บทที่ 30 ความก้าวหน้าของทอม

ในขณะที่กษัตริย์ตัวจริงต้องรอนแรมไปทั่วแผ่นดินด้วยเสื้อผ้าซอมซ่อ หิวโหย ถูกคนพเนจรตบตีและเย้ยหยันในคราหนึ่ง และต้องไปรวมกลุ่มกับหัวขโมยและฆาตกรในคุกในอีกคราหนึ่ง ทั้งยังถูกทุกคนตราหน้าว่าเป็นคนปัญญาอ่อนและคนลวงโลกอย่างเท่าเทียมกัน ทอม แคนตี กษัตริย์ตัวปลอม กลับได้รับประสบการณ์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อครั้งที่เราพบเขาครั้งล่าสุด ความเป็นกษัตริย์เพิ่งจะเริ่มเผยด้านที่สดใสให้เขาเห็น และด้านที่สดใสนั้นก็ยิ่งสว่างไสวมากขึ้นทุกวัน จนในเวลาไม่นานนัก มันก็กลายเป็นความสุขและความรื่นรมย์ไปเสียเกือบทั้งหมด เขาหมดสิ้นความกลัว ความกังวลใจค่อยๆ จางหายและดับไป ความประหม่ามลายสิ้น และถูกแทนที่ด้วยท่าทางที่ผ่อนคลายและมั่นใจ เขาใช้ประโยชน์จากเด็กรับโทษแทน (whipping-boy) ได้กำไรเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เขาสั่งให้เลดี้เอลิซาเบธและเลดี้เจน เกรย์ เข้ามาพบเมื่อเขาต้องการเล่นหรือพูดคุย และไล่พวกเขาออกไปเมื่อเขาเบื่อหน่าย ด้วยท่าทางของผู้ที่คุ้นชินกับการกระทำเช่นนี้เป็นอย่างดี เขาไม่รู้สึกสับสนอีกต่อไปเมื่อบุคคลชั้นสูงเหล่านี้จุมพิตมือของเขาในยามลาจาก

เขาเริ่มมีความสุขกับการถูกนำส่งเข้านอนอย่างสมพระเกียรติในตอนกลางคืน และการแต่งพระองค์ด้วยพิธีกรรมที่ซับซ้อนและเคร่งขรึมในตอนเช้า กลายเป็นความภาคภูมิใจที่ได้เดินไปรับประทานอาหารค่ำโดยมีขบวนเจ้าหน้าที่รัฐและทหารรักษาการณ์ที่ระยิบระยับติดตามเสด็จ จนถึงขั้นที่เขาเพิ่มจำนวนทหารรักษาการณ์เป็นสองเท่าจนครบหนึ่งร้อยนาย เขาชอบได้ยินเสียงแตรสัญญาณดังก้องไปตามโถงทางเดินยาว และเสียงตอบรับจากระยะไกลว่า “หลีกทางให้กษัตริย์!”

เขายังเรียนรู้ที่จะมีความสุขกับการประทับบนบัลลังก์ในที่ประชุมสภา และดูเหมือนจะเป็นอะไรที่มากกว่าเพียงกระบอกเสียงของลอร์ดโปรเทกเตอร์ เขาชอบต้อนรับเอกอัครราชทูตผู้ยิ่งใหญ่และคณะผู้ติดตามที่หรูหรา และรับฟังข้อความอันเปี่ยมด้วยไมตรีที่พวกเขานำมามอบให้จากเหล่ากษัตริย์ผู้เลื่องชื่อที่เรียกเขาว่าพี่น้อง โอ ทอม แคนตี ผู้โชคดี อดีตชาวออฟฟอลคอร์ท!

เขารื่นรมย์กับเสื้อผ้าอันหรูหราและสั่งตัดเพิ่มขึ้นอีก เขาพบว่าคนรับใช้สี่ร้อยคนนั้นน้อยเกินไปสำหรับความโอ่อ่าที่คู่ควร จึงสั่งเพิ่มจำนวนเป็นสามเท่า เสียงสรรเสริญเยินยอจากการก้มกราบของเหล่าข้าราชบริพารกลายเป็นดนตรีอันไพเราะสำหรับเขา เขายังคงความเมตตาและอ่อนโยน เป็นผู้พิทักษ์ที่เข้มแข็งและเด็ดเดี่ยวแก่ผู้ถูกกดขี่ทั้งปวง และทำสงครามอย่างไม่ลดละกับกฎหมายที่ไม่เป็นธรรม ทว่าในบางคราวเมื่อเกิดความไม่พอใจ เขาสามารถหันไปหาเอิร์ลหรือแม้แต่ดุ๊ก แล้วส่งสายตาที่ทำให้คนผู้นั้นต้องสั่นสะท้านได้ ครั้งหนึ่ง เมื่อ ‘พี่สาว’ ผู้สูงศักดิ์ของเขา เลดี้แมรี่ ผู้เคร่งครัดในศาสนาอย่างน่าเกรงขาม พยายามใช้เหตุผลโต้แย้งว่าการที่เขาอภัยโทษให้ผู้คนจำนวนมากซึ่งควรจะถูกจำคุก แขวนคอ หรือเผาทั้งเป็นนั้นไม่ใช่สิ่งที่ชาญฉลาด และเตือนเขาว่าในสมัยของพระบิดาผู้ล่วงลับอันทรงเกียรติ คุกเคยคุมขังนักโทษสูงถึงหกหมื่นคนในคราวเดียว และตลอดรัชสมัยอันน่ายกย่องนั้น พระองค์ได้ส่งโจรและผู้ปล้นชิงเจ็ดหมื่นสองพันคนไปสู่ความตายด้วยมือเพชฌฆาต เด็กชายก็เปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอันเปี่ยมด้วยเมตตา และสั่งให้เธอไปที่ห้องส่วนตัวเพื่อวิงวอนต่อพระเจ้าให้ทรงนำก้อนหินออกจากอกของเธอ และประทานหัวใจที่มีความเป็นมนุษย์ให้แก่เธอแทน

ทอม แคนตี้ ไม่เคยรู้สึกกังวลถึงเจ้าชายน้อยผู้มีสิทธิ์อันชอบธรรมซึ่งปฏิบัติต่อเขาอย่างใจดี และเคยแสดงความกระตือรือร้นอย่างแรงกล้าที่จะแก้แค้นแทนเขาต่อทหารยามผู้จองหองที่ประตูวังเลยหรือ คำตอบคือเคย ในวันและคืนแรกๆ ของการเป็นกษัตริย์ ความคิดอันเจ็บปวดเกี่ยวกับเจ้าชายผู้สูญหายและความปรารถนาอย่างจริงใจที่จะให้เขากลับมาได้รับสิทธิ์และความรุ่งโรจน์ดั้งเดิมคืนมานั้นปรากฏขึ้นอยู่บ่อยครั้ง แต่เมื่อเวลาล่วงเลยไปและเจ้าชายยังไม่ปรากฏตัว จิตใจของทอมก็ถูกเติมเต็มด้วยประสบการณ์ใหม่ๆ อันน่าหลงใหลมากขึ้นเรื่อยๆ และทีละน้อย กษัตริย์ผู้หายสาบสูญก็เลือนหายไปจากความคิดของเขา และในที่สุด เมื่อภาพนั้นแวบเข้ามาเป็นระยะ เขากลับกลายเป็นดั่งภูตผีที่ไม่พึงปรารถนา เพราะทำให้ทอมรู้สึกผิดและละอายใจ

มารดาและพี่สาวผู้น่าสงสารของทอมก็เดินตามเส้นทางเดียวกันคือเลือนหายไปจากใจของเขา ในตอนแรกเขาโหยหา เสียใจ และปรารถนาจะพบหน้าพวกเขา แต่ต่อมา ความคิดที่ว่าวันหนึ่งพวกเขาจะปรากฏตัวในชุดขาดวิ่นและสกปรก และทรยศเขาด้วยรอยจูบ แล้วฉุดเขาลงจากตำแหน่งอันสูงส่ง ลากเขากลับไปสู่ความยากจน ความเสื่อมเสีย และสลัม ทำให้เขาต้องสั่นสะท้าน ในที่สุดพวกเขาก็แทบไม่มารบกวนความคิดของเขาอีกเลย และเขาก็พอใจ หรือแม้กระทั่งยินดี เพราะเมื่อใดก็ตามที่ใบหน้าอันโศกเศร้าและตัดพ้อของพวกเขาปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาในตอนนี้ มันทำให้เขารู้สึกว่าตนเองน่ารังเกียจยิ่งกว่าไส้เดือนที่คลานอยู่เสียอีก

ในเวลาเที่ยงคืนของวันที่ 19 กุมภาพันธ์ ทอม แคนตี้ กำลังเคลิ้มหลับบนเตียงอันหรูหราในพระราชวัง โดยมีข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์คอยเฝ้า และรายล้อมด้วยความโอ่อ่าของราชวงศ์ เขาเป็นเด็กชายที่มีความสุข เพราะวันพรุ่งนี้คือวันที่กำหนดไว้สำหรับการสวมมงกุฎอย่างเป็นทางการในฐานะกษัตริย์แห่งอังกฤษ ในชั่วโมงเดียวกันนั้น เอ็ดเวิร์ด กษัตริย์ที่แท้จริง ผู้หิวโหยและกระหายน้ำ ร่างกายเปรอะเปื้อนและมอมแมม อ่อนล้าจากการเดินทาง และสวมใส่เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง ซึ่งเป็นผลพวงส่วนหนึ่งจากเหตุจลาจล กำลังเบียดเสียดอยู่ในฝูงชนที่กำลังเฝ้าดูด้วยความสนใจอย่างยิ่งต่อกลุ่มคนงานที่เร่งรีบเดินเข้าออกมหาวิหารเวสต์มินสเตอร์อย่างขยันขันแข็งราวกับฝูงมด พวกเขากำลังเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับพระราชพิธีบรมราชาภิเษก