บทที่ ๔๗

หลายสัปดาห์ผ่านไปโดยไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง เราเฝ้ารอเวมมิก แต่เขาก็ไม่มีวี่แววใดๆ หากข้าพเจ้าไม่เคยรู้จักเขาที่อื่นนอกจากลิตเติลบริเตน และไม่เคยได้รับสิทธิพิเศษในการมีความสัมพันธ์ที่คุ้นเคยกันที่ปราสาท ข้าพเจ้าอาจจะสงสัยในตัวเขา แต่ด้วยความที่รู้จักเขาดี ข้าพเจ้าจึงไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อย

กิจการทางโลกของข้าพเจ้าเริ่มดูหม่นหมอง และข้าพเจ้าถูกเจ้าหนี้มากกว่าหนึ่งรายเร่งรัดเอาเงิน แม้แต่ตัวข้าพเจ้าเองก็เริ่มประสบกับความขาดแคลนเงิน (ข้าพเจ้าหมายถึงเงินสดในกระเป๋า) และต้องบรรเทาความลำบากนั้นด้วยการนำเครื่องประดับบางชิ้นที่พอสละได้ไปเปลี่ยนเป็นเงินสด แต่ข้าพเจ้าตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า มันจะเป็นการฉ้อโกงที่ไร้หัวใจหากจะรับเงินจากผู้อุปถัมภ์เพิ่มขึ้นในขณะที่ความคิดและแผนการของข้าพเจ้ายังไม่แน่นอนเช่นนี้ ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงส่งสมุดเงินฝากที่ยังไม่ได้เปิดคืนให้เขาโดยฝากผ่านเฮอร์เบิร์ตเพื่อให้เขาเก็บรักษาไว้เอง และข้าพเจ้ารู้สึกถึงความพึงพอใจบางอย่าง—ซึ่งไม่รู้ว่าเป็นความพึงพอใจที่จอมปลอมหรือจริงแท้—ที่ไม่ได้ตักตวงผลประโยชน์จากความใจกว้างของเขา นับตั้งแต่เขาเปิดเผยตัวตน

เมื่อเวลาล่วงเลยไป ความรู้สึกหนึ่งก็ตกตะกอนอย่างหนักหน่วงในใจข้าพเจ้าว่าเอสเทลลาแต่งงานแล้ว ด้วยความกลัวว่าสิ่งนี้จะได้รับการยืนยัน แม้ว่ามันแทบจะเป็นความเชื่อมั่นไปแล้วก็ตาม ข้าพเจ้าจึงหลีกเลี่ยงการอ่านหนังสือพิมพ์ และขอร้องเฮอร์เบิร์ต (ซึ่งข้าพเจ้าได้เล่าเรื่องราวการพบกันครั้งสุดท้ายของเราให้ฟัง) ว่าอย่าพูดถึงเธอให้ข้าพเจ้าได้ยินอีกเลย เหตุใดข้าพเจ้าจึงยังเก็บเศษผ้าผืนน้อยที่น่าเวทนาชิ้นสุดท้ายของเสื้อคลุมแห่งความหวังที่ขาดวิ่นและถูกพัดปลิวไปตามลมนี้ไว้ ข้าพเจ้าเองก็ไม่รู้

เหตุใดท่านผู้ที่กำลังอ่านข้อความนี้ จึงได้กระทำในสิ่งที่ไม่ต่างกันด้วยความไม่สมเหตุสมผลของตนเองเมื่อปีที่แล้ว เดือนที่แล้ว หรือสัปดาห์ที่แล้วเล่า?

มันเป็นชีวิตที่ไม่มีความสุขที่ข้าพเจ้าดำเนินอยู่ และความกังวลหลักเพียงหนึ่งเดียวซึ่งโดดเด่นเหนือความกังวลอื่นๆ ทั้งปวง ประดุจภูเขาสูงที่ตระหง่านเหนือทิวเขา ไม่เคยเลือนหายไปจากสายตาของข้าพเจ้าเลย ถึงกระนั้น ก็ไม่มีสาเหตุใหม่ให้ต้องหวาดกลัวเกิดขึ้น ไม่ว่าข้าพเจ้าจะสะดุ้งตื่นจากเตียงด้วยความตระหนกที่สดใหม่ว่าเขาถูกค้นพบตัว หรือจะนั่งฟังด้วยความหวาดหวั่นถึงเสียงฝีเท้าของเฮอร์เบิร์ตที่กลับมาในยามค่ำคืน เกรงว่ามันจะรวดเร็วกว่าปกติและหอบเอาข่าวร้ายมาด้วย—แม้จะเป็นเช่นนั้น และมีเรื่องทำนองนี้เกิดขึ้นอีกมากมาย

แต่กงล้อของชีวิตก็ยังคงดำเนินต่อไป ข้าพเจ้าถูกตัดสินให้ตกอยู่ในสภาวะที่ไม่อาจกระทำสิ่งใดได้ และตกอยู่ในความกระวนกระวายและระทึกใจอย่างต่อเนื่อง ข้าพเจ้าจึงพายเรือวนเวียนไปมา และรอคอย รอคอย และรอคอย เท่าที่ข้าพเจ้าจะทำได้

มีบางช่วงของกระแสน้ำที่เมื่อข้าพเจ้าพายเรือลงไปตามแม่น้ำแล้ว ข้าพเจ้าไม่สามารถพายกลับผ่านซุ้มโค้งและเสาตอม่อที่ถูกกระแสน้ำกัดเซาะของสะพานลอนดอนเก่าได้ เมื่อนั้นข้าพเจ้าจึงทิ้งเรือไว้ที่ท่าเรือใกล้กับศุลกสถาน เพื่อที่จะให้นำเรือกลับมาส่งที่บันไดเทมเพิลในภายหลัง ข้าพเจ้าไม่ได้รังเกียจที่จะทำเช่นนั้น เพราะมันช่วยทำให้ข้าพเจ้าและเรือของข้าพเจ้ากลายเป็นส่วนหนึ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่ผู้คนที่อาศัยอยู่ริมน้ำ และจากโอกาสเล็กน้อยนี้เองที่นำไปสู่การพบปะสองครั้งที่ข้าพเจ้าจะต้องเล่าถึงในตอนนี้

บ่ายวันหนึ่งในช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์ ผมขึ้นฝั่งที่ท่าเรือในเวลาพลบค่ำ ผมล่องเรือตามน้ำลงไปจนถึงกรีนิชแล้วจึงวกกลับมาพร้อมกับกระแสน้ำขึ้น วันนั้นเป็นวันที่ท้องฟ้าสดใส แต่เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงหมอกก็เริ่มลงจัด จนผมต้องค่อยๆ คลำทางกลับท่ามกลางเรือที่จอดเรียงรายอย่างระมัดระวัง ทั้งขาไปและขากลับ ผมเห็นสัญญาณที่หน้าต่างของเขาว่า ทุกอย่างเรียบร้อยดี

เนื่องจากเป็นเย็นที่อากาศหนาวเหน็บและผมเองก็รู้สึกเย็นเยือก จึงคิดว่าจะหาอาหารค่ำรับประทานเพื่อปลอบประโลมตัวเองในทันที และเพราะหากกลับไปยังเทมเพิล ผมคงต้องเผชิญกับชั่วโมงแห่งความหดหู่และโดดเดี่ยว ผมจึงคิดว่าหลังจากนั้นจะไปดูละครเวที โรงละครที่นายวอปเซิลเคยประสบความสำเร็จอย่างน่ากังขาตั้งอยู่ในย่านริมน้ำแห่งนั้น (ซึ่งตอนนี้ไม่มีอยู่อีกแล้ว) และผมตัดสินใจว่าจะไปที่โรงละครแห่งนั้น ผมตระหนักดีว่านายวอปเซิลไม่ได้ประสบความสำเร็จในการฟื้นฟูศิลปะการละคร

แต่ในทางตรงกันข้าม เขากลับมีส่วนทำให้มันเสื่อมถอยลง มีคนได้ยินข่าวคราวที่น่าหวั่นใจผ่านใบปิดประกาศการแสดงว่า เขาได้รับบทเป็นคนผิวดำผู้ซื่อสัตย์ที่ต้องร่วมฉากกับเด็กหญิงผู้สูงศักดิ์และลิงตัวหนึ่ง และเฮอร์เบิร์ตเคยเห็นเขาในบททาทาร์ผู้ดุร้ายที่มีนิสัยตลกขบขัน ใบหน้าแดงก่ำราวกับอิฐมอญ และสวมหมวกประหลาดที่ประดับด้วยกระดิ่งเต็มไปหมด

ผมรับประทานอาหารค่ำที่ร้านสเต็กซึ่งผมกับเฮอร์เบิร์ตมักเรียกกันว่า ร้านสเต็กทางภูมิศาสตร์ เนื่องจากมีแผนที่โลกปรากฏอยู่ในขอบหม้อพอร์เตอร์ทุกๆ ครึ่งศอกของผ้าปูโต๊ะ และมีแผนภูมิซอสเกรวี่เปื้อนอยู่บนมีดทุกเล่ม ซึ่งจนถึงทุกวันนี้ แทบไม่มีร้านสเต็กแห่งใดในเขตการปกครองของท่านนายกเทศมนตรีที่ไม่เป็นแบบภูมิศาสตร์เลย ผมใช้เวลาผ่านไปอย่างเนือยๆ ด้วยการสัปหงกท่ามกลางเศษอาหาร จ้องมองแสงไฟจากตะเกียงแก๊ส และถูกแผดเผาด้วยไอร้อนจากอาหารค่ำ จนกระทั่งในที่สุด ผมก็เรียกสติคืนมาและออกเดินทางไปดูละครเวที

ที่นั่น ข้าพเจ้าได้พบกับนายท้ายเรือผู้ทรงคุณธรรมในกองทัพขององค์เหนือหัว—ชายผู้ยอดเยี่ยมยิ่ง แม้ข้าพเจ้าจะนึกปรารถนาให้กางเกงของเขาไม่รัดรึงจนเกินไปในบางจุด และไม่หลวมโคร่งจนเกินไปในบางแห่ง—เขาชอบปัดหมวกของพวกคนตัวเล็กๆ ให้ลงมาปิดตา แม้ว่าตัวเขาจะเป็นคนใจกว้างและกล้าหาญยิ่ง และเขาจะไม่ยอมให้ใครต้องจ่ายภาษี แม้ว่าเขาจะเป็นผู้รักชาติอย่างยิ่งก็ตาม เขามีถุงเงินในกระเป๋าซึ่งพองนูนราวกับพุดดิ้งในผ้าห่อ และด้วยทรัพย์สินนั้น เขาจึงได้แต่งงานกับหญิงสาวผู้มีเครื่องเรือนในห้องนอนเป็นสินเดิม ท่ามกลางการเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ ประชากรทั้งหมดของพอร์ตสมัธ (ซึ่งมีจำนวนเก้าคนจากการสำมะโนประชากรครั้งล่าสุด) ต่างพากันออกมาที่ชายหาดเพื่อถูมือตนเองและจับมือกับผู้อื่น พร้อมกับร้องเพลง “เติมให้เต็ม เติมให้เต็ม!”

อย่างไรก็ตาม มีชาวสวอบผิวคล้ำคนหนึ่ง ผู้ซึ่งไม่ยอมเติม หรือไม่ยอมทำสิ่งใดตามที่ถูกเสนอ และผู้ซึ่งหัวใจถูกระบุไว้อย่างเปิดเผย (โดยนายท้ายเรือ) ว่าดำมืดพอๆ กับรูปสลักหัวเรือของเขา ได้เสนอต่อชาวสวอบอีกสองคนให้ทำให้มนุษยชาติทั้งมวลต้องตกที่นั่งลำบาก ซึ่งสิ่งนี้ถูกกระทำอย่างมีประสิทธิภาพยิ่ง (เนื่องจากตระกูลสวอบมีอิทธิพลทางการเมืองไม่น้อย) จนต้องใช้เวลาครึ่งค่ำคืนกว่าจะจัดการเรื่องราวให้ถูกต้อง และเรื่องนี้สำเร็จลงได้ก็ด้วยพ่อค้าของชำตัวเล็กผู้ซื่อสัตย์คนหนึ่ง สวมหมวกสีขาว กางเกงครึ่งแข้งสีดำ และมีจมูกสีแดง ผู้ซึ่งเข้าไปแอบในนาฬิกาพร้อมกับตะแกรงย่าง และคอยฟัง แล้วจึงออกมา และใช้ตะแกรงย่างนั้นฟาดทุกคนจากด้านหลัง ผู้ซึ่งเขาไม่สามารถหักล้างได้ด้วยสิ่งที่เขาแอบได้ยินมา สิ่งนี้นำไปสู่การปรากฏตัวของนายวอปเซิล (ผู้ซึ่งไม่เคยมีใครได้ยินชื่อมาก่อน) โดยสวมสายสะพายดาราและเครื่องราชอิสริยาภรณ์ ในฐานะผู้มีอำนาจเต็มจากกระทรวงทหารเรือ เพื่อมาประกาศว่าพวกสวอบทั้งหมดต้องถูกจำคุกในทันที และเขาได้นำธงยูเนียนแจ็คลงมามอบให้นายท้ายเรือ เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณเล็กน้อยต่อการรับใช้ชาติ นายท้ายเรือผู้ซึ่งสูญเสียความเข้มแข็งเป็นครั้งแรก ได้ซับน้ำตาบนธงแจ็คอย่างนอบน้อม

จากนั้นจึงร่าเริงขึ้น และเรียกนายวอปเซิลว่า ท่านผู้มีเกียรติ พร้อมกับขออนุญาตจับครีบของเขา นายวอปเซิลยอมให้จับครีบด้วยความสง่างามและเมตตา แต่แล้วเขาก็ถูกผลักเข้าไปในมุมฝุ่นเขรอะทันที ในขณะที่ทุกคนเต้นระบำฮอร์นไพพ์ และจากมุมนั้นเอง ขณะที่เขากวาดสายตามองฝูงชนด้วยความไม่พอใจ เขาก็สังเกตเห็นข้าพเจ้า

บทละครชิ้นที่สองคือละครใบ้คริสต์มาสแนวตลกขบขันเรื่องใหม่ล่าสุด ซึ่งในฉากแรก ข้าพเจ้าเจ็บปวดที่ต้องสงสัยว่าตนเองมองเห็นนายวอปเซิล สวมกางเกงขนสัตว์สีแดงภายใต้ใบหน้าเรืองแสงที่ถูกขยายให้ใหญ่โตเกินจริง และมีพู่ม่านสีแดงเป็นกระจุกผม กำลังวุ่นอยู่กับการผลิตระเบิดสายฟ้าในเหมือง และแสดงความขลาดเขลาอย่างยิ่งเมื่อเจ้านายร่างยักษ์ของเขา (ผู้ซึ่งเสียงแหบพร่ามาก) กลับมาทานมื้อค่ำ แต่ในไม่ช้าเขาก็ปรากฏตัวในสถานะที่คู่ควรยิ่งกว่า เพราะเทพแห่งความรักวัยเยาว์ต้องการความช่วยเหลือ—เนื่องจากความป่าเถื่อนของผู้เป็นพ่อซึ่งเป็นชาวนาผู้โง่เขลาที่คัดค้านการเลือกคู่ครองของลูกสาว โดยการจงใจกระโดดใส่ชายผู้เป็นที่รักในถุงแป้งจากหน้าต่างชั้นหนึ่ง—จึงได้เรียกผู้วิเศษผู้ชอบสั่งสอนคนคนหนึ่ง และเขาก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากซีกโลกตรงข้ามอย่างไม่มั่นคงนัก หลังจากผ่านการเดินทางที่ดูเหมือนจะรุนแรง ซึ่งปรากฏว่าเป็นนายวอปเซิลในหมวกทรงสูง พร้อมกับตำราเวทมนตร์เล่มเดียวหนาเตอะหนีบอยู่ใต้แขน หน้าที่ของผู้วิเศษผู้นี้บนโลกมนุษย์คือการถูกพูดใส่ ถูกร้องเพลงใส่ ถูกชนใส่ ถูกเต้นใส่ และถูกสาดส่องด้วยไฟหลากสีสัน

ดังนั้นเขาจึงมีเวลาว่างมาก และข้าพเจ้าสังเกตเห็นด้วยความประหลาดใจยิ่งว่า เขาใช้เวลานั้นจ้องมองมาทางข้าพเจ้า ราวกับว่าเขากำลังตกอยู่ในความตะลึงงัน

แววตาที่เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ของคุณวอปเซิลมีบางอย่างที่น่าประหลาด และเขาก็ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดเรื่องราวมากมายอยู่ในใจจนเริ่มสับสน ซึ่งทำให้ผมไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่เขาต้องการจะสื่อได้ ผมนั่งคิดถึงเรื่องนี้อยู่นานหลังจากที่เขาได้ทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆในกล่องนาฬิกาเรือนยักษ์ และก็ยังคงไม่เข้าใจอยู่ดี ผมยังคงคิดถึงเรื่องนี้ตอนที่เดินออกจากโรงละครในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา และพบว่าเขากำลังรอผมอยู่ใกล้ประตู

“สบายดีไหมครับ” ผมทักพร้อมกับจับมือเขาขณะที่เราเดินเลี้ยวลงถนนไปด้วยกัน “ผมเห็นว่าคุณเห็นผม”

“เห็นคุณน่ะหรือ คุณพิพ!” เขาตอบ “ใช่ แน่นอนว่าผมเห็นคุณ แต่จะมีใครอื่นที่นั่นอีกเล่า”

“ใครอื่นหรือครับ”

“มันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดที่สุด” คุณวอปเซิลกล่าว พลางกลับไปทำหน้าเหม่อลอยอีกครั้ง “แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็กล้าสาบานได้ว่าเป็นเขา”

ผมเริ่มรู้สึกตระหนก จึงขอร้องให้คุณวอปเซิลช่วยอธิบายความหมายของเขา

“ผมไม่แน่ใจว่าถ้าไม่มีคุณอยู่ที่นั่น ผมจะสังเกตเห็นเขาตั้งแต่แรกหรือไม่” คุณวอปเซิลกล่าวต่อด้วยท่าทางเหม่อลอยเช่นเดิม “แต่ผมคิดว่าผมคงเห็น”

ผมหันมองรอบตัวโดยไม่รู้ตัว ดังที่ผมมักจะทำเป็นประจำเวลาเดินกลับบ้าน เพราะคำพูดลึกลับเหล่านี้ทำให้ผมรู้สึกหนาวเยือก

“โอ้ เขาไม่อยู่ในสายตาแล้วล่ะ” คุณวอปเซิลว่า “เขาออกไปก่อนที่ผมจะจากมา ผมเห็นเขาเดินออกไป”

ด้วยเหตุผลที่ทำให้ผมต้องระแวดระวัง ผมจึงเริ่มสงสัยแม้กระทั่งนักแสดงผู้น่าสงสารคนนี้ ผมไม่ไว้วางใจว่านี่อาจเป็นแผนการเพื่อล่อให้ผมยอมรับอะไรบางอย่าง ดังนั้นผมจึงลอบมองเขาขณะที่เราเดินไปด้วยกัน แต่ไม่ได้พูดอะไร

“ผมมีความคิดที่น่าขันว่าเขาต้องอยู่กับคุณแน่ๆ คุณพิพ จนกระทั่งผมเห็นว่าคุณไม่รู้ตัวเลยว่าเขานั่งอยู่ข้างหลังคุณตรงนั้นราวกับวิญญาณ”

ความรู้สึกหนาวเยือกครั้งก่อนแล่นกลับมาหาผมอีกครั้ง แต่ผมตัดสินใจว่าจะยังไม่พูดอะไร เพราะคำพูดของเขาก็สอดคล้องกับความเป็นไปได้ที่ว่า เขาอาจถูกจ้างมาเพื่อให้ผมเชื่อมโยงคำพูดเหล่านี้เข้ากับโพรวิส แน่นอนว่าผมมั่นใจและปลอดภัยที่สุดว่าโพรวิสไม่ได้อยู่ที่นั่น

“ผมเดาว่าคุณคงแปลกใจในตัวผม คุณพิพ อันที่จริงผมเห็นว่าคุณเป็นอย่างนั้น แต่มันแปลกมากจริงๆ! คุณแทบจะไม่เชื่อสิ่งที่ผมกำลังจะบอกคุณเลย และถ้าคุณเป็นคนบอกผม ผมเองก็คงแทบจะไม่เชื่อเช่นกัน”

“จริงหรือครับ” ผมถาม

“จริงแท้แน่นอน คุณพิพ คุณจำวันคริสต์มาสวันหนึ่งในสมัยก่อนได้ไหม ตอนที่คุณยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ และผมไปรับประทานอาหารค่ำที่บ้านการ์เจอรี แล้วมีทหารกลุ่มหนึ่งมาที่ประตูเพื่อขอให้ซ่อมกุญแจมือคู่หนึ่ง”

“ผมจำได้ดีครับ”

“และคุณจำได้ไหมว่ามีการไล่ล่าผู้ต้องขังสองคน และพวกเราได้เข้าร่วมด้วย โดยการ์เจอรีแบกคุณไว้บนหลัง ส่วนผมเป็นคนนำทาง และคุณก็พยายามเดินตามผมให้ทันอย่างสุดความสามารถ”

“ผมจำได้ทั้งหมดอย่างดีครับ” ดีกว่าที่เขาคิดเสียอีก ยกเว้นประโยคสุดท้าย

“และคุณจำได้ไหมว่าเราตามทั้งสองคนทันในคูน้ำ และมีการตะลุมบอนกันระหว่างพวกเขา และคนหนึ่งถูกทำร้ายอย่างรุนแรงจนใบหน้าสะบักสะบอมด้วยฝีมือของอีกคน”

“ผมเห็นภาพนั้นชัดเจนเลยครับ”

“และทหารได้จุดคบไฟ แล้วให้ทั้งสองคนอยู่ตรงกลาง และพวกเราเดินตามพวกเขาไปจนสุดทาง ข้ามบึงสีดำ โดยมีแสงคบไฟส่องกระทบใบหน้าของพวกเขา—ผมเน้นตรงนี้—แสงคบไฟส่องกระทบใบหน้าของพวกเขา ในขณะที่มีวงล้อมของราตรีอันมืดมิดอยู่รอบตัวเรา”

“ครับ” ผมตอบ “ผมจำได้ทั้งหมดนั้น”

“ถ้าอย่างนั้น คุณพิพ หนึ่งในนักโทษสองคนนั้นนั่งอยู่ข้างหลังคุณเมื่อคืนนี้ ผมเห็นเขาอยู่เหนือไหล่ของคุณ”

“ตั้งสติไว้” ผมคิดในใจ จากนั้นผมจึงถามเขาว่า “คุณคิดว่าคุณเห็นคนไหนในสองคนนั้นครับ”

“คนที่ถูกทำร้ายจนสะบักสะบอมน่ะสิ” เขาตอบอย่างฉะฉาน “และผมสาบานได้ว่าผมเห็นเขา! ยิ่งผมคิดถึงเขา ผมก็ยิ่งมั่นใจว่าคือเขาจริงๆ”

“นี่มันแปลกมาก!” ผมกล่าว โดยพยายามทำท่าทีให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุดว่าเรื่องนี้ไม่ได้มีความสำคัญอะไรกับผมเลย “แปลกมากจริงๆ!”

ผมไม่สามารถบรรยายได้หมดถึงความกระวนกระวายที่ทวีความรุนแรงขึ้นจากการสนทนาครั้งนี้ หรือความหวาดกลัวเป็นพิเศษที่ผมรู้สึกเมื่อรู้ว่าคอมเพย์สันเคยอยู่ข้างหลังผม “ราวกับวิญญาณ” เพราะหากมีช่วงเวลาใดที่ผมเลิกคิดถึงเขาแม้เพียงชั่วขณะตั้งแต่เริ่มการหลบซ่อน ช่วงเวลาเหล่านั้นแหละคือตอนที่เขาอยู่ใกล้ผมที่สุด และการที่ต้องคิดว่าผมจะขาดสติและประมาทได้ถึงเพียงนี้หลังจากที่ระมัดระวังมาโดยตลอด ก็เปรียบเสมือนกับว่าผมได้ปิดประตูร้อยบานเพื่อกันเขาออกไป แต่แล้วกลับพบว่าเขายืนอยู่ข้างศอกผม และผมไม่อาจสงสัยได้เลยว่าเขาอยู่ที่นั่น เพราะผมเองก็อยู่ที่นั่น และไม่ว่าร่องรอยของอันตรายรอบตัวเราจะดูเบาบางเพียงใด แต่อันตรายนั้นยังคงอยู่ใกล้และจ้องจะจู่โจมเสมอ

ผมตั้งคำถามกับคุณวอปเซิล เช่น ชายคนนั้นเข้ามาเมื่อไหร่ เขาตอบผมไม่ได้ เขาเห็นผม และมองข้ามไหล่ผมไปเห็นชายคนนั้น กว่าเขาจะเริ่มระบุตัวตนได้ก็ต้องใช้เวลาสักพัก แต่ตั้งแต่แรกเขาก็มีความรู้สึกคลุมเครือว่าชายคนนั้นมีความเกี่ยวข้องกับผม และรู้ว่าเขาเป็นคนของผมในสมัยที่อยู่หมู่บ้านนั้น เขากแต่งกายอย่างไร เขาตอบว่าดูมั่งคั่ง แต่ไม่มีอะไรโดดเด่นเป็นพิเศษ เขาคิดว่าแต่งชุดสีดำ ใบหน้ามีรอยเสียโฉมบ้างหรือไม่ เขาเชื่อว่าไม่มี ผมเองก็เชื่อเช่นนั้น เพราะแม้ว่าในสภาวะที่จมอยู่กับความคิดตนเองผมจะไม่ได้สังเกตผู้คนที่อยู่ข้างหลังเป็นพิเศษ แต่ผมคิดว่าหากมีใบหน้าที่เสียโฉมย่อมต้องดึงดูดความสนใจของผมอย่างแน่นอน

เมื่อคุณวอปเซิลบอกเล่าทุกสิ่งที่เขาจำได้หรือสิ่งที่ผมเค้นออกมาได้จนหมด และเมื่อผมได้เลี้ยงเครื่องดื่มที่เหมาะสมแก่เขาหลังจากความเหนื่อยล้าของค่ำคืนนั้น เราก็แยกย้ายกัน เป็นเวลาประมาณเที่ยงคืนถึงตีหนึ่งเมื่อผมถึงเดอะเทมเพิล และประตูเมืองก็ปิดลงแล้ว ไม่มีใครอยู่ใกล้ผมเลยตอนที่ผมเดินเข้าไปและกลับบ้าน

เฮอร์เบิร์ตเข้ามาแล้ว และเราได้ประชุมหารือกันอย่างเคร่งเครียดข้างเตาผิง แต่ไม่มีอะไรที่จะทำได้ นอกจากแจ้งให้เวมมิกทราบถึงสิ่งที่ผมค้นพบในคืนนั้น และเตือนเขาว่าพวกเรารอสัญญาณจากเขาอยู่ เนื่องจากผมคิดว่าอาจทำให้เขาลำบากได้หากผมไปที่ปราสาทบ่อยเกินไป ผมจึงแจ้งเรื่องนี้ผ่านทางจดหมาย ผมเขียนมันก่อนเข้านอน แล้วออกไปส่งจดหมาย และครั้งนี้ก็ไม่มีใครอยู่ใกล้ผมอีกเช่นกัน เฮอร์เบิร์ตและผมตกลงกันว่าเราไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง และเราก็ระมัดระวังอย่างยิ่งจริงๆ ระมัดระวังยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีกหากเป็นไปได้ และในส่วนของผม ผมไม่เคยเข้าใกล้ชิงก์สเบซินเลย ยกเว้นตอนที่พายเรือผ่าน และถึงตอนนั้นผมก็เพียงแต่มองไปยังมิลล์พอนด์แบงก์เหมือนกับที่มองสิ่งอื่นๆ ทั่วไป