บทที่ 57

เมื่อผมถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังโดยสมบูรณ์ ผมจึงแจ้งความประสงค์ที่จะย้ายออกจากห้องพักในเทมเพิลทันทีที่สัญญาเช่าสิ้นสุดลงตามกฎหมาย และในระหว่างนั้นก็จะปล่อยเช่าช่วงต่อ ผมรีบติดประกาศที่หน้าต่างทันที เพราะผมมีหนี้สินและแทบไม่มีเงินเหลืออยู่เลย และเริ่มรู้สึกตระหนกอย่างจริงจังกับสถานะทางการเงินของตนเอง แต่ความจริงผมควรเขียนว่า ผมคงจะตระหนกหากผมมีพละกำลังและสมาธิเพียงพอที่จะช่วยให้ตระหนักถึงความจริงใดๆ นอกเหนือจากข้อเท็จจริงที่ว่าผมกำลังล้มป่วยอย่างหนัก ความกดดันที่ถาโถมเข้าใส่ในช่วงก่อนหน้านี้ทำให้ผมสามารถเลื่อนการเจ็บป่วยออกไปได้

แต่ไม่อาจขจัดมันให้หมดสิ้นไป ผมรู้ว่าตอนนี้ความเจ็บป่วยกำลังคืบคลานเข้ามา และผมแทบไม่รู้อะไรอื่นเลย อีกทั้งยังไม่ใส่ใจในเรื่องนั้นด้วยซ้ำ

เป็นเวลาวันสองวันที่ผมนอนทอดกายอยู่บนโซฟา หรือบนพื้น ตรงไหนก็ได้ตามแต่ที่ผมจะทรุดตัวลง ด้วยศีรษะที่หนักอึ้งและระบมไปทั้งแขนขา ไร้ซึ่งจุดมุ่งหมายและไร้ซึ่งกำลัง จากนั้นก็มีคืนหนึ่งซึ่งดูราวกับยาวนานแสนนาน และเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความสยดสยอง และเมื่อถึงตอนเช้าขณะที่ผมพยายามลุกขึ้นนั่งบนเตียงเพื่อทบทวนเรื่องราวในคืนนั้น ผมพบว่าตนเองไม่สามารถทำได้

ไม่ว่าผมจะได้ลงไปที่การ์เดนคอร์ตในยามดึกสงัดเพื่อคลำหาเรือที่ผมคิดว่าจอดอยู่ที่นั่นจริงหรือไม่ ไม่ว่าผมจะได้สติบนบันไดด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่งสองสามครั้งโดยไม่รู้ว่าตนเองลุกจากเตียงมาได้อย่างไรหรือไม่ ไม่ว่าผมจะพบว่าตนเองกำลังจุดตะเกียงด้วยความคิดที่ครอบงำว่าเขากำลังเดินขึ้นบันไดมาและไฟดวงต่างๆ ถูกเป่าให้ดับลงหรือไม่ ไม่ว่าผมจะถูกรบกวนอย่างแสนสาหัสด้วยเสียงพูด เสียงหัวเราะ และเสียงครางอย่างฟุ้งซ่านของใครบางคน และกึ่งสงสัยว่าเสียงเหล่านั้นเป็นเสียงที่ผมสร้างขึ้นเองหรือไม่ หรือไม่ว่าจะมีเตาหลอมเหล็กปิดสนิทตั้งอยู่ในมุมมืดของห้อง และมีเสียงตะโกนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ามิสฮาวิแชมกำลังถูกเผาไหม้อยู่ภายในนั้นหรือไม่ สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ผมพยายามจะหาข้อสรุปและจัดระเบียบความคิดในขณะที่นอนอยู่บนเตียงในเช้าวันนั้น

แต่ไอระเหยจากเตาเผาปูนขาวกลับแทรกกลางระหว่างผมกับความทรงจำเหล่านั้น ทำให้ทุกอย่างปั่นป่วน และในที่สุดท่ามกลางไอระเหยนั้นเอง ผมก็เห็นชายสองคนกำลังจ้องมองมาที่ผม

“คุณต้องการอะไร” ผมถามพลางสะดุ้ง “ผมไม่รู้จักคุณ”

“คืออย่างนี้ครับท่าน” หนึ่งในนั้นตอบพลางโน้มตัวลงมาแตะไหล่ผม “เรื่องนี้ผมเชื่อว่าท่านจะจัดการได้ในเร็วๆ นี้ แต่ตอนนี้ท่านถูกจับกุมครับ”

“หนี้จำนวนเท่าไหร่”

“หนึ่งร้อยยี่สิบสามปอนด์ สิบห้าชิลลิง หกเพนซ์ครับ เห็นว่าเป็นบัญชีของร้านอัญมณี”

“ต้องทำอย่างไรบ้าง”

“ท่านควรไปที่บ้านของผมดีกว่า” ชายคนนั้นกล่าว “บ้านผมดูแลดีมากครับ”

ผมพยายามจะลุกขึ้นและแต่งตัว เมื่อผมหันไปสนใจพวกเขาอีกครั้ง พวกเขายืนห่างจากเตียงเล็กน้อยและจ้องมองมาที่ผม ส่วนผมยังคงนอนอยู่ที่เดิม

“คุณเห็นสภาพผมแล้ว” ผมกล่าว “ผมจะไปกับคุณถ้าผมทำได้ แต่ความจริงคือผมไม่สามารถทำได้เลย หากคุณพาผมออกไปจากที่นี่ ผมคิดว่าผมคงตายระหว่างทาง”

บางทีพวกเขาอาจจะตอบโต้ โต้แย้งในประเด็นนี้ หรือพยายามปลอบให้ผมเชื่อว่าผมอาการดีกว่าที่คิด เนื่องจากพวกเขาหลงเหลืออยู่ในความทรงจำของผมเพียงเส้นด้ายบางๆ เส้นเดียวนี้ ผมจึงไม่รู้ว่าพวกเขาทำอะไรบ้าง นอกจากว่าพวกเขาละเว้นที่จะเคลื่อนย้ายผมออกไป

ข้าพเจ้ามีไข้และถูกผู้คนหลีกเลี่ยง ข้าพเจ้าทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส บ่อยครั้งที่ข้าพเจ้าสูญเสียสติสัมปชัญญะ เวลาดูเหมือนจะยาวนานไม่สิ้นสุด ข้าพเจ้าสับสนจนนำเอาสิ่งไม่มีชีวิตมาปะปนกับตัวตนของตนเอง ข้าพเจ้ากลายเป็นก้อนอิฐในผนังบ้าน และในขณะเดียวกันก็วิงวอนขอให้ได้รับการปลดปล่อยจากที่สูงอันน่าเวียนหัวซึ่งช่างก่อสร้างได้วางข้าพเจ้าไว้ ข้าพเจ้ากลายเป็นคานเหล็กของเครื่องจักรยักษ์ที่กระทบกันและหมุนคว้างอยู่เหนือเหวลึก ทว่าในขณะเดียวกันข้าพเจ้าในร่างมนุษย์กลับอ้อนวอนขอให้หยุดเครื่องจักรนั้น และขอให้ส่วนที่เป็นตัวข้าพเจ้าถูกทุบออกไป ข้าพเจ้าจำได้ว่าตนเองผ่านพ้นสภาวะแห่งโรคภัยเหล่านี้ และในตอนนั้นข้าพเจ้าก็พอจะรับรู้ได้ในระดับหนึ่ง ข้าพเจ้าจำได้ว่าบางครั้งข้าพเจ้าดิ้นรนต่อสู้กับผู้คนที่ตัวตนจริงๆ ด้วยความเชื่อว่าพวกเขาคือฆาตกร แล้วจู่ๆ ข้าพเจ้าก็ตระหนักได้ว่าพวกเขาปรารถนาดีต่อข้าพเจ้า

จากนั้นข้าพเจ้าจึงทรุดลงในอ้อมแขนของพวกเขาด้วยความเหนื่อยอ่อน และยอมให้พวกเขาประคองข้าพเจ้าลงนอน แต่เหนือสิ่งอื่นใด ข้าพเจ้ารับรู้ว่ามีแนวโน้มหนึ่งที่เกิดขึ้นเสมอในตัวผู้คนเหล่านี้ ซึ่งในยามที่ข้าพเจ้าป่วยหนัก พวกเขาจะปรากฏกายด้วยใบหน้าที่แปรเปลี่ยนไปอย่างประหลาดและมีขนาดใหญ่โตเกินจริง ข้าพเจ้าขอย้ำว่า เหนือสิ่งอื่นใด ข้าพเจ้ารับรู้ว่าไม่ช้าหรือเร็ว ผู้คนเหล่านี้ล้วนมีแนวโน้มอย่างประหลาดที่จะกลายร่างเป็นโจ

หลังจากที่อาการป่วยผ่านพ้นจุดวิกฤต ข้าพเจ้าเริ่มสังเกตเห็นว่าในขณะที่ลักษณะอื่นๆ ทั้งหมดแปรเปลี่ยนไป แต่ลักษณะที่คงเส้นคงวานี้กลับไม่เปลี่ยนแปลง ไม่ว่าใครจะเข้ามาหาข้าพเจ้า ในที่สุดก็จะกลายเป็นโจ ข้าพเจ้าลืมตาขึ้นในยามค่ำคืน และเห็นโจอยู่ในเก้าอี้ตัวใหญ่ข้างเตียง ข้าพเจ้าลืมตาขึ้นในยามกลางวัน และเห็นโจยังคงนั่งอยู่ที่ขอบหน้าต่าง สูบกล้องยาสูบในหน้าต่างที่เปิดทิ้งไว้ในร่มเงา ข้าพเจ้าขอเครื่องดื่มคลายร้อน และมืออันแสนดีที่ส่งให้คือมือของโจ ข้าพเจ้าเอนตัวลงบนหมอนหลังจากดื่มเสร็จ และใบหน้าที่มองมาด้วยความหวังและความอ่อนโยนคือใบหน้าของโจ

ในที่สุดวันหนึ่ง ข้าพเจ้าจึงรวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยถามว่า “นั่น… โจใช่ไหม?”

และเสียงอันคุ้นเคยจากบ้านอันแสนรักก็ตอบกลับมาว่า “ใช่แล้วล่ะ พ่อหนุ่ม”

“โอ้ โจ คุณทำให้ผมใจสลาย! ช่วยโกรธผมทีเถอะโจ ตบผมสิโจ บอกผมว่าผมมันเนรคุณ อย่าดีกับผมขนาดนี้เลย!”

เพราะโจได้เอนศีรษะลงบนหมอนข้างตัวข้าพเจ้า และโอบแขนรอบคอข้าพเจ้าด้วยความดีใจที่ข้าพเจ้าจำเขาได้

“โถ่ พ่อหนุ่มพิพที่รัก” โจกล่าว “เธอกับฉันเป็นเพื่อนกันเสมอมา และเมื่อเธอหายดีพอจะออกไปขี่ม้าเที่ยวได้—มันคงจะสนุกพิลึก!”

หลังจากนั้น โจก็ถอยกลับไปที่หน้าต่าง ยืนหันหลังให้ข้าพเจ้าพลางเช็ดน้ำตา และเนื่องจากความอ่อนแรงอย่างยิ่งทำให้ข้าพเจ้าไม่สามารถลุกขึ้นไปหาเขาได้ ข้าพเจ้าจึงนอนอยู่ตรงนั้นและกระซิบด้วยความสำนึกผิดว่า “ขอพระเจ้าอวยพรเขา! ขอพระเจ้าอวยพรชายคริสเตียนผู้สุภาพคนนี้ด้วยเถิด!”

ดวงตาของโจแดงก่ำเมื่อข้าพเจ้าพบเขาอยู่ข้างกายอีกครั้ง แต่ข้าพเจ้ากุมมือเขาไว้ และเราทั้งคู่ต่างรู้สึกมีความสุข

“นานแค่ไหนแล้วล่ะ โจที่รัก?”

“เธอหมายถึงอะไรล่ะพิพ นานแค่ไหนที่เธอป่วยน่ะรึ พ่อหนุ่มที่รัก?”

“ใช่แล้ว โจ”

“นี่ก็สิ้นเดือนพฤษภาคมแล้วพิพ พรุ่งนี้ก็วันที่หนึ่งมิถุนายนแล้ว”

“แล้วคุณอยู่ที่นี่ตลอดเวลาเลยหรือ โจที่รัก?”

“เกือบตลอดเลยล่ะพ่อหนุ่ม เพราะอย่างที่ฉันบอกบิดดี้ตอนที่จดหมายแจ้งข่าวว่าเธอป่วยส่งมา ซึ่งส่งมาโดยบุรุษไปรษณีย์ ซึ่งเมื่อก่อนเขาเป็นโสดแต่ตอนนี้แต่งงานแล้ว แม้จะถูกจ่ายค่าจ้างน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับระยะทางที่ต้องเดินและรองเท้าที่สึกหรอ แต่เรื่องความมั่งคั่งไม่ใช่สิ่งสำคัญสำหรับเขา และการแต่งงานคือความปรารถนาอันสูงสุดในใจของเขา—”

“ได้ยินคุณพูดมันช่างมีความสุขเหลือเกินโจ! แต่ผมขอขัดจังหวะเรื่องที่คุณพูดกับบิดดี้นะครับ”

“ซึ่งมันเป็นแบบนั้น” โจกล่าว “ว่าเจ้าอาจจะอยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้า และการที่เจ้ากับข้าเป็นเพื่อนกันมาตลอด การไปเยี่ยมเยียนในเวลาเช่นนี้อาจจะไม่เป็นการไม่พึงปรารถนา และบิดดี้ นางก็บอกว่า ‘ไปหาเขาเสีย โดยอย่าให้เสียเวลา’ นั่นแหละ” โจกล่าวสรุปด้วยท่าทางราวกับเป็นผู้พิพากษา “คือคำพูดของบิดดี้ ‘ไปหาเขา’ บิดดี้ว่า ‘โดยอย่าให้เสียเวลา’ สรุปก็คือ ข้าคงไม่หลอกเจ้าจนเกินไปนัก” โจเสริมหลังจากครุ่นคิดอย่างเคร่งขรึมครู่หนึ่ง “หากข้าจะบอกเจ้าว่า คำพูดของหญิงสาวคนนั้นคือ ‘โดยอย่าให้เสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว’”

จากนั้นโจก็หยุดพูด และแจ้งให้ข้ารู้ว่าข้าต้องพูดให้น้อยที่สุด และต้องรับสารอาหารในปริมาณเล็กน้อยตามเวลาที่กำหนดไว้บ่อยๆ ไม่ว่าข้าจะอยากกินหรือไม่ก็ตาม และข้าต้องยอมปฏิบัติตามคำสั่งของเขาทุกประการ ข้าจึงจุมพิตมือของเขาและนอนนิ่งๆ ในขณะที่เขาเริ่มเขียนโน้ตถึงบิดดี้ โดยฝากความรักของข้าไปด้วย

เห็นได้ชัดว่าบิดดี้เป็นคนสอนโจเขียนหนังสือ ขณะที่ข้านอนอยู่บนเตียงและมองดูเขา ในสภาพที่ร่างกายอ่อนแอเช่นนั้น ข้าก็ร้องไห้ออกมาอีกครั้งด้วยความปลาบปลื้มที่ได้เห็นความภาคภูมิใจที่เขาใช้ในการเริ่มเขียนจดหมาย เตียงของข้าซึ่งถูกถอดม่านออกแล้ว ถูกย้ายพร้อมกับตัวข้าเข้าไปในห้องนั่งเล่นซึ่งเป็นห้องที่โปร่งและกว้างที่สุด พรมถูกยกออกไป และห้องถูกดูแลให้สดชื่นและถูกสุขลักษณะตลอดทั้งกลางวันและกลางคืน โจนั่งลงที่โต๊ะเขียนหนังสือของข้าซึ่งถูกดันไปไว้ที่มุมห้องและระเกะระกะไปด้วยขวดใบเล็กๆ เพื่อเริ่มงานชิ้นใหญ่ของเขา เขาเริ่มจากการเลือกปากกาจากถาดเสียบปากการาวกับว่ามันเป็นหีบเครื่องมือชิ้นใหญ่ และถกแขนเสื้อขึ้นราวกับว่าเขากำลังจะใช้ชะแลงหรือค้อนปอนด์ โจจำเป็นต้องใช้ศอกซ้ายยันโต๊ะไว้ให้มั่น และยืดขาขวาออกไปด้านหลังให้ดีก่อนจะเริ่มเขียน และเมื่อเขาเริ่มเขียน เขาลากเส้นลงแต่ละครั้งอย่างช้าๆ

ราวกับว่าเส้นนั้นยาวถึงหกฟุต ในขณะที่ทุกครั้งที่ลากเส้นขึ้น ข้าจะได้ยินเสียงปากกาของเขาสะบัดอย่างรุนแรง เขามีความคิดประหลาดว่าที่วางหมึกอยู่ทางด้านที่มันไม่ได้อยู่ และจุ่มปากกาลงในอากาศอยู่บ่อยครั้ง ทั้งยังดูพึงพอใจกับผลลัพธ์นั้นอย่างยิ่ง บางครั้งเขาก็สะดุดกับอุปสรรคทางตัวสะกดบ้าง แต่โดยรวมแล้วเขาทำได้ดีมากทีเดียว และเมื่อเขาลงชื่อเสร็จ และใช้ปลายนิ้วชี้ทั้งสองข้างปาดรอยหมึกที่เลอะบนกระดาษมาไว้บนกลางศีรษะของตน เขาก็ลุกขึ้นและเดินวนรอบโต๊ะ พยายามพินิจดูผลงานของตนจากหลายๆ มุมมองในขณะที่มันวางอยู่ตรงนั้น ด้วยความพึงพอใจอย่างไม่มีประมาณ

เพื่อไม่ให้โจกังวลใจจากการที่ข้าพูดมากเกินไป แม้ว่าข้าจะสามารถพูดได้มากก็ตาม ข้าจึงเลื่อนการถามเรื่องมิสฮาวิชัมไปจนถึงวันรุ่งขึ้น เขา ส่ายหน้าเมื่อข้าถามว่านางหายป่วยแล้วหรือยัง

“นางตายแล้วหรือ โจ?”

“โธ่ พ่อหนุ่ม” โจกล่าวด้วยน้ำเสียงเชิงตักเตือน และเพื่อที่จะค่อยๆ บอกความจริง “ข้ายังไม่กล้าพูดไปถึงขั้นนั้น เพราะมันเป็นเรื่องใหญ่ที่จะพูด แต่ว่านางไม่ได้—”

“มีชีวิตอยู่ใช่ไหม โจ?”

“นั่นแหละใกล้เคียงที่สุดแล้ว” โจกล่าว “นางไม่ได้มีชีวิตอยู่แล้ว”

“นางทนทุกข์อยู่นานไหม โจ?”

“หลังจากที่เจ้าป่วย ก็ประมาณที่เจ้าอาจจะเรียกว่า (ถ้าต้องระบุ) หนึ่งสัปดาห์” โจกล่าว โดยยังคงตั้งใจที่จะค่อยๆ บอกทุกอย่างเพื่อเห็นแก่ข้า

“โจที่รัก เจ้าได้ยินไหมว่าทรัพย์สมบัติของนางจะเป็นอย่างไรต่อไป?”

“เอาละ พ่อหนุ่ม” โจกล่าว “ดูเหมือนว่าเธอจะยกทรัพย์สินส่วนใหญ่ หรือที่ข้าเรียกว่าจัดการมรดกไว้ให้คุณเอสเทลลา แต่เธอก็ได้เขียนจดหมายฉบับเล็กๆ ด้วยลายมือตัวเองก่อนเกิดอุบัติเหตุสักวันสองวัน โดยยกเงินจำนวนสี่พันปอนด์ถ้วนให้คุณแมทธิว พ็อกเก็ต แล้วเจ้าคิดว่าทำไมล่ะ พิพ ทำไมเธอถึงยกเงินสี่พันปอนด์ถ้วนนั้นให้เขาเหนือสิ่งอื่นใด? ‘เพราะคำบอกเล่าของพิพเกี่ยวกับเขา แมทธิวผู้นั้น’ บิดดี้บอกข้าว่ามันเขียนไว้แบบนั้น” โจพูดพลางทวนถ้อยคำภาษากฎหมายราวกับว่ามันทำให้เขารู้สึกดีอย่างยิ่ง “‘คำบอกเล่าของเขา แมทธิวผู้นั้น’ และเงินสี่พันปอนด์ถ้วนเชียวนะ พิพ!”

ข้าไม่เคยทราบเลยว่าโจไปเอาคำว่า ‘ถ้วน’ ที่ใช้กับจำนวนเงินสี่พันปอนด์มาจากไหน แต่ดูเหมือนว่าคำนี้จะทำให้จำนวนเงินนั้นดูมีค่ามากขึ้นสำหรับเขา และเขาก็มีความรื่นรมย์อย่างเห็นได้ชัดที่ต้องย้ำว่ามันเป็นจำนวนเงินที่ถ้วนพอดี

เรื่องนี้ทำให้ข้ามีความสุขมาก เพราะมันทำให้สิ่งดีๆ เพียงสิ่งเดียวที่ข้าเคยทำนั้นสมบูรณ์แบบ ข้าถามโจว่าเขาได้ยินมาหรือไม่ว่าญาติคนอื่นๆ ได้รับมรดกด้วยหรือเปล่า

“คุณซาร่า” โจกล่าว “เธอได้ปีละยี่สิบห้าปอนด์ไว้สำหรับซื้อยา เพราะเธอมีอาการดีซ่าน คุณจอร์เจียนา ได้เงินก้อนยี่สิบปอนด์ ส่วนคุณ—ไอ้สัตว์ป่าที่มีโหนกนั่นเรียกว่าอะไรนะ พ่อหนุ่ม?”

“อูฐหรือ?” ข้าตอบ พลางสงสัยว่าทำไมเขาถึงอยากรู้เรื่องนี้

โจพยักหน้า “คุณอูฐ” ซึ่งในไม่ช้าข้าก็เข้าใจว่าเขาหมายถึงคุณคามิลลา “เธอได้ห้าปอนด์ไว้ซื้อเทียนไส้กก เพื่อให้เธอมีกำลังใจเวลาตื่นขึ้นมาตอนกลางคืน”

ความแม่นยำในการเล่าเรื่องเหล่านี้ชัดเจนพอที่จะทำให้ข้าเชื่อมั่นในข้อมูลของโจอย่างยิ่ง “และตอนนี้” โจว่า “เจ้ายังไม่แข็งแรงพอที่จะรับอาหารเพิ่มได้เกินหนึ่งพลั่วในวันนี้หรอก พ่อหนุ่ม เจ้าออร์ลิคเพิ่งจะไปพังบ้านคนอื่นเข้า”

“บ้านใครล่ะ?” ข้าถาม

“ข้ายอมรับว่ากิริยาท่าทางของเขาชอบโผงผาง” โจกล่าวอย่างขออภัย “แต่ถึงอย่างนั้น บ้านของคนอังกฤษก็คือปราสาทของเขา และปราสาทไม่ควรถูกพังทลายยกเว้นในยามสงคราม และไม่ว่าเขาจะมีข้อบกพร่องเพียงใด ในใจเขาก็ยังเป็นพ่อค้าเมล็ดพันธุ์และธัญพืช”

“ถ้าอย่างนั้น บ้านที่ถูกงัดคือบ้านของคุณพัมเบิลชูกใช่ไหม?”

“ใช่แล้ว พิพ” โจกล่าว “พวกเขากวาดลิ้นชักเก็บเงินไป เอาตู้เก็บเงินไป ดื่มไวน์ของเขา กินอาหารของเขา ตบหน้าเขา ดึงจมูกเขา มัดเขาไว้กับเสาเตียง ตีเขาไปโหลหนึ่ง แล้วก็ยัดดอกไม้ประดับเต็มปากเพื่อไม่ให้เขาร้องตะโกน แต่เขารู้จักออร์ลิค และตอนนี้ออร์ลิคก็อยู่ในคุกประจำมณฑลแล้ว”

ด้วยการพูดคุยเช่นนี้ เราจึงเข้าสู่การสนทนาได้อย่างอิสระ ข้าฟื้นตัวอย่างช้าๆ แต่ก็ค่อยๆ แข็งแรงขึ้นอย่างมั่นคง และโจก็คอยอยู่กับข้า จนข้ารู้สึกราวกับว่าได้กลับไปเป็นพิพตัวน้อยอีกครั้ง

ความอ่อนโยนของโจนั้นช่างพอเหมาะพอดีกับความต้องการของฉันเสียจนฉันเป็นดั่งเด็กน้อยในกำมือของเขา เขามักจะนั่งคุยกับฉันด้วยความไว้เนื้อเชื่อใจเช่นเดิม ด้วยความเรียบง่ายเช่นเดิม และด้วยท่าทีปกป้องโดยไม่โอ้อวดเช่นเดิม จนฉันเกือบจะเชื่อว่าชีวิตทั้งหมดของฉันนับแต่สมัยที่ยังอยู่ในห้องครัวเก่านั้น เป็นเพียงความฟุ้งซ่านทางจิตใจในช่วงที่ไข้ขึ้นซึ่งได้ผ่านพ้นไปแล้ว เขาทำทุกอย่างให้ฉันยกเว้นงานบ้าน ซึ่งเขาได้จ้างหญิงรับใช้ที่ดูสุภาพคนหนึ่งมาทำ หลังจากที่เขาจ่ายเงินเลิกจ้างหญิงซักรีดทันทีที่เขามาถึง “ซึ่งฉันขอยืนยันกับเธอเลยนะพิพ”

เขามักจะพูดเช่นนั้นเพื่ออธิบายถึงการตัดสินใจดังกล่าว “ฉันเจอหล่อนกำลังเจาะเตียงสำรองเหมือนเจาะถังเบียร์ แล้วตักขนนกใส่ถังเพื่อเอาไปขาย ซึ่งหล่อนคงจะเจาะเตียงของเธอเป็นรายต่อไป และตักขนออกในขณะที่เธอยังนอนทับอยู่ และตอนนั้นหล่อนก็กำลังทยอยขนถ่านหินออกไปในชามซุปและจานผัก ส่วนเหล้าและเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ก็ใส่ไว้ในรองเท้าบูทเวลลิงตันของเธอ”

เราต่างเฝ้ารอวันที่ฉันจะได้ออกไปขี่ม้า เช่นเดียวกับที่ครั้งหนึ่งเราเคยเฝ้ารอวันที่ฉันจะได้เริ่มเป็นเด็กฝึกงาน และเมื่อวันนั้นมาถึง และรถม้าเปิดประทุนเคลื่อนเข้ามาในตรอก โจก็ห่อตัวฉันให้มิดชิด อุ้มฉันลงไปที่รถ และวางฉันลงราวกับว่าฉันยังคงเป็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่ไร้ที่พึ่ง ผู้ซึ่งได้รับความเมตตาอันล้นเหลือจากจิตใจอันยิ่งใหญ่ของเขา

แล้วโจก็นั่งลงข้างฉัน เราขับรถออกไปยังชนบทด้วยกัน ที่ซึ่งแมกไม้และผืนหญ้าในฤดูร้อนอันอุดมสมบูรณ์กำลังเขียวขจี และกลิ่นหอมหวานของฤดูร้อนอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ วันนั้นประจวบเป็นวันอาทิตย์ และเมื่อฉันมองดูความงดงามรอบกาย และคิดว่าสิ่งเหล่านี้เติบโตและเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร ดอกไม้ป่าเล็กๆ ก่อตัวขึ้นอย่างไร และเสียงนกที่ดังชัดขึ้นเพียงใด ทั้งกลางวันและกลางคืน ภายใต้แสงอาทิตย์และหมู่ดาว ในขณะที่ตัวฉันผู้น่าสงสารนอนไข้ขึ้นและดิ้นรนอยู่บนเตียง เพียงแค่ระลึกได้ว่าเคยต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนั้นก็ทำให้ความสงบในใจของฉันหยุดชะงักลง

แต่เมื่อฉันได้ยินเสียงระฆังวันอาทิตย์ และมองดูความงามที่แผ่กว้างรอบตัวอีกครั้ง ฉันรู้สึกว่าตนเองยังขอบคุณไม่เพียงพอ—ว่าฉันยังอ่อนแอเกินกว่าจะทำได้แม้แต่เรื่องนั้น—และฉันจึงซบศีรษะลงบนไหล่ของโจ เหมือนที่เคยทำเมื่อนานมาแล้วตอนที่เขาพาฉันไปเที่ยวงานเทศกาลหรือที่อื่นๆ และมันเป็นความรู้สึกที่ท่วมท้นเกินกว่าประสาทสัมผัสอันอ่อนเยาว์ของฉันจะรับไหว

ครู่หนึ่งฉันก็เริ่มสงบลง และเราพูดคุยกันเหมือนที่เคยคุยกันตอนนอนบนหญ้าที่ป้อมปืนเก่า โจไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย เขายังคงเป็นคนเดิมในสายตาของฉันไม่ผิดเพี้ยน ทั้งซื่อสัตย์อย่างเรียบง่าย และถูกต้องอย่างเรียบง่ายเช่นเดิม

เมื่อเรากลับมาถึง และเขาอุ้มฉันลงจากรถ แล้วพยุงฉัน—อย่างง่ายดายเหลือเกิน!—ข้ามลานบ้านและขึ้นบันได ฉันก็นึกถึงวันคริสต์มาสที่แสนวุ่นวายวันนั้น วันที่เขาอุ้มฉันข้ามบึง เรายังไม่ได้กล่าวถึงเรื่องโชคชะตาที่เปลี่ยนไปของฉัน และฉันก็ไม่รู้ว่าเขารู้เรื่องราวในช่วงหลังของฉันมากน้อยเพียงใด ตอนนี้ฉันไม่มั่นใจในตัวเองนัก และเชื่อใจเขามากเสียจนไม่แน่ใจว่าฉันควรจะเป็นฝ่ายพูดถึงเรื่องนี้หรือไม่ในเมื่อเขาไม่พูด

“โจ ได้ยินหรือยัง” ฉันถามเขาในเย็นวันนั้นหลังจากไตร่ตรองดูอีกครั้ง ขณะที่เขากำลังสูบกล้องยาสูบอยู่ที่หน้าต่าง “ว่าใครเป็นผู้อุปถัมภ์ฉัน”

“ได้ยินแล้ว” โจตอบ “ว่าไม่ใช่คุณฮาวิแชมนะ พ่อหนุ่ม”

“แล้วได้ยินไหมว่าใครกันแน่ โจ”

“เอ้อ! ได้ยินว่ามีคนคนหนึ่ง ส่งคนอีกคนเอาธนบัตรมาให้เธอที่ร้านจอลลี่ บาร์เกเมน น่ะพิพ”

“ใช่แล้วล่ะ”

“น่าอัศจรรย์ใจจริงๆ!” โจกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบที่สุด

“ได้ยินไหมว่าเขาเสียชีวิตแล้ว โจ” ฉันถามต่อในทันที ด้วยความประหม่าที่เพิ่มมากขึ้น

“คนไหนรึ? คนที่ส่งธนบัตรมาน่ะหรือ พิพ?”

“ใช่ครับ”

“ฉันว่านะ” โจกล่าวหลังจากนิ่งคิดอยู่นาน และมองไปยังที่นั่งริมหน้าต่างอย่างเลี่ยงๆ “ฉันเคยได้ยินเขาเล่ากันว่า เขาเป็นอะไรสักอย่างในทางนั้นในภาพรวม”

“คุณได้ยินเรื่องฐานะของเขาบ้างไหมครับ โจ?”

“ไม่ชัดเจนนักหรอก พิพ”

“ถ้าคุณอยากจะฟังล่ะก็ โจ—” ผมกำลังจะเริ่มพูด ตอนที่โจลุกขึ้นแล้วเดินมาที่โซฟาของผม

“ฟังนะ เพื่อนยาก” โจพูดพลางโน้มตัวลงมาหาผม “เราจะเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดต่อกันตลอดไป ใช่ไหมล่ะ พิพ?”

ผมละอายใจเกินกว่าจะตอบเขา

“ดีมาก ถ้าอย่างนั้น” โจพูดราวกับว่าผมได้ตอบไปแล้ว “แบบนั้นแหละถูกต้อง ตกลงตามนี้ ถ้าอย่างนั้นทำไมเราต้องหยิบยกเรื่องที่สำหรับคนสองคนอย่างเราแล้วมันไม่จำเป็นขึ้นมาพูดด้วยล่ะ เพื่อนยาก เรื่องที่คนสองคนอย่างเราจะคุยกันได้น่ะมีตั้งเยอะแยะ โดยไม่ต้องเอาเรื่องที่ไม่จำเป็นมาพูดหรอก พุทโธ่! ลองนึกถึงพี่สาวผู้น่าสงสารของเธอตอนที่เธออาละวาดสิ! แล้วจำทิกเกลอร์ได้ไหม?”

“จำได้สิครับ โจ”

“ฟังนะ เพื่อนยาก” โจกล่าว “ฉันทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อแยกเธอออกจากทิกเกลอร์ แต่กำลังของฉันไม่ได้เท่ากับความตั้งใจเสมอไป เพราะเวลาที่พี่สาวผู้น่าสงสารของเธอตั้งใจจะฟาดเธอ” โจพูดด้วยท่าทางโต้แย้งแบบที่เขาชอบ “มันไม่ใช่ว่าเธอจะฟาดฉันไปด้วยถ้าฉันเข้าไปขวาง แต่เธอจะฟาดเธอหนักขึ้นเพราะเหตุนั้น ฉันสังเกตเห็นแบบนั้น การดึงหนวดผู้ชายสักนิด หรือแม้แต่การเขย่าตัวผู้ชายสักครั้งสองครั้ง (ซึ่งพี่สาวเธอทำได้เต็มที่) ไม่ได้ทำให้ผู้ชายคนหนึ่งเลิกช่วยเด็กน้อยให้พ้นจากการถูกลงโทษหรอก

แต่เมื่อเด็กน้อยคนนั้นถูกฟาดหนักขึ้นเพราะการดึงหนวดหรือการเขย่าตัวนั้น ผู้ชายคนนั้นย่อมต้องลุกขึ้นบอกกับตัวเองว่า ‘สิ่งที่แกกำลังทำอยู่นี่มันดีตรงไหน? ฉันยอมรับว่าฉันเห็นโทษของมัน’ ผู้ชายคนนั้นพูด ‘แต่ฉันไม่เห็นประโยชน์เลย เพราะฉะนั้น ฉันขอให้ท่านช่วยชี้ประโยชน์ของมันให้ดูหน่อย’”

“ผู้ชายคนนั้นพูดอย่างนั้นหรือครับ?” ผมทักขึ้น ขณะที่โจรอให้ผมพูด

“ผู้ชายคนนั้นพูด” โจเห็นพ้อง “ผู้ชายคนนั้นพูดถูกไหมล่ะ?”

“โจที่รัก เขาพูดถูกเสมอครับ”

“เอาละ เพื่อนยาก” โจกล่าว “ถ้าอย่างนั้นก็รักษาคำพูดของเธอด้วย ถ้าเขาพูดถูกเสมอ (ซึ่งโดยทั่วไปเขามักจะผิดมากกว่า) เขาก็พูดถูกเมื่อบอกว่า สิ่งนี้: สมมติว่าถ้าเธอเคยเก็บเรื่องเล็กน้อยอะไรไว้กับตัวตอนเป็นเด็ก เธอเก็บมันไว้ส่วนใหญ่ก็เพราะรู้ว่ากำลังของ เจ. การ์เจอรี ในการแยกเธอออกจากทิกเกลอร์นั้นไม่ได้เท่ากับความตั้งใจของเขาเสมอไป ดังนั้น ระหว่างคนสองคนอย่างเรา อย่าไปคิดถึงมันอีกเลย และอย่าให้เราต้องวิพากษ์วิจารณ์เรื่องที่ไม่จำเป็น บิดดี้ทำให้ตัวเองลำบากใจกับฉันตั้งเยอะก่อนที่ฉันจะจากมา (เพราะฉันมันทึ่มจนน่ากลัว) ว่าฉันควรจะมองเรื่องนี้ในมุมนี้ และเมื่อมองในมุมนี้แล้ว ฉันก็ควรจะพูดแบบนี้”

โจกล่าวอย่างพึงพอใจในการเรียบเรียงตรรกะของตนเอง “เมื่อทำทั้งสองอย่างนี้แล้ว ตอนนี้ในฐานะเพื่อนแท้ของเธอ จงบอกมาว่า เธอต้องไม่ปล่อยให้ตัวเองหักโหมเกินไป แต่เธอต้องทานมื้อค่ำ ดื่มไวน์ ดื่มน้ำ และต้องเข้านอนใต้ผ้าห่มเสียที”

ความละเอียดอ่อนที่โจใช้ในการตัดบทเรื่องนี้ รวมถึงไหวพริบอันแสนหวานและความใจดีที่บิดดี้—ผู้ซึ่งใช้สติปัญญาแบบผู้หญิงมองผมออกอย่างรวดเร็ว—ได้เตรียมเขาไว้ให้พูดเช่นนี้ สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งในใจผม แต่ผมไม่เข้าใจว่าโจรู้หรือไม่ว่าผมขัดสนเพียงใด และความคาดหวังอันยิ่งใหญ่ของผมทั้งหมดได้มลายหายไป เหมือนกับหมอกในบึงของเราที่เลือนหายไปเมื่อต้องแสงตะวัน

อีกสิ่งหนึ่งในตัวโจที่ผมไม่เข้าใจเมื่อมันเริ่มปรากฏให้เห็น แต่ในไม่ช้าผมก็ตระหนักถึงมันด้วยความโศกเศร้า คือสิ่งนี้: ยิ่งผมแข็งแรงและดีขึ้นเท่าใด โจก็ยิ่งดูไม่ผ่อนคลายกับผมมากขึ้นเท่านั้น ในยามที่ผมอ่อนแอและต้องพึ่งพาเขาโดยสิ้นเชิง ชายผู้เป็นที่รักคนนี้ได้กลับไปใช้โทนเสียงเดิมและเรียกผมด้วยชื่อเดิมๆ ว่า “เจ้าพิปตัวน้อย พ่อหนุ่มน้อย” ซึ่งในตอนนี้ช่างไพเราะจับใจผมยิ่งนัก ผมเองก็กลับไปทำตัวแบบเดิม และรู้สึกเพียงความสุขและความซาบซึ้งที่เขายังยอมให้ผมทำเช่นนั้น

แต่ทว่าอย่างไม่ทันสังเกต แม้ผมจะยึดเหนี่ยวสิ่งเหล่านั้นไว้แน่นเพียงใด ความยึดมั่นของโจกลับเริ่มคลายลง และในขณะที่ตอนแรกผมรู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้ ในไม่ช้าผมก็เริ่มเข้าใจว่าสาเหตุนั้นมาจากตัวผม และความผิดพลาดทั้งหมดเป็นของผมเอง

อา! ผมได้ให้เหตุผลแก่โจให้สงสัยในความมั่นคงของผม และให้คิดว่าเมื่อผมมั่งมี ผมจะเย็นชากับเขาและสลัดเขาพ้นทางหรือไม่? ผมได้ทำให้หัวใจอันบริสุทธิ์ของโจต้องรู้สึกโดยสัญชาตญาณหรือไม่ว่า ยิ่งผมแข็งแรงขึ้น ความผูกพันที่เขามีต่อผมจะยิ่งอ่อนแรงลง และเขาควรจะคลายมันออกเสียแต่เนิ่นๆ และปล่อยผมไป ก่อนที่ผมจะเป็นฝ่ายกระชากตัวเองออกไปเอง?

ในครั้งที่สามหรือสี่ที่ผมออกไปเดินเล่นในสวนเทมเพิลโดยพิงแขนของโจ ผมเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้ในตัวเขาได้อย่างชัดเจนยิ่งนัก เรานั่งอยู่ท่ามกลางแสงแดดอันอบอุ่นและสว่างไสว พลางมองดูแม่น้ำ และผมบังเอิญพูดขึ้นในขณะที่เราลุกขึ้นว่า—

“ดูสิโจ! ผมเดินได้แข็งแรงทีเดียว คราวนี้คุณจะได้เห็นผมเดินกลับด้วยตัวเอง”

“แต่อย่าหักโหมเกินไปนะพิป” โจกล่าว “แต่ผมจะยินดีมากที่เห็นคุณแข็งแรงขึ้นครับท่าน”

คำสุดท้ายนั้นบาดลึกในใจผม แต่ผมจะทัดทานได้อย่างไร! ผมเดินไปไม่ไกลเกินประตูสวน แล้วแสร้งทำเป็นอ่อนแอกว่าที่เป็นจริง และขอแขนของโจ โจให้แขนผม แต่เขามีท่าทางครุ่นคิด

ส่วนผมเองก็ครุ่นคิดเช่นกัน เพราะการจะยับยั้งความเปลี่ยนแปลงที่กำลังเติบโตในตัวโจนี้ได้อย่างไร คือความสับสนวุ่นวายอย่างยิ่งในความคิดที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดของผม ผมไม่ขอปิดบังว่าผมละอายใจเกินกว่าจะบอกเขาตรงๆ ว่าสถานะของผมเป็นอย่างไร และผมตกต่ำลงถึงเพียงไหน แต่ผมหวังว่าความลังเลของผมนั้นไม่ใช่เรื่องที่ไร้ค่าเสียทีเดียว ผมรู้ว่าเขาคงอยากจะช่วยผมด้วยเงินออมอันน้อยนิดของเขา และผมรู้ว่าเขาไม่ควรช่วยผม และผมต้องไม่ยอมให้เขาทำเช่นนั้น

มันเป็นเย็นวันที่เราทั้งคู่ต่างตกอยู่ในห้วงความคิด แต่ก่อนจะเข้านอน ผมตัดสินใจว่าผมจะรอให้พ้นวันพรุ่งนี้ไปก่อน—ซึ่งวันพรุ่งนี้เป็นวันอาทิตย์—และจะเริ่มแนวทางใหม่ในสัปดาห์ใหม่ ในเช้าวันจันทร์ผมจะพูดกับโจเรื่องความเปลี่ยนแปลงนี้ ผมจะละทิ้งเศษเสี้ยวสุดท้ายของความสงวนท่าที ผมจะบอกเขาว่าผมคิดอะไรอยู่ (ซึ่งประการที่สองนั้นยังมาไม่ถึง) และเหตุใดผมจึงยังไม่ตัดสินใจไปหาเฮอร์เบิร์ต และเมื่อนั้นความเปลี่ยนแปลงนี้จะถูกกำจัดไปตลอดกาล เมื่อผมเริ่มปลอดโปร่ง โจก็ดูปลอดโปร่งขึ้นด้วย และดูเหมือนว่าเขาเองก็บรรลุถึงการตัดสินใจบางอย่างด้วยความเห็นอกเห็นใจเช่นกัน

เรามีวันที่เงียบสงบในวันอาทิตย์ เราขี่ม้าออกไปยังชนบท แล้วเดินเล่นในทุ่งนา

“ผมรู้สึกขอบคุณที่ผมป่วยนะโจ” ผมกล่าว

“เจ้าพิปตัวน้อย พ่อหนุ่มน้อย คุณเกือบจะหายดีแล้วครับท่าน”

“มันเป็นช่วงเวลาที่น่าจดจำสำหรับผมนะโจ”

“สำหรับผมก็เช่นกันครับท่าน” โจตอบกลับ

“เราได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันนะโจ เป็นช่วงเวลาที่ผมไม่มีวันลืม ผมรู้ว่าครั้งหนึ่งเคยมีวันที่ผมลืมเลือนไปชั่วขณะ แต่ครั้งนี้ผมจะไม่มีวันลืมเลย”

“พิป” โจพูดด้วยท่าทางที่ดูรีบร้อนและกังวลเล็กน้อย “มีเรื่องเกิดขึ้นแล้ว และท่านที่รัก สิ่งที่เคยเกิดขึ้นระหว่างเรา—มันได้เกิดขึ้นแล้ว”

ในตอนกลางคืน เมื่อผมเข้านอนแล้ว โจเข้ามาในห้องของผม เหมือนที่เขาทำมาตลอดช่วงที่ผมพักฟื้น เขาถามผมว่าผมมั่นใจหรือไม่ว่าร่างกายแข็งแรงดีเหมือนเมื่อตอนเช้า?

“ครับ โจที่รัก ใช่เลยครับ”

“แล้วร่างกายแข็งแรงขึ้นเรื่อยๆ ใช่ไหม พ่อหนุ่ม?”

“ครับ โจที่รัก แข็งแรงขึ้นเรื่อยๆ เลยครับ”

โจใช้มือใหญ่ๆ อันแสนใจดีตบผ้าห่มบนไหล่ของผมเบาๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ผมรู้สึกว่าแหบพร่าว่า “ราตรีสวัสดิ์นะ!”

เมื่อผมตื่นขึ้นในตอนเช้าด้วยความรู้สึกสดชื่นและแข็งแรงยิ่งขึ้น ผมเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะบอกทุกอย่างแก่โจโดยไม่รีรอ ผมจะบอกเขาให้ได้ก่อนมื้อเช้า ผมจะแต่งตัวทันทีแล้วตรงไปยังห้องของเขาเพื่อให้เขาประหลาดใจ เพราะนี่เป็นวันแรกที่ผมตื่นแต่เช้าตรู่ ผมเดินไปที่ห้องของเขา แต่เขาไม่อยู่ที่นั่น ไม่เพียงแต่เขาจะไม่อยู่เท่านั้น แต่หีบของเขาก็หายไปด้วย

ผมรีบตรงไปยังโต๊ะอาหารเช้า และพบจดหมายฉบับหนึ่งวางอยู่ เนื้อความสั้นๆ ในนั้นระบุว่า:—

“ไม่อยากกวนใจ ข้าเลยจากมาแล้ว เพราะเจ้าหายดีแล้ว พิพที่รัก และคงจะดีขึ้นถ้าไม่มีข้า

โจ

ปล. เป็นเพื่อนที่ดีที่สุดตลอดไป”

แนบมากับจดหมายคือใบเสร็จรับเงินสำหรับหนี้สินและค่าธรรมเนียมที่ทำให้ผมถูกจับกุม จนถึงวินาทีนั้น ผมหลงคิดไปอย่างเปล่าประโยชน์ว่าเจ้าหนี้คงถอนฟ้องหรือระงับการดำเนินคดีไว้จนกว่าผมจะหายดี ผมไม่เคยฝันเลยว่าโจจะเป็นคนจ่ายเงินจำนวนนั้น แต่โจได้จ่ายให้แล้ว และใบเสร็จนั้นก็ระบุชื่อของเขา

ตอนนี้จะเหลืออะไรให้ผมทำอีก นอกจากตามเขาไปยังโรงตีเหล็กเก่าอันเป็นที่รัก เพื่อเปิดเผยความจริงทั้งหมดแก่เขา และกล่าวคำขอโทษด้วยความสำนึกผิด เพื่อปลดเปลื้องสิ่งที่ค้างคาอยู่ในใจและจิตวิญญาณ ซึ่งเริ่มต้นจากบางสิ่งที่คลุมเครือวนเวียนอยู่ในความคิด จนกลายเป็นความตั้งใจที่แน่วแน่

ความตั้งใจนั้นคือ ผมจะไปหาบิดดี้ ผมจะแสดงให้เธอเห็นว่าผมกลับมาด้วยความถ่อมตัวและสำนึกผิดเพียงใด ผมจะบอกเธอว่าผมได้สูญเสียทุกสิ่งที่เคยคาดหวังไปหมดสิ้นอย่างไร และผมจะเตือนให้เธอระลึกถึงความไว้วางใจที่เราเคยมีให้กันในยามทุกข์ยากครั้งแรก จากนั้นผมจะบอกเธอว่า “บิดดี้ ผมคิดว่าครั้งหนึ่งคุณเคยชอบผมมาก ในตอนที่หัวใจที่หลงทางของผม แม้จะเตลิดเปิดเปิงไปจากคุณ แต่มันกลับสงบและดีกว่าตอนไหนๆ เมื่อได้อยู่กับคุณ หากคุณยังพอจะชอบผมได้สักครึ่งหนึ่งของแต่ก่อน หากคุณสามารถยอมรับผมพร้อมกับความผิดพลาดและความผิดหวังทั้งหมดที่ผมแบกไว้บนหัว หากคุณสามารถรับผมไว้เหมือนเด็กที่ได้รับการอภัย (และบิดดี้ ผมเสียใจจริงๆ และต้องการน้ำเสียงที่ปลอบประโลมกับมือที่ปลอบโยนเหลือเกิน) ผมหวังว่าผมจะคู่ควรกับคุณมากขึ้นกว่าเดิมสักนิด ไม่มากหรอก

แต่ก็สักนิด และบิดดี้ ผมจะปล่อยให้คุณเป็นคนตัดสินว่าผมควรจะทำงานที่โรงตีเหล็กกับโจ หรือจะลองหางานอื่นทำในแถบนี้ หรือเราจะย้ายไปยังที่ห่างไกลซึ่งมีโอกาสบางอย่างรอผมอยู่ ซึ่งผมได้วางทิ้งไว้เมื่อตอนที่ได้รับข้อเสนอ จนกว่าผมจะรู้คำตอบของคุณ และตอนนี้ บิดดี้ที่รัก หากคุณบอกผมได้ว่าคุณจะร่วมเดินทางไปในโลกกว้างกับผม คุณจะทำให้โลกใบนี้เป็นโลกที่ดีขึ้นสำหรับผม และทำให้ผมเป็นคนที่ดีขึ้นเพื่อคุณ และผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้โลกใบนี้เป็นโลกที่ดีขึ้นสำหรับคุณเช่นกัน”

นั่นคือความตั้งใจของผม หลังจากพักฟื้นอีกสามวัน ผมจึงเดินทางไปยังสถานที่เก่าแห่งนั้นเพื่อทำให้ความตั้งใจเป็นจริง และผลลัพธ์ที่ตามมานั้นคือเรื่องทั้งหมดที่ผมเหลือที่จะเล่าให้ฟัง