บทที่ 55

วันรุ่งขึ้นเขาถูกนำตัวไปยังศาลตำรวจ และคงจะถูกส่งฟ้องดำเนินคดีในทันที หากไม่ใช่เพราะความจำเป็นที่ต้องส่งคำเรียกตัวเจ้าหน้าที่เก่าของเรือนจำเรือนจำลอยน้ำที่เขาเคยหลบหนีออกมา เพื่อมาให้การยืนยันตัวตนของเขา ไม่มีใครสงสัยในเรื่องนี้ แต่คอมเพย์สันซึ่งตั้งใจจะมาให้การนั้น กลับกลายเป็นศพลอยคอตามกระแสน้ำ และประจวบเหมาะกับว่าในเวลานั้นไม่มีเจ้าหน้าที่เรือนจำคนใดในลอนดอนที่สามารถให้หลักฐานตามที่ต้องการได้ เมื่อผมเดินทางมาถึงในคืนก่อน ผมได้ตรงไปยังบ้านส่วนตัวของนายแจ็กเกอร์สเพื่อจ้างวานให้เขาช่วยเหลือ และนายแจ็กเกอร์สในนามของจำเลยก็ไม่ยอมรับสิ่งใดเลย นี่เป็นหนทางเดียวที่มี เพราะเขาบอกผมว่าคดีนี้จะจบลงภายในห้านาทีเมื่อพยานมาถึง และไม่มีอำนาจใดในโลกที่จะขัดขวางไม่ให้ผลคดีออกมาเป็นโทษต่อเราได้

ผมแจ้งให้นายแจ็กเกอร์สทราบถึงความตั้งใจของผมที่จะปิดบังไม่ให้เขารู้ถึงชะตากรรมของทรัพย์สมบัติ นายแจ็กเกอร์สแสดงท่าทีหงุดหงิดและโกรธผมที่ปล่อยให้มัน “หลุดมือไป” และบอกว่าเราต้องยื่นคำร้องในภายหลัง และพยายามทุกวิถีทางเพื่อกู้คืนมาให้ได้บางส่วน แต่เขาไม่ได้ปิดบังผมว่า แม้จะมีหลายกรณีที่การริบทรัพย์อาจไม่ถูกบังคับใช้ แต่ในกรณีนี้ไม่มีปัจจัยใดเลยที่จะทำให้เป็นเช่นนั้น ผมเข้าใจเรื่องนี้ดี ผมไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับอาชญากรนอกกฎหมายผู้นี้ หรือมีความผูกพันใดๆ ที่สามารถพิสูจน์ได้ เขาไม่ได้ลงนามในเอกสารหรือข้อตกลงใดๆ เพื่อประโยชน์ของผมก่อนที่จะถูกจับกุม และการจะทำเช่นนั้นในตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์ ผมไม่มีสิทธิ์เรียกร้องใดๆ และในที่สุดผมจึงตัดสินใจ และยึดมั่นในคำตัดสินนั้นตลอดไปว่า หัวใจของผมจะไม่ต้องทุกข์ระทมกับภารกิจที่สิ้นหวังในการพยายามสร้างสิทธิ์เรียกร้องนั้นขึ้นมา

ดูเหมือนจะมีเหตุผลให้สันนิษฐานได้ว่า สายลับผู้จมน้ำตายนั้นหวังจะได้รางวัลจากการริบทรัพย์ครั้งนี้ และได้รับรู้ข้อมูลที่แม่นยำเกี่ยวกับกิจการของแมกวิทช์ เมื่อพบศพของเขาซึ่งอยู่ห่างจากจุดที่เสียชีวิตหลายไมล์ และสภาพร่างกายถูกทำลายจนน่าสยดสยองเสียจนจำได้เพียงจากสิ่งของในกระเป๋า แต่กระดาษบันทึกที่พับอยู่ในตลับที่เขาพกติดตัวนั้นยังคงอ่านออก ในนั้นมีชื่อของธนาคารแห่งหนึ่งในนิวเซาท์เวลส์ซึ่งมีเงินฝากอยู่ และรายละเอียดของที่ดินบางผืนที่มีมูลค่าสูง ข้อมูลทั้งสองส่วนนี้ปรากฏอยู่ในรายการทรัพย์สินที่แมกวิทช์เคยให้คุณแจ็กเกอร์สไว้ขณะอยู่ในเรือนจำ ซึ่งเขาคิดว่าฉันควรจะได้สืบทอด ความไม่รู้ของชายผู้น่าสงสารคนนี้กลับกลายเป็นประโยชน์แก่เขาในท้ายที่สุด เพราะเขาไม่เคยระแวงเลยว่ามรดกของฉันจะไม่อยู่ในที่ที่ปลอดภัยภายใต้การดูแลของคุณแจ็กเกอร์ส

หลังจากล่าช้าไปสามวัน ซึ่งเป็นช่วงที่อัยการรอการนำตัวพยานจากเรือนจำกลางน้ำมาให้การ พยานผู้นั้นก็มาถึงและทำให้คดีที่ง่ายดายนี้เสร็จสิ้นลง เขาถูกส่งตัวเพื่อรอการพิจารณาคดีในศาลสมัยหน้าซึ่งจะเริ่มขึ้นในอีกหนึ่งเดือน

ในช่วงเวลาอันมืดมนของชีวิตฉันนี่เองที่เฮอร์เบิร์ตกลับบ้านมาในเย็นวันหนึ่งด้วยท่าทางหดหู่ และกล่าวว่า—

“แฮนเดิลที่รัก ฉันเกรงว่าอีกไม่นานฉันคงต้องจากเธอไป”

เนื่องจากหุ้นส่วนของเขาได้บอกใบ้ฉันไว้ก่อนแล้ว ฉันจึงไม่ประหลาดใจเท่าที่เขาคิด

“เราจะเสียโอกาสอันดีไปหากฉันเลื่อนการเดินทางไปไคโรออกไป และฉันเกรงเหลือเกินว่าฉันต้องไปในตอนที่เธอต้องการฉันมากที่สุดพอดี แฮนเดิล”

“เฮอร์เบิร์ต ฉันต้องการเธอเสมอ เพราะฉันจะรักเธอตลอดไป แต่ความต้องการของฉันในตอนนี้ก็ไม่ได้มากกว่าเวลาอื่นหรอก”

“เธอจะเหงามากนะ”

“ฉันไม่มีเวลาว่างมาคิดเรื่องนั้นหรอก” ฉันตอบ “เธอก็รู้ว่าฉันอยู่กับเขาเต็มเวลาเท่าที่ได้รับอนุญาต และถ้าทำได้ ฉันคงจะอยู่กับเขาตลอดทั้งวัน และเมื่อฉันจากเขามา เธอก็รู้ว่าความคิดของฉันยังคงอยู่กับเขา”

สภาพอันน่าเวทนาที่เขาต้องเผชิญนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวสำหรับเราทั้งคู่ จนเราไม่สามารถกล่าวถึงมันด้วยถ้อยคำที่ตรงไปตรงมามากกว่านี้ได้

“เพื่อนรัก” เฮอร์เบิร์ตกล่าว “ขอให้ความใกล้ชิดของการจากลา—เพราะมันใกล้จะถึงแล้ว—เป็นเหตุผลให้ฉันได้รบกวนถามเรื่องของตัวเธอเองเถอะ เธอได้คิดถึงอนาคตของเธอไว้บ้างหรือยัง”

“ไม่เลย เพราะฉันกลัวเกินกว่าจะคิดถึงอนาคตใดๆ”

“แต่อนาคตของเธอจะถูกละเลยไม่ได้ และที่จริง แฮนเดิลที่รักยิ่งของฉัน มันต้องไม่ถูกละเลย ฉันอยากให้เธอเริ่มคิดถึงมันตอนนี้ ร่วมกับฉัน ด้วยคำแนะนำจากเพื่อนเพียงไม่กี่คำ”

“ฉันจะคิด” ฉันตอบ

“ในสาขาของบริษัทเรา แฮนเดิล เราจำเป็นต้องมี—”

ฉันเห็นว่าความเกรงใจทำให้เขาเลี่ยงที่จะใช้คำที่ถูกต้อง ฉันจึงพูดขึ้นว่า “เสมียน”

“เสมียน และฉันหวังว่ามันจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะเติบโตขึ้น (เหมือนที่เสมียนคนหนึ่งที่เธอรู้จักเคยเติบโตขึ้น) จนกลายเป็นหุ้นส่วน เอาละ แฮนเดิล—สรุปสั้นๆ นะพ่อหนุ่ม เธอจะมาอยู่กับฉันไหม”

มีบางอย่างที่อบอุ่นและน่าประทับใจในท่าทางของเขา หลังจากที่พูดว่า “เอาละ แฮนเดิล” ราวกับว่ามันเป็นจุดเริ่มต้นอันเคร่งขรึมของบทนำทางธุรกิจที่สำคัญ แต่แล้วเขาก็ละทิ้งน้ำเสียงนั้นกะทันหัน ยื่นมืออันซื่อสัตย์ออกมา และพูดจาเหมือนเด็กนักเรียน

“คลาร่ากับฉันคุยเรื่องนี้กันซ้ำแล้วซ้ำเล่า” เฮอร์เบิร์ตกล่าวต่อ “และแม่ยอดขวัญตัวน้อยก็ขอร้องฉันเมื่อเย็นนี้ด้วยน้ำตาคลอเบ้า ให้บอกเธอว่า หากเธอยอมมาอยู่กับเราเมื่อเราใช้ชีวิตคู่ร่วมกัน เธอจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้เธอมีความสุข และจะทำให้เพื่อนของสามีกลายเป็นเพื่อนของเธอด้วย เราคงจะเข้ากันได้ดีมากแน่ๆ แฮนเดิล!”

ผมขอบคุณเธออย่างจริงใจ และขอบคุณเขาอย่างจริงใจเช่นกัน แต่บอกว่ายังไม่สามารถรับปากได้แน่นอนว่าจะร่วมเดินทางไปกับเขาตามที่เขาเสนอด้วยความเมตตา ประการแรก จิตใจของผมว้าวุ่นเกินกว่าจะพิจารณาเรื่องนี้ได้อย่างกระจ่างแจ้ง ประการที่สอง—ใช่แล้ว! ประการที่สอง มีบางสิ่งที่คลุมเครือตกค้างอยู่ในความคิดของผม ซึ่งจะปรากฏชัดขึ้นในช่วงใกล้จบเรื่องราวสั้นๆ นี้

“แต่ถ้าเธอคิดว่าทำได้ เฮอร์เบิร์ต โดยไม่ให้เกิดผลเสียต่อธุรกิจของเธอ คือการเปิดเรื่องนี้ทิ้งไว้สักพัก—”

“นานแค่ไหนก็ได้” เฮอร์เบิร์ตโพล่งขึ้น “หกเดือน หรือหนึ่งปี!”

“ไม่นานขนาดนั้น” ผมกล่าว “อย่างมากก็สองสามเดือน”

เฮอร์เบิร์ตยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อเราจับมือตกลงกันตามนี้ และบอกว่าตอนนี้เขากล้าที่จะบอกผมแล้วว่า เขาเชื่อว่าตนเองคงต้องเดินทางจากไปในสิ้นสัปดาห์นี้

“แล้วคลาราล่ะ” ผมถาม

“แม่ตัวน้อยผู้น่ารัก” เฮอร์เบิร์ตตอบ “ยังคงปรนนิบัติบิดาอย่างกตัญญูตราบเท่าที่เขายังมีชีวิตอยู่ แต่เขาคงอยู่ได้อีกไม่นาน คุณนายวิมเปิลแอบบอกผมว่าเขาใกล้จะไปแล้วจริงๆ”

“ถึงจะฟังดูใจดำก็เถอะ” ผมกล่าว “แต่เขาก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจากไป”

“ผมเกรงว่านั่นเป็นเรื่องที่ต้องยอมรับ” เฮอร์เบิร์ตกล่าว “และหลังจากนั้นผมจะกลับมารับแม่ตัวน้อยผู้น่ารัก และผมกับแม่ตัวน้อยจะเดินเข้าโบสถ์ที่ใกล้ที่สุดอย่างเงียบเชียบ จำไว้นะ แฮนเดิล เพื่อนรัก ยอดรักผู้เป็นสุขคนนั้นไม่มีตระกูล และไม่เคยเปิดดูสมุดเล่มแดง และไม่มีความรู้เรื่องปู่ของเธอเลยแม้แต่น้อย ช่างเป็นโชคลาภสำหรับลูกชายของแม่ผมเสียจริง!”

ในวันเสาร์ของสัปดาห์เดียวกันนั้น ผมได้กล่าวลาเฮอร์เบิร์ต—ผู้ซึ่งเต็มไปด้วยความหวังอันสดใส แต่ก็เศร้าและเสียใจที่ต้องจากผมไป—ขณะที่เขานั่งอยู่บนรถม้าส่งไปรษณีย์ประจำท่าเรือ ผมเข้าไปในร้านกาแฟเพื่อเขียนจดหมายสั้นๆ ถึงคลารา บอกเธอว่าเขาจากไปแล้ว และฝากความรักถึงเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นจึงกลับไปยังบ้านอันโดดเดี่ยวของผม—หากมันยังสมควรถูกเรียกว่าบ้าน เพราะบัดนี้มันไม่ใช่บ้านสำหรับผมอีกต่อไป และผมก็ไม่มีบ้านอยู่ที่ไหนเลย

ที่บันไดผมพบกับเวมมิกซึ่งกำลังเดินลงมา หลังจากที่เขาพยายามเคาะประตูบ้านผมแต่ไม่มีคนตอบรับ ผมไม่ได้พบเขาตามลำพังเลยนับตั้งแต่ความล้มเหลวอันเลวร้ายของการพยายามหลบหนี และเขามาในฐานะส่วนตัวเพื่อกล่าวคำอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับความล้มเหลวในครั้งนั้น

“คอมเพย์สันผู้ล่วงลับ” เวมมิกกล่าว “ค่อยๆ สืบจนรู้เบื้องลึกของธุรกิจปกติที่ดำเนินอยู่ถึงครึ่งหนึ่ง และจากการพูดคุยกับคนของเขาบางคนที่กำลังลำบาก (ซึ่งคนของเขามักจะลำบากอยู่เสมอ) นั่นทำให้ผมได้ยินในสิ่งที่ผมได้ยิน ผมคอยเงี่ยหูฟังโดยทำเป็นไม่สนใจ จนกระทั่งได้ยินว่าเขาไม่อยู่ และผมคิดว่านั่นเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือ ผมได้แต่สันนิษฐานในตอนนี้ว่า มันเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ของเขา ในฐานะคนที่ฉลาดมาก ที่มักจะหลอกใช้เครื่องมือของตนเองเป็นปกติ คุณคงไม่ตำหนิผมใช่ไหมครับ คุณพิพ? ผมมั่นใจว่าผมพยายามรับใช้คุณอย่างสุดหัวใจแล้ว”

“ผมมั่นใจในเรื่องนั้นเช่นกัน เวมมิก เท่าที่คุณจะมั่นใจได้ และผมขอบคุณคุณอย่างจริงใจที่สุดสำหรับความใส่ใจและมิตรภาพทั้งหมดของคุณ”

“ขอบคุณครับ ขอบคุณมากจริงๆ มันเป็นเรื่องที่แย่มาก” เวมมิกกล่าวพลางเกาหัว “และผมรับรองว่าผมไม่ได้รู้สึกแย่ขนาดนี้มานานแล้ว สิ่งที่ผมคิดถึงคือการสูญเสียทรัพย์สินที่เคลื่อนย้ายได้จำนวนมากขนาดนั้น พุทโธ่!”

“แต่สิ่งที่ ผม คิดถึงน่ะหรือ เวมมิก คือเจ้าของทรัพย์สินผู้น่าสงสารต่างหาก”

“ใช่ แน่นอนที่สุด” เว็มมิกกล่าว “แน่นอนว่าไม่มีใครคัดค้านที่คุณจะรู้สึกสงสารเขา และตัวผมเองก็ยินดีจะควักเงินห้าปอนด์เพื่อช่วยให้เขาพ้นจากเรื่องนี้ แต่สิ่งที่ผมพิจารณาคือเรื่องนี้ คอมเพย์สันผู้ล่วงลับรู้เรื่องการกลับมาของเขาล่วงหน้า และมุ่งมั่นอย่างยิ่งที่จะลากเขามาลงโทษ ผมจึงคิดว่าเขาคงไม่รอดพ้นไปได้ ในขณะที่ทรัพย์สินที่เคลื่อนย้ายได้นั้นย่อมรักษาไว้ได้แน่นอน นั่นแหละคือความแตกต่างระหว่างทรัพย์สินกับเจ้าของ คุณเห็นด้วยไหมล่ะ?”

ผมเชิญเว็มมิกขึ้นไปชั้นบนเพื่อดื่มกrogสักแก้วให้ชื่นใจก่อนจะเดินไปยังวอลเวิร์ธ เขาตอบรับคำเชิญ ขณะที่เขากำลังดื่มในปริมาณที่พอเหมาะ เขาก็โพล่งขึ้นมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย หลังจากที่ดูมีท่าทีลุกลี้ลุกลนอยู่พักหนึ่งว่า—

“คุณคิดอย่างไรถ้าผมจะลาหยุดในวันจันทร์นี้ครับ คุณพิพ?”

“ผมว่าคุณคงไม่ได้ทำอะไรแบบนั้นมาตลอดปีแล้วนะครับ”

“น่าจะตลอดสิบสองปีมากกว่า” เว็มมิกกล่าว “ใช่ ผมจะลาหยุด ยิ่งกว่านั้น ผมจะไปเดินเล่น และยิ่งกว่านั้นอีก ผมจะขอชวนคุณไปเดินเล่นกับผมด้วย”

ผมกำลังจะขอตัวโดยอ้างว่าช่วงนี้ผมไม่ใช่เพื่อนร่วมทางที่ดีนัก แต่เว็มมิกชิงพูดตัดหน้าเสียก่อน

“ผมรู้ว่าคุณมีธุระ” เขากล่าว “และผมรู้ว่าคุณกำลังไม่สบายใจ คุณพิพ แต่ถ้าคุณ สามารถ ช่วยผมได้ ผมจะถือว่าเป็นความกรุณาอย่างยิ่ง มันไม่ใช่การเดินที่ไกลนัก และเริ่มแต่เช้าตรู่ สมมติว่ามันจะใช้เวลาของคุณ (รวมถึงมื้อเช้าระหว่างทาง) ตั้งแต่แปดโมงเช้าถึงเที่ยง คุณพอจะผ่อนปรนเวลาและจัดการให้ได้ไหมครับ?”

เขาเคยช่วยเหลือผมมามากในหลายโอกาส ดังนั้นเรื่องนี้จึงเป็นสิ่งที่เล็กน้อยมากที่จะทำให้เขา ผมตอบว่าผมจัดการได้—จะจัดการให้—และเขาก็ดูยินดีกับการตอบตกลงของผมมากเสียจนผมพลอยยินดีไปด้วย ตามคำขอเป็นพิเศษของเขา ผมนัดแนะว่าจะไปรับเขาที่เดอะแคสเซิลในเวลาแปดโมงครึ่งของเช้าวันจันทร์ แล้วเราก็แยกย้ายกันไปชั่วคราว

เมื่อถึงเวลานัดในเช้าวันจันทร์ ผมกดกริ่งที่ประตูเดอะแคสเซิล และได้รับการต้อนรับจากเว็มมิก ซึ่งดูเหมือนจะแต่งตัวเนี้ยบกว่าปกติและสวมหมวกที่ดูเงาวับกว่าเดิม ภายในบ้านมีเหล้ารัมผสมนมเตรียมไว้สองแก้วและบิสกิตสองชิ้น คุณพ่อผู้ชราคงจะตื่นแต่เช้าตรู่ เพราะเมื่อผมมองเข้าไปในห้องนอน ก็เห็นว่าเตียงของเขาว่างเปล่า

หลังจากที่เราเติมพลังด้วยเหล้ารัมผสมนมและบิสกิต และกำลังจะออกไปเดินเล่นด้วยการเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ ผมก็ต้องประหลาดใจอย่างมากเมื่อเห็นเว็มมิกหยิบเบ็ดตกปลาขึ้นมาพาดบ่า “อ้าว เราไม่ได้จะไปตกปลานี่ครับ!” ผมทัก “เปล่าครับ” เว็มมิกตอบ “แต่ผมชอบเดินถือเบ็ดไปด้วย”

ผมคิดว่าเรื่องนี้แปลกดี แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร และเราก็ออกเดินทาง เรามุ่งหน้าไปยังแคมเบอร์เวลล์กรีน และเมื่อถึงแถวนั้น เว็มมิกก็โพล่งขึ้นมาทันทีว่า—

“โอ้! มีโบสถ์อยู่ตรงนี้พอดี!”

เรื่องนั้นไม่มีอะไรน่าประหลาดใจนัก แต่ผมกลับต้องประหลาดใจอีกครั้ง เมื่อเขาพูดราวกับเพิ่งนึกไอเดียอันยอดเยี่ยมขึ้นมาได้ว่า—

“เข้าไปข้างในกันเถอะ!”

เราเข้าไปข้างใน โดยเว็มมิกวางเบ็ดตกปลาทิ้งไว้ที่มุขหน้าประตู แล้วมองไปรอบๆ ในขณะเดียวกัน เว็มมิกก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ต และหยิบอะไรบางอย่างที่ห่อกระดาษออกมา

“โอ้!” เขากล่าว “มีถุงมืออยู่คู่หนึ่งพอดี! สวมมันเถอะ!”

เนื่องจากถุงมือนั้นเป็นถุงมือหนังลูกวัวสีขาว และเนื่องจากที่ทำการไปรษณีย์นั้นถูกขยายออกไปจนกว้างที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผมจึงเริ่มมีความสงสัยอย่างรุนแรง และความสงสัยนั้นก็กลายเป็นความมั่นใจเมื่อผมเห็นคุณพ่อผู้ชราเดินเข้ามาทางประตูข้าง พร้อมกับนำทางสุภาพสตรีท่านหนึ่งมาด้วย

“โอ้!” เว็มมิกกล่าว “คุณมิสสคิฟฟินส์อยู่นี่เอง! มาจัดงานแต่งงานกันเถอะ”

หญิงสาวผู้สำรวมท่านนั้นแต่งกายดังเช่นปกติ เว้นแต่ว่าขณะนี้เธอกำลังเปลี่ยนถุงมือหนังลูกแพะสีเขียวเป็นคู่สีขาว ส่วนท่านผู้เฒ่าก็กำลังเตรียมการเสียสละในลักษณะเดียวกันเพื่อถวายแด่แท่นบูชาแห่งเทพไฮเมน ทว่าสุภาพบุรุษชรากลับประสบความยากลำบากในการสวมถุงมือยิ่งนัก จนเวมมิกเห็นว่าจำเป็นต้องให้ท่านพิงหลังกับเสาต้นหนึ่ง แล้วตัวเขาเองก็อ้อมไปด้านหลังเสาเพื่อช่วยดึงถุงมือให้เข้าที่ ในขณะที่ผมเองก็ช่วยโอบรอบเอวของท่านผู้เฒ่าไว้ เพื่อให้ท่านสามารถต้านแรงได้อย่างสมดุลและปลอดภัย ด้วยแผนการอันชาญฉลาดนี้ ถุงมือของท่านจึงถูกสวมเข้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อเสมียนและศาสนาจารย์ปรากฏตัว พวกเราจึงเข้าแถวเรียงกันที่ราวเหล็กอันชี้ชะตานั้น และเพื่อให้เป็นไปตามความตั้งใจของเขาที่อยากจะดูเหมือนว่าทุกอย่างเกิดขึ้นโดยไม่ได้เตรียมการ ผมจึงได้ยินเวมมิกพึมพำกับตัวเองขณะหยิบของบางอย่างออกจากกระเป๋าเสื้อกั๊กก่อนเริ่มพิธีว่า “อ้าว! แหวนอยู่นี่เอง!”

ผมทำหน้าที่เป็นผู้สนับสนุนหรือเพื่อนเจ้าบ่าว ในขณะที่หญิงสาวร่างเล็กท่าทางเก้งก้างผู้สวมหมวกนุ่มนิ่มราวกับหมวกเด็กทารก แสร้งทำเป็นเพื่อนสนิทของมิสสคิฟฟินส์ ส่วนหน้าที่ในการส่งตัวเจ้าสาวตกเป็นของท่านผู้เฒ่า ซึ่งนำไปสู่เหตุการณ์ที่ทำให้ศาสนาจารย์ต้องตกตะลึงโดยไม่ตั้งใจ เรื่องราวเป็นดังนี้ เมื่อท่านกล่าวว่า “ใครเป็นผู้มอบสตรีผู้นี้ให้สมรสกับบุรุษผู้นี้?” ท่านผู้เฒ่าซึ่งไม่ทราบเลยว่าพิธีดำเนินมาถึงขั้นตอนใดแล้ว กลับยืนส่งยิ้มละไมให้แก่แผ่นศิลาบัญญัติสิบประการ ศาสนาจารย์จึงกล่าวซ้ำอีกครั้งว่า “ใคร เป็นผู้มอบสตรีผู้นี้ให้สมรสกับบุรุษผู้นี้?”

เมื่อท่านผู้เฒ่ายังคงอยู่ในสภาวะไม่รับรู้สิ่งใดอย่างน่าเลื่อมใส เจ้าบ่าวจึงตะโกนด้วยน้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ว่า “เอาละ ท่านผู้เฒ่า พี ท่านรู้แล้ว ใครเป็นคนมอบครับ?” ซึ่งท่านผู้เฒ่าตอบกลับด้วยความกระฉับกระเฉงอย่างยิ่งก่อนจะบอกว่า ตน เป็นผู้มอบว่า “เรียบร้อยแล้วจอห์น เรียบร้อยแล้วลูกชาย!” และศาสนาจารย์ก็หยุดชะงักด้วยความสลดหดหู่เสียจนชั่วขณะหนึ่งผมสงสัยว่าพวกเราจะสามารถแต่งงานกันได้สำเร็จในวันนี้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม พิธีก็เสร็จสิ้นลงโดยสมบูรณ์ และเมื่อพวกเรากำลังจะออกจากโบสถ์ เวมมิกได้เปิดฝาอ่างล้างบาปแล้ววางถุงมือสีขาวของเขาลงในนั้นก่อนจะปิดฝากลับคืน ส่วนคุณนายเวมมิกซึ่งระมัดระวังถึงอนาคตมากกว่า ได้เก็บถุงมือสีขาวไว้ในกระเป๋าและเปลี่ยนกลับมาสวมสีเขียว “เอาละ คุณพิพ” เวมมิกกล่าวพลางแบกเบ็ดตกปลาไว้บนบ่าอย่างผู้ชนะขณะที่เราเดินออกมา “ลองบอกผมทีว่าจะมีใครคิดว่านี่คือคณะเดินทางมางานแต่งงานบ้าง!”

อาหารเช้าถูกสั่งไว้ที่โรงเตี๊ยมเล็กๆ อันรื่นรมย์ ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์บนเนินเขาที่สูงขึ้นไปพ้นเขตลานสีเขียว และในห้องนั้นมีโต๊ะบากาแตลตั้งอยู่ เผื่อว่าพวกเราจะปรารถนาผ่อนคลายจิตใจหลังจากผ่านพ้นความเคร่งขรึมของพิธีการ เป็นเรื่องน่าสังเกตว่าคุณนายเวมมิกไม่ได้แกะแขนของเวมมิกออกอีกต่อไปเมื่อเขาโอบกอดร่างของเธอ แต่เธอกลับนั่งบนเก้าอี้พนักสูงชิดกำแพง ราวกับเชลโลที่อยู่ในกล่อง และยอมให้เขาโอบกอดดั่งที่เครื่องดนตรีอันไพเราะชิ้นนั้นอาจจะเป็น

พวกเราได้รับประทานอาหารเช้าอย่างเลิศรส และเมื่อมีใครปฏิเสธอาหารบนโต๊ะ เวมมิกจะกล่าวว่า “ระบุไว้ในสัญญาแล้ว รู้ไหม อย่าได้เกรงใจไปเลย!” ผมดื่มอวยพรให้คู่บ่าวสาว ดื่มให้ท่านผู้เฒ่า ดื่มให้ปราสาท กล่าวคำอำลาเจ้าสาว และทำตัวให้เป็นที่พึงพอใจที่สุดเท่าที่จะทำได้

เวมมิกเดินมาส่งผมที่ประตู ผมจึงจับมือกับเขาอีกครั้งและอวยพรให้เขามีความสุข

“ขอบใจนะ!” เว็มมิกกล่าวพลางถูมือ “เธอจัดการเรื่องไก่เก่งมาก คุณนึกไม่ถึงหรอก เดี๋ยวผมจะเอาไข่มาให้คุณลองชิมดู แล้วตัดสินเอาเองนะ ว่าแต่ คุณพิป!” เขาเรียกผมให้กลับไปแล้วกระซิบเสียงเบา “เรื่องนี้ขอให้เป็นความลับในแบบฉบับของวอลเวิร์ธนะครับ”

“ผมเข้าใจครับ ห้ามพูดถึงเรื่องนี้ที่ลิตเติลบริเทน” ผมตอบ

เว็มมิกพยักหน้า “หลังจากสิ่งที่คุณหลุดปากพูดไปเมื่อวันก่อน คุณแจ็กเกอร์สไม่รู้เรื่องนี้จะดีกว่า เขาอาจจะคิดว่าสมองผมเริ่มเลอะเลือน หรืออะไรทำนองนั้น”