเขาให้เป็นที่เลื่องลือไปตลอดกาล มันเป็นโชคลาภที่วิเศษยิ่ง เป็นโชคที่ยอดเยี่ยม ความรุ่งโรจน์ของมันทำให้เขาถึงกับเวียนหัว

ทุกคนในบ้านหลีกทางให้เขา มาร์เก็ตจัดที่นั่งให้เขาอย่างสุภาพ อูร์ซูลาสั่งให้กอทฟรีดนำโต๊ะพิเศษมาให้เขา จากนั้นเธอก็ตกแต่งและจัดเตรียมโต๊ะ พร้อมกับถามความต้องการของเขา

“จะนำอะไรมาให้ข้าก็ได้” เขากล่าว

คนรับใช้สองคนนำอาหารจากห้องเก็บเสบียงมาให้ พร้อมด้วยไวน์ขาวและไวน์แดงอย่างละขวด นักโหราศาสตร์ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าไม่เคยเห็นอาหารเลิศรสเช่นนี้มาก่อน รินไวน์แดงใส่แก้ว ดื่มจนหมด รินอีกแก้ว แล้วจึงเริ่มรับประทานด้วยความอยากอาหารอย่างยิ่ง

ฉันไม่ได้คาดหวังว่าซาตานจะมา เพราะผ่านไปกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้วที่ฉันไม่ได้เห็นหรือได้ยินข่าวคราวของเขา แต่แล้วเขาก็เข้ามา ฉันรู้ได้จากความรู้สึก แม้ว่าจะมีผู้คนขวางทางจนฉันมองไม่เห็นเขา ฉันได้ยินเขาเอ่ยขอโทษที่บุกรุกเข้ามา และเขากำลังจะจากไป แต่มาร์เก็ตคะยั้นคะยอให้เขาอยู่ต่อ เขาจึงขอบคุณเธอและยอมอยู่ต่อ เธอพาเขาเดินไปแนะนำให้สาวๆ รู้จัก รวมถึงแนะนำให้รู้จักกับไมด์ลิงและผู้ใหญ่บางคน และเกิดเสียงกระซิบกระซาบกันเซ็งแซ่ “นั่นคือคนแปลกหน้าหนุ่มที่เราได้ยินชื่อบ่อยๆ

แต่ไม่เคยเห็นหน้าเลย เขาไม่อยู่บ้านบ่อยเหลือเกิน” “ตายจริง แต่เขาช่างงดงามเหลือเกิน เขาชื่ออะไรนะ” “ฟิลิป ทราวม์” “อา ชื่อช่างเหมาะสมกับเขาจริงๆ” (คุณเห็นไหม คำว่า “ทราวม์” ในภาษาเยอรมันแปลว่า “ความฝัน”) “เขาทำอาชีพอะไร” “ว่ากันว่าเขากำลังศึกษาวิชาศาสนศาสตร์เพื่อเป็นศาสนาจารย์” “ใบหน้าของเขาคือโชคลาภของเขา สักวันเขาคงได้เป็นพระคาร์ดินัล” “บ้านเขาอยู่ที่ไหน” “ว่ากันว่าอยู่ไกลออกไปแถบเขตร้อน มีลุงที่ร่ำรวยอยู่ที่นั่น” และเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาเข้ากับทุกคนได้ทันที ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะรู้จักและพูดคุยกับเขา ทุกคนสังเกตเห็นว่าจู่ๆ อากาศก็เย็นสบายและสดชื่นขึ้น และต่างพากันแปลกใจ เพราะพวกเขามองเห็นว่าแสงแดดภายนอกยังคงแผดเผาเหมือนเดิม และท้องฟ้าก็ไร้เมฆ แต่แน่นอนว่าไม่มีใครเดาเหตุผลออก

นักโหราศาสตร์ดื่มไวน์แก้วที่สองจนหมด แล้วจึงรินแก้วที่สาม เขาหยิบขวดวางลง ทว่ากลับทำมันคว่ำโดยไม่ตั้งใจ เขาคว้าขวดไว้ได้ทันก่อนที่ไวน์จะหกออกมามากนัก แล้วชูขวดขึ้นส่องกับแสงพลางกล่าวว่า “น่าเสียดายเหลือเกิน นี่เป็นไวน์ชั้นเลิศเชียวนะ” ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็สว่างไสวด้วยความปิติหรือความลำพอง หรืออะไรบางอย่าง แล้วเขาก็สั่งว่า “เร็วเข้า! ไปเอาชามมา”

ชามใบหนึ่งถูกนำมาให้ เป็นชามขนาดสี่ควอร์ต เขาหยิบขวดขนาดสองพินท์ใบนั้นขึ้นมาแล้วเริ่มริน รินต่อไปเรื่อยๆ ของเหลวสีแดงส่งเสียงกึกกักและพุ่งทะลักลงในชามสีขาว ระดับไวน์สูงขึ้นเรื่อยๆ ตามขอบชาม ทุกคนต่างจ้องมองและกลั้นหายใจ จนในที่สุดไวน์ก็เต็มปริ่มขอบชาม

“ดูขวดนี่สิ” เขากล่าวพลางชูขวดขึ้น “มันยังเต็มอยู่เลย!” ข้าเหลือบมองซาตาน และในวินาทีนั้นเขาก็หายวับไป จากนั้นบาทหลวงอดอล์ฟก็ลุกขึ้นด้วยใบหน้าแดงก่ำและตื่นตระหนก ท่านทำเครื่องหมายกางเขนแล้วเริ่มตะโกนก้องด้วยเสียงอันทรงพลังว่า “บ้านหลังนี้ถูกมนตร์ดำและต้องคำสาป!” ผู้คนเริ่มร้องไห้กรีดร้องและเบียดเสียดกันมุ่งหน้าไปยังประตู “ข้าขอสั่งให้บ้านที่ถูกเปิดโปงหลังนี้—”

คำพูดของเขาถูกตัดขาดลงทันควัน ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดง แล้วกลายเป็นสีม่วง แต่เขากลับไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้อีกเลย จากนั้นข้าก็เห็นซาตาน ซึ่งเป็นเพียงม่านโปร่งแสง หลอมละลายเข้าไปในร่างของนักโหราศาสตร์ แล้วนักโหราศาสตร์ก็ยกมือขึ้น และกล่าวด้วยเสียงของตนเองว่า “เดี๋ยวก่อน—จงอยู่ที่เดิม” ทุกคนหยุดชะงักอยู่กับที่ “ไปเอากรวยมา!” เออร์ซูล่านำกรวยมาให้ด้วยอาการสั่นเทาและหวาดกลัว เขาเสียบกรวยลงในขวดแล้วยกชามใบใหญ่ขึ้นเริ่มรินไวน์กลับคืนลงไป ผู้คนต่างจ้องมองด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด เพราะพวกเขารู้ดีว่าขวดนั้นเต็มอยู่แล้วก่อนที่เขาจะเริ่มรินเสียอีก เขารินไวน์ทั้งหมดจากชามลงในขวดจนหมด แล้วยิ้มกว้างให้คนทั้งห้อง หัวเราะเบาๆ และกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “ไม่มีอะไรหรอก ใครๆ ก็ทำได้! ด้วยอำนาจของข้า ข้าทำได้มากกว่านี้อีกมาก”

เสียงร้องด้วยความหวาดกลัวระเบิดขึ้นทุกหนแห่ง “โอ้ พระเจ้าช่วย เขาถูกผีเข้าแล้ว!” และเกิดการโกลาหลเบียดเสียดกันออกทางประตู ซึ่งทำให้บ้านหลังนั้นว่างเปล่าลงอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงพวกข้าที่เป็นเด็กผู้ชายและไมด์ลิงเท่านั้น พวกข้าที่เป็นเด็กผู้ชายรู้ความลับนี้ และคงจะบอกออกไปหากทำได้ แต่พวกข้าบอกไม่ได้ พวกข้ารู้สึกขอบคุณซาตานเป็นอย่างยิ่งที่ให้ความช่วยเหลืออันยอดเยี่ยมในเวลาที่จำเป็นเช่นนี้

มาร์เก็ตหน้าซีดและร้องไห้ ไมด์ลิงดูเหมือนตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ เออร์ซูลาก็เป็นเช่นเดียวกัน แต่กอตฟรีดนั้นอาการหนักที่สุด เขาแทบจะยืนไม่อยู่เพราะอ่อนแรงและหวาดกลัวเหลือเกิน เพราะเขามีเชื้อสายครอบครัวแม่มดอย่างที่พวกท่านรู้ และมันคงจะแย่มากหากเขาถูกสงสัย แอกเนสเดินทอดน่องเข้ามาด้วยท่าทางสำรวมและไม่รู้เรื่องรู้ราว และอยากจะเบียดเสียดเข้าหาเออร์ซูล่าเพื่อให้ถูกลูบไล้เอ็นดู แต่เออร์ซูล่ากลัวนางจึงถดตัวหนี ทว่ายังแสร้งทำเป็นว่าไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาท เพราะนางรู้ดีว่าการมีความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดกับแมวประเภทนั้นไม่ใช่เรื่องดีเลย

แต่พวกข้าที่เป็นเด็กผู้ชายกลับอุ้มแอกเนสและลูบไล้เอ็นดูนาง เพราะซาตานคงจะไม่เป็นมิตรกับนางหากเขาไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อนาง และนั่นก็เป็นคำรับรองที่เพียงพอสำหรับพวกข้าแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะไว้วางใจทุกสิ่งที่ไม่มีสิ่งที่เรียกว่ามโนธรรมทางศีลธรรม

ด้านนอกนั้น เหล่าแขกเหรื่อต่างตื่นตระหนกและแตกฮือวิ่งหนีไปทุกทิศทางในสภาพที่น่าเวทนาด้วยความหวาดกลัว ความโกลาหลจากการวิ่งพล่าน การสะอื้นไห้ การกรีดร้อง และการตะโกนก้องนั้นรุนแรงเสียจนไม่นานนัก ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านก็พากันกรูออกจากบ้านมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาเบียดเสียดเต็มท้องถนน ผลักไสและกระทบไหล่กันด้วยความตื่นเต้นและตกใจ จากนั้นบาทหลวงอดอล์ฟก็ปรากฏกายขึ้น ฝูงชนจึงแยกออกเป็นสองฝั่งราวกับทะเลแดงที่ถูกแยกออก และในไม่ช้านัก นักโหราศาสตร์ก็เดินดุ่มเข้ามาตามตรอกนี้พร้อมกับพึมพำในลำคอ เมื่อเขาเดินผ่านไป ฝูงชนที่แยกออกก็กลับมารวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนหนาแน่นและเงียบกริบด้วยความยำเกรง ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้าง หน้าอกกระเพื่อมไหว และมีผู้หญิงหลายคนถึงกับเป็นลม เมื่อเขาผ่านพ้นไป ฝูงชนก็รุมล้อมและติดตามเขาไปห่างๆ พลางพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น ซักถาม และสืบหาข้อเท็จจริง สืบหาข้อเท็จจริงแล้วก็นำไปบอกต่อผู้อื่นพร้อมกับแต่งเติมเสริมแต่ง ซึ่งการเสริมแต่งนั้นทำให้ไวน์หนึ่งถ้วยกลายเป็นหนึ่งถัง และทำให้ไวน์ขวดเดียวบรรจุทุกอย่างไว้ได้หมดแต่กลับยังคงว่างเปล่าจนหยดสุดท้าย

เมื่อนักโหราศาสตร์มาถึงลานตลาด เขาตรงดิ่งไปยังนักเล่นกลคนหนึ่งซึ่งแต่งกายประหลาดและกำลังโยนลูกบอลทองเหลืองสามลูกสลับไปมาในอากาศ เขาแย่งลูกบอลเหล่านั้นมา แล้วหันหน้าเข้าหาฝูงชนที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามาและกล่าวว่า “เจ้าตัวตลกผู้น่าสงสารคนนี้ช่างเขลาเบาปัญญาในศิลปะของตนยิ่งนัก จงก้าวเข้ามาดูผู้เชี่ยวชาญแสดงเสียดีกว่า”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็โยนลูกบอลขึ้นไปทีละลูกและทำให้พวกมันหมุนวนเป็นรูปวงรีเรียวบางและสว่างไสวกลางอากาศ จากนั้นเขาก็เพิ่มลูกที่สี่ ห้า และหก และในไม่ช้า—โดยไม่มีใครเห็นว่าเขาเอาลูกบอลมาจากไหน—เขาก็เพิ่มเข้าไปเรื่อยๆ เพิ่มเข้าไปอีก และเพิ่มเข้าไปอีก จนวงรีนั้นยืดขยายยาวขึ้นตลอดเวลา มือของเขาเคลื่อนไหวรวดเร็วเสียจนดูเหมือนเป็นเพียงใยแมงมุมหรือภาพเบลอ ไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเป็นมือมนุษย์ ผู้ที่พยายามนับบอกว่าขณะนั้นมีลูกบอลนับร้อยลูกลอยอยู่ในอากาศ วงรีขนาดมหึมาที่หมุนวนนั้นสูงขึ้นไปถึงยี่สิบฟุต เป็นภาพที่ส่องประกายระยิบระยับและน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

จากนั้นเขาก็กอดอกและสั่งให้ลูกบอลหมุนวนต่อไปโดยไม่ต้องพึ่งพาเขา—และพวกมันก็ทำตามนั้น หลังจากผ่านไปสองสามนาที เขากล่าวว่า “เอาละ พอได้แล้ว” วงรีนั้นก็แตกสลายและร่วงหล่นลงมาเสียงดังสนั่น ลูกบอลกระจายตัวและกลิ้งไปทุกทิศทาง และไม่ว่าลูกบอลลูกใดจะกลิ้งไปทางไหน ผู้คนต่างถอยกรูดด้วยความหวาดกลัวและไม่มีใครกล้าแตะต้องมัน สิ่งนี้ทำให้เขาหัวเราะ เขาเยาะเย้ยผู้คนและเรียกพวกเขาว่าพวกขี้ขลาดและพวกแก่ชรา จากนั้นเขาหันไปเห็นเส้นลวดสำหรับเดินทรงตัว และกล่าวว่าผู้คนโง่เขลาต่างยอมเสียเงินทุกวันเพื่อดูเจ้าคนรับใช้ที่งุ่มง่ามและเขลาเบาปัญญาทำให้ศิลปะอันงดงามนี้เสื่อมเสีย

บัดนี้พวกเขาจะได้เห็นผลงานของปรมาจารย์ ด้วยคำกล่าวนั้น เขาก็สปริงตัวขึ้นไปในอากาศและลงจอดบนเส้นลวดได้อย่างมั่นคง จากนั้นเขาก็กระโดดด้วยเท้าข้างเดียวไปกลับตลอดความยาวของเส้นลวด โดยใช้มือปิดตาไว้ และต่อมาเขาก็เริ่มตีลังกา ทั้งถอยหลังและไปข้างหน้า รวมทั้งหมดยี่สิบเจ็ดรอบ

ผู้คนต่างพึมพำ เพราะนักพยากรณ์ผู้นั้นแก่ชรา และที่ผ่านมาเขามักจะเคลื่อนไหวอย่างตะกุกตะกัก หรือบางครั้งถึงขั้นกะเผลก แต่ยามนี้เขากลับคล่องแคล่วว่องไวและร่ายรำท่าทางประหลาดเหล่านั้นด้วยท่าทีมีชีวิตชีวาที่สุด ในที่สุดเขาก็กระโดดลงมาอย่างแผ่วเบาแล้วเดินจากไป เดินขึ้นไปตามถนน เลี้ยวโค้งหายลับตาไป จากนั้นฝูงชนจำนวนมหาศาลที่ซีดเผือด เงียบงัน และยืนนิ่งราวกับก้อนหินก็สูดลมหายใจเข้าลึกและมองหน้ากันและกัน ราวกับจะถามว่า “มันเป็นเรื่องจริงหรือ? เจ้าเห็นเหมือนที่ข้าเห็นไหม หรือว่าข้าฝันไปเอง?”

แล้วพวกเขาก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน แยกย้ายกันเป็นคู่ๆ เดินกลับบ้านโดยยังคงพูดคุยด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยความยำเกรง ใบหน้าชิดใกล้ มือข้างหนึ่งแตะแขนอีกข้าง และแสดงท่าทางอื่นๆ เช่นที่ผู้คนมักทำเมื่อได้รับผลกระทบจากบางสิ่งอย่างรุนแรง

พวกเราเหล่าเด็กชายเดินตามหลังบิดาและคอยเงี่ยหูฟัง พยายามจับใจความสิ่งที่พวกเขาพูดให้ได้มากที่สุด และเมื่อพวกเขานั่งลงในบ้านของเราและสนทนากันต่อ โดยมีพวกเรานั่งเป็นเพื่อน พวกเขามีท่าทางเศร้าหมอง เพราะพวกเขาว่ากันว่า เป็นที่แน่นอนว่าหายนะจะต้องมาเยือนหมู่บ้านหลังจากที่ถูกแม่มดและปีศาจเข้าจู่โจมอย่างน่าสยดสยองเช่นนี้ จากนั้นบิดาของข้าก็นึกขึ้นได้ว่า บาทหลวงอดอล์ฟถูกทำให้เป็นใบ้ในขณะที่กำลังประกาศประณามพวกมัน

“ก่อนหน้านี้พวกมันไม่เคยกล้าแตะต้องผู้รับใช้ที่ได้รับเจิมจากพระเจ้าเลย” เขาพูด “และข้าไม่เข้าใจเลยว่าคราวนี้พวกมันกล้าทำได้อย่างไร ในเมื่อท่านสวมกางเขนอยู่ ไม่ใช่หรือ?”

“ใช่” คนอื่นๆ ตอบ “พวกเราเห็น”

“มันร้ายแรงนะเพื่อนเอ๋ย ร้ายแรงมาก ที่ผ่านมาเรามีสิ่งคุ้มครองเสมอ แต่ตอนนี้มันล้มเหลวแล้ว”

คนอื่นๆ สั่นสะท้านราวกับถูกความหนาวเหน็บจู่โจม และพึมพำคำนั้นซ้ำๆ “มันล้มเหลวแล้ว” “พระเจ้าทรงทอดทิ้งเราแล้ว”

“จริงแท้” บิดาของเซปปี โวล์เมเยอร์ กล่าว “ไม่มีที่ใดให้ขอความช่วยเหลือได้เลย”

“ชาวบ้านจะตระหนักถึงเรื่องนี้” บิดาของนิโคลัสซึ่งเป็นผู้พิพากษากล่าว “และความสิ้นหวังจะพรากความกล้าหาญและพละกำลังของพวกเขาไป เราได้ตกอยู่ในยุคสมัยที่เลวร้ายเสียแล้ว”

เขาถอนหายใจ และโวล์เมเยอร์พูดด้วยน้ำเสียงกังวลว่า “ข่าวเรื่องนี้จะแพร่กระจายไปทั่วบ้านทั่วเมือง และหมู่บ้านของเราจะถูกรังเกียจเพราะถูกมองว่าไม่เป็นที่โปรดปรานของพระเจ้า กวางทองคำจะต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก”

“จริงด้วย เพื่อนบ้าน” บิดาของข้ากล่าว “เราทุกคนจะต้องทนทุกข์ ทั้งในด้านชื่อเสียง และหลายคนจะสูญเสียทรัพย์สิน และ ให้ตายเถอะ พระเจ้า!”

“มีอะไรหรือ?”

“สิ่งที่อาจเกิดขึ้นได้… เพื่อกำจัดเราให้สิ้นซาก!”

“บอกมาเถิด… เพื่อเห็นแก่พระประสงค์ของพระเจ้า!”

“คำสั่งห้ามประกอบพิธีกรรมทางศาสนา!”

คำนั้นฟาดลงมาดั่งสายฟ้าฟาด และพวกเขาแทบจะสิ้นสติด้วยความหวาดกลัว จากนั้นความสะพรึงกลัวต่อหายนะนี้ก็ปลุกพละกำลังของพวกเขาให้ตื่นขึ้น พวกเขาหยุดจมอยู่กับความเศร้าและเริ่มพิจารณาวิธีที่จะหลีกเลี่ยงมัน พวกเขาถกเถียงกันถึงวิธีนั้นวิธีนี้ และคุยกันจนบ่ายคล้อย จึงยอมรับว่าในขณะนี้ยังไม่สามารถหาข้อสรุปใดๆ ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงแยกย้ายกันไปด้วยความโศกเศร้า ด้วยหัวใจที่หนักอึ้งและเต็มไปด้วยลางร้าย

ในขณะที่พวกเขากำลังกล่าวคำอำลากัน ข้าก็แอบเล็ดลอดออกไปมุ่งหน้าไปยังบ้านของมาร์เก็ตเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น ข้าพบผู้คนมากมาย แต่ไม่มีใครทักทายข้าเลย มันควรจะเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น เพราะพวกเขาต่างใจสลายด้วยความกลัวและความสะพรึงกลัวจนไม่อยู่ในสภาวะที่ปกติ ข้าคิดว่าเช่นนั้น พวกเขาหน้าซีดและซูบเซียว เดินเหมือนคนในความฝัน ดวงตาเปิดกว้างแต่กลับมองไม่เห็นสิ่งใด ริมฝีปากขยับแต่ไม่เปล่งเสียง และกำมือและคลายมือด้วยความกังวลโดยไม่รู้ตัว

ที่บ้านของมาร์เก็ต บรรยากาศราวกับงานศพ เธอและวิลเฮล์มพากันนั่งบนโซฟาแต่กลับนิ่งเงียบ ไม่แม้แต่จะกุมมือกัน ทั้งคู่จมดิ่งอยู่ในความหม่นหมอง และดวงตาของมาร์เก็ตก็แดงก่ำจากการร้องไห้ เธอเอ่ยว่า

“ฉันอ้อนวอนให้เขาไปเสีย และไม่ต้องกลับมาอีก เพื่อที่เขาจะได้รักษาชีวิตตนเองไว้ ฉันทนไม่ได้หากต้องกลายเป็นฆาตกรของเขา บ้านหลังนี้ถูกสาป และไม่มีผู้พำนักคนใดจะรอดพ้นจากกองเพลิงไปได้ แต่เขาไม่ยอมไป และเขาจะต้องพินาศไปพร้อมกับคนอื่นๆ”

วิลเฮล์มกล่าวว่าเขาจะไม่ไป หากที่นี่มีอันตรายสำหรับเธอ ที่ของเขาก็คือการอยู่เคียงข้างเธอ และเขาจะคงอยู่ตรงนั้น จากนั้นเธอก็เริ่มร้องไห้อีกครั้ง ทุกอย่างช่างโศกเศร้าเสียจนฉันนึกอยากให้ตนเองไม่ต้องมาที่นี่ ทันใดนั้นมีเสียงเคาะประตู และซาตานก็ก้าวเข้ามาด้วยท่าทางสดชื่น ร่าเริง และงดงาม เขานำพากลิ่นอายอันรื่นรมย์ราวกับไวน์ติดตัวมาด้วยและเปลี่ยนบรรยากาศทั้งหมดไปสิ้น เขาไม่เอ่ยถึงสิ่งที่เกิดขึ้นแม้แต่คำเดียว หรือแม้แต่ความหวาดกลัวอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำให้เลือดในหัวใจของผู้คนในชุมชนเย็นเฉียบ

แต่เขากลับเริ่มพูดจาเจื้อยแจ้วถึงเรื่องรื่นเริงและน่าเพลิดเพลินสารพัด และต่อมาก็เป็นเรื่องดนตรี ซึ่งเป็นกลยุทธ์อันชาญฉลาดที่ปัดเป่าเศษเสี้ยวแห่งความหดหู่ของมาร์เก็ตให้หายไป พร้อมทั้งปลุกจิตวิญญาณและความสนใจของเธอให้ตื่นตัวขึ้น เธอไม่เคยได้ยินใครพูดเรื่องนี้ได้ดีและรอบรู้เท่านี้มาก่อน เธอจึงรู้สึกยกระดับจิตใจและหลงใหลจนสิ่งที่รู้สึกฉายชัดบนใบหน้าและแสดงออกมาผ่านคำพูด ซึ่งวิลเฮล์มสังเกตเห็นและมีท่าทีไม่ยินดีเท่าที่ควรจะเป็น จากนั้นซาตานก็เปลี่ยนหัวข้อไปสู่เรื่องกวีนิพนธ์และท่องบทกวีบางบท ซึ่งเขาทำได้ดีเยี่ยม และมาร์เก็ตก็หลงใหลอีกครั้ง และวิลเฮล์มก็ไม่ยินดีเท่าที่ควรจะเป็นอีกครั้ง และคราวนี้มาร์เก็ตสังเกตเห็นและรู้สึกผิด

คืนนั้นฉันหลับไปพร้อมกับเสียงดนตรีอันรื่นรมย์ ซึ่งก็คือเสียงหยดฝนที่กระทบกระจกหน้าต่างและเสียงคำรามทึบๆ ของฟ้าร้องจากระยะไกล กลางดึกซาตานมาปลุกฉันแล้วกล่าวว่า “มากับข้าเถิด เราจะไปที่ไหนกันดี?”

“ที่ไหนก็ได้ ขอเพียงแค่ได้ไปกับท่าน”

ทันใดนั้นก็มีแสงอาทิตย์เจิดจ้าสว่างวาบ และเขากล่าวว่า “นี่คือประเทศจีน”

นั่นเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง และทำให้ฉันรู้สึกราวกับมึนเมาด้วยความทะนงตัวและความปิติที่ได้คิดว่าตนเองเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ ไกลกว่าใครทุกคนในหมู่บ้านของเรามาก รวมถึงบาร์เทล สเปิร์ลิง ผู้ซึ่งภาคภูมิใจในการเดินทางของตนเองยิ่งนัก เราบินว่อนไปทั่วจักรวรรดินั้นนานกว่าครึ่งชั่วโมงและได้เห็นทั้งหมดของที่นั่น ภาพที่เห็นช่างน่ามหัศจรรย์ บางภาพก็งดงาม แต่บางภาพก็น่าสยดสยองเกินกว่าจะคิด เช่น อย่างเช่น—อย่างไรก็ตาม ฉันอาจจะเล่าเรื่องนั้นในภายหลัง รวมถึงเหตุผลที่ซาตานเลือกประเทศจีนสำหรับการทัศนศึกษาครั้งนี้แทนที่จะเป็นที่อื่น เพราะหากเล่าตอนนี้จะทำให้เรื่องราวขาดตอน ในที่สุดเราก็หยุดบินและร่อนลงจอด

เรานั่งอยู่บนภูเขาที่มองเห็นทัศนียภาพอันกว้างใหญ่ของเทือกเขา หุบเหว ลุ่มน้ำ และที่ราบ พร้อมด้วยเมืองและหมู่บ้านที่หลับใหลอยู่ภายใต้แสงแดด และเห็นทะเลสีครามรำไรที่เส้นขอบฟ้าไกลโพ้น มันเป็นภาพที่สงบและราวกับความฝัน งดงามต่อสายตาและผ่อนคลายต่อจิตวิญญาณ หากเราสามารถเปลี่ยนบรรยากาศเช่นนั้นได้ทุกครั้งที่ต้องการ โลกนี้คงจะน่าอยู่มากกว่าที่เป็นอยู่ เพราะการเปลี่ยนสถานที่ช่วยย้ายภาระของจิตใจไปไว้อีกไหล่หนึ่ง และขับไล่ความเหนื่อยล้าที่สะสมมานานให้หมดไปจากทั้งร่างกายและจิตใจ

เราพูดคุยกัน และข้าพเจ้าเกิดความคิดที่จะลองดัดนิสัยซาตานและโน้มน้าวให้เขาใช้ชีวิตให้ดีขึ้น ข้าพเจ้าบอกเขาถึงทุกสิ่งที่เขาได้ทำลงไป และขอร้องให้เขาหันมาใส่ใจผู้อื่นให้มากขึ้นและเลิกทำให้ผู้คนต้องเป็นทุกข์ ข้าพเจ้าบอกว่าข้าพเจ้ารู้ว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะก่อให้เกิดอันตราย แต่เขาควรหยุดและพิจารณาถึงผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นก่อนจะลงมือทำสิ่งใดด้วยความวู่วามและสุ่มสี่สุ่มห้าเช่นนั้น แล้วเขาจะไม่สร้างปัญหามากมายขนาดนี้ เขาไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดกับคำพูดที่ตรงไปตรงมานี้เลย เขาเพียงแต่ดูขบขันและประหลาดใจ แล้วกล่าวว่า

“อะไรนะ? ข้าทำอะไรสุ่มสี่สุ่มห้าอย่างนั้นหรือ? จริงๆ แล้วข้าไม่เคยทำเลย ข้าต้องหยุดและพิจารณาผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นงั้นหรือ? จำเป็นด้วยหรือไร? ข้ารู้ดีว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร—เสมอ”

“โอ้ ซาตาน ถ้าอย่างนั้นท่านทำเรื่องเหล่านี้ลงไปได้อย่างไร?”

“เอาละ ข้าจะบอกเจ้า และเจ้าต้องพยายามทำความเข้าใจหากทำได้ เจ้าสังกัดอยู่ในเผ่าพันธุ์ที่ประหลาด มนุษย์ทุกคนคือเครื่องจักรแห่งความทุกข์และเครื่องจักรแห่งความสุขที่รวมอยู่ในหนึ่งเดียว หน้าที่ทั้งสองทำงานสอดประสานกันอย่างกลมกลืน ด้วยความแม่นยำที่ละเอียดอ่อน บนหลักการของการให้และรับ สำหรับทุกความสุขที่ผลิตออกมาจากแผนกหนึ่ง อีกแผนกหนึ่งจะเตรียมพร้อมที่จะปรับเปลี่ยนมันด้วยความเศร้าหรือความเจ็บปวด—อาจจะสักโหลหนึ่ง ในกรณีส่วนใหญ่ ชีวิตของมนุษย์จะถูกแบ่งออกเป็นความสุขและความทุกข์ในสัดส่วนที่เกือบจะเท่ากัน เมื่อไม่เป็นเช่นนั้น ความทุกข์จะเป็นฝ่ายครอบงำ—เสมอ และไม่เคยเป็นในทางตรงกันข้าม บางครั้งโครงสร้างและนิสัยของมนุษย์ก็เป็นเช่นที่เครื่องจักรแห่งความระทมสามารถจัดการธุระได้เกือบทั้งหมด คนเช่นนั้นจะดำเนินชีวิตไปโดยแทบไม่รู้เลยว่าความสุขคืออะไร ทุกสิ่งที่เขาแตะต้อง ทุกสิ่งที่เขาทำ นำพาโชคร้ายมาสู่ตน เจ้าเคยเห็นคนประเภทนี้ไหม?

สำหรับคนประเภทนั้น ชีวิตไม่ใช่ข้อได้เปรียบ ใช่หรือไม่? แต่มันคือหายนะเท่านั้น บางครั้งเพื่อแลกกับความสุขเพียงหนึ่งชั่วโมง เครื่องจักรในตัวมนุษย์กลับทำให้เขาต้องชดใช้ด้วยความระทมเป็นปีๆ เจ้าไม่รู้เรื่องนี้หรือ? มันเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว เดี๋ยวข้าจะยกตัวอย่างให้เจ้าสักกรณีสองกรณี แต่ตอนนี้ ผู้คนในหมู่บ้านของเจ้านั้นไม่มีค่าอะไรสำหรับข้าเลย—เจ้ารู้เรื่องนั้นอยู่แล้วใช่ไหม?”

ข้าพเจ้าไม่อยากพูดออกไปอย่างโผงผางเกินไป จึงบอกว่าข้าพเจ้าสงสัยเช่นนั้นอยู่แล้ว

“เอาละ มันเป็นความจริงที่ว่าพวกเขาไม่มีค่าอะไรสำหรับข้า มันเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะมีค่า เพราะความแตกต่างระหว่างพวกเขากับข้านั้นลึกล้ำจนไม่อาจวัดได้ พวกเขาไม่มีสติปัญญา”

“ไม่มีสติปัญญาหรือ?”

“ไม่มีสิ่งใดที่ใกล้เคียงกับมันเลย ในกาลหน้า ข้าจะพินิจสิ่งที่มนุษย์เรียกว่าจิตใจ และจะบอกรายละเอียดของความโกลาหลนั้นแก่เจ้า เมื่อนั้นเจ้าจะเห็นและเข้าใจ มนุษย์ไม่มีสิ่งใดร่วมกับข้าเลย—ไม่มีจุดเชื่อมโยงใดๆ พวกเขามีความรู้สึกเล็กน้อยที่โง่เขลา มีความทะนงตนอันเบาปัญญา มีความสามหาว และมีความทะเยอทะยาน ชีวิตเล็กๆ อันโง่เขลาของพวกเขาเป็นเพียงเสียงหัวเราะ เสียงทอดถอนใจ และการดับสูญ และพวกเขาไม่มีสามัญสำนึก มีเพียงมโนธรรมเท่านั้น ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นว่าข้าหมายถึงอะไร

นี่คือแมงมุมสีแดง ตัวไม่ใหญ่ไปกว่าหัวเข็ม เจ้าจินตนาการออกหรือไม่ว่าช้างจะสนใจมัน—จะใส่ใจว่ามันมีความสุขหรือไม่ หรือมันร่ำรวยหรือยากจน หรือคนรักของมันจะรักตอบหรือไม่ หรือแม่ของมันป่วยหรือสบาย หรือมันจะเป็นที่ยกย่องในสังคมหรือไม่ หรือศัตรูจะฟาดฟันมันหรือมิตรสหายจะทอดทิ้งมัน หรือความหวังของมันจะมอดไหม้หรือความทะเยอทะยานทางการเมืองจะล้มเหลว หรือมันจะตายในอ้อมกอดของครอบครัว หรือถูกทอดทิ้งและเหยียดหยามในดินแดนต่างถิ่น? สิ่งเหล่านี้ไม่มีวันสำคัญสำหรับช้าง สิ่งเหล่านี้ไม่มีค่าอะไรสำหรับมัน มันไม่สามารถย่อความเห็นอกเห็นใจของตนลงมาให้มีขนาดเล็กจิ๋วเท่ากับสิ่งเหล่านั้นได้ มนุษย์สำหรับข้าก็เป็นดั่งแมงมุมสีแดงสำหรับช้าง ช้างไม่ได้มีเจตนาปองร้ายแมงมุม—มันไม่สามารถลดตัวลงไปสู่ระดับที่ห่างไกลเช่นนั้นได้ ข้าก็ไม่ได้มีเจตนาปองร้ายมนุษย์ ช้างนั้นเฉยเมย ข้าก็เฉยเมย ช้างจะไม่ลำบากตนเพื่อทำเรื่องเลวร้ายต่อแมงมุม หากมันนึกอยากจะทำเรื่องดีๆ ให้ ก็อาจจะทำหากสิ่งนั้นผ่านเข้ามาในเส้นทางและไม่ต้องเสียอะไรเลย ข้าได้ทำคุณประโยชน์ให้แก่มนุษย์ แต่ไม่เคยทำเรื่องเลวร้ายให้เลย

“ช้างมีชีวิตอยู่หนึ่งศตวรรษ แมงมุมสีแดงมีชีวิตอยู่เพียงวันเดียว ในด้านอำนาจ สติปัญญา และศักดิ์ศรี สิ่งมีชีวิตหนึ่งถูกแยกออกจากอีกสิ่งหนึ่งด้วยระยะทางที่เรียกได้ว่าระดับดาราศาสตร์ ทว่าในสิ่งเหล่านี้ เช่นเดียวกับคุณสมบัติทั้งปวง มนุษย์อยู่ต่ำกว่าข้าอย่างไม่อาจวัดได้ ยิ่งกว่าที่แมงมุมตัวจ้อยอยู่ต่ำกว่าช้างเสียอีก

“จิตใจของมนุษย์ปะติดปะต่อเรื่องเล็กน้อยที่ไร้สาระเข้าด้วยกันอย่างงุ่มง่าม น่าเบื่อหน่าย และตรากตรำ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์—ตามสภาพที่มันเป็น แต่จิตใจของข้านั้นสร้างสรรค์! เจ้าเข้าใจพลังของคำนี้หรือไม่? สร้างสรรค์ทุกสิ่งที่ปรารถนา—และเกิดขึ้นในชั่วพริบตา สร้างสรรค์โดยปราศจากวัตถุดิบ สร้างสรรค์ของเหลว ของแข็ง สีสัน—ทุกสิ่งทุกอย่าง—จากความว่างเปล่าดุจอากาศที่เรียกว่า ความคิด มนุษย์จินตนาการถึงเส้นไหม จินตนาการถึงเครื่องจักรที่ผลิตมัน จินตนาการถึงรูปภาพ จากนั้นจึงใช้เวลาตรากตรำหลายสัปดาห์เพื่อปักรูปนั้นลงบนผืนผ้าใบด้วยเส้นไหม แต่ข้าคิดถึงทั้งหมดนั้น และในชั่วพริบตามันก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเจ้า—ถูกสร้างขึ้นแล้ว

“ข้าคิดถึงบทกวี ดนตรี บันทึกการเดินหมากรุก—สิ่งใดก็ตาม—และมันก็ปรากฏขึ้น นี่คือจิตใจอันอมตะ—ไม่มีสิ่งใดที่เกินเอื้อมถึง ไม่มีสิ่งใดขวางกั้นทัศนะของข้าได้ ก้อนหินโปร่งใสสำหรับข้า และความมืดมิดก็คือแสงตะวัน ข้าไม่จำเป็นต้องเปิดหนังสือ ข้ารับเนื้อหาทั้งหมดเข้าสู่จิตใจได้ด้วยการชำเลืองมองเพียงครั้งเดียวผ่านหน้าปก และในอีกล้านปีข้าก็ไม่อาจลืมคำเพียงคำเดียว หรือตำแหน่งของคำนั้นในเล่มได้ ไม่มีสิ่งใดที่ดำเนินอยู่ในกะโหลกของมนุษย์ นก ปลา แมลง หรือสิ่งมีชีวิตอื่นใดที่จะซ่อนเร้นจากข้าได้ ข้าทะลุปรุโปร่งถึงสมองของผู้ทรงความรู้ด้วยการชำเลืองมองเพียงครั้งเดียว และขุมทรัพย์ที่เขาใช้เวลาถึงหกสิบปีในการสะสมก็ตกเป็นของข้า เขาสามารถลืม และเขาก็ลืมจริงๆ แต่ข้าจดจำได้ทั้งหมด”

“เอาละ ตอนนี้ข้าสังเกตจากความคิดของเจ้าว่าเจ้าเข้าใจข้าได้ดีทีเดียว เรามาต่อกันเถอะ เหตุการณ์อาจจะประจวบเหมาะจนทำให้ช้างพึงใจในตัวแมงมุม—สมมติว่ามันมองเห็นนะ—แต่มันไม่มีวันรักแมงมุมได้ ความรักของมันมีไว้สำหรับเผ่าพันธุ์เดียวกัน สำหรับผู้ที่เสมอภาคกัน ความรักของทูตสวรรค์นั้นสูงส่ง น่าเลื่อมใส ศักดิ์สิทธิ์ เกินกว่าที่มนุษย์จะจินตนาการได้—เกินกว่านั้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด! ทว่ามันถูกจำกัดไว้เพียงในหมู่ชนชั้นอันสูงส่งของตนเท่านั้น หากความรักนั้นตกลงสู่หนึ่งในเผ่าพันธุ์ของเจ้าเพียงชั่วขณะเดียว มันคงเผาผลาญสิ่งที่ถูกรักจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ไม่หรอก เราไม่อาจรักมนุษย์ได้

แต่เราสามารถเพิกเฉยต่อพวกเขาได้อย่างไม่เป็นอันตราย และบางครั้งเราก็สามารถพึงใจในตัวพวกเขาได้ ข้าพึงใจในตัวเจ้าและพวกเด็กๆ ข้าพึงใจในตัวคุณพ่อปีเตอร์ และเพื่อพวกเจ้า ข้าจึงยอมทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดเพื่อชาวบ้าน”

เขาเห็นว่าข้ากำลังคิดประชดประชัน จึงอธิบายจุดยืนของตน

“ข้าได้สร้างคุณงามความดีให้แก่ชาวบ้านไว้มาก แม้ว่าผิวเผินแล้วมันจะดูไม่เป็นเช่นนั้น เผ่าพันธุ์ของเจ้าไม่เคยแยกแยะโชคดีออกจากโชคร้ายได้เลย พวกเจ้ามักเข้าใจผิดสลับกันเสมอ นั่นเป็นเพราะพวกเจ้าไม่สามารถมองเห็นอนาคต สิ่งที่ข้ากำลังทำให้ชาวบ้านจะผลิดอกออกผลที่ดีในสักวันหนึ่ง ในบางกรณีอาจเกิดผลแก่ตัวพวกเขาเอง ในกรณีอื่นอาจเกิดผลแก่คนรุ่นหลังที่ยังไม่เกิดมา จะไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าข้าเป็นต้นเหตุ แต่ถึงกระนั้นมันก็ยังเป็นความจริงอยู่ดี ในหมู่พวกเจ้ามีเกมชนิดหนึ่ง เจ้าตั้งก้อนอิฐเรียงเป็นแถวโดยเว้นระยะห่างกันไม่กี่นิ้ว เมื่อเจ้าผลักอิฐก้อนหนึ่ง มันจะชนก้อนข้างๆ ให้ล้มลง ก้อนข้างๆ ก็จะชนก้อนถัดไป—เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ จนอิฐทั้งแถวล้มระเนระนาด นั่นแหละคือชีวิตมนุษย์ การกระทำครั้งแรกของเด็กคนหนึ่งจะผลักอิฐก้อนแรกให้ล้มลง และส่วนที่เหลือจะดำเนินตามไปอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ หากเจ้าสามารถมองเห็นอนาคตได้ดังเช่นข้า เจ้าจะเห็นทุกสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นกับสิ่งมีชีวิตนั้น เพราะไม่มีสิ่งใดสามารถเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตของมันได้หลังจากเหตุการณ์แรกได้กำหนดมันไว้แล้ว

กล่าวคือ ไม่มีสิ่งใดจะเปลี่ยนมันได้ เพราะการกระทำหนึ่งย่อมก่อให้เกิดอีกการกระทำหนึ่งอย่างไม่พลาดพลั้ง และการกระทำนั้นก็ก่อให้เกิดอีกสิ่งหนึ่ง เป็นเช่นนี้ไปจนถึงจุดจบ และผู้หยั่งรู้สามารถมองไปตามเส้นทางนั้นเพื่อดูว่าแต่ละการกระทำจะถือกำเนิดขึ้นเมื่อใด ตั้งแต่เปลจนถึงหลุมศพ”

“พระเจ้าเป็นผู้กำหนดเส้นทางชีวิตหรือ”

“กำหนดไว้ล่วงหน้าหรือ? เปล่าเลย สถานการณ์และสิ่งแวดล้อมของชายผู้นั้นต่างหากที่เป็นตัวกำหนด การกระทำครั้งแรกของเขาเป็นตัวกำหนดครั้งที่สองและทุกสิ่งที่ตามมาหลังจากนั้น แต่สมมติว่า เพื่อเป็นการโต้แย้ง หากชายผู้นั้นข้ามการกระทำอย่างหนึ่งไป เช่น เรื่องที่ดูเหมือนจะเล็กน้อย สมมติว่ามีการกำหนดไว้ว่าในวันหนึ่ง เวลาหนึ่ง นาทีหนึ่ง วินาทีหนึ่ง และเศษเสี้ยวของวินาทีหนึ่ง เขาจะต้องไปที่บ่อน้ำ แต่เขากลับไม่ไป เส้นทางชีวิตของชายผู้นั้นจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงนับจากขณะนั้น

จากนั้นจนถึงหลุมศพ ชีวิตของเขาจะแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเส้นทางที่การกระทำครั้งแรกในวัยเด็กได้จัดวางไว้ให้เขา อันที่จริง มันอาจเป็นไปได้ว่าหากเขาไปที่บ่อน้ำ เขาอาจจบชีวิตลงบนบัลลังก์ และการละเว้นไม่ทำเช่นนั้นจะนำเขาไปสู่เส้นทางที่นำไปสู่ความยากจนข้นแค้นและหลุมศพของคนอนาถา ตัวอย่างเช่น หากในเวลาใดเวลาหนึ่ง—สมมติว่าในวัยเด็ก—โคลัมบัสข้ามข้อต่อที่เล็กน้อยที่สุดในห่วงโซ่แห่งการกระทำที่ถูกวางแผนและทำให้หลีกเลี่ยงไม่ได้โดยการกระทำครั้งแรกในวัยเด็กของเขา มันจะเปลี่ยนชีวิตทั้งหมดหลังจากนั้นของเขา และเขาจะกลายเป็นบาทหลวงและตายอย่างไร้ชื่อเสียงในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งในอิตาลี และอเมริกาจะไม่ถูกค้นพบไปอีกสองศตวรรษหลังจากนั้น ข้ารู้เรื่องนี้ การข้ามการกระทำใดๆ เพียงครั้งเดียวจากพันล้านครั้งในห่วงโซ่ของโคลัมบัสจะเปลี่ยนชีวิตของเขาไปโดยสิ้นเชิง ข้าได้ตรวจสอบเส้นทางชีวิตที่เป็นไปได้พันล้านรูปแบบของเขาแล้ว และมีเพียงรูปแบบเดียวเท่านั้นที่เกิดการค้นพบอเมริกา พวกเจ้าไม่เคยสงสัยเลยว่าการกระทำทั้งหมดของพวกเจ้านั้นมีขนาดและความสำคัญเท่ากัน แต่มันคือความจริง การคว้าแมลงวันที่ถูกกำหนดไว้ตัวหนึ่งนั้นมีผลต่อโชคชะตาของเจ้ามากพอๆ กับการกระทำอื่นๆ ที่ถูกกำหนดไว้—”

“เช่น การพิชิตทวีปอย่างนั้นหรือ?”

“ใช่ ทีนี้ ไม่มีมนุษย์คนใดเคยทำข้อต่อหลุดเลย—สิ่งนั้นไม่เคยเกิดขึ้น! แม้ในยามที่เขากำลังตัดสินใจว่าจะทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งหรือไม่ สิ่งนั้นเองก็คือข้อต่อ คือการกระทำ และมีตำแหน่งที่เหมาะสมในห่วงโซ่ของเขา และเมื่อในที่สุดเขาตัดสินใจกระทำการอย่างหนึ่ง สิ่งนั้นก็คือสิ่งที่เขาถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องทำอย่างแน่นอน เจ้าเห็นแล้วใช่ไหมว่ามนุษย์จะไม่มีวันทำข้อต่อในห่วงโซ่ของตนหลุด เขาทำไม่ได้ หากเขาตัดสินใจที่จะลองดู โครงการนั้นเองก็จะเป็นข้อต่อที่หลีกเลี่ยงไม่ได้—เป็นความคิดที่ต้องเกิดขึ้นกับเขาในขณะนั้นพอดี และถูกทำให้แน่นอนโดยการกระทำครั้งแรกในวัยทารกของเขา”

มันช่างดูหดหู่เหลือเกิน!

“เขาเป็นนักโทษตลอดชีวิต” ข้ากล่าวอย่างเศร้าสร้อย “และไม่สามารถเป็นอิสระได้”

“ไม่ ด้วยตัวเขาเอง เขาไม่สามารถหลีกหนีจากผลของการกระทำครั้งแรกในวัยเด็กได้ แต่ข้าสามารถปลดปล่อยเขาได้”

ข้าเงยหน้าขึ้นมองอย่างมีความหวัง

“ข้าได้เปลี่ยนเส้นทางชีวิตของชาวบ้านหลายคนของเจ้าแล้ว”

ข้าพยายามจะขอบคุณเขา แต่พบว่ามันยากเหลือเกิน จึงปล่อยให้เรื่องนั้นผ่านไป

“ข้าจะทำการเปลี่ยนแปลงอื่นๆ อีก เจ้ารู้จักลิซ่า บรันด์ท์ ตัวน้อยนั่นไหม?”

“โอ้ รู้จักสิ ทุกคนรู้จักกันหมด ท่านแม่ของข้าบอกว่านางช่างอ่อนหวานและน่ารักจนไม่เหมือนเด็กคนไหนๆ ท่านบอกว่านางจะเป็นความภาคภูมิใจของหมู่บ้านเมื่อเติบโตขึ้น และจะเป็นที่รักของทุกคน เหมือนที่เป็นอยู่ในตอนนี้”

“ข้าจะเปลี่ยนอนาคตของนาง”

“ทำให้ดีขึ้นหรือ?” ข้าถาม

“ใช่ และข้าจะเปลี่ยนอนาคตของนิโคลัสด้วย”

คราวนี้ข้ารู้สึกยินดี และกล่าวว่า “ข้าไม่จำเป็นต้องถามถึงกรณีของเขาเลย ท่านจะต้องเมตตาต่อเขาอย่างแน่นอน”

“นั่นคือความตั้งใจของข้า”

ทันใดนั้น ข้าก็เริ่มสร้างอนาคตที่ยิ่งใหญ่ของนิกกี้ในจินตนาการ และวาดภาพให้เขาเป็นนายพลผู้เลื่องชื่อและเป็นครูสอนพิเศษในราชสำนัก จนกระทั่งข้าสังเกตเห็นว่าซาตานกำลังรอให้ข้าเตรียมตัวฟังอีกครั้ง ข้ารู้สึกละอายที่เปิดเผยจินตนาการอันตื้นเขินให้เขาเห็น และคาดว่าจะถูกเยาะเย้ย แต่สิ่งนั้นไม่ได้เกิดขึ้น เขาพูดเรื่องของเขาต่อไป:

“อายุขัยที่ถูกกำหนดไว้ของนิกกี้คือหกสิบสองปี”

“วิเศษไปเลย!” ฉันกล่าว

“ของลิซ่าคือสามสิบหก แต่ดังที่ฉันบอกเธอ ฉันจะเปลี่ยนชีวิตและอายุขัยของพวกเขา อีกสองนาทีกับอีกหนึ่งส่วนสี่นับจากนี้ นิโคลัสจะตื่นจากหลับใหลและพบว่าฝนพัดสาดเข้ามา เดิมทีถูกกำหนดไว้ว่าเขาควรจะพลิกตัวแล้วหลับต่อ แต่ฉันกำหนดให้เขาลุกขึ้นมาปิดหน้าต่างก่อน เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้จะเปลี่ยนเส้นทางชีวิตของเขาไปโดยสิ้นเชิง เขาจะตื่นขึ้นในตอนเช้าช้ากว่าที่ห่วงโซ่แห่งชีวิตกำหนดไว้สองนาที ด้วยเหตุนี้ นับจากนั้นเป็นต้นไป จะไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นกับเขาตามรายละเอียดของห่วงโซ่เส้นเดิมอีกเลย”

เขาหยิบนาฬิกาออกมาและนั่งจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า “นิโคลัสลุกขึ้นปิดหน้าต่างแล้ว ชีวิตของเขาเปลี่ยนไป เส้นทางชีวิตสายใหม่ได้เริ่มต้นขึ้น และมันจะส่งผลตามมา”

มันทำให้ฉันรู้สึกขนลุก เป็นความรู้สึกที่ประหลาดล้ำ

“หากไม่มีการเปลี่ยนแปลงนี้ บางสิ่งจะเกิดขึ้นในอีกสิบสองวันข้างหน้า ยกตัวอย่างเช่น นิโคลัสจะช่วยลิซ่าจากการจมน้ำ เขาจะไปถึงที่เกิดเหตุในเวลาที่เหมาะสมพอดิบพอดี คือสิบนาทีสี่นาที ซึ่งเป็นชั่วขณะที่ถูกกำหนดไว้เนิ่นนานแล้ว และน้ำจะตื้น การช่วยเหลือจะง่ายดายและแน่นอน แต่ตอนนี้เขาจะไปถึงช้ากว่านั้นไม่กี่วินาที ลิซ่าจะดิ้นรนจนหลุดเข้าไปในน้ำลึก เขาจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ทั้งคู่จะจมน้ำตาย”

“โอ้ ซาตาน! โอ้ ซาตานที่รัก!” ฉันร้องไห้ออกมาพร้อมน้ำตาที่คลอเบ้า “ช่วยพวกเขาด้วย! อย่าให้มันเกิดขึ้นเลย ฉันทนเสียใจที่ต้องสูญเสียนิโคลัสไม่ได้ เขาเป็นเพื่อนเล่นและเพื่อนรักของฉัน และลองนึกถึงแม่ผู้น่าสงสารของลิซ่าดูสิ!”

ฉันเกาะเขาไว้พลางอ้อนวอนและขอร้อง แต่เขากลับไม่หวั่นไหว เขาให้ฉันนั่งลงอีกครั้ง และบอกว่าฉันต้องฟังเขาให้จบ

“ฉันได้เปลี่ยนชีวิตของนิโคลัส และสิ่งนี้ก็ได้เปลี่ยนชีวิตของลิซ่าไปด้วย หากฉันไม่ทำเช่นนี้ นิโคลัสจะช่วยลิซ่า จากนั้นเขาจะป่วยเป็นหวัดเพราะตัวเปียกโชก และหนึ่งในโรคไข้แดงที่น่าสะพรึงและทำลายล้างของเผ่าพันธุ์พวกเธอจะตามมา พร้อมกับผลกระทบที่น่าเวทนา เขาจะต้องนอนเป็นท่อนไม้ที่อัมพาตอยู่บนเตียงนานถึงสิบหกปี ทั้งหูหนวก เป็นใบ้ ตาบอด และเฝ้าสวดอ้อนวอนขอความตายเพื่อการหลุดพ้นที่แสนสุขทั้งวันทั้งคืน เธอจะให้ฉันเปลี่ยนชีวิตเขากลับคืนไปไหมล่ะ?”

“โอ้ ไม่! ไม่เด็ดขาด! ด้วยความเมตตาและความสงสาร ปล่อยให้มันเป็นอย่างที่เป็นเถิด”

“แบบนี้ดีที่สุดแล้ว ฉันไม่สามารถเปลี่ยนข้อต่อใดๆ ในชีวิตของเขาแล้วสร้างคุณประโยชน์ให้เขาได้มากเท่านี้อีก เขาอาจมีเส้นทางชีวิตที่เป็นไปได้นับพันล้านสาย แต่ไม่มีสายไหนเลยที่คุ้มค่าแก่การมีชีวิตอยู่ เพราะล้วนเต็มไปด้วยความทุกข์ระทมและหายนะ หากไม่มีการแทรกแซงของฉัน เขาจะกระทำวีรกรรมอันกล้าหาญในอีกสิบสองวันข้างหน้า ซึ่งเป็นวีรกรรมที่เริ่มต้นและจบลงในเวลาเพียงหกนาที แต่รางวัลที่เขาได้รับคือความโศกเศร้าและความทุกข์ทรมานตลอดสี่สิบหกปีที่ฉันบอกเธอ นี่คือหนึ่งในกรณีที่ฉันคิดถึงเมื่อครู่ตอนที่บอกว่า บางครั้งการกระทำที่นำความสุขและความพึงพอใจมาสู่ผู้กระทำเพียงชั่วโมงเดียว กลับต้องชดใช้ หรือถูกลงโทษ ด้วยความทุกข์ทรมานยาวนานหลายปี”

ฉันสงสัยว่าการตายตั้งแต่วัยเยาว์ของลิซ่าน้อยผู้น่าสงสารจะช่วยให้เธอรอดพ้นจากสิ่งใด เขาตอบความคิดนั้นว่า

“รอดพ้นจากความเจ็บปวดและการฟื้นตัวอย่างช้าๆ จากอุบัติเหตุเป็นเวลาสิบปี และจากนั้นคือสิบเก้าปีแห่งความมัวหมอง ความอัปยศ ความเสื่อมทราม และอาชญากรรม ซึ่งจบลงด้วยความตายด้วยน้ำมือของเพชฌฆาต ในอีกสิบสองวันข้างหน้าเธอจะตาย แม่ของเธอคงจะช่วยชีวิตเธอไว้หากทำได้ ฉันไม่ได้ใจดีกว่าแม่ของเธอหรอกหรือ?”

“ใช่… โอ้ ใช่จริงๆ และฉลาดกว่าด้วย”

“กรณีของพ่อปีเตอร์กำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า เขาจะพ้นผิด ด้วยหลักฐานความบริสุทธิ์ที่ไม่อาจโต้แย้งได้”

“เอ๋ ซาตาน เป็นไปได้อย่างไร? ท่านคิดอย่างนั้นจริงๆ หรือ?”

“แน่นอน ฉันรู้ดี ชื่อเสียงของเขาจะถูกกู้คืนมา และชีวิตที่เหลือของเขาจะมีความสุข”

“ข้าเชื่อได้” “การกอบกู้ชื่อเสียงของเขาให้กลับมาดีดังเดิมย่อมส่งผลเช่นนั้น”

“ความสุขของเขาจะไม่ได้มาจากสาเหตุนั้น ข้าจะเปลี่ยนชีวิตเขาในวันนั้น เพื่อประโยชน์ของตัวเขาเอง เขาจะไม่มีวันรู้เลยว่าชื่อเสียงของตนได้รับการกอบกู้แล้ว”

ในใจของข้า—และด้วยความถ่อมตน—ข้าได้ขอรายละเอียด แต่ซาตานไม่ได้สนใจความคิดของข้าเลย จากนั้น จิตของข้าก็ล่องลอยไปถึงนักโหราศาสตร์ และข้าสงสัยว่าเขาจะอยู่ที่ไหน

“บนดวงจันทร์” ซาตานกล่าว พร้อมกับเสียงแผ่วเบาที่ข้าเชื่อว่าเป็นเสียงหัวเราะในลำคอ “ข้าเอาเขาไปไว้ที่ด้านที่หนาวเหน็บของดวงจันทร์ด้วย เขาไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน และไม่ได้มีช่วงเวลาที่รื่นรมย์นัก ถึงกระนั้น มันก็ดีพอสำหรับเขา เป็นสถานที่ที่ดีสำหรับการศึกษาดวงดาว ข้าจะต้องการตัวเขาในไม่ช้า เมื่อนั้นข้าจะพากลับมาและครอบครองเขาอีกครั้ง เขามีชีวิตที่ยาวนาน โหดร้าย และน่ารังเกียจรออยู่เบื้องหน้า แต่ข้าจะเปลี่ยนสิ่งนั้น เพราะข้าไม่มีความพยาบาทต่อเขา และยินดีที่จะหยิบยื่นความเมตตาให้ ข้าคิดว่าข้าจะทำให้เขาถูกเผาเสีย”

เขามีแนวคิดเรื่องความเมตตาที่แปลกประหลาดเสียจริง! แต่ทูตสวรรค์ก็ถูกสร้างมาเช่นนี้ และไม่รู้จักสิ่งที่ดีกว่านั้น วิถีของพวกเขาไม่เหมือนวิถีของเรา และยิ่งกว่านั้น มนุษย์ไม่มีค่าอะไรสำหรับพวกเขาเลย พวกเขาคิดว่ามนุษย์เป็นเพียงสิ่งประหลาด ข้ารู้สึกแปลกใจที่เขาเอาตัวนักโหราศาสตร์ไปไว้ไกลถึงเพียงนั้น เขาจะทิ้งไว้ในเยอรมนีก็ได้ ซึ่งจะสะดวกกว่ามาก

“ไกลหรือ?” ซาตานกล่าว “สำหรับข้าไม่มีที่ใดไกล ระยะทางไม่มีตัวตนสำหรับข้า ดวงอาทิตย์อยู่ห่างจากที่นี่ไม่ถึงหนึ่งร้อยล้านไมล์ และแสงที่ตกกระทบเรานี้ใช้เวลาเดินทางแปดนาทีกว่าจะมาถึง แต่ข้าสามารถบินไปที่นั่น หรือที่ใดก็ตาม ในเศษเสี้ยวของเวลาที่น้อยนิดจนนาฬิกาไม่สามารถวัดได้ ข้าเพียงแค่คิดถึงการเดินทาง และมันก็สำเร็จผล”

ข้ายื่นมือออกไปแล้วกล่าวว่า “แสงสว่างตกกระทบอยู่บนนี้ จงเปลี่ยนมันให้เป็นไวน์หนึ่งแก้วเถิด ซาตาน”

เขาทำตามนั้น ข้าดื่มไวน์นั้น

“ทุบแก้วเสีย” เขากล่าว

ข้าทุบมัน

“นั่นไง—เจ้าเห็นแล้วว่ามันเป็นของจริง ชาวบ้านคิดว่าลูกบอลทองเหลืองเป็นสิ่งวิเศษและสลายตัวได้ง่ายดายราวกับควัน พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้อง พวกเจ้านี่เป็นเผ่าพันธุ์ที่น่าประหลาดนัก แต่มาเถิด ข้ามีธุระ ข้าจะส่งเจ้าเข้านอน” พูดจบก็ทำทันที จากนั้นเขาก็หายลับไป แต่เสียงของเขายังแว่วกลับมาหาข้าผ่านสายฝนและความมืดมิดว่า “ใช่ บอกเซปปีได้ แต่ห้ามบอกคนอื่น”

นั่นคือคำตอบสำหรับสิ่งที่ข้าคิด