บทที่ 2 ชีวิตวัยเยาว์ของทอม: ขอให้เราข้ามเวลาไปหลายปี

ลอนดอนมีอายุหนึ่งพันห้าร้อยปี และเป็นเมืองใหญ่สำหรับยุคสมัยนั้น

เมืองนี้มีประชากรหนึ่งแสนคน บางคนเชื่อว่าอาจมากกว่านั้นถึงสองเท่า ถนนหนทางแคบ คดเคี้ยว และสกปรก โดยเฉพาะในย่านที่ทอม แคนตี้ อาศัยอยู่ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากสะพานลอนดอน บ้านเรือนสร้างด้วยไม้ โดยที่ชั้นสองยื่นออกมาเหนือชั้นแรก และชั้นสามก็ยื่นศอกออกมาพ้นชั้นสอง ยิ่งบ้านสูงขึ้นเท่าใด ก็ยิ่งกว้างขึ้นเท่านั้น โครงสร้างเป็นคานไม้ไขว้กันอย่างแข็งแรง มีวัสดุอุดช่องว่างแล้วฉาบด้วยปูน คานไม้ถูกทาสีแดง น้ำเงิน หรือดำ ตามรสนิยมของเจ้าของ ซึ่งทำให้บ้านเรือนดูมีสีสันแปลกตา หน้าต่างมีขนาดเล็ก ติดกระจกเป็นบานเล็กๆ รูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน และเปิดออกด้านนอกด้วยบานพับเหมือนประตู

บ้านที่พ่อของทอมอาศัยอยู่นั้นตั้งอยู่ในซอกซอยโสโครกที่เรียกว่า ออฟฟัล คอร์ต ซึ่งแยกออกมาจากถนนพุดดิ้ง เลน มันเป็นบ้านหลังเล็ก ทรุดโทรม และโอนเอน แต่กลับอัดแน่นไปด้วยครอบครัวที่ยากจนข้นแค้น ตระกูลของแคนตี้เช่าห้องหนึ่งบนชั้นสาม พ่อและแม่มีเตียงนอนแบบง่ายๆ อยู่ที่มุมห้อง ส่วนทอม ย่า และน้องสาวสองคน คือ เบทและแนน ไม่ได้ถูกจำกัดพื้นที่ พวกเขาใช้พื้นที่บนพื้นห้องทั้งหมดและนอนตรงไหนก็ได้ตามใจชอบ มีเศษผ้าห่มหนึ่งหรือสองผืน และกองฟางเก่าๆ สกปรกบางส่วน แต่สิ่งเหล่านี้ไม่อาจเรียกว่าเตียงได้อย่างเต็มปาก เพราะไม่มีระเบียบแบบแผน ในตอนเช้าพวกมันจะถูกเตะจนกลายเป็นกองรวมๆ กัน และในตอนกลางคืนจึงจะเลือกหยิบจากกองนั้นมาใช้เป็นที่นอน

เบทและแนนเป็นฝาแฝดอายุสิบห้าปี ทั้งคู่เป็นเด็กสาวจิตใจดี แต่เนื้อตัวสกปรก สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และขาดการศึกษาอย่างสิ้นเชิง แม่ของพวกเธอก็เป็นเช่นเดียวกัน ทว่าพ่อและย่านั้นเป็นคู่ปีศาจ ทั้งสองดื่มเหล้าทุกครั้งที่มีโอกาส จากนั้นก็จะทะเลาะวิวาทกันเองหรือกับใครก็ตามที่ขวางทาง พวกเขาด่าทอและสบถอยู่เสมอไม่ว่าจะเมาหรือสร่าง จอห์น แคนตี้ เป็นหัวขโมย ส่วนย่าของเขาเป็นขอทาน พวกเขาทำให้ลูกๆ กลายเป็นขอทาน แต่ไม่สามารถทำให้ลูกๆ กลายเป็นหัวขโมยได้ ท่ามกลางกลุ่มคนชั้นต่ำที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งอาศัยอยู่ในบ้านหลังนั้น มีบาทหลวงชราผู้ใจดีคนหนึ่งซึ่งถูกกษัตริย์ขับไล่ออกจากบ้านและที่พำนักโดยให้เงินบำนาญเพียงไม่กี่ฟาร์ธิง ท่านมักจะเรียกพวกเด็กๆ ไปด้านข้างและแอบสอนวิถีทางที่ถูกต้องให้ลับๆ บาทหลวงแอนดรูว์ยังสอนภาษาละตินให้ทอมเล็กน้อย รวมถึงสอนอ่านและเขียน และท่านตั้งใจจะสอนเด็กสาวทั้งสองด้วยเช่นกัน แต่พวกเธอเกรงกลัวการถูกเยาะเย้ยจากเพื่อนฝูง ซึ่งคงไม่สามารถทนเห็นความสามารถที่แปลกประหลาดเช่นนี้ในตัวพวกเธอได้

ทั่วทั้งออฟฟัล คอร์ต ก็เป็นเหมือนรังผึ้งเช่นเดียวกับบ้านของแคนตี้ การดื่มสุรา การจลาจล และการทะเลาะวิวาทเป็นเรื่องปกติที่นี่ในทุกคืนและเกือบตลอดทั้งคืน การถูกตีจนหัวแตกเป็นเรื่องปกติพอๆ กับความหิวโหยในสถานที่แห่งนี้ ถึงกระนั้น ทอมตัวน้อยก็ไม่ได้รู้สึกเป็นทุกข์ เขาต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากแต่เขากลับไม่รู้ตัว เพราะมันเป็นช่วงเวลาแบบเดียวกับที่เด็กชายทุกคนในออฟฟัล คอร์ต ต้องเจอ เขาจึงทึกทักเอาว่ามันเป็นเรื่องที่ถูกต้องและสะดวกสบายดีแล้ว เมื่อเขากลับบ้านมือเปล่าในตอนกลางคืน เขารู้ดีว่าพ่อจะด่าทอและทุบตีเขาก่อน และเมื่อพ่อทำเสร็จ ย่าที่น่ากลัวก็จะทำซ้ำอีกรอบและรุนแรงกว่าเดิม และในความมืดมิดของราตรี แม่ผู้หิวโหยจะแอบย่องมาหาเขาพร้อมกับเศษอาหารหรือเปลือกขนมปังอันน่าเวทนาที่เธอแอบเก็บไว้ให้โดยยอมอดอาหารเอง แม้ว่าบ่อยครั้งเธอจะถูกจับได้ในการกระทำที่ถือเป็นการทรยศเช่นนั้น และถูกสามีทุบตีอย่างหนักก็ตาม

ไม่ใช่ว่าชีวิตของทอมจะดำเนินไปได้ด้วยดี โดยเฉพาะในช่วงฤดูร้อน เขาขอทานเพียงพอแค่ให้ตัวเองประทังชีวิตได้เท่านั้น เพราะกฎหมายว่าด้วยการขอทานนั้นเข้มงวดและมีบทลงโทษที่รุนแรง ดังนั้นเขาจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฟังนิทานและตำนานเก่าแก่ที่น่าหลงใหลจากคุณพ่อแอนดรูว์ผู้ใจดี เรื่องราวเกี่ยวกับยักษ์และนางฟ้า คนแคระและจินนี่ ปราสาทต้องมนตร์ ตลอดจนกษัตริย์และเจ้าชายผู้สง่างาม หัวของเขาเต็มไปด้วยเรื่องราวอันน่ามหัศจรรย์เหล่านี้ และในหลายคืนที่เขานอนอยู่ในความมืดบนฟางอันน้อยนิดและสกปรก ทั้งเหนื่อยล้า หิวโหย และระบมจากการถูกเฆี่ยนตี เขาจะปลดปล่อยจินตนาการและลืมเลือนความเจ็บปวดไปในไม่ช้า ด้วยการวาดภาพชีวิตอันแสนสุขของเจ้าชายผู้เป็นที่รักในพระราชวังอันโอ่อ่า ความปรารถนาหนึ่งเริ่มตามหลอกหลอนเขาทั้งกลางวันและกลางคืน

นั่นคือการได้เห็นเจ้าชายตัวจริงด้วยตาของตนเอง เขาเคยพูดเรื่องนี้กับเพื่อนพ้องในออฟฟัลคอร์ตบางคน แต่พวกเขากลับเยาะเย้ยและถากถางเขาอย่างไม่ปรานี จนหลังจากนั้นเขายินดีที่จะเก็บความฝันนี้ไว้กับตัวเอง

เขามักจะอ่านหนังสือเก่าๆ ของบาทหลวง และขอให้ท่านช่วยอธิบายและขยายความให้ฟัง การฝันและการอ่านได้สร้างความเปลี่ยนแปลงบางอย่างในตัวเขาเมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนในความฝันของเขานั้นช่างสง่างามจนเขาเริ่มโศกเศร้ากับเสื้อผ้าที่ซอมซ่อและความสกปรกของตน และปรารถนาที่จะสะอาดและมีเครื่องนุ่งห่มที่ดีกว่านี้ เขายังคงเล่นโคลนเหมือนเดิมและสนุกกับมันด้วย แต่แทนที่จะกระโดดโลดเต้นในแม่น้ำเทมส์เพียงเพื่อความสนุกสนาน เขากลับเริ่มพบคุณค่าเพิ่มเติมจากการที่มันช่วยชำระล้างและทำความสะอาดร่างกาย

ทอมมักจะหาสิ่งที่น่าสนใจทำได้เสมอแถวเสาเมย์โพลในชีปไซด์และตามงานวัด และในบางครั้งเขากับชาวลอนดอนคนอื่นๆ ก็มีโอกาสได้เห็นขบวนพาเหรดทางทหารเมื่อมีผู้โชคร้ายที่มีชื่อเสียงถูกคุมตัวไปเป็นนักโทษที่หอคอยลอนดอน ไม่ว่าจะทางบกหรือทางเรือ วันหนึ่งในฤดูร้อน เขาได้เห็นแอน แอสคิว ผู้ผู้น่าสงสารและชายอีกสามคนถูกเผาทั้งเป็นบนกองฟืนที่สมิธฟิลด์ และได้ยินอดีตบิชอปเทศนาให้พวกเขาฟัง ซึ่งเป็นเรื่องที่เขาไม่ได้สนใจเลย ใช่แล้ว โดยรวมแล้วชีวิตของทอมนั้นมีความหลากหลายและรื่นรมย์เพียงพอ

ต่อมา การอ่านและการฝันถึงชีวิตเจ้าชายได้ส่งผลกระทบต่อเขาอย่างรุนแรง จนเขาเริ่ม “สวมบทบาท” เป็นเจ้าชายโดยไม่รู้ตัว คำพูดและกิริยาท่าทางของเขากลายเป็นระเบียบแบบแผนและสุภาพราวกับชาววังอย่างน่าประหลาด สร้างความชื่นชมและความขบขันอย่างยิ่งแก่คนใกล้ชิด แต่บารมีของทอมในหมู่เด็กหนุ่มเหล่านี้เริ่มเติบโตขึ้นวันแล้ววันเล่า และในที่สุดเขาก็กลายเป็นที่เคารพยำเกรงในฐานะผู้ที่เหนือกว่า ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าอัศจรรย์ เขาดูเหมือนจะรู้ทุกสิ่ง! และสามารถทำหรือพูดสิ่งที่น่าทึ่งได้!

อีกทั้งยังดูลุ่มลึกและชาญฉลาด! คำพูดและการกระทำของทอมถูกพวกเด็กๆ นำไปเล่าให้ผู้ใหญ่ฟัง และในไม่ช้า ผู้ใหญ่เหล่านี้ก็เริ่มพูดถึงทอม แคนตี้ และมองว่าเขาเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์และไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง ผู้ใหญ่บางคนถึงกับนำปัญหาที่แก้ไม่ตกมาให้ทอมช่วยหาทางออก และมักจะประหลาดใจในไหวพริบและปัญญาในการตัดสินใจของเขา ในความเป็นจริง เขาได้กลายเป็นฮีโร่สำหรับทุกคนที่รู้จัก ยกเว้นครอบครัวของเขาเอง ซึ่งมองไม่เห็นอะไรพิเศษในตัวเขาเลย

หลังจากนั้นไม่นาน ทอมได้จัดตั้งราชสำนักขึ้นเป็นการส่วนตัว! เขาเป็นเจ้าชาย เพื่อนสนิทของเขาเป็นทหารยาม สมุหราชมณเฑียร มหาดเล็ก ขุนนางและนางสนองพระโอษฐ์ รวมถึงพระราชวงศ์ ในทุกๆ วัน เจ้าชายจำลองจะได้รับการต้อนรับด้วยพิธีการอันวิจิตรบรรจงที่ทอมหยิบยืมมาจากหนังสือแนวโรแมนติกที่เขาอ่าน ในทุกๆ วัน เรื่องราวสำคัญของอาณาจักรสมมติจะถูกนำมาหารือในสภาที่ปรึกษา และในทุกๆ วัน เจ้าชายจำลองจะออกกฤษฎีกาไปยังกองทัพ กองเรือ และมณฑลปกครองในจินตนาการของเขา

หลังจากนั้น เขาก็จะออกไปในชุดเศษผ้าขาดรุ่งริ่งเพื่อขอทานเศษเงินเพียงไม่กี่ฟาร์ธิง กินขนมปังแผ่นแห้งๆ ของเขา ยอมถูกตบตีและด่าทอตามปกติ แล้วจึงทอดกายลงบนกองฟางสกปรกเพียงกำมือเดียว และกลับคืนสู่ความยิ่งใหญ่ที่ว่างเปล่าในความฝัน

และความปรารถนาที่จะได้เห็นเจ้าชายตัวจริงสักครั้งในชีวิตก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นในใจเขาวันแล้ววันเล่า สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า จนในที่สุดมันก็กลืนกินความปรารถนาอื่นใดทั้งหมด และกลายเป็นความหลงใหลเพียงหนึ่งเดียวในชีวิตของเขา

วันหนึ่งในเดือนมกราคม ระหว่างการเดินขอทานตามปกติ เขาเดินทอดน่องอย่างหดหู่ขึ้นลงในย่านรอบๆ มินซิงเลน และลิตเติลอีสต์ชีป ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า ทั้งเท้าเปล่าและหนาวสั่น เขามองเข้าไปในหน้าต่างร้านขายอาหารและโหยหาพายหมูอันน่าสยดสยองและสิ่งประดิษฐ์อันตรายอื่นๆ ที่วางโชว์อยู่ เพราะสำหรับเขาแล้ว สิ่งเหล่านี้คืออาหารเลิศรสที่คู่ควรกับเหล่าเทวดา หรืออย่างน้อยก็ตัดสินจากกลิ่น เพราะเขาไม่เคยโชคดีพอที่จะได้ครอบครองหรือลิ้มลองมันเลยสักครั้ง ฝนโปรยปรายลงมาอย่างเย็นเยียบ บรรยากาศมัวซัว เป็นวันที่แสนเศร้า เมื่อถึงตอนกลางคืน ทอมกลับถึงบ้านในสภาพที่เปียกปอน เหนื่อยล้า และหิวโหยเสียจนพ่อและย่าของเขาไม่อาจเพิกเฉยต่อสภาพอันน่าเวทนานั้นได้โดยไม่รู้สึกอะไร—ตามแบบฉบับของพวกท่าน—ดังนั้นพวกเขาจึงตบหน้าเขาอย่างแรงในทันทีและไล่ให้ไปนอน ความเจ็บปวดและความหิวโหย รวมถึงเสียงสบถและเสียงทะเลาะวิวาทที่ดังระงมอยู่ในตึกทำให้เขาตื่นตัวอยู่เป็นเวลานาน

แต่ในที่สุด ความคิดของเขาก็ล่องลอยไปยังดินแดนอันไกลโพ้นที่แสนโรแมนติก และเขาก็หลับไปท่ามกลางเหล่าเจ้าชายตัวน้อยผู้ประดับด้วยเพชรนิลจินดาและทองคำ ผู้ซึ่งอาศัยอยู่ในพระราชวังอันกว้างใหญ่ และมีข้ารับใช้คอยก้มกราบหรือรีบวิ่งไปทำตามคำสั่ง และแล้ว เขาก็ฝันว่าตัวเขาเองเป็นเจ้าชายตัวน้อยเช่นนั้นตามปกติ

ตลอดทั้งคืน ความรุ่งโรจน์แห่งฐานันดรศักดิ์ส่องสว่างอยู่รอบตัวเขา เขาเคลื่อนไหวท่ามกลางเหล่าขุนนางและเลดี้ผู้สูงศักดิ์ ในแสงสว่างเจิดจ้า สูดดมกลิ่นหอมรัญจวน ดื่มด่ำกับดนตรีอันไพเราะ และตอบรับการคำนับอย่างนอบน้อมของฝูงชนที่ระยิบระยับซึ่งแหวกทางให้เขาผ่านไป ด้วยรอยยิ้มที่นี่ และการพยักหน้าอย่างสง่างามแบบเจ้าชายที่นั่น

และเมื่อเขาตื่นขึ้นในตอนเช้าและมองเห็นความอัตสวากรอบตัว ผลของความฝันก็เป็นไปตามปกติ คือมันทำให้ความโสโครกของสภาพแวดล้อมทวีความรุนแรงขึ้นเป็นพันเท่า จากนั้นความขมขื่น ความใจสลาย และหยาดน้ำตาก็ตามมา