บทที่ยี่สิบหก

เหตุการณ์เป็นไปตามที่เวมมิกบอกผมไว้ คือผมมีโอกาสได้เปรียบเทียบสถานประกอบการของผู้ปกครองของผมกับของพนักงานการเงินและเสมียนของเขาในเวลาอันรวดเร็ว ผู้ปกครองของผมอยู่ในห้อง กำลังล้างมือด้วยสบู่หอมเมื่อผมเข้าไปในสำนักงานจากวอลเวิร์ธ เขาเรียกผมเข้าไปหา และยื่นคำเชิญสำหรับผมและเพื่อนๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่เวมมิกเตรียมใจผมไว้แล้ว “ไม่ต้องมีพิธีรีตอง” เขากำหนดเงื่อนไข “ไม่ต้องแต่งกายชุดดินเนอร์ และให้มาพรุ่งนี้” ผมถามเขาว่าเราควรจะไปที่ไหน (เพราะผมไม่มีความรู้เลยว่าเขาอาศัยอยู่ที่ใด) และผมเชื่อว่าเป็นเพราะความรังเกียจโดยทั่วไปของเขาที่จะยอมรับหรือเปิดเผยสิ่งใดสิ่งหนึ่ง เขาจึงตอบว่า “มาที่นี่ แล้วฉันจะพาพวกเธอไปบ้านฉันเอง”

ผมขอใช้โอกาสนี้สังเกตว่าเขาล้างลูกค้าออกจากตัวราวกับว่าเขาเป็นศัลยแพทย์หรือทันตแพทย์ เขามีห้องเล็กๆ ในห้องทำงานซึ่งจัดเตรียมไว้เพื่อการนี้โดยเฉพาะ ซึ่งส่งกลิ่นสบู่หอมฟุ้งราวกับร้านน้ำหอม ภายในประตูมีผ้าเช็ดมือผืนใหญ่ผิดปกติติดตั้งอยู่บนลูกกลิ้ง และเขาจะล้างมือ เช็ดมือ และทำให้แห้งด้วยผ้าผืนนี้ทุกครั้งที่กลับมาจากศาลตำรวจหรือไล่ลูกค้าออกจากห้อง เมื่อผมและเพื่อนๆ ไปพบเขาตอนหกโมงเย็นวันรุ่งขึ้น ดูเหมือนว่าเขาจะเพิ่งจัดการคดีที่มีลักษณะมืดมนกว่าปกติ เพราะเราพบเขากำลังมุดหัวเข้าไปในห้องเล็กๆ นั้น ไม่เพียงแต่ล้างมือเท่านั้น

แต่ยังล้างหน้าและกลั้วคออีกด้วย และแม้เมื่อเขาทำทั้งหมดนั้นเสร็จสิ้น และใช้ผ้าเช็ดมือจนทั่วผืนแล้ว เขาก็ยังหยิบมีดพกออกมาขูดคราบคดีออกจากซอกเล็บก่อนจะสวมเสื้อนอก

มีผู้คนบางกลุ่มเดินด้อมๆ มองๆ อยู่ตามปกติเมื่อเราเดินออกไปบนถนน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าพวกเขาปรารถนาจะพูดกับเขา แต่มีบางอย่างที่เด็ดขาดในรัศมีของสบู่หอมที่ล้อมรอบตัวเขา จนทำให้พวกเขาล้มเลิกความตั้งใจในวันนั้น ขณะที่เราเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก มีใบหน้าบางคนในฝูงชนบนท้องถนนจำเขาได้เป็นระยะ และทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์นั้น เขาจะพูดกับผมเสียงดังขึ้น แต่ในเวลาอื่นเขาไม่เคยจำใครได้ หรือไม่เคยสังเกตว่ามีใครจำเขาได้เลย

เขานำทางพวกเราไปยังถนนเจอร์ราร์ด ย่านโซโฮ ไปยังบ้านหลังหนึ่งทางทิศใต้ของถนนสายนั้น มันเป็นบ้านที่ค่อนข้างสง่างามในแบบของมัน แต่ก็น่าสลดใจที่ขาดการทาสีและมีหน้าต่างที่สกปรก เขาหยิบกุญแจออกมาเปิดประตู และเราทุกคนก็เข้าไปในโถงหินที่ว่างเปล่า มืดมน และไม่ค่อยมีใครใช้งาน จากนั้นก็ขึ้นบันไดสีน้ำตาลเข้มไปยังห้องสีน้ำตาลเข้มสามห้องที่เรียงต่อกันบนชั้นหนึ่ง บนผนังไม้แกะสลักมีรูปพวงมาลัยประดับอยู่ และขณะที่เขายืนอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้นเพื่อต้อนรับเรา ผมรู้ดีว่าผมมองว่าห่วงเหล่านั้นดูเหมือนอะไร

อาหารค่ำถูกจัดเตรียมไว้ในห้องที่ดีที่สุดในบรรดาห้องเหล่านี้ ห้องที่สองเป็นห้องแต่งตัว และห้องที่สามเป็นห้องนอน เขาบอกเราว่าเขาเป็นเจ้าของบ้านทั้งหลัง แต่ไม่ค่อยได้ใช้พื้นที่ส่วนอื่นนอกเหนือจากที่เราเห็น โต๊ะอาหารนั้นถูกจัดไว้อย่างสะดวกสบาย แน่นอนว่าไม่มีเครื่องเงินในชุดอาหาร และข้างเก้าอี้ของเขามีโต๊ะวางอาหารแบบมีล้อเลื่อนขนาดใหญ่ ซึ่งมีขวดและเหยือกแก้วหลากหลายชนิดวางอยู่ พร้อมด้วยผลไม้สี่จานสำหรับของหวาน ฉันสังเกตเห็นตลอดเวลาว่าเขาจัดการทุกอย่างด้วยมือของตนเอง และเป็นผู้แจกจ่ายทุกสิ่งด้วยตัวเอง

ในห้องมีชั้นหนังสืออยู่ ฉันเห็นจากสันหนังสือว่าพวกมันเป็นเรื่องเกี่ยวกับพยานหลักฐาน กฎหมายอาญา ชีวประวัติอาชญากร การพิจารณาคดี พระราชบัญญัติของรัฐสภา และเรื่องทำนองนั้น เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นดูแข็งแรงและคุณภาพดี เช่นเดียวกับสายนาฬิกาพกของเขา อย่างไรก็ตาม มันดูเป็นทางการ และไม่มีสิ่งใดที่ตั้งไว้เพื่อความสวยงามเพียงอย่างเดียว ในมุมหนึ่งมีโต๊ะเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยเอกสารพร้อมโคมไฟมีโป๊ะ ดูเหมือนว่าเขาจะนำงานจากที่ทำงานกลับมาที่บ้านในแง่นี้ด้วย และจะเข็นมันออกมาในตอนเย็นเพื่อเริ่มทำงาน

เนื่องจากเขาแทบไม่ได้เห็นเพื่อนร่วมทางทั้งสามคนของฉันจนกระทั่งตอนนี้ เพราะเขาเดินมากับฉัน หลังจากสั่นกระดิ่งแล้ว เขาก็ยืนอยู่บนพรมหน้าเตาผิงและกวาดสายตามองพวกเขาอย่างพิจารณา สิ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจคือ ดูเหมือนว่าเขาสนใจในตัวดรัมเมลเป็นหลักหรืออาจจะเพียงคนเดียวในทันที

“พิพ” เขาพูดพลางวางมือใหญ่ลงบนไหล่ของฉันและเลื่อนตัวฉันไปทางหน้าต่าง “ฉันแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร ใครคือเจ้าแมงมุม?”

“แมงมุมหรือครับ?” ฉันถาม

“ไอ้คนที่ตัวด่างๆ ท่าทางเก้งก้างและบึ้งตึงนั่นไง”

“นั่นคือเบนท์ลีย์ ดรัมเมล ครับ” ฉันตอบ “ส่วนคนที่หน้าตาละเมียดละไมคือสตาร์ท็อปครับ”

เขาไม่ได้ใส่ใจ “คนที่หน้าตาละเมียดละไม” เลยแม้แต่น้อย แล้วตอบกลับมาว่า “เบนท์ลีย์ ดรัมเมล คือชื่อของเขาอย่างนั้นรึ? ฉันชอบท่าทางของหมอนั่นนะ”

เขารีบเริ่มสนทนากับดรัมเมลทันที โดยไม่หวั่นเกรงเลยที่อีกฝ่ายตอบกลับด้วยท่าทางนิ่งขรึมและหนักแน่น แต่ดูเหมือนว่าท่าทางนั้นกลับกระตุ้นให้เขาพยายามเค้นคำพูดออกมาจากดรัมเมลมากขึ้น ฉันกำลังมองดูทั้งสองคนอยู่ ตอนนั้นเองที่แม่บ้านเดินแทรกเข้ามาคั่นกลางระหว่างฉันกับพวกเขา พร้อมกับอาหารจานแรกสำหรับวางบนโต๊ะ

ฉันคาดว่าเธอเป็นผู้หญิงอายุประมาณสี่สิบปี แต่ฉันอาจจะคิดว่าเธอเด็กกว่าความเป็นจริง เธอค่อนข้างสูง รูปร่างโปร่งเพรียวคล่องแคล่ว ผิวซีดจัด ดวงตากลมโตแต่ดูหม่นแสง และมีเส้นผมสยายเป็นจำนวนมาก ฉันบอกไม่ได้ว่าโรคหัวใจหรือไม่ที่ทำให้ริมฝีปากของเธอเผยอออกราวกับกำลังหอบ และใบหน้าแสดงออกถึงความตื่นตระหนกและสั่นไหวอย่างประหลาด แต่ฉันรู้ว่าฉันเพิ่งไปดูละครเรื่องแม็คเบธที่โรงละครเมื่อคืนหรือสองคืนก่อน และใบหน้าของเธอก็ดูสำหรับฉันราวกับถูกรบกวนด้วยอากาศที่ร้อนระอุ เหมือนกับใบหน้าที่ฉันเห็นลอยขึ้นมาจากหม้อปรุงยาของเหล่าแม่มด

เธอวางจานอาหารลง แล้วใช้นิ้วแตะแขนผู้ปกครองของผมเบาๆ เพื่อแจ้งว่าอาหารค่ำพร้อมแล้วก่อนจะหายตัวไป พวกเรานั่งลงที่โต๊ะกลม โดยผู้ปกครองของผมให้ดรัมเมลนั่งด้านหนึ่ง ส่วนสตาร์ทอปนั่งอีกด้านหนึ่ง อาหารปลาที่แม่บ้านนำมาวางบนโต๊ะนั้นเป็นจานที่เลิศรสยิ่งนัก ตามด้วยเนื้อแกะที่คัดสรรมาอย่างดีพอๆ กัน และจากนั้นก็เป็นนกที่เลิศรสไม่แพ้กัน ซอส ไวน์ และเครื่องเคียงทุกอย่างที่เราต้องการ ซึ่งล้วนแต่เป็นของชั้นเลิศ ถูกส่งออกมาจากรถเข็นอาหารโดยเจ้าบ้าน และเมื่อสิ่งของเหล่านั้นถูกส่งวนจนรอบโต๊ะ เขาก็จะเก็บพวกมันกลับคืนที่เดิม

ในทำนองเดียวกัน เขายังจัดเตรียมจาน มีด และส้อมที่สะอาดให้เราในทุกคอร์ส และหย่อนชุดที่เพิ่งใช้เสร็จลงในตะกร้าสองใบที่วางอยู่บนพื้นข้างเก้าอี้ของเขา ไม่มีผู้ช่วยคนอื่นใดปรากฏตัวนอกจากแม่บ้าน เธอเป็นคนวางอาหารทุกจาน และผมมักจะเห็นใบหน้าของเธอเป็นใบหน้าที่ผุดขึ้นมาจากหม้อต้ม หลายปีต่อมา ผมได้สร้างภาพลักษณ์ที่น่าสยดสยองของหญิงผู้นั้นขึ้นมา โดยการให้ใบหน้าที่ไม่มีความคล้ายคลึงตามธรรมชาติกับเธอเลยนอกจากเส้นผมที่สยายยาว เคลื่อนผ่านด้านหลังชามเหล้าที่กำลังลุกโชนในห้องมืด

ด้วยแรงกระตุ้นให้ต้องสังเกตแม่บ้านเป็นพิเศษ ทั้งจากรูปลักษณ์ที่โดดเด่นของเธอเองและจากการปูทางของเวมมิก ผมจึงสังเกตเห็นว่าเมื่อใดก็ตามที่เธออยู่ในห้อง เธอจะคอยจับจ้องผู้ปกครองของผมอย่างตั้งใจ และเธอจะละมือออกจากจานอาหารที่วางตรงหน้าเขาอย่างลังเล ราวกับเกรงว่าเขาจะเรียกเธอกลับมา และปรารถนาให้เขาพูดในขณะที่เธอยังอยู่ใกล้ๆ หากเขามีอะไรจะกล่าว ผมรู้สึกว่าผมสามารถตรวจพบความตระหนักในเรื่องนี้จากท่าทางของเขา และเจตนาที่จะทำให้เธอต้องตกอยู่ในความระทึกใจเช่นนั้นเสมอ

อาหารค่ำดำเนินไปอย่างรื่นเริง และแม้ว่าผู้ปกครองของผมจะดูเหมือนเป็นผู้คล้อยตามมากกว่าผู้เริ่มหัวข้อสนทนา แต่ผมรู้ว่าเขาเป็นผู้ดึงเอาส่วนที่อ่อนแอที่สุดในนิสัยของพวกเราออกมา สำหรับตัวผมเอง ผมพบว่าผมกำลังแสดงแนวโน้มที่จะใช้จ่ายฟุ่มเฟือย และการทำตัวเป็นผู้อุปถัมภ์เฮอร์เบิร์ต รวมถึงการโอ้อวดถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ของตน ก่อนที่ผมจะทันรู้ตัวเสียอีกว่าได้เปิดปากพูดออกมาแล้ว พวกเราทุกคนต่างเป็นเช่นนั้น แต่ไม่มีใครเป็นมากกว่าดรัมเมล ซึ่งความโน้มเอียงที่จะจิกกัดผู้อื่นด้วยความตระหนี่และระแวงสงสัย ถูกเค้นออกมาจากตัวเขาตั้งแต่ก่อนที่จานปลาจะถูกยกออกไป

ไม่ใช่ในตอนนั้น แต่เมื่อเรามาถึงคอร์สชีส บทสนทนาของพวกเราจึงเปลี่ยนไปเรื่องความสามารถในการพายเรือ และดรัมเมลก็ถูกล้อเลียนเรื่องที่เขาพายตามหลังมาในตอนกลางคืนด้วยท่าทางเชื่องช้ากึ่งบกกึ่งน้ำแบบนั้น ดรัมเมลจึงแจ้งเจ้าบ้านว่าเขาชอบห้องนี้มากกว่าเพื่อนร่วมโต๊ะ และในด้านทักษะเขานั้นเหนือกว่าพวกเรามาก ส่วนในด้านพละกำลัง เขาสามารถปัดพวกเราให้กระจัดกระจายเหมือนแกลบได้ ด้วยกลไกบางอย่างที่มองไม่เห็น ผู้ปกครองของผมได้ปั่นหัวเขาจนถึงจุดที่เกือบจะดุร้ายด้วยเรื่องเล็กน้อยนี้ และเขาก็เริ่มถลกแขนเสื้อขึ้นเพื่อแสดงให้เห็นว่ากล้ามแขนของเขานั้นกำยำเพียงใด และพวกเราทุกคนก็พากันถลกแขนเสื้อโชว์กล้ามแขนกันอย่างน่าขัน

ในขณะนั้นแม่บ้านกำลังเก็บโต๊ะ ผู้ปกครองของผมไม่ได้สนใจเธอ แต่เบือนหน้าหนีจากเธอ พิงหลังกับเก้าอี้พลางกัดปลายนิ้วชี้ และแสดงความสนใจในตัวดรัมเมลในแบบที่สำหรับผมแล้วเป็นเรื่องที่ไม่อาจเข้าใจได้ ทันใดนั้น เขาก็ฟาดมือใหญ่ลงบนมือของแม่บ้านราวกับกับดัก ในขณะที่เธอกำลังเอื้อมมือข้ามโต๊ะ เขาทำเช่นนั้นอย่างกะทันหันและรวดเร็วเสียจนพวกเราทุกคนหยุดการโต้เถียงอันโง่เขลาลงทันที

“ถ้าคุณจะพูดเรื่องพละกำลัง” มิสเตอร์แจ็กเกอร์สกล่าว “ผม จะโชว์ข้อมือให้ดู มอลลี ให้พวกเขาดูข้อมือของเธอซิ”

มือข้างหนึ่งของเธอถูกกุมไว้บนโต๊ะ ทว่าเธอได้ซ่อนมืออีกข้างไว้ข้างหลังแล้ว “นายท่านคะ” เธอเอ่ยด้วยเสียงต่ำ ดวงตาจ้องมองเขาอย่างตั้งใจและวิงวอน “อย่าเลยค่ะ”

“ฉันจะให้พวกคุณดูข้อมือ” มิสเตอร์แจ็กเกอร์สย้ำ ด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวที่จะแสดงให้เห็น “มอลลี ให้พวกเขาดูข้อมือของเธอเสีย”

“นายท่านคะ” เธอพึมพำอีกครั้ง “ได้โปรดเถอะค่ะ!”

“มอลลี” มิสเตอร์แจ็กเกอร์สกล่าว โดยไม่มองเธอ แต่กลับจ้องไปยังอีกฟากของห้องอย่างดื้อรั้น “ให้พวกเขาดูข้อมือทั้งสองข้างของเธอ แสดงให้ดูสิ มา!”

เขาปล่อยมือจากเธอ แล้วพลิกข้อมือข้างนั้นขึ้นบนโต๊ะ เธอจึงนำมืออีกข้างออกมาจากด้านหลัง และยื่นข้อมือทั้งสองข้างออกไปเคียงคู่กัน ข้อมือข้างหลังนั้นเสียรูปทรงอย่างมาก มีรอยแผลเป็นลึกพาดไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อเธอยื่นมือออกไป เธอละสายตาจากมิสเตอร์แจ็กเกอร์ส และกวาดมองพวกเราทุกคนที่เหลือทีละคนอย่างระแวดระวัง

“นี่แหละคือพละกำลัง” มิสเตอร์แจ็กเกอร์สกล่าวพลางใช้นิ้วชี้ลากไปตามเส้นเอ็นอย่างใจเย็น “มีผู้ชายน้อยคนนักที่จะมีกำลังข้อมือเท่ากับผู้หญิงคนนี้ น่าทึ่งมากว่ามือคู่นี้มีแรงบีบมหาศาลเพียงใด ฉันมีโอกาสได้สังเกตมือมามาก แต่ไม่เคยเห็นมือคู่ไหนแข็งแรงกว่านี้เลย ไม่ว่าจะเป็นมือผู้ชายหรือผู้หญิงก็ตาม”

ขณะที่เขาพูดด้วยท่าทีเนิบนาบและวิพากษ์วิจารณ์เช่นนั้น เธอก็ยังคงมองพวกเราทุกคนตามลำดับที่นั่งอยู่ ทันทีที่เขาหยุดพูด เธอก็หันกลับมามองเขาอีกครั้ง “พอแล้วมอลลี” มิสเตอร์แจ็กเกอร์สกล่าวพร้อมพยักหน้าเล็กน้อย “เธอถูกชื่นชมแล้ว ไปได้” เธอชักมือกลับและเดินออกจากห้องไป ส่วนมิสเตอร์แจ็กเกอร์สหยิบขวดเหล้าจากรถเข็นมาเติมใส่แก้วและรินไวน์ส่งให้ทุกคน

“เวลาเก้าโมงครึ่งครับทุกท่าน” เขากล่าว “เราต้องเลิกกันแล้ว โปรดใช้เวลาให้คุ้มค่าที่สุด ผมดีใจที่ได้พบพวกคุณทุกคน มิสเตอร์ดรัมเมล ผมขอชนแก้วกับคุณ”

หากจุดประสงค์ในการเจาะจงเลือกดรัมเมลคือการส่งเสริมให้เขาโดดเด่นยิ่งขึ้น มันก็ได้ผลอย่างสมบูรณ์ ดรัมเมลแสดงท่าทีเย่อหยิ่งอย่างผู้ชนะ และดูแคลนพวกเราที่เหลือด้วยความบึ้งตึงในระดับที่ก้าวร้าวขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งกลายเป็นคนที่ทนไม่ได้อย่างยิ่ง ตลอดทุกระยะของพฤติกรรมนั้น มิสเตอร์แจ็กเกอร์สเฝ้ามองเขาด้วยความสนใจที่แปลกประหลาด ราวกับว่าดรัมเมลเป็นเครื่องเคียงที่ช่วยชูรสไวน์ของมิสเตอร์แจ็กเกอร์สให้กลมกล่อมขึ้น

ด้วยความขาดความยั้งคิดตามประสาเด็กหนุ่ม ฉันกล้าพูดได้ว่าพวกเราดื่มมากเกินไป และฉันรู้ว่าพวกเราพูดมากเกินไปด้วย เราเริ่มเดือดดาลเป็นพิเศษกับคำเยาะเย้ยหยาบคายบางอย่างของดรัมเมล ที่สื่อว่าพวกเราใช้เงินมือเติบเกินไป สิ่งนี้ทำให้ฉันโพล่งออกไปด้วยความกระตือรือร้นมากกว่าความรอบคอบว่า มันช่างไม่เหมาะสมเลยที่เขาจะพูดเช่นนั้น ในเมื่อสตาร์ทอปเพิ่งให้เขายืมเงินต่อหน้าฉันเมื่อประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อน

“เอาเถอะ” ดรัมเมลสวนกลับ “เดี๋ยวเขาก็คืน”

“ฉันไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่คืน” ฉันกล่าว “แต่ฉันคิดว่าเรื่องนี้ควรทำให้คุณหุบปากเรื่องพวกเราและเรื่องเงินของเราได้นะ”

“แกคิดอย่างนั้นรึ!” ดรัมเมลสวนกลับ “พับผ่าสิ!”

“ฉันกล้าพูดเลยว่า” ฉันกล่าวต่อ โดยตั้งใจจะให้ดูเด็ดขาด “ว่าคุณคงไม่ยอมให้ใครในพวกเรายืมเงินแน่ถ้าเราต้องการ”

“แกพูดถูก” ดรัมเมลกล่าว “ฉันไม่ให้ใครในพวกแกยืมแม้แต่หกเพนซ์ และฉันก็จะไม่ให้ใครหน้าไหนยืมหกเพนซ์ด้วย”

“ถ้าเป็นอย่างนั้น การขอยืมก็ดูจะน่าสมเพชไม่น้อยเลยนะ ฉันว่า”

“แกน่ะสิที่ว่า” ดรัมเมลย้ำ “พับผ่าสิ!”

เรื่องนี้ช่างน่าโมโหเหลือเกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฉันพบว่าตนเองไม่สามารถโต้ตอบความทึ่มทื่อที่บึ้งตึงของเขาได้เลย ฉันจึงพูดออกไปโดยไม่สนใจความพยายามของเฮอร์เบิร์ตที่ต้องการจะห้ามฉันว่า

“เอาละ มิสเตอร์ดรัมเมล ในเมื่อเราพูดถึงเรื่องนี้กันแล้ว ฉันจะบอกคุณว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างฉันกับเฮอร์เบิร์ต ตอนที่คุณยืมเงินก้อนนั้นไป”

“ฉันไม่อยากรู้ว่านายกับเฮอร์เบิร์ตคุยอะไรกัน” ดรัมเมลคำราม และฉันคิดว่าเขาแอบคำรามเบาๆ เสริมด้วยว่า ให้เราทั้งคู่ตกนรกและไปตายเสียให้พ้น

“แต่ผมจะบอกคุณ” ฉันกล่าว “ไม่ว่าคุณอยากจะรู้หรือไม่ก็ตาม เราพูดกันว่า ในเมื่อคุณเก็บเงินนั่นใส่กระเป๋าอย่างยินดีปรีดา คุณคงจะรู้สึกขบขันเหลือเกินที่เขาอ่อนหัดถึงขั้นยอมให้ยืม”

ดรัมเมลหัวเราะร่า และนั่งหัวเราะใส่หน้าพวกเรา โดยเอามือซุกกระเป๋าและยักไหล่กลมๆ ของเขาขึ้น เป็นการแสดงออกอย่างชัดเจนว่าเรื่องนั้นเป็นความจริง และเขาก็มองว่าพวกเราทุกคนเป็นพวกโง่เง่าที่น่าสมเพช

เมื่อเห็นดังนั้น สตาร์ทอปจึงพยายามเข้าจัดการกับเขา แม้จะทำด้วยท่าทีที่สุภาพกว่าที่ฉันทำมาก โดยพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาทำตัวเป็นมิตรขึ้นอีกสักนิด เนื่องจากสตาร์ทอปเป็นชายหนุ่มที่ร่าเริงและเฉลียวฉลาด ส่วนดรัมเมลนั้นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ฝ่ายหลังจึงมักจะรู้สึกขุ่นเคืองและมองว่าท่าทางของสตาร์ทอปเป็นการดูหมิ่นตนโดยตรง เขาจึงโต้ตอบกลับมาด้วยท่าทางหยาบกระด้างและทึ่มทื่อ สตาร์ทอปพยายามเบี่ยงประเด็นการสนทนาด้วยมุกตลกเล็กน้อยที่ทำให้พวกเราทุกคนหัวเราะ ดรัมเมลรู้สึกไม่พอใจกับความสำเร็จเล็กๆ นี้ยิ่งกว่าสิ่งใด เขาจึงดึงมือออกจากกระเป๋าโดยไม่มีการขู่หรือเตือนล่วงหน้า ลดไหล่กลมๆ ลง สบถคำหยาบ แล้วคว้าแก้วใบใหญ่ขึ้นมา หมายจะขว้างใส่หัวคู่กรณี หากแต่ผู้ต้อนรับของเราไหวตัวทันและคว้าแก้วใบนั้นไว้ได้อย่างคล่องแคล่วในจังหวะที่มันถูกยกขึ้นพอดี

“สุภาพบุรุษทุกท่าน” มิสเตอร์แจ็กเกอร์สกล่าว พร้อมกับวางแก้วลงอย่างใจเย็น และดึงนาฬิกาพกทองคำออกมาด้วยโซ่เส้นหนา “ผมเสียใจอย่างยิ่งที่ต้องแจ้งว่า ขณะนี้เวลาเก้าโมงครึ่งแล้ว”

เมื่อได้รับสัญญาณนี้ พวกเราทุกคนจึงลุกขึ้นเพื่อจากไป ก่อนที่จะถึงประตูหน้าบ้าน สตาร์ทอปยังคงเรียกดรัมเมลว่า “เพื่อนยาก” อย่างร่าเริงราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เพื่อนยากคนนั้นห่างไกลจากคำว่าตอบสนองยิ่งนัก ถึงขนาดที่ไม่ยอมเดินไปทางแฮมเมอร์สมิธในฝั่งเดียวกับเขา ดังนั้นฉันกับเฮอร์เบิร์ตซึ่งยังคงอยู่ในเมือง จึงเห็นพวกเขาสองคนเดินลงถนนแยกกันคนละฝั่ง โดยมีสตาร์ทอปเดินนำหน้า และดรัมเมลเดินล้าหลังอยู่ในเงาของตัวบ้าน เหมือนกับตอนที่เขามักจะพายเรือตามหลังมาไม่มีผิด

เนื่องจากประตูยังปิดไม่สนิท ฉันจึงคิดว่าจะทิ้งเฮอร์เบิร์ตไว้ที่นั่นครู่หนึ่ง และวิ่งขึ้นชั้นบนอีกครั้งเพื่อไปกล่าวบางอย่างกับผู้ปกครองของฉัน ฉันพบเขาในห้องแต่งตัว ท่ามกลางกองรองเท้าบูทของเขา ซึ่งเขากำลังง่วนอยู่กับการล้างมือเพื่อตัดขาดจากพวกเรา

ฉันบอกเขาว่าฉันขึ้นมาอีกครั้งเพื่อจะบอกว่าเสียใจเพียงใดที่เกิดเรื่องไม่สบอารมณ์ขึ้น และหวังว่าเขาจะไม่ตำหนิฉันมากนัก

“พู!” เขาพูดขณะฉีดน้ำล้างหน้าและพูดผ่านหยดน้ำ “ไม่มีอะไรหรอก พิพ แต่ฉันชอบเจ้าแมงมุมนั่นนะ”

ตอนนี้เขาหันมาทางฉัน พร้อมกับส่ายหัว พ่นลมหายใจ และใช้ผ้าขนหนูเช็ดตัว

“ผมดีใจที่ท่านชอบเขาครับ” ฉันกล่าว “แต่ผมไม่ชอบ”

“ไม่ ไม่” ผู้ปกครองของฉันเห็นพ้อง “อย่าไปข้องแวะกับเขาให้มากนัก จงอยู่ห่างจากเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ฉันชอบหมอนั่นนะ พิพ เขาเป็นคนประเภทที่จริงใจ ทำไมล่ะ ถ้าฉันเป็นหมอดูละก็—”

เขามองลอดผ้าขนหนูมาสบตาฉัน

“แต่ฉันไม่ใช่หมอดู” เขาพูด พร้อมกับปล่อยให้ศีรษะจมลงในพับผ้าขนหนู และเช็ดหูทั้งสองข้าง “เธอรู้ใช่ไหมว่าฉันเป็นใคร? ราตรีสวัสดิ์ พิพ”

“ราตรีสวัสดิ์ครับท่าน”

ประมาณหนึ่งเดือนหลังจากนั้น เวลาที่เจ้าแมงมุมต้องอยู่กับมิสเตอร์พ็อกเก็ตก็สิ้นสุดลงอย่างถาวร และเขาก็กลับไปยังรูของครอบครัว ซึ่งสร้างความโล่งใจให้กับทุกคนในบ้าน ยกเว้นมิสซิสพ็อกเก็ต