บทที่ 37

ด้วยเห็นว่าวันอาทิตย์เป็นวันที่ดีที่สุดในการไปรับฟังความรู้สึกแบบวอลเวิร์ธของคุณเว็มมิก ฉันจึงใช้เวลาบ่ายวันอาทิตย์ถัดมาในการจาริกไปยังปราสาท เมื่อมาถึงหน้ากำแพงเมือง ฉันพบธงยูเนียนแจ็กโบกสะบัดและสะพานยกถูกดึงขึ้น แต่ฉันไม่ได้ย่อท้อต่อการแสดงออกถึงการท้าทายและการต่อต้านนี้ ฉันกดกริ่งที่ประตู และได้รับการต้อนรับเข้าสู่ภายในอย่างสงบราบรื่นโดยท่านผู้เฒ่า

“ลูกชายของฉันครับท่าน” ชายชรากล่าวหลังจากดึงสะพานยกให้เข้าที่ “เขาสังหรณ์ใจว่าท่านอาจจะแวะมา และฝากคำบอกไว้ว่าเขาจะกลับจากเดินเล่นยามบ่ายในไม่ช้า ลูกชายของฉันเป็นคนตรงต่อเวลามากในการเดินเล่น ตรงต่อเวลาในทุกเรื่องเลยล่ะครับ ลูกชายของฉัน”

ฉันพยักหน้าให้สุภาพบุรุษชราในแบบที่เว็มมิกน่าจะพยักหน้า แล้วเราก็เข้าไปนั่งลงข้างเตาผิงด้วยกัน

“คุณได้รู้จักกับลูกชายของฉันแล้วใช่ไหมครับท่าน” ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้วขณะผิงมือให้ความอบอุ่นกับเปลวไฟ “ที่สำนักงานของเขาละสิ ผมเดาว่าอย่างนั้น?” ผมพยักหน้า “ฮ่า! ผมได้ยินมาว่าลูกชายของผมเก่งกาจในอาชีพของเขามากเลยใช่ไหมครับท่าน?” ผมพยักหน้าอย่างแรง “ใช่ครับ ใครๆ ก็บอกผมอย่างนั้น อาชีพของเขาคือกฎหมายใช่ไหม?” ผมพยักหน้าแรงยิ่งขึ้น “ซึ่งนั่นทำให้มันน่าประหลาดใจยิ่งนักสำหรับลูกชายของผม” ชายชรากล่าว “เพราะเขาไม่ได้ถูกเลี้ยงมาเพื่อเป็นนักกฎหมาย แต่ถูกเลี้ยงมาเพื่อเป็นช่างทำถังไวน์”

ด้วยความอยากรู้ว่าสุภาพบุรุษชราท่านนี้ทราบเรื่องชื่อเสียงของนายแจ็กเกอร์สได้อย่างไร ผมจึงตะโกนชื่อนั้นใส่เขา เขาทำให้ผมสับสนอย่างที่สุดด้วยการหัวเราะร่าและตอบกลับอย่างร่าเริงว่า “ไม่ แน่นอนครับ คุณพูดถูกแล้ว” และจนถึงชั่วโมงนี้ ผมก็ยังไม่มีความเข้าใจแม้แต่น้อยว่าเขาหมายถึงอะไร หรือเขาคิดว่าผมเล่นมุกตลกอะไร

เนื่องจากผมไม่สามารถนั่งพยักหน้าให้เขาได้ตลอดเวลาโดยไม่พยายามหาเรื่องอื่นมาดึงดูดความสนใจเขา ผมจึงตะโกนถามว่าอาชีพในชีวิตของเขาคือ “ช่างทำถังไวน์” หรือไม่ ด้วยการพยายามเค้นคำนั้นออกมาจากปากหลายต่อหลายครั้ง พร้อมกับเคาะหน้าอกของสุภาพบุรุษชราเพื่อให้คำนั้นเชื่อมโยงกับตัวเขา ในที่สุดผมก็ประสบความสำเร็จในการทำให้เขาสื่อสารเข้าใจความหมายของผม

“ไม่ใช่ครับ” สุภาพบุรุษชรากล่าว “คลังสินค้า คลังสินค้าต่างหาก เริ่มแรกอยู่ที่โน่นครับ” เขาดูเหมือนจะชี้ขึ้นไปทางปล่องไฟ แต่ผมเชื่อว่าเขาตั้งใจจะหมายถึงเมืองลิเวอร์พูล “แล้วจากนั้นก็มาอยู่ที่นครลอนดอนแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากผมมีความบกพร่อง—คือผมหูตึงน่ะครับท่าน—”

ผมแสดงท่าทางเลียนแบบเพื่อสื่อถึงความประหลาดใจอย่างที่สุด

“—ใช่ครับ หูตึง พอความบกพร่องนี้เกิดขึ้นกับผม ลูกชายของผมเขาก็เลยเข้าสู่วงการกฎหมาย และเขาก็เข้ามาดูแลผม แล้วเขาก็ค่อยๆ สร้างทรัพย์สินที่หรูหราและสวยงามแห่งนี้ขึ้นมา แต่กลับมาที่เรื่องที่คุณพูด คุณรู้ไหม” ชายชรากล่าวต่อ พร้อมกับหัวเราะร่าอีกครั้ง “ที่ผมจะบอกก็คือ ไม่ แน่นอนครับ คุณพูดถูกแล้ว”

ผมกำลังสงสัยอย่างถ่อมตัวว่า ต่อให้ผมใช้สติปัญญาอย่างที่สุดแล้ว ผมจะสามารถพูดอะไรที่ทำให้เขาขบขันได้เพียงครึ่งหนึ่งของเรื่องตลกในจินตนาการนี้หรือไม่ ในตอนนั้นเองผมก็สะดุ้งกับเสียงคลิกที่ดังขึ้นกะทันหันในผนังด้านหนึ่งของปล่องไฟ และบานพับไม้เล็กๆ ที่มีคำว่า “จอห์น” สลักอยู่ก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี ชายชรามองตามสายตาของผมแล้วร้องออกมาด้วยความปลาบปลื้มว่า “ลูกชายของฉันกลับบ้านแล้ว!” แล้วเราทั้งคู่ก็เดินออกไปที่สะพานยก

มันคุ้มค่าเหลือเกินที่ได้เห็นเวมมิกโบกมือทักทายผมจากอีกฝั่งของคูน้ำ ทั้งที่จริงๆ แล้วเราสามารถจับมือกันข้ามคูน้ำได้อย่างง่ายดายที่สุด ชายชรามีความสุขมากที่ได้บังคับสะพานยก ผมจึงไม่ได้เสนอตัวช่วยเขา แต่ยืนนิ่งจนกระทั่งเวมมิกข้ามมา และแนะนำให้ผมรู้จักกับมิสสคิฟฟินส์ สุภาพสตรีที่ร่วมเดินทางมากับเขา

มิสสคิฟฟินส์มีรูปลักษณ์ที่ดูแข็งทื่อ และทำงานอยู่ในแผนกไปรษณีย์เช่นเดียวกับผู้ที่นำทางเธอมา เธออาจจะอายุน้อยกว่าเวมมิกสักสองสามปี และผมสันนิษฐานว่าเธอน่าจะมีทรัพย์สินส่วนตัวอยู่บ้าง ทรงของชุดตั้งแต่ช่วงเอวขึ้นไปทั้งด้านหน้าและด้านหลังทำให้รูปร่างของเธอดูคล้ายกับว่าวเด็กเล่น และผมอาจจะบอกได้ว่าชุดกระโปรงของเธอนั้นเป็นสีส้มจัดจนเกินไป และถุงมือก็เป็นสีเขียวเข้มจนเกินพอดี แต่เธอดูจะเป็นคนนิสัยดี และแสดงออกถึงความเคารพต่อท่านผู้เฒ่าอย่างสูง ผมใช้เวลาไม่นานก็ค้นพบว่าเธอเป็นแขกที่มาเยือนปราสาทแห่งนี้บ่อยครั้ง เพราะเมื่อเราเข้าไปข้างใน และผมได้กล่าวชมเวมมิกเกี่ยวกับกลไกอันชาญฉลาดที่เขาใช้แจ้งการมาถึงของตนต่อท่านผู้เฒ่า เขาก็ขอให้ผมหันไปสนใจอีกด้านหนึ่งของปล่องไฟครู่หนึ่งแล้วเขาก็หายตัวไป

ทันใดนั้น เสียงคลิกก็ดังขึ้นอีกครั้ง และประตูบานเล็กอีกบานที่มีคำว่า “มิสสคิฟฟินส์” ก็เปิดผางออกมา จากนั้นประตูมิสสคิฟฟินส์ก็ปิดลงและประตูจอห์นก็เปิดผางออก ต่อมาทั้งประตูมิสสคิฟฟินส์และจอห์นก็เปิดผางออกมาพร้อมกัน และในที่สุดก็ปิดลงพร้อมกัน เมื่อเวมมิกกลับมาจากการใช้งานอุปกรณ์กลไกเหล่านี้ ผมจึงแสดงความชื่นชมอย่างมากต่อสิ่งประดิษฐ์ดังกล่าว และเขากล่าวว่า “เอาละ คุณก็รู้ สิ่งเหล่านี้ทั้งรื่นรมณ์และมีประโยชน์ต่อท่านผู้เฒ่า และให้ตายเถอะครับคุณ มันเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงว่า ในบรรดาผู้คนที่มาที่ประตูบานนี้ ความลับของคันดึงเหล่านี้มีเพียงท่านผู้เฒ่า มิสสคิฟฟินส์ และผมเท่านั้นที่รู้!”

“และคุณเวมมิกเป็นคนสร้างมันขึ้นมาด้วยค่ะ” มิสสคิฟฟินส์เสริม “ด้วยมือของเขาเองและจากความคิดของเขาเองด้วย”

ขณะที่มิสสคิฟฟินส์กำลังถอดหมวก (เธอยังคงสวมถุงมือสีเขียวไว้ตลอดทั้งเย็นเพื่อเป็นเครื่องหมายที่เห็นได้ชัดว่ามีแขกมาเยี่ยม) เวมมิกได้ชวนผมไปเดินเล่นรอบที่ดินของเขา เพื่อดูว่าเกาะแห่งนี้ในฤดูหนาวมีสภาพเป็นอย่างไร ด้วยคิดว่าเขาทำเช่นนี้เพื่อให้โอกาสผมได้สอบถามความเห็นแบบวอลเวิร์ธของเขา ผมจึงรีบฉวยโอกาสนั้นทันทีที่พวกเราก้าวพ้นจากปราสาท

หลังจากไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างรอบคอบแล้ว ข้าพเจ้าจึงเข้าหาหัวข้อสนทนาเสมือนว่าไม่เคยเปรยถึงมันมาก่อน ข้าพเจ้าแจ้งให้เวมมิกทราบว่าข้าพเจ้ามีความกังวลแทนเฮอร์เบิร์ต พ็อกเก็ต และเล่าให้เขาฟังว่าเราพบกันครั้งแรกได้อย่างไร และเคยทะเลาะกันอย่างไร ข้าพเจ้ากล่าวถึงความเป็นอยู่และนิสัยใจคอของเฮอร์เบิร์ต รวมถึงการที่เขาไม่มีรายได้อื่นใดนอกจากสิ่งที่ต้องพึ่งพาจากบิดา ซึ่งเป็นเงินที่ไม่แน่นอนและไม่ตรงเวลา ข้าพเจ้าอ้างถึงประโยชน์ที่ข้าพเจ้าได้รับจากมิตรภาพของเขาในช่วงที่ข้าพเจ้ายังอ่อนหัดและเขลาเบาปัญญา และสารภาพว่าข้าพเจ้าเกรงว่าตนเองจะตอบแทนสิ่งเหล่านั้นได้ไม่ดีพอ และเขาอาจจะก้าวหน้าได้มากกว่านี้หากไม่มีข้าพเจ้าและความคาดหวังของข้าพเจ้ามาเกี่ยวข้อง ข้าพเจ้าพยายามเก็บเรื่องมิสฮาวิแชมไว้เบื้องหลังให้ไกลที่สุด

แต่ยังคงเปรยถึงความเป็นไปได้ที่ข้าพเจ้าอาจเคยเป็นคู่แข่งกับเขาในด้านโอกาสทางอนาคต และย้ำถึงความมั่นใจว่าเขามีจิตใจที่โอบอ้อมอารีและอยู่เหนือความระแวง การแก้แค้น หรือแผนการอันต่ำช้าใดๆ ข้าพเจ้าบอกเวมมิกว่าด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ และเพราะเขาเป็นเพื่อนและสหายวัยเยาว์ที่ข้าพเจ้ามีความรักใคร่ผูกพันอย่างยิ่ง ข้าพเจ้าจึงปรารถนาให้โชคลาภของตนเองได้ส่องแสงแบ่งปันไปยังเขาบ้าง ดังนั้นข้าพเจ้าจึงขอคำแนะนำจากประสบการณ์และความรู้ในเรื่องผู้คนและกิจการงานต่างๆ ของเวมมิก ว่าข้าพเจ้าจะใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ช่วยให้เฮอร์เบิร์ตมีรายได้ประจำได้อย่างไร—สมมติว่าปีละหนึ่งร้อยปอนด์ เพื่อให้เขามีความหวังและมีกำลังใจ—และค่อยๆ ส่งเสริมให้เขาได้เป็นหุ้นส่วนเล็กๆ

ในที่สุด ท้ายที่สุดข้าพเจ้าขอร้องเวมมิกให้เข้าใจว่า ความช่วยเหลือของข้าพเจ้าจะต้องกระทำโดยที่เฮอร์เบิร์ตไม่ล่วงรู้หรือสงสัย และไม่มีใครอื่นในโลกนี้ที่ข้าพเจ้าจะปรึกษาได้อีก ข้าพเจ้าปิดท้ายด้วยการวางมือบนไหล่ของเขาแล้วกล่าวว่า “ข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะไว้ใจท่าน แม้จะรู้ว่ามันอาจสร้างความลำบากให้ท่าน แต่นั่นเป็นความผิดของท่านเองที่พาข้าพเจ้ามาที่นี่”

เวมมิกเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดขึ้นด้วยท่าทางคล้ายตกใจว่า “เอาละ คุณพิพ ผมต้องบอกคุณอย่างหนึ่งว่า สิ่งที่คุณทำนี้มันช่างใจกว้างจนน่าเหลือเชื่อ”

“ถ้าอย่างนั้น ช่วยบอกว่าท่านจะช่วยให้ข้าพเจ้าเป็นคนดีด้วยเถิด” ข้าพเจ้ากล่าว

“พับผ่าสิ” เวมมิกตอบพลางส่ายหัว “นั่นไม่ใช่สายงานของผม”

“และที่นี่ก็ไม่ใช่สถานที่ทำงานของท่านด้วย” ข้าพเจ้าตอบ

“คุณพูดถูก” เขาตอบกลับ “คุณพูดได้ตรงประเด็นทีเดียว คุณพิพ ผมจะลองใช้ความคิดดู และผมคิดว่าสิ่งที่คุณต้องการทั้งหมดน่าจะทำได้ทีละขั้นตอน สคิฟฟินส์ (นั่นคือน้องชายของเธอ) เป็นสมุห์บัญชีและตัวแทน ผมจะไปติดต่อเขาและเริ่มจัดการเรื่องนี้ให้คุณ”

“ข้าพเจ้าขอบคุณท่านเป็นหมื่นครั้ง”

“ในทางกลับกัน” เขากล่าว “ผมต่างหากที่ต้องขอบคุณคุณ เพราะถึงแม้ว่าตอนนี้เราจะอยู่ในฐานะส่วนตัวและเรื่องส่วนตัวอย่างเคร่งครัด แต่ก็ต้องยอมรับว่ามันมีใยแมงมุมจากนิวเกตวนเวียนอยู่ และเรื่องนี้ช่วยปัดกวาดพวกมันออกไปได้”

หลังจากสนทนาในทำนองเดียวกันต่ออีกเล็กน้อย เราก็กลับเข้าไปในปราสาท ซึ่งพบมิสสคิฟฟินส์กำลังเตรียมน้ำชา หน้าที่อันสำคัญในการปิ้งขนมปังถูกมอบหมายให้ท่านผู้เฒ่า และสุภาพบุรุษชราผู้ใจดีท่านนั้นก็ตั้งอกตั้งใจทำเสียจนข้าพเจ้าเกรงว่าดวงตาของท่านจะละลายไปกับความร้อน มื้ออาหารที่เรากำลังจะรับประทานไม่ใช่เพียงมื้อธรรมดา แต่เป็นมื้อที่จัดเต็มอย่างยิ่ง ท่านผู้เฒ่าเตรียมขนมปังปิ้งทาเนยกองสูงราวกับกองฟาง จนข้าพเจ้าแทบมองไม่เห็นตัวท่านในขณะที่มันกำลังร้อนระอุอยู่บนตะแกรงเหล็กที่แขวนไว้กับคานด้านบน

ส่วนมิสสคิฟฟินส์ก็ชงน้ำชาหม้อใหญ่เสียจนเจ้าหมูที่อยู่บริเวณหลังบ้านเกิดตื่นตัวอย่างรุนแรง และส่งเสียงร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อแสดงความปรารถนาที่จะมีส่วนร่วมในงานเลี้ยงครั้งนี้ด้วย

ธงถูกลดลงและปืนใหญ่ถูกยิงออกไปในจังหวะเวลาที่พอเหมาะพอดี ผมรู้สึกว่าตนเองถูกตัดขาดจากส่วนที่เหลือของวอลเวิร์ธได้อย่างเบ็ดเสร็จ ราวกับว่าคูน้ำนั้นกว้างสามสิบฟุตและลึกเท่ากันนั้นไม่มีสิ่งใดมารบกวนความสงบของปราสาทได้ เว้นแต่เสียงเปิดประตูบานเล็กของจอห์นและมิสสคิฟฟินส์ที่ดังขึ้นเป็นระยะ ซึ่งประตูเล็กๆ เหล่านั้นดูจะมีอาการกระตุกผิดปกติที่ทำให้ผมรู้สึกอึดอัดแทนจนกว่าจะเริ่มชินกับมัน ผมอนุมานจากความเป็นระเบียบในการจัดเตรียมของมิสสคิฟฟินส์ว่า เธอคงชงน้ำชาที่นี่ทุกคืนวันอาทิตย์ และผมค่อนข้างสงสัยว่าเข็มกลัดสไตล์คลาสสิกที่เธอสวม ซึ่งเป็นรูปใบหน้าด้านข้างของสตรีที่ไม่น่าพึงปรารถนาผู้หนึ่งที่มีจมูกโด่งตรงและพระจันทร์เสี้ยวที่ดูใหม่เอี่ยมนั้น เป็นทรัพย์สินเคลื่อนที่ที่เวมมิกมอบให้แก่เธอ

พวกเรากินขนมปังปิ้งจนหมดและดื่มน้ำชาในปริมาณที่พอเหมาะกัน และมันช่างน่ารื่นรมย์ที่ได้เห็นว่าพวกเราทุกคนตัวอุ่นและมันเยิ้มเพียงใดหลังจากนั้น โดยเฉพาะท่านผู้เฒ่าที่ดูราวกับหัวหน้าเผ่าคนเถื่อนผู้สะอาดสะอ้านที่เพิ่งชโลมน้ำมันมาหมาดๆ หลังจากหยุดพักครู่หนึ่ง มิสสคิฟฟินส์—ในขณะที่คนรับใช้ตัวน้อยซึ่งดูเหมือนจะกลับไปอยู่กับครอบครัวในบ่ายวันอาทิตย์ไม่อยู่—ก็ล้างอุปกรณ์ชงชาด้วยท่าทางแบบกุลสตรีสมัครเล่นอย่างเรียบง่ายซึ่งไม่ได้ทำให้ใครในพวกเราต้องลำบากใจ

จากนั้นเธอก็สวมถุงมืออีกครั้ง และพวกเราก็ขยับเข้าไปล้อมรอบกองไฟ แล้วเวมมิกก็พูดว่า “เอาละ ท่านพ่อผู้ชรา อ่านหนังสือพิมพ์ให้พวกเราฟังหน่อย”

เวมมิกอธิบายให้ผมฟังในขณะที่ท่านผู้เฒ่ากำลังหยิบแว่นตาออกมาว่า นี่เป็นไปตามธรรมเนียม และการได้อ่านข่าวออกเสียงนั้นสร้างความพึงพอใจอย่างยิ่งแก่สุภาพบุรุษชรา “ผมจะไม่ขอโทษแทนท่านหรอก” เวมมิกกล่าว “เพราะท่านไม่มีความสุขจากสิ่งอื่นได้มากนัก—จริงไหมครับ ท่าน พ. ผู้ชรา?”

“ตกลง จอห์น ตกลง” ชายชราตอบกลับเมื่อเห็นว่าตนถูกพูดด้วย

“แค่พยักหน้าให้ท่านเป็นระยะเวลาท่านละสายตาจากหนังสือพิมพ์” เวมมิกบอก “แล้วท่านจะมีความสุขราวกับราชา พวกเราตั้งใจฟังอยู่ครับ ท่านผู้ชรา”

“ตกลง จอห์น ตกลง!” ชายชราผู้ร่าเริงตอบกลับ ท่านดูยุ่งและยินดีเสียจนเป็นภาพที่น่าเอ็นดูอย่างยิ่ง

การอ่านของท่านผู้เฒ่าทำให้ผมระลึกถึงชั้นเรียนที่บ้านป้าทวดของมิสเตอร์วอปสึล แต่มีความแปลกประหลาดที่น่ารื่นรมย์กว่าตรงที่เสียงนั้นดูเหมือนจะลอดผ่านรูลูกกุญแจออกมา เนื่องจากท่านต้องการให้เทียนอยู่ใกล้ตัว และมักจะเกือบเอาศีรษะหรือหนังสือพิมพ์จุ่มลงในเปลวไฟอยู่เสมอ ท่านจึงต้องการการเฝ้าระวังมากพอๆ กับโรงผลิตดินปืน แต่เวมมิกก็มีความอดทนและอ่อนโยนในการเฝ้าดูอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และท่านผู้เฒ่าก็อ่านต่อไปโดยไม่รู้ตัวเลยว่าถูกช่วยไว้หลายครั้งเพียงใด เมื่อใดก็ตามที่ท่านมองมาที่พวกเรา เราทุกคนต่างแสดงความสนใจและประหลาดใจอย่างที่สุด และพยักหน้าจนกว่าท่านจะเริ่มอ่านต่อ

ในขณะที่เวมมิกและมิสสคิฟฟินส์นั่งเคียงข้างกัน และผมก็นั่งอยู่ในมุมมืด ผมสังเกตเห็นริมฝีปากของมิสเตอร์เวมมิกค่อยๆ ยืดออกอย่างช้าๆ ซึ่งบ่งบอกอย่างรุนแรงว่าเขากำลังค่อยๆ เลื่อนแขนโอบรอบเอวของมิสสคิฟฟินส์ เมื่อเวลาผ่านไป ผมเห็นมือของเขาปรากฏขึ้นที่อีกด้านหนึ่งของมิสสคิฟฟินส์ แต่ในขณะนั้นเอง มิสสคิฟฟินส์ก็หยุดเขาไว้อย่างแนบเนียนด้วยถุงมือสีเขียว คลายแขนของเขาออกราวกับว่ามันเป็นเครื่องแต่งกายชิ้นหนึ่ง และวางแขนนั้นลงบนโต๊ะตรงหน้าเธอด้วยความสุขุมเยือกเย็นที่สุด ความสงบนิ่งของมิสสคิฟฟินส์ในขณะที่ทำเช่นนั้นเป็นหนึ่งในภาพที่น่าทึ่งที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา และหากผมคิดว่าการกระทำนั้นสอดคล้องกับการที่จิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว ผมคงจะถือว่ามิสสคิฟฟินส์ทำมันไปโดยอัตโนมัติ

ชาร์ลส์ ดิกเกนส์

ไม่นานนัก ผมสังเกตเห็นแขนของเวมมิกเริ่มหายไปอีกครั้ง และค่อยๆ เลือนลับสายตาไป หลังจากนั้นไม่ช้า ปากของเขาก็เริ่มกว้างขึ้นอีกครั้ง หลังจากช่วงเวลาแห่งความระทึกใจสำหรับผมซึ่งน่าหลงใหลและเกือบจะทรมาน ผมก็เห็นมือของเขาปรากฏขึ้นอีกด้านหนึ่งของมิสสคิฟฟินส์ ทันใดนั้น มิสสคิฟฟินส์ก็หยุดมือนั้นไว้ด้วยความคล่องแคล่วราวกับนักมวยผู้สุขุม เธอถอดสายรัดหรือแถบผ้าพันมือนั้นออกเหมือนเช่นก่อนหน้า แล้ววางมันลงบนโต๊ะ หากจะเปรียบโต๊ะตัวนั้นเป็นเส้นทางแห่งคุณธรรม ผมก็มีเหตุผลเพียงพอที่จะกล่าวว่า ตลอดเวลาที่ผู้เฒ่ากำลังอ่านหนังสือ แขนของเวมมิกมักจะหลงออกนอกเส้นทางแห่งคุณธรรม และถูกมิสสคิฟฟินส์ดึงกลับมาสู่เส้นทางนั้นเสมอ

ในที่สุด ผู้เฒ่าก็อ่านจนเคลิ้มหลับไปเบาๆ ถึงเวลานี้เองที่เวมมิกนำกาน้ำใบเล็ก ถาดใส่แก้ว และขวดสีดำที่มีจุกปิดเป็นพอร์ซเลนออกมา ซึ่งดูราวกับข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ในศาสนจักรที่มีใบหน้าแดงระเรื่อและช่างเข้าสังคม ด้วยอุปกรณ์เหล่านี้ เราทุกคนจึงได้ดื่มเครื่องดื่มอุ่นๆ รวมถึงผู้เฒ่าซึ่งตื่นขึ้นมาในเวลาต่อมา มิสสคิฟฟินส์เป็นคนผสมเครื่องดื่ม และผมสังเกตเห็นว่าเธอและเวมมิกดื่มจากแก้วใบเดียวกัน แน่นอนว่าผมรู้ดีพอที่จะไม่เสนอตัวเดินไปส่งมิสสคิฟฟินส์ที่บ้าน และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ผมคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือผมควรกลับก่อน ซึ่งผมก็ทำเช่นนั้น โดยกล่าวลาผู้เฒ่าอย่างจริงใจ หลังจากที่ได้ใช้เวลาช่วงเย็นอย่างรื่นรมย์

ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ ผมได้รับจดหมายจากเวมมิก ลงวันที่จากวอลเวิร์ธ ระบุว่าเขาหวังว่าตนจะมีความคืบหน้าในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความสามารถส่วนตัวและส่วนบุคคลของเรา และเขาจะยินดีมากหากผมสามารถไปพบเขาอีกครั้งเพื่อหารือเรื่องนี้ ดังนั้น ผมจึงเดินทางไปวอลเวิร์ธอีก และอีก และอีก และได้พบเขาตามนัดในย่านซิตี้หลายครั้ง แต่ไม่เคยมีการสื่อสารเรื่องนี้กับเขาในหรือใกล้กับย่านลิตเติลบริเตนเลย ผลลัพธ์ที่ได้คือ เราได้พบพ่อค้าหนุ่มหรือนายหน้าเดินเรือผู้มีความสามารถคนหนึ่ง ซึ่งเพิ่งเริ่มทำธุรกิจได้ไม่นาน เขากำลังต้องการผู้ช่วยที่ชาญฉลาด ต้องการเงินทุน และเมื่อถึงเวลาอันสมควรและได้รับเงินทุนแล้ว เขาก็ต้องการหุ้นส่วน มีการลงนามในสัญญาลับระหว่างเขากับผมโดยมีเฮอร์เบิร์ตเป็นหัวใจสำคัญ ผมจ่ายเงินครึ่งหนึ่งจากจำนวนห้าร้อยปอนด์ให้เขาทันที และตกลงที่จะชำระเงินส่วนที่เหลือเป็นระยะๆ บางส่วนกำหนดชำระตามวันที่แน่นอนจากรายได้ของผม และบางส่วนขึ้นอยู่กับว่าผมจะได้รับมรดกเมื่อใด พี่ชายของมิสสคิฟฟินส์เป็นผู้ดำเนินการเจรจา ส่วนเวมมิกนั้นแทรกซึมอยู่ในการดำเนินการทั้งหมด แต่ไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นเลย

ธุรกิจทั้งหมดนี้ถูกจัดการอย่างชาญฉลาดเสียจนเฮอร์เบิร์ตไม่มีความสงสัยเลยแม้แต่น้อยว่าผมมีส่วนเกี่ยวข้อง ผมจะไม่มีวันลืมใบหน้าที่เปล่งปลั่งของเขาเมื่อเขากลับมาบ้านในบ่ายวันหนึ่ง และบอกข่าวใหญ่กับผมว่าเขาได้พบกับคนชื่อแคลริกเกอร์ (ชื่อของพ่อค้าหนุ่ม) และแคลริกเกอร์แสดงความพึงพอใจในตัวเขาอย่างยิ่ง จนเขาเชื่อว่าโอกาสที่รอคอยมาถึงแล้วในที่สุด วันแล้ววันเล่าเมื่อความหวังของเขาแรงกล้าขึ้นและใบหน้าสดใสขึ้น เขาคงคิดว่าผมเป็นเพื่อนที่รักเขามากขึ้นเรื่อยๆ เพราะผมต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการกลั้นน้ำตาแห่งความปิติเมื่อเห็นเขามีความสุขเช่นนั้น

ในที่สุด เมื่อทุกอย่างสำเร็จลุล่วง และในวันนั้นเขาได้เข้าทำงานในสำนักงานของแคลริกเกอร์ และได้พูดคุยกับผมตลอดทั้งเย็นด้วยความตื่นเต้นในความสุขและความสำเร็จ ผมถึงกับร้องไห้ออกมาจริงๆ เมื่อเข้านอน เมื่อคิดว่าความคาดหวังของผมได้สร้างประโยชน์ให้แก่ใครบางคนได้บ้าง

เหตุการณ์สำคัญในชีวิตของข้าพเจ้า จุดเปลี่ยนผันแห่งชีวิต บัดนี้ได้ปรากฏขึ้นตรงหน้าแล้ว ทว่าก่อนที่ข้าพเจ้าจะเริ่มบอกเล่า และก่อนจะก้าวไปสู่ความเปลี่ยนแปลงทั้งมวลที่ตามมา ข้าพเจ้าจำเป็นต้องมอบบทหนึ่งให้แก่เอสเทลลา ซึ่งนับว่าน้อยนิดเหลือเกินเมื่อเทียบกับหัวข้อที่เติมเต็มหัวใจของข้าพเจ้ามาอย่างยาวนาน