บทที่ 13

ในวันถัดไปอีกหนึ่งวัน มันเป็นบททดสอบความรู้สึกของผมที่ต้องเห็นโจแต่งกายด้วยชุดวันอาทิตย์เพื่อติดตามผมไปยังบ้านของมิสฮาวิชาม อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาคิดว่าชุดทางการนั้นจำเป็นสำหรับโอกาสนี้ ผมจึงไม่อาจบอกเขาได้ว่าเขาดูดีกว่ามากในชุดทำงาน ยิ่งไปกว่านั้น เพราะผมรู้ว่าเขาทำให้ตัวเองรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่งเพียงเพื่อผม และเป็นเพราะผมเขาจึงดึงปกเสื้อเชิ้ตขึ้นสูงลิ่วทางด้านหลัง จนทำให้เส้นผมบนกลางกระหม่อมของเขาชี้โด่ขึ้นมาเหมือนพุ่มขนนก

ในช่วงเวลาอาหารเช้า พี่สาวของผมประกาศความตั้งใจที่จะเข้าเมืองไปกับพวกเรา โดยจะให้ไปส่งไว้ที่บ้านลุงพัมเบิลชุค และให้มารับ “เมื่อพวกเราเสร็จธุระกับพวกคุณผู้หญิงสูงศักดิ์แล้ว” ซึ่งเป็นวิธีการพูดที่ทำให้โจดูเหมือนจะคาดการณ์ถึงเรื่องเลวร้ายที่สุด โรงตีเหล็กถูกปิดในวันนั้น และโจใช้ชอล์กเขียนคำพยางค์เดียวว่า ออก (HOUT) ไว้ที่ประตู (ตามความเคยชินของเขาในโอกาสที่หายากยิ่งที่เขาไม่ได้ทำงาน) พร้อมกับวาดรูปลูกศรที่สันนิษฐานว่าชี้ไปยังทิศทางที่เขาเดินทางไป

พวกเราเดินเข้าเมือง โดยมีพี่สาวนำหน้าในหมวกบีเวอร์ใบใหญ่โต และถือตะกร้าสานที่ดูราวกับตราประทับหลวงของอังกฤษ พร้อมด้วยรองเท้าไม้ส้นสูง ผ้าคลุมไหล่สำรอง และร่มคันหนึ่ง ทั้งที่เป็นวันที่อากาศแจ่มใส ผมไม่แน่ใจนักว่าสิ่งของเหล่านี้ถูกนำมาเพื่อเป็นการบำเพ็ญทุกข์หรือเพื่อโอ้อวด แต่ผมค่อนข้างคิดว่าพวกมันถูกนำมาแสดงในฐานะทรัพย์สิน เหมือนกับที่คลีโอพัตราหรือสตรีผู้สูงศักดิ์คนใดก็ตามที่กำลังคลุ้มคลั่งอาจนำความมั่งคั่งของตนมาจัดแสดงในขบวนแห่หรือพิธีฉลอง

เมื่อเรามาถึงบ้านพัมเบิลชุค พี่สาวของผมก็กระโดดเข้าไปข้างในและทิ้งพวกเราไว้ เนื่องจากใกล้เวลาเที่ยงแล้ว โจและผมจึงมุ่งหน้าตรงไปยังบ้านของมิสฮาวิชาม เอสเทลล่าเปิดประตูรั้วให้ตามปกติ และทันทีที่เธอปรากฏตัว โจก็ถอดหมวกออกและยืนชั่งน้ำหนักหมวกด้วยการจับปีกหมวกด้วยมือทั้งสองข้าง ราวกับว่าเขามีเหตุผลเร่งด่วนบางอย่างในใจที่ต้องพิถีพิถันกับน้ำหนักที่ต่างกันเพียงเศษเสี้ยวของออนซ์

เอสเทลลาไม่สนใจเราทั้งคู่ แต่เดินนำทางไปตามเส้นทางที่ผมคุ้นเคยเป็นอย่างดี ผมเดินตามหลังเธอ และโจเดินรั้งท้าย เมื่อผมหันกลับไปมองโจในโถงทางเดินยาว เขายังคงชั่งน้ำหนักหมวกของตนด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง และก้าวเท้าตามเรามาด้วยย่างก้าวยาวๆ โดยเขย่งปลายเท้า

เอสเทลลาบอกผมว่าให้เข้าไปทั้งคู่ ผมจึงจับปลายแขนเสื้อโค้ทของโจและนำทางเขาเข้าไปพบมิสฮาวิแชม เธอนั่งอยู่ที่โต๊ะเครื่องแป้งและหันมามองเราในทันที

“โอ้!” เธอพูดกับโจ “คุณคือสามีของพี่สาวเด็กคนนี้ใช่ไหม?”

ผมแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่าโจผู้ใจดีและแก่ชราจะดูไม่เป็นตัวของตัวเอง หรือดูเหมือนนกประหลาดได้ถึงเพียงนี้ เขายืนนิ่งอึ้ง ขนที่หัวชี้ฟู และอ้าปากค้างราวกับกำลังมองหาหนอน

“คุณคือสามี” มิสฮาวิแชมย้ำ “ของพี่สาวเด็กคนนี้ใช่ไหม?”

มันน่าหงุดหงิดเหลือเกิน แต่ตลอดการสนทนา โจยังคงยืนกรานที่จะพูดกับผมแทนที่จะพูดกับมิสฮาวิแชม

“ซึ่งข้าพเจ้าหมายความว่านะ พิพ” โจกล่าวในลักษณะที่แสดงออกถึงการโต้แย้งอย่างหนักแน่น ความมั่นใจเต็มเปี่ยม และความสุภาพอย่างยิ่งในเวลาเดียวกัน “ในเมื่อข้าพเจ้าได้แต่งงานกับพี่สาวของเจ้า และในตอนนั้นข้าพเจ้าก็เป็นสิ่งที่เจ้าอาจเรียกได้ว่า (หากเจ้าปรารถนาจะเรียก) เป็นชายโสด”

“เอาละ!” มิสฮาวิแชมกล่าว “และคุณได้เลี้ยงดูเด็กคนนี้ โดยตั้งใจจะรับเขาเป็นเด็กฝึกงาน ใช่หรือไม่ คุณการ์เจอรี?”

“เจ้าก็รู้ พิพ” โจตอบ “ว่าเจ้ากับข้าพเจ้าเป็นเพื่อนกันเสมอมา และเราต่างคาดหวังกันไว้ว่ามันจะเป็นสิ่งที่นำไปสู่ความรื่นเริงใจ ไม่ใช่ว่านะ พิพ หากเจ้าเคยคัดค้านเรื่องงานนี้—เช่น เรื่องที่ต้องคลุกคลีกับเขม่าดำและคราบสกปรก หรืออะไรทำนองนั้น—ไม่ใช่ว่าข้อคัดค้านเหล่านั้นจะไม่ได้รับการพิจารณา เจ้าเข้าใจไหม?”

“เด็กคนนี้” มิสฮาวิแชมถาม “เคยคัดค้านอะไรบ้างไหม? เขาชอบอาชีพนี้หรือเปล่า?”

“ซึ่งตัวเจ้าเองก็ทราบดี พิพ” โจตอบกลับ โดยเพิ่มน้ำหนักความโต้แย้ง ความมั่นใจ และความสุภาพจากเดิม “ว่ามันเป็นความปรารถนาจากหัวใจของเจ้าเอง” (ผมเห็นเขานึกขึ้นได้กะทันหันว่าควรปรับคำพูดให้เข้ากับสถานการณ์ ก่อนที่เขาจะกล่าวต่อไปว่า) “และไม่มีข้อคัดค้านใดๆ จากฝั่งของเจ้าเลย และพิพ มันคือความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ในหัวใจของเจ้า!”

ความพยายามของผมที่จะทำให้เขารู้ตัวว่าควรพูดกับมิสฮาวิแชมนั้นไร้ผลสิ้นดี ยิ่งผมทำหน้าทำตาและส่งสัญญาณให้เขาทำเช่นนั้น เขาก็ยิ่งแสดงความสนิทสนม โต้แย้ง และสุภาพกับผมมากขึ้นเท่านั้น

“คุณได้นำสัญญาฝึกงานมาด้วยหรือไม่?” มิสฮาวิแชมถาม

“เอ้อ พิพ เจ้ารู้ดี” โจตอบ ราวกับว่าคำถามนั้นไม่ค่อยสมเหตุสมผลนัก “เจ้าเห็นข้าพเจ้าใส่พวกมันไว้ในหมวกกับตา ดังนั้นเจ้าย่อมรู้ว่าพวกมันอยู่ที่นี่” พูดจบเขาก็หยิบมันออกมา และยื่นให้ผมแทนที่จะเป็นมิสฮาวิแชม ผมเกรงว่าผมคงรู้สึกละอายใจแทนชายผู้แสนดีคนนี้—ผมรู้ตัวว่าผมละอายใจแทนเขา—เมื่อเห็นเอสเทลลายืนอยู่ด้านหลังเก้าอี้ของมิสฮาวิแชม และดวงตาของเธอฉายแววหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ ผมรีบหยิบสัญญาฝึกงานจากมือเขาแล้วส่งให้มิสฮาวิแชม

“คุณไม่ได้คาดหวัง” มิสฮาวิแชมกล่าวขณะกวาดสายตามองเอกสาร “เงินค่าตัวสำหรับเด็กคนนี้เลยหรือ?”

“โจ!” ผมท้วง เพราะเขาไม่ตอบอะไรเลย “ทำไมคุณไม่ตอบ—”

“พิพ” โจตอบขัดจังหวะผมราวกับว่าเขากำลังน้อยใจ “ซึ่งข้าพเจ้าหมายความว่า นั่นไม่ใช่คำถามที่ต้องมีการตอบโต้กันระหว่างเจ้ากับข้าพเจ้า และเจ้าเองก็รู้คำตอบดีว่าคือ ไม่ เจ้ารู้ว่ามันคือ ไม่ พิพ แล้วเหตุใดข้าพเจ้าต้องพูดมันออกมาด้วยเล่า?”

มิสแฮวิแชมเหลือบมองเขา ราวกับว่าเธอเข้าใจตัวตนที่แท้จริงของเขาได้ดีกว่าที่ฉันคิดว่าจะเป็นไปได้ จากการที่เห็นว่าเขามาอยู่ที่นี่เพื่ออะไร แล้วเธอก็หยิบถุงใบเล็กใบหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะข้างตัว

“พิพได้รับรางวัลนำจับที่นี่” เธอกล่าว “และนี่คือรางวัลนั้น ในถุงนี้มีเงินยี่สิบห้ากีนี มอบมันให้เจ้านายของเธอเสียเถอะ พิพ”

ราวกับว่าเขาสติหลุดลอยไปสิ้นด้วยความฉงนที่ถูกปลุกขึ้นโดยรูปลักษณ์อันแปลกประหลาดของเธอและห้องที่พิลึกพิลั่นแห่งนี้ โจยังคงพยายามพูดกับฉันแม้จะอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ก็ตาม

“นี่เป็นความเมตตาที่ยิ่งใหญ่มากเลยนะ พิพ” โจกล่าว “และมันก็ถูกรับไว้ด้วยความซาบซึ้งใจยิ่ง แม้จะไม่เคยคาดหวังเลย ไม่ว่าใกล้หรือไกล หรือที่ไหนๆ เลยก็ตาม และตอนนี้ พ่อหนุ่ม” โจกล่าวคำที่ทำให้ฉันรู้สึกร้อนวูบแล้วก็เย็นเยียบตามมา เพราะฉันรู้สึกราวกับว่าคำเรียกที่คุ้นเคยนั้นถูกนำไปใช้กับมิสแฮวิแชม “และตอนนี้ พ่อหนุ่ม ขอให้เราได้ทำหน้าที่ของเรา! ขอให้เธอและฉันได้ทำหน้าที่ ทั้งต่อตัวเราเอง ต่อกันและกัน และต่อบรรดาผู้ที่ของขวัญอันใจกว้างของเธอ—ได้ส่งมอบ—เพื่อเป็น—เพื่อความสบายใจของ—ผู้ที่ไม่เคย—”

ถึงตรงนี้โจแสดงให้เห็นว่าเขารู้สึกว่าตนเองตกอยู่ในความลำบากในการหาคำพูดอย่างยิ่ง จนกระทั่งเขาสามารถกอบกู้สถานการณ์ได้อย่างผู้ชนะด้วยคำว่า “และขอให้ห่างไกลจากตัวข้าพเจ้าเอง!” คำพูดเหล่านี้ฟังดูหนักแน่นและน่าเชื่อถือสำหรับเขามากเสียจนเขาพูดซ้ำถึงสองครั้ง

“ลาก่อนนะ พิพ!” มิสแฮวิแชมกล่าว “ส่งพวกเขาออกไปได้แล้ว เอสเตลลา”

“ผมต้องกลับมาอีกไหมครับ มิสแฮวิแชม?” ฉันถาม

“ไม่ กาเกอรี่คือเจ้านายของเธอแล้ว กาเกอรี่! คำเดียว!”

ขณะที่เธอเรียกเขาไว้ตอนที่ฉันกำลังเดินออกประตู ฉันได้ยินเธอพูดกับโจด้วยน้ำเสียงชัดเจนและเน้นย้ำว่า “เด็กคนนี้เป็นเด็กดีที่นี่ และนั่นคือรางวัลของเขา แน่นอนว่าในฐานะคนซื่อสัตย์ คุณคงไม่คาดหวังสิ่งอื่นหรือสิ่งใดที่มากกว่านี้”

ฉันไม่เคยระบุได้เลยว่าโจเดินออกจากห้องนั้นมาได้อย่างไร แต่ฉันรู้ว่าเมื่อเขาออกมาได้ เขากลับเดินมุ่งหน้าขึ้นบันไดไปแทนที่จะลงมา และไม่ยอมฟังคำทัดทานใดๆ จนกระทั่งฉันเดินตามไปและคว้าตัวเขาไว้ อีกเพียงนาทีเดียวเราก็ออกมานอกประตูรั้ว ซึ่งมันถูกล็อกไว้แล้ว และเอสเตลลาก็หายตัวไป เมื่อเรายืนอยู่ท่ามกลางแสงตะวันเพียงลำพังอีกครั้ง โจก็พิงหลังกับกำแพงแล้วพูดกับฉันว่า “น่าอัศจรรย์แท้!” และเขาก็ยืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน พลางพึมพำว่า “น่าอัศจรรย์แท้” เป็นระยะๆ บ่อยครั้งเสียจนฉันเริ่มคิดว่าเขคงไม่สามารถเรียกสติกลับคืนมาได้อีกแล้ว

ในที่สุดเขาก็ขยายความเห็นของเขาเป็น “พิพ ฉันขอยืนยันกับเธอเลยว่า เรื่องนี้มันน่า-อัศ-จรรย์-จริงๆ!” และแล้วเขาก็ค่อยๆ กลับมาพูดคุยได้และสามารถเดินจากไปได้

ฉันมีเหตุผลให้เชื่อว่าสติปัญญาของโจถูกกระตุ้นให้เฉียบแหลมขึ้นจากการเผชิญหน้าครั้งนี้ และในระหว่างทางไปบ้านพัมเบิลชูก เขาก็ได้คิดแผนการที่แยบยลและลึกซึ้งขึ้นมา เหตุผลของฉันอยู่ที่สิ่งที่เกิดขึ้นในห้องรับแขกของนายพัมเบิลชูก ที่ซึ่งเมื่อเราปรากฏตัวขึ้น พี่สาวของฉันกำลังนั่งปรึกษาหารืออยู่กับพ่อค้าเมล็ดพันธุ์ที่น่ารังเกียจผู้นั้น

“ว่าอย่างไรล่ะ?” พี่สาวของฉันร้องทักเราทั้งคู่พร้อมกัน “แล้วเกิดอะไรขึ้นกับพวกเธอ? ฉันแปลกใจจริงๆ ที่พวกเธอยอมลดตัวกลับมาหาคนต่ำต้อยเช่นนี้ ฉันมั่นใจเลย!”

“มิสแฮวิแชม” โจกล่าว พลางจ้องมองฉันเขม็งราวกับพยายามนึกให้ออก “กำชับเป็นพิเศษว่าให้เรามอบ—มันคือคำอวยพรหรือความเคารพกันนะ พิพ?”

“คำอวยพรครับ” ฉันตอบ

“ซึ่งเป็นสิ่งที่ข้าพเจ้าเชื่อเช่นกัน” โจตอบ “คำอวยพรของเธอถึงคุณนาย เจ. กาเกอรี่—”

“มันจะมีประโยชน์อะไรกับฉันนักหนา!” พี่สาวของฉันตั้งข้อสังเกต แต่ถึงกระนั้นเธอก็ดูพึงพอใจอยู่ไม่น้อย

“และปรารถนาว่า” โจกล่าวต่อ พร้อมกับจ้องมองฉันเขม็งอีกครั้งราวกับพยายามนึกให้ออกอีกครั้ง “ว่าสุขภาพของมิสแฮวิแชมจะเป็นเช่นที่—อนุญาต ให้เป็นอย่างไรนะ พิพ?”

“ให้เธอมีความยินดีที่จะ…” ฉันเสริม

“เรื่องการคบหาสมาคมกับพวกสุภาพสตรี” โจกล่าว พร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

“เอาละ!” พี่สาวของฉันอุทาน พร้อมกับปรายตาที่อ่อนลงมองคุณพัมเบิลชุค “เธอควรจะมีมารยาทพอที่จะส่งข้อความนั้นมาตั้งแต่แรก แต่มาช้ายังดีกว่าไม่มา แล้วเธอให้อะไรเจ้าแรนติโพลน้อยคนนี้ล่ะ?”

“เธอไม่ให้” โจตอบ “ไม่ให้อะไรเลย”

คุณนายโจกำลังจะระเบิดอารมณ์ แต่โจกล่าวต่อ

“สิ่งที่เธอให้” โจว่า “เธอให้เพื่อนของเขา ‘และที่ว่าเพื่อน’ เธออธิบายไว้ว่า ‘หมายถึงส่งมอบให้แก่พี่สาวของเขา คุณนาย เจ. การ์เจอรี’ นั่นคือคำพูดของเธอ ‘คุณนาย เจ. การ์เจอรี’ เธออาจจะไม่รู้” โจเสริมด้วยท่าทางครุ่นคิด “ว่ามันคือโจ หรือจอร์จกันแน่”

พี่สาวของฉันหันไปมองพัมเบิลชุค ผู้ซึ่งกำลังลูบข้อศอกของเก้าอี้ไม้ แล้วพยักหน้าให้เธอและกองไฟ ราวกับว่าเขารู้เรื่องทั้งหมดนี้อยู่ก่อนแล้ว

“แล้วคุณได้มาเท่าไหร่ล่ะ?” พี่สาวของฉันถามพลางหัวเราะ หัวเราะออกมาจริงๆ เสียด้วย!

“คนในที่นี้จะว่าอย่างไรถ้าเป็นเงินสิบปอนด์?” โจถาม

“คงจะบอกว่า” พี่สาวของฉันตอบห้วนๆ “ก็ดีทีเดียว ไม่มากเกินไป แต่ก็ดีทีเดียว”

“มันมากกว่านั้นอีก” โจกล่าว

พัมเบิลชุค จอมลวงโลกผู้น่ากลัว พยักหน้าทันทีและพูดขณะลูบที่วางแขนของเก้าอี้ว่า “มันมากกว่านั้นครับ คุณนาย”

“อย่าบอกนะว่า—” พี่สาวของฉันเริ่มพูด

“ใช่ครับ คุณนาย” พัมเบิลชุคกล่าว “แต่รอก่อน โจเซฟ พูดต่อสิ! ดีมาก! พูดต่อเลย!”

“คนในที่นี้จะว่าอย่างไร” โจดำเนินต่อ “ถ้าเป็นเงินยี่สิบปอนด์?”

“คำที่เหมาะสมคงเป็นคำว่า ใจป้ำ” พี่สาวของฉันตอบ

“ถ้าอย่างนั้น” โจว่า “มันมากกว่ายี่สิบปอนด์”

พัมเบิลชุค คนหน้าไหว้หลังหลอกผู้ต่ำต้อย พยักหน้าอีกครั้ง และพูดด้วยเสียงหัวเราะแบบผู้เหนือกว่าว่า “มันมากกว่านั้นครับ คุณนาย ดีมาก! รุกต่อเลย โจเซฟ!”

“เพื่อให้เรื่องนี้จบลงเสียที” โจกล่าวพลางยื่นถุงเงินให้พี่สาวของฉันด้วยความดีใจ “มันคือยี่สิบห้าปอนด์”

“ยี่สิบห้าปอนด์ครับ คุณนาย” พัมเบิลชุค นักต้มตุ๋นที่เลวทรามที่สุดทวนคำ พร้อมกับลุกขึ้นเพื่อจับมือกับเธอ “และนั่นไม่ใช่เรื่องเกินเลยไปกว่าคุณงามความดีของคุณ (อย่างที่ผมได้บอกไปตอนที่มีคนขอความเห็น) ผมขอให้คุณมีความสุขกับเงินจำนวนนี้!”

หากคนชั่วผู้นี้หยุดเพียงเท่านี้ ความเลวร้ายของเขาก็เพียงพอแล้ว แต่เขากลับทำให้ความผิดของตนดำมืดขึ้นด้วยการเข้าควบคุมตัวฉันด้วยท่าทีอุปถัมภ์ ซึ่งทิ้งความชั่วร้ายครั้งก่อนๆ ไว้เบื้องหลังอย่างสิ้นเชิง

“คราวนี้เห็นหรือยัง โจเซฟและภรรยา” พัมเบิลชุคกล่าวขณะจับแขนฉันเหนือข้อศอก “ผมเป็นหนึ่งในคนที่ทำอะไรแล้วต้องทำให้สำเร็จลุล่วง เด็กคนนี้ต้องถูกผูกมัดเป็นเด็กฝึกงานทันที นั่นแหละคือวิถีของผม ผูกมัดทันที”

“พระเจ้าทรงทราบดี คุณลุงพัมเบิลชุค” พี่สาวของฉันกล่าว (ขณะกำเงินไว้แน่น) “พวกเราเป็นหนี้บุญคุณคุณอย่างลึกซึ้ง”

“อย่าใส่ใจผมเลยครับ คุณนาย” พ่อค้าข้าวโพดผู้ร้ายกาจตอบ “ความยินดีก็คือความยินดีไม่ว่าที่ไหนในโลก แต่เด็กคนนี้ คุณก็รู้ เราต้องผูกมัดเขาไว้ ผมบอกแล้วว่าผมจะจัดการเรื่องนี้—บอกตามตรงเลยนะ”

เหล่าผู้พิพากษานั่งปฏิบัติหน้าที่อยู่ในศาลาว่าการเมืองซึ่งอยู่ใกล้ๆ และพวกเราก็มุ่งหน้าไปที่นั่นทันทีเพื่อให้ฉันถูกผูกมัดเป็นเด็กฝึกงานของโจต่อหน้าเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครอง ฉันบอกว่าพวกเราไป แต่ความจริงคือฉันถูกพัมเบิลชุคผลักให้เดินไป ราวกับว่าวินาทีนั้นฉันเพิ่งจะล้วงกระเป๋าหรือจุดไฟเผายุ้งฉางมาไม่มีผิด อันที่จริง คนในศาลส่วนใหญ่ต่างมีความรู้สึกว่าฉันถูกจับได้คาหนังคาบเขา เพราะขณะที่พัมเบิลชุคผลักฉันนำหน้าเขาผ่านฝูงชน ฉันได้ยินบางคนพูดว่า “มันทำอะไรมา?”

และบางคนว่า “ยังเด็กอยู่เลย แต่ท่าทางดูไม่ดีนะ ว่าไหม?” มีคนผู้หนึ่งที่มีท่าทางสุภาพและเมตตา ถึงกับยื่นใบปลิวที่มีรูปแกะสลักไม้เป็นรูปชายหนุ่มหน้าตาชั่วร้ายที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนราวกับร้านขายไส้กรอก และมีชื่อเรื่องว่า เพื่ออ่านในห้องขังของข้าพเจ้า

ข้าพเจ้าคิดว่าหอประชุมแห่งนั้นเป็นสถานที่ที่แปลกประหลาด มีม้านั่งยาวที่สูงกว่าในโบสถ์ มีผู้คนชะโงกหน้าข้ามม้านั่งลงมามอง และมีท่านผู้พิพากษาผู้ทรงอำนาจ (ท่านหนึ่งไว้ผมผงแป้งสีขาว) เอนหลังพิงเก้าอี้ บ้างกอดอก บ้างสูดผงยาเส้น บ้างสัปหงก บ้างเขียนหนังสือ หรือไม่ก็อ่านหนังสือพิมพ์ บนผนังมีภาพเหมือนสีดำขลับประดับอยู่ ซึ่งสายตาอันไร้สุนทรียะของข้าพเจ้ามองว่ามันเป็นเพียงการผสมผสานกันของแป้งแข็งและพลาสเตอร์ปิดแผล ณ มุมหนึ่งของที่นี่เองที่สัญญาจ้างงานของข้าพเจ้าได้รับการลงนามและรับรองอย่างถูกต้อง และข้าพเจ้าก็ถูก “ผูกมัด”

โดยมีนายพัมเบิลชุกจับตัวข้าพเจ้าไว้ตลอดเวลา ราวกับว่าเราแวะเข้ามาดูสถานที่ก่อนจะเดินขึ้นลานประหาร เพื่อจัดการเรื่องเบื้องต้นเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ให้เสร็จสิ้นไป

เมื่อเราออกมาด้านนอกและสลัดพวกเด็กชายที่ร่าเริงเป็นพิเศษเพราะคาดหวังจะได้เห็นข้าพเจ้าถูกทรมานต่อหน้าสาธารณชน ซึ่งพวกเขารู้สึกผิดหวังอย่างยิ่งเมื่อพบว่าคนรู้จักของข้าพเจ้าเพียงแต่รุมล้อมให้กำลังใจ เราก็กลับไปยังบ้านของพัมเบิลชุก และที่นั่น พี่สาวของข้าพเจ้าเกิดตื่นเต้นกับเงินยี่สิบห้ากีนีเสียจนไม่ยอมให้เป็นอย่างอื่น นอกจากเราต้องจัดมื้อค่ำฉลองลาภลอยนี้ที่ร้านบลูบัวร์ และพัมเบิลชุกจะต้องนั่งรถม้าไปรับพวกฮับเบิลและนายวอปเซิลมาด้วย

ข้อตกลงนั้นถูกกำหนดขึ้น และข้าพเจ้าก็ได้ผ่านพ้นวันที่หดหู่ที่สุดวันหนึ่ง เพราะดูเหมือนว่าในความคิดของทุกคนในกลุ่มนั้นเป็นเรื่องสมเหตุสมผลอย่างไม่อาจเข้าใจได้ว่า ข้าพเจ้าเป็นเพียงส่วนเกินของงานเลี้ยง และที่แย่ไปกว่านั้นคือ พวกเขามักจะถามข้าพเจ้าเป็นระยะๆ หรือพูดง่ายๆ คือถามทุกครั้งที่พวกเขาไม่มีอะไรจะทำ ว่าทำไมข้าพเจ้าถึงไม่สนุกกับงาน? แล้วในตอนนั้นข้าพเจ้าจะทำอะไรได้เล่า นอกจากบอกว่าข้าพเจ้า กำลัง สนุกอยู่ ทั้งที่ความจริงไม่ได้เลยสักนิด!

อย่างไรก็ตาม พวกเขาเป็นผู้ใหญ่และมีสิทธิ์ในทางของตน จึงตักตวงความสุขอย่างเต็มที่ พัมเบิลชุกจอมลวงโลกผู้นั้น ซึ่งยกตนเป็นผู้จัดเตรียมงานผู้ใจบุญ ได้นั่งตำแหน่งหัวโต๊ะ และเมื่อเขาพูดกับทุกคนเรื่องที่ข้าพเจ้าถูกผูกมัดด้วยสัญญา และแสดงความยินดีอย่างร้ายกาจว่าข้าพเจ้าอาจต้องโทษจำคุกหากเล่นไพ่ ดื่มสุราแรงๆ เที่ยวนอกบ้านยามวิกาล คบคนพาล หรือปล่อยตัวไปตามอำเภอใจในเรื่องอื่นๆ ซึ่งรูปแบบของสัญญาจ้างดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้ว่าหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาก็ให้ข้าพเจ้ายืนบนเก้าอี้ข้างตัวเขาเพื่อประกอบการบรรยาย

ความทรงจำเพียงไม่กี่อย่างที่เหลืออยู่ของข้าพเจ้าเกี่ยวกับงานฉลองครั้งใหญ่คือ พวกเขาไม่ยอมให้ข้าพเจ้าหลับ แต่เมื่อใดที่เห็นข้าพเจ้าเริ่มสัปหงก ก็จะปลุกให้ตื่นและบอกให้ข้าพเจ้าสนุกกับงาน ต่อมาในช่วงดึก นายวอปเซิลได้ท่องบทกวีของคอลลินส์ให้เราฟัง และตะโกนคำว่า “ทุ่มดาบเปื้อนเลือดลงมา” ด้วยเสียงกึกก้องและทรงพลังเสียจนบริกรเดินเข้ามาบอกว่า “พวกพ่อค้าที่อยู่ชั้นล่างฝากคำทักทายมาครับ และบอกว่าที่นี่ไม่ใช่โรงเตี๊ยมทัมเบลเลอร์สอาร์มส์” นอกจากนี้ พวกเขาทุกคนต่างร่าเริงเป็นพิเศษระหว่างทางกลับบ้าน และร่วมกันร้องเพลง โอ เลดี้ แฟร์!

โดยนายวอปเซิลร้องเสียงเบส และประกาศด้วยน้ำเสียงดังกังวาน (เพื่อตอบโต้คนขี้สงสัยที่นำร้องเพลงนี้อย่างเสียมารยาทด้วยการอยากรู้เรื่องส่วนตัวของทุกคน) ว่า เขา นี่แหละคือชายผู้มีผมขาวสลวย และโดยรวมแล้วเขาคือผู้แสวงบุญที่อ่อนแรงที่สุดในกลุ่ม

ท้ายที่สุด ข้าพเจ้าจำได้ว่าเมื่อกลับเข้าสู่ห้องนอนเล็กๆ ของตน ข้าพเจ้ารู้สึกระทมทุกข์อย่างแท้จริง และมีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า ข้าพเจ้าจะไม่มีวันชอบงานช่างของโจเลย ข้าพเจ้าเคยชอบมันครั้งหนึ่ง แต่คำว่าครั้งหนึ่งนั้นไม่ใช่ตอนนี้อีกต่อไป