บทที่ 51

ผมไม่อาจบอกได้ว่าตนเองมีจุดประสงค์ใดในใจยามที่กระตือรือร้นในการสืบเสาะและพิสูจน์ชาติกำเนิดของเอสเทลลา ซึ่งในไม่ช้าจะเห็นได้ว่าประเด็นนี้ไม่ได้ปรากฏชัดแจ้งในความคิดของผม จนกระทั่งมีผู้ที่ชาญฉลาดกว่าผมเป็นผู้ชี้แนะ

ทว่าเมื่อผมและเฮอร์เบิร์ตได้สนทนาเรื่องสำคัญนั้นจบลง ผมก็ถูกครอบงำด้วยความเชื่อมั่นอันรุ่มร้อนว่าผมควรจะตามล่าหาความจริงในเรื่องนี้ให้จงได้—ว่าผมไม่ควรปล่อยให้มันค้างคา แต่ควรไปพบคุณแจ็กเกอร์สเพื่อเค้นเอาความจริงที่เปลือยเปล่าออกมา ผมไม่รู้จริงๆ ว่าตนเองรู้สึกว่าทำเช่นนี้เพื่อเห็นแก่เอสเทลลา หรือว่าผมยินดีที่จะถ่ายโอนประกายแห่งความโรแมนติกที่ห้อมล้อมตัวผมมาแสนนาน ไปสู่ชายผู้ซึ่งผมกังวลเรื่องความปลอดภัยของเขาอย่างยิ่ง บางทีความเป็นไปได้หลังนี้อาจใกล้เคียงกับความจริงมากกว่า

อย่างไรก็ตาม ผมแทบจะห้ามใจไม่ให้เดินทางไปยังถนนเจอร์ราร์ดในคืนนั้นไม่ได้เลย มีเพียงคำทัดทานของเฮอร์เบิร์ตที่ว่า หากผมดึงดันจะไป ผมอาจต้องล้มป่วยจนหมดสภาพ ซึ่งในยามนั้นความปลอดภัยของผู้ลี้ภัยจะขึ้นอยู่กับผมเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่ช่วยระงับความใจร้อนของผมไว้ได้ และด้วยข้อตกลงที่ย้ำแล้วย้ำอีกว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมจะได้ไปพบคุณแจ็กเกอร์สในวันพรุ่งนี้ ในที่สุดผมจึงยอมสงบใจ ยอมให้คนดูแลบาดแผล และพักอยู่ที่บ้าน เช้าตรู่วันรุ่งขึ้นเราออกเดินทางไปด้วยกัน และที่หัวมุมถนนกิลต์สเปอร์ใกล้กับสมิธฟิลด์ ผมแยกกับเฮอร์เบิร์ตเพื่อให้เขาเดินทางเข้าสู่ย่านซิตี้ ส่วนผมมุ่งหน้าไปยังลิตเติลบริเทน

มีบางวาระที่นายแจ็กเกอร์สและเวมมิกจะตรวจสอบบัญชีของสำนักงาน ตรวจเช็กใบสำคัญจ่าย และจัดระเบียบทุกอย่างให้ถูกต้อง ในโอกาสเช่นนี้ เวมมิกจะนำสมุดบัญชีและเอกสารเข้าไปในห้องของคุณแจ็กเกอร์ส และจะมีเสมียนคนหนึ่งจากชั้นบนลงมาประจำที่สำนักงานด้านนอก เมื่อพบเสมียนคนดังกล่าวอยู่ที่ตำแหน่งของเวมมิกในเช้านั้น ผมจึงรู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น แต่ผมก็ไม่ได้เสียใจที่ได้พบคุณแจ็กเกอร์สและเวมมิกอยู่ด้วยกัน เพราะเวมมิกจะได้ยินกับหูตนเองว่าผมไม่ได้พูดสิ่งใดที่จะทำให้เขาต้องเดือดร้อน

รูปลักษณ์ของผมที่มีผ้าพันแผลที่แขนและสวมเสื้อโค้ทหลวมๆ พาดบ่า ช่วยส่งเสริมจุดประสงค์ของผมได้เป็นอย่างดี แม้ว่าผมจะส่งข้อความสั้นๆ แจ้งเรื่องอุบัติเหตุให้คุณแจ็กเกอร์สทราบทันทีที่มาถึงเมือง แต่ตอนนี้ผมก็ยังต้องเล่ารายละเอียดทั้งหมดให้เขาฟัง และความพิเศษของสถานการณ์ในครั้งนี้ทำให้การสนทนาของเราไม่แห้งแล้งและแข็งกระด้าง และไม่ถูกกำกับด้วยกฎเกณฑ์ของการนำสืบพยานอย่างเคร่งครัดเหมือนแต่ก่อน ในขณะที่ผมบรรยายถึงเหตุร้าย คุณแจ็กเกอร์สก็ยืนอยู่หน้าเตาผิงตามความเคยชิน เวมมิกเอนหลังพิงเก้าอี้ จ้องมองผมโดยเอามือซุกกระเป๋ากางเกง และวางปากกาขนานไปกับแท่นวาง ปรากฏการณ์ของชายผู้เย็นชาทั้งสองซึ่งในใจผมมักผูกติดอยู่กับกระบวนการทางราชการเสมอ ดูเหมือนกำลังร่วมกันพิจารณาอย่างเคร่งเครียดว่า ในขณะนี้พวกเขากำลังได้กลิ่นไฟไหม้หรือไม่

เมื่อผมเล่าเรื่องจบและตอบคำถามจนหมดสิ้นแล้ว ผมจึงนำหนังสือมอบอำนาจของมิสฮาวิแชมในการรับเงินเก้าร้อยปอนด์สำหรับเฮอร์เบิร์ตออกมา ดวงตาของนายแจ็กเกอร์สถดลึกเข้าไปในเบ้าเล็กน้อยเมื่อผมยื่นแผ่นเอกสารให้เขา แต่ในไม่ช้าเขาก็ส่งมันต่อให้เวมมิก พร้อมคำสั่งให้เขียนเช็คเพื่อรอการลงนาม ในขณะที่ขั้นตอนนั้นกำลังดำเนินไป ผมมองดูเวมมิกขณะที่เขากำลังเขียน ส่วนนายแจ็กเกอร์สซึ่งยืนทรงตัวและโยกย้ายไปมาบนรองเท้าบูทขัดมันวับก็จ้องมองมาที่ผม “ฉันเสียใจนะพิพ” เขาพูดขณะที่ผมเก็บเช็คใส่กระเป๋าหลังจากที่เขาลงนามแล้ว “ที่เราไม่ได้ทำอะไรให้ เธอ เลย”

“มิสฮาวิแชมกรุณาถามผมครับ” ผมตอบ “ว่าเธอพอจะทำอะไรให้ผมได้บ้างไหม และผมบอกเธอว่าไม่ครับ”

“ทุกคนควรจะรู้เรื่องของตนเอง” นายแจ็กเกอร์สกล่าว และผมเห็นริมฝีปากของเวมมิกขยับเป็นคำว่า “ทรัพย์สินที่เคลื่อนย้ายได้”

“ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันจะ ไม่ บอกว่าไม่” นายแจ็กเกอร์สกล่าว “แต่ผู้ชายทุกคนควรจะรู้เรื่องของตนเองดีที่สุด”

“เรื่องของทุกคน” เวมมิกพูดพลางมองมาที่ผมอย่างตำหนิเล็กน้อย “ก็คือทรัพย์สินที่เคลื่อนย้ายได้นั่นแหละ”

เมื่อผมคิดว่าถึงเวลาแล้วที่จะเข้าสู่ประเด็นที่ตั้งใจไว้ ผมจึงหันไปหานายแจ็กเกอร์สแล้วกล่าวว่า

“อย่างไรก็ตาม ผมได้ขออะไรบางอย่างจากมิสฮาวิแชมครับท่าน ผมขอให้เธอให้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับลูกบุญธรรมของเธอ และเธอก็ให้ข้อมูลทั้งหมดที่เธอมี”

“อย่างนั้นรึ” นายแจ็กเกอร์สพูดพลางโน้มตัวลงมองรองเท้าบูทของตนแล้วยืดตัวขึ้น “หึ! ฉันไม่คิดว่าฉันจะทำแบบนั้นถ้าฉันเป็นมิสฮาวิแชม แต่ เธอ ควรจะรู้เรื่องของตนเองดีที่สุด”

“ผมรู้ประวัติของลูกบุญธรรมของมิสฮาวิแชมมากกว่าที่มิสฮาวิแชมรู้เสียอีกครับท่าน ผมรู้จักแม่ของเธอ”

นายแจ็กเกอร์สมองผมอย่างสงสัยและทวนคำว่า “แม่รึ”

“ผมได้พบแม่ของเธอภายในสามวันนี้ครับ”

“งั้นรึ” นายแจ็กเกอร์สว่า

“และท่านก็พบเช่นกันครับท่าน และท่านเพิ่งพบเธอเมื่อไม่นานมานี้ด้วย”

“งั้นรึ” นายแจ็กเกอร์สว่า

“บางทีผมอาจจะรู้ประวัติของเอสเตลลามากกว่าที่ท่านรู้เสียอีก” ผมกล่าว “ผมรู้จักพ่อของเธอด้วยครับ”

อาการชะงักบางอย่างในท่าทางของนายแจ็กเกอร์ส—เขาเป็นคนควบคุมตนเองได้ดีเกินกว่าจะเปลี่ยนท่าที แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะหยุดนิ่งเพื่อตั้งใจฟังอย่างบอกไม่ถูก—ทำให้ผมมั่นใจว่าเขาไม่รู้ว่าใครคือพ่อของเธอ เรื่องนี้ผมสงสัยอย่างหนักจากคำบอกเล่าของโปรวิส (ตามที่เฮอร์เบิร์ตเล่าต่อมา) ว่าเขาพยายามปกปิดตัวตน ซึ่งผมนำมาเชื่อมโยงกับข้อเท็จจริงที่ว่าตัวเขาเองไม่ได้เป็นลูกความของนายแจ็กเกอร์สจนกระทั่งเวลาผ่านไปอีกราวสี่ปี และเมื่อนั้นเขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเปิดเผยตัวตน แต่ก่อนหน้านี้ผมไม่สามารถแน่ใจได้ว่านายแจ็กเกอร์สไม่ทราบเรื่องนี้ แม้ว่าตอนนี้ผมจะมั่นใจอย่างยิ่งแล้วก็ตาม

“งั้นรึ! เธอรู้จักพ่อของหญิงสาวคนนั้นรึ พิพ” นายแจ็กเกอร์สกล่าว

“ครับ” ผมตอบ “และเขาชื่อโปรวิส จากนิวเซาท์เวลส์”

แม้แต่นายแจ็กเกอร์สก็ยังสะดุ้งเมื่อผมพูดคำนั้น มันเป็นการสะดุ้งเพียงเล็กน้อยที่สุดเท่าที่มนุษย์จะแสดงออกมาได้ ถูกสะกดกั้นและระงับไว้อย่างระมัดระวังและรวดเร็วที่สุด แต่เขาสะดุ้งจริงๆ แม้เขาจะทำให้มันดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของการหยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋าก็ตาม ผมไม่สามารถบอกได้ว่าเวมมิกมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อคำประกาศนี้ เพราะตอนนั้นผมไม่กล้ามองเขา ด้วยเกรงว่าความเฉียบแหลมของนายแจ็กเกอร์สจะตรวจพบว่ามีการสื่อสารบางอย่างระหว่างเราที่เขาไม่รู้

“แล้วใช้หลักฐานอะไรล่ะ พิพ” นายแจ็กเกอร์สถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาอย่างยิ่ง ขณะที่เขาชะงักผ้าเช็ดหน้าที่ยกขึ้นมาถึงครึ่งจมูก “โปรวิสใช้หลักฐานอะไรในการอ้างสิทธิ์นี้”

“เขาไม่ได้อ้างครับ” ผมตอบ “และไม่เคยอ้าง และไม่รู้หรือเชื่อด้วยว่าเขามีลูกสาวอยู่บนโลกนี้”

เป็นครั้งแรกที่ผ้าเช็ดหน้าผืนทรงพลังนั้นไร้ผล คำตอบของผมเหนือความคาดหมายเสียจนคุณแจ็กเกอร์สเก็บผ้าเช็ดหน้ากลับเข้ากระเป๋าโดยไม่ทำท่าทางตามปกติจนจบ เขากอดอกและจ้องมองผมด้วยความเคร่งขรึม ทว่าใบหน้ายังคงเรียบเฉยไม่ไหวติง

จากนั้นผมจึงเล่าทุกสิ่งที่รู้และเล่าว่ารู้ได้อย่างไร โดยมีข้อสงวนเพียงประการเดียวคือ ผมปล่อยให้เขาอนุมานเอาเองว่าผมรู้เรื่องที่รู้จากเวมมิกผ่านทางมิสฮาวิแชม ผมระมัดระวังเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง และไม่หันไปมองทางเวมมิกเลยจนกว่าจะเล่าทุกอย่างจบ และได้สบตากับคุณแจ็กเกอร์สอย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อผมเบนสายตาไปทางเวมมิกในที่สุด ก็พบว่าเขาถอนปากกาออกและกำลังจดจ่ออยู่กับโต๊ะตรงหน้า

“หึ!” คุณแจ็กเกอร์สอุทานในที่สุด ขณะที่เขาขยับตัวไปยังกองเอกสารบนโต๊ะ “เวมมิก ตอนที่คุณปิปเข้ามา นายจดถึงหัวข้อไหนแล้ว”

ทว่าผมไม่ยอมถูกเบี่ยงเบนประเด็นเช่นนั้น ผมจึงวิงวอนเขาด้วยความเร่าร้อนจนเกือบจะเป็นความขุ่นเคือง ขอให้เขาซื่อสัตย์และแมนกับผมมากกว่านี้ ผมเตือนให้เขานึกถึงความหวังจอมปลอมที่ผมเคยตกอยู่ในวังวน ระยะเวลาที่ความหวังนั้นดำเนินมาอย่างยาวนาน และการค้นพบที่ผมเพิ่งได้รับรู้ อีกทั้งผมยังเปรยถึงความทุกข์ระทมที่กำลังกดทับจิตใจ ผมนำเสนอว่าตนเองคู่ควรที่จะได้รับความไว้วางใจจากเขาบ้างเล็กน้อย เพื่อเป็นการตอบแทนความไว้วางใจที่ผมเพิ่งมอบให้เขาไป ผมบอกว่าผมไม่ได้ตำหนิ สงสัย หรือไม่ไว้วางใจเขา

แต่ผมต้องการคำยืนยันความจริงจากเขา และหากเขาถามว่าทำไมผมถึงต้องการ และทำไมผมถึงคิดว่าตนมีสิทธิ์ได้รับ ผมจะบอกเขา แม้เขาจะไม่แยแสต่อความฝันอันน่าเวทนาเช่นนี้ก็ตาม ว่าผมรักเอสเตลลาอย่างสุดซึ้งและยาวนาน และแม้ว่าผมจะสูญเสียเธอไป และต้องใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยว แต่ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเธอยังคงใกล้ชิดและสำคัญต่อผมยิ่งกว่าสิ่งใดในโลก และเมื่อเห็นว่าคุณแจ็กเกอร์สยังคงยืนนิ่งเงียบและดูท่าจะดื้อรั้นต่อคำวิงวอนนี้ ผมจึงหันไปทางเวมมิกแล้วกล่าวว่า “เวมมิก ผมรู้ว่าคุณเป็นคนมีใจอ่อนโยน ผมได้เห็นบ้านอันแสนสุขของคุณ เห็นคุณพ่อที่ชรา และเห็นวิถีอันบริสุทธิ์ ร่าเริง และขี้เล่นที่คุณใช้เยียวยาชีวิตการทำงานของคุณ และผมขอวิงวอนให้คุณช่วยพูดกับคุณแจ็กเกอร์สแทนผมที และบอกเขาว่า เมื่อพิจารณาจากทุกสถานการณ์แล้ว เขาควรจะเปิดเผยกับผมมากกว่านี้!”

ผมไม่เคยเห็นผู้ชายสองคนมองหน้ากันแปลกประหลาดเท่าที่คุณแจ็กเกอร์สและเวมมิกมองกันหลังจากคำพูดนี้ ตอนแรกผมแวบคิดด้วยความกังวลว่าเวมมิกจะถูกไล่ออกจากการทำงานทันที แต่ความกังวลนั้นก็มลายหายไปเมื่อเห็นคุณแจ็กเกอร์สผ่อนคลายจนเกือบจะยิ้ม และเวมมิกเริ่มมีความกล้ามากขึ้น

“นี่มันอะไรกัน?” คุณแจ็กเกอร์สกล่าว “นายน่ะหรือที่มีพ่อแก่ และมีวิถีอันแสนสุขและขี้เล่น?”

“ก็นะ!” เวมมิกตอบ “ถ้าผมไม่นำสิ่งเหล่านั้นมาที่นี่ มันจะสำคัญอะไรล่ะครับ?”

“ปิป” คุณแจ็กเกอร์สกล่าว พร้อมวางมือบนแขนของผมและยิ้มอย่างเปิดเผย “ชายคนนี้ต้องเป็นนักต้มตุ๋นที่เจ้าเล่ห์ที่สุดในลอนดอนแน่ๆ”

“ไม่จริงเลยสักนิด” เวมมิกตอบกลับด้วยท่าทีที่กล้าขึ้นเรื่อยๆ “ผมว่าคุณนั่นแหละที่เป็น”

ทั้งสองแลกเปลี่ยนสายตาแปลกๆ แบบเดิมอีกครั้ง ต่างฝ่ายต่างดูเหมือนจะยังไม่ไว้วางใจว่าอีกฝ่ายกำลังหลอกลวงตนอยู่

“นาย น่ะหรือที่มีบ้านอันแสนสุข?” คุณแจ็กเกอร์สกล่าว

“ตราบใดที่มันไม่รบกวนเรื่องงาน” เวมมิกตอบ “ก็ปล่อยให้เป็นอย่างนั้นเถอะครับ ตอนนี้ผมมองคุณแล้ว ผมจะไม่แปลกใจเลยถ้า คุณ เองก็อาจจะกำลังวางแผนและคิดหาทางมีบ้านอันแสนสุขเป็นของตัวเองในสักวันหนึ่ง เมื่อคุณเบื่อหน่ายกับงานทั้งหมดนี้”

คุณแจ็กเกอร์สพยักหน้าช้าๆ สองสามครั้งราวกับกำลังหวนนึกถึงเรื่องในอดีต และถึงกับถอนหายใจออกมา “พิพ” เขาเอ่ย “เราจะไม่พูดถึงเรื่อง ‘ความฝันอันน่าเวทนา’ หรอก คุณรู้เรื่องพวกนี้ดีกว่าผม เพราะคุณมีประสบการณ์ที่สดใหม่กว่ามาก แต่คราวนี้มาถึงอีกเรื่องหนึ่ง ผมจะสมมติกรณีหนึ่งให้คุณฟัง จำไว้ว่าผมไม่ได้ยอมรับสิ่งใดทั้งสิ้น”

เขารอให้ผมประกาศว่าผมเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเขาได้กล่าวอย่างชัดเจนแล้วว่าเขาไม่ได้ยอมรับสิ่งใดเลย

“เอาละ พิพ” คุณแจ็กเกอร์สกล่าว “ลองสมมติกรณีนี้ดู สมมติว่าผู้หญิงคนหนึ่งภายใต้สถานการณ์อย่างที่คุณได้กล่าวมา ได้ซ่อนลูกของเธอไว้ และจำเป็นต้องแจ้งข้อเท็จจริงนี้แก่ที่ปรึกษากฎหมายของเธอ เนื่องจากเขาแจ้งแก่เธอว่าเขาจำเป็นต้องรู้ว่าข้อเท็จจริงเกี่ยวกับเด็กคนนั้นเป็นอย่างไร เพื่อประโยชน์ในการหาช่องทางต่อสู้คดี สมมติว่าในขณะเดียวกัน เขาก็ได้รับความไว้วางใจให้ตามหาเด็กคนหนึ่งเพื่อให้สตรีผู้มั่งคั่งและมีนิสัยประหลาดรับไปอุปการะเลี้ยงดู”

“ผมตามทันครับท่าน”

“สมมติว่าเขาใช้ชีวิตอยู่ในบรรยากาศแห่งความชั่วร้าย และเด็กทุกคนที่เขาเห็นคือเด็กที่ถูกให้กำเนิดออกมาจำนวนมากเพื่อรอวันถูกทำลายล้าง สมมติว่าเขามักเห็นเด็กๆ ถูกนำตัวมาพิจารณาคดีอย่างเคร่งเครียดในศาลอาญา ซึ่งพวกเขาถูกนำตัวขึ้นมาให้ปรากฏแก่สายตา สมมติว่าเขาคุ้นชินกับการที่เด็กๆ ถูกจำคุก ถูกเฆี่ยน ถูกเนรเทศ ถูกทอดทิ้ง ถูกขับไล่ มีคุณสมบัติครบถ้วนทุกประการที่จะถูกเพชฌฆาตประหาร และเติบโตขึ้นเพื่อถูกแขวนคอ สมมติว่าเด็กเกือบทุกคนที่เขาพบเจอในการทำงานประจำวัน เขามีเหตุผลที่จะมองว่าเด็กเหล่านั้นเป็นเพียงฝูงไข่ปลาที่จะเติบโตเป็นปลาที่หลงเข้ามาติดตาข่ายของเขา เพื่อถูกฟ้องร้อง ถูกแก้ต่าง ถูกสาบานเท็จ หรือกลายเป็นกำพร้า หรือถูกทำให้ทุกข์ทรมานด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง”

“ผมตามทันครับท่าน”

“สมมติว่า พิพ มีเด็กน้อยน่ารักคนหนึ่งท่ามกลางกองเด็กเหล่านั้นที่สามารถช่วยให้รอดพ้นได้ เด็กที่ผู้เป็นพ่อเชื่อว่าตายไปแล้วและไม่กล้าที่จะส่งเสียงเอะอะเรื่องนี้ และที่ปรึกษากฎหมายผู้นี้มีอำนาจเหนือผู้เป็นแม่ว่า ‘ผมรู้ว่าคุณทำอะไร และทำอย่างไร คุณมาทางนั้นทางนี้ คุณทำสิ่งนั้นสิ่งนี้เพื่อเบี่ยงเบนความสงสัย ผมตามรอยคุณมาตลอด และผมบอกคุณได้ทั้งหมด จงสละเด็กคนนี้เสีย เว้นแต่จำเป็นต้องนำตัวเด็กมาปรากฏเพื่อให้คุณพ้นผิด ซึ่งเมื่อถึงเวลานั้นเด็กก็จะถูกนำตัวออกมา ส่งเด็กมาในมือผม แล้วผมจะทำอย่างเต็มที่เพื่อให้คุณรอดพ้น หากคุณรอด ลูกของคุณก็รอดด้วย หากคุณไม่รอด ลูกของคุณก็ยังคงรอด’ สมมติว่าสิ่งนี้ได้เกิดขึ้น และผู้หญิงคนนั้นก็พ้นผิด”

“ผมเข้าใจท่านอย่างสมบูรณ์ครับ”

“แต่ผมไม่ได้ยอมรับสิ่งใดเลยนะ?”

“ท่านไม่ได้ยอมรับสิ่งใดเลยครับ” และเวมมิกก็ย้ำว่า “ไม่มีการยอมรับใดๆ”

“สมมติว่า พิพ ความลุ่มหลงและความหวาดกลัวต่อความตายทำให้สติปัญญาของผู้หญิงคนนั้นสั่นคลอนเล็กน้อย และเมื่อเธอได้รับอิสรภาพ เธอตกใจกลัววิถีทางของโลกจนต้องไปพึ่งพิงเขาเพื่อให้เขาคุ้มครอง สมมติว่าเขารับเธอไว้ และเขากดธรรมชาติที่ดุร้ายและรุนแรงแบบเดิมๆ ไว้ทุกครั้งที่เห็นวี่แววว่าจะปะทุออกมา โดยการประกาศอำนาจเหนือเธอด้วยวิธีเดิมๆ คุณเข้าใจกรณีสมมตินี้หรือไม่?”

“เข้าใจครับ”

“สมมติว่าเด็กคนนั้นเติบโตขึ้น และแต่งงานเพื่อเงิน สมมติว่าแม่ยังคงมีชีวิตอยู่ พ่อยังคงมีชีวิตอยู่ และทั้งพ่อและแม่ซึ่งไม่รู้จักกันและกัน อาศัยอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่ไมล์ ไม่กี่เฟอร์ลอง หรือไม่กี่หลาหากคุณต้องการ สมมติว่าความลับนั้นยังคงเป็นความลับ เว้นแต่ว่าคุณได้ระแคะระคายเรื่องนี้เข้า ลองนำกรณีสุดท้ายนี้ไปพิจารณาด้วยตัวเองอย่างระมัดระวัง”

“ผมทำครับ”

“ผมขอให้เวมมิกนำเรื่องนี้ไปพิจารณาด้วยตัวเขาเองอย่างระมัดระวังเช่นกัน”

และเวมมิกก็กล่าวว่า “ผมทำครับ”

“คุณจะเปิดเผยความลับนี้เพื่อเห็นแก่ใครกัน? เพื่อเห็นแก่ผู้เป็นพ่อหรือ? ฉันคิดว่าเขาคงไม่ได้ประโยชน์อะไรมากมายนักหากได้รู้เรื่องแม่ สำหรับผู้เป็นแม่หรือ? ฉันคิดว่าหากเธอได้กระทำเรื่องเช่นนั้นจริง เธอคงจะปลอดภัยกว่าหากอยู่ในที่ที่เธอเป็นอยู่ตอนนี้ ส่วนเพื่อเห็นแก่ลูกสาวหรือ? ฉันคิดว่ามันคงไม่เป็นผลดีต่อเธอเลยที่จะต้องมาสืบหาต้นกำเนิดของตนเพื่อแจ้งให้สามีได้รับรู้ และถูกลากกลับไปสู่ความอัปยศอีกครั้ง หลังจากที่หนีพ้นมาได้ถึงยี่สิบปีและมีความมั่นคงพอที่จะอยู่เช่นนั้นไปตลอดชีวิต

แต่ลองสมมติว่าหากคุณรักเธอเข้าจริงๆ สิ พิพ และทำให้เธอเป็นหัวใจของ ‘ความฝันอันน่าเวทนา’ ซึ่งครั้งหนึ่งหรือครั้งใดเคยเกิดขึ้นในหัวของผู้ชายจำนวนมากกว่าที่คุณจะคาดคิด เมื่อนั้นฉันจะบอกคุณว่า คุณควรจะ—และจะเต็มใจทำอย่างยิ่งเมื่อไตร่ตรองดูดีแล้ว—ใช้มือขวาที่พันผ้าพันแผลของคุณฟันมือซ้ายที่พันผ้าพันแผลนั้นทิ้งเสีย แล้วส่งมีดฟันนั้นให้เวมมิกที่อยู่ตรงนั้น เพื่อให้เขาฟันมือข้างนั้นทิ้งไปด้วยเช่นกัน”

ผมมองไปที่เวมมิกซึ่งมีสีหน้าเคร่งขรึมยิ่ง เขาใช้นิ้วชี้แตะริมฝีปากอย่างเคร่งขรึม ผมทำตามเช่นนั้น และคุณแจ็กเกอร์สก็ทำตามด้วย

“เอาละ เวมมิก” คุณแจ็กเกอร์สกล่าวหลังจากนั้น พร้อมกับกลับมาใช้ท่าทางปกติของเขา “เมื่อครู่ตอนที่คุณพิพเข้ามา คุณกำลังทำรายการถึงข้อไหนอยู่?”

ขณะที่ยืนรออยู่ครู่หนึ่งในระหว่างที่พวกเขากำลังทำงาน ผมสังเกตเห็นว่าสายตาแปลกๆ ที่พวกเขามองกันและกันนั้นเกิดขึ้นซ้ำหลายครั้ง โดยมีความแตกต่างในตอนนี้คือ ต่างฝ่ายต่างดูเหมือนจะระแวง หรืออาจกล่าวได้ว่าตระหนักว่าตนเองได้แสดงด้านที่อ่อนแอและไม่เป็นมืออาชีพให้อีกฝ่ายเห็น ด้วยเหตุนี้ผมจึงสันนิษฐานว่า พวกเขาจึงทำตัวแข็งกระด้างต่อกันในขณะนี้ โดยคุณแจ็กเกอร์สใช้อำนาจสั่งการอย่างเด็ดขาด ส่วนเวมมิกก็ดื้อรั้นที่จะแก้ต่างให้ตนเองทุกครั้งที่มีประเด็นเล็กน้อยที่สุดที่ยังค้างคาอยู่ชั่วขณะ ผมไม่เคยเห็นพวกเขาอยู่ในสถานะที่บาดหมางกันเช่นนี้มาก่อน เพราะโดยปกติแล้วพวกเขามักจะเข้ากันได้ดีมากทีเดียว

ทว่าทั้งคู่ต่างรู้สึกโล่งใจอย่างมีความสุขเมื่อไมค์ปรากฏตัวขึ้นได้จังหวะพอดี เขาคือลูกความที่สวมหมวกขนสัตว์และมีนิสัยชอบเช็ดจมูกกับแขนเสื้อ ซึ่งผมเคยเห็นเขาตั้งแต่วันแรกที่ผมก้าวเข้ามาในกำแพงแห่งนี้ บุคคลผู้นี้ ซึ่งดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเป็นตัวเขาเองหรือสมาชิกในครอบครัวจะต้องมีเรื่องเดือดร้อนอยู่เสมอ (ซึ่งในสถานที่แห่งนี้หมายถึงคุกนิวเกต) เข้ามาแจ้งว่าลูกสาวคนโตของเขาถูกจับกุมในข้อหาสงสัยว่าลักทรัพย์ในร้านค้า ขณะที่เขาแจ้งเหตุการณ์อันน่าสลดนี้แก่เวมมิก โดยมีคุณแจ็กเกอร์สยืนวางท่าสง่าผ่าเผยอยู่หน้าเตาผิงและไม่ได้มีส่วนร่วมในเหตุการณ์นั้น ดวงตาของไมค์ก็บังเอิญมีน้ำตาคลอเบ้า

“คุณเป็นอะไรของคุณ?” เวมมิกถามด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง “คุณมาสะอึกสะอื้นที่นี่ทำไม?”

“ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำอย่างนั้นครับ คุณเวมมิก”

“คุณทำนั่นแหละ” เวมมิกกล่าว “กล้าดียังไง? คุณอยู่ในสภาพที่ไม่เหมาะสมจะมาที่นี่ หากคุณไม่สามารถมาที่นี่โดยไม่ส่งเสียงฟืดฟัดเหมือนปากกาที่หมึกเลอะเทอะ คุณหมายความว่าอย่างไร?”

“คนเราห้ามความรู้สึกไม่ได้นี่ครับ คุณเวมมิก” ไมค์อ้อนวอน

“ความอะไรนะ?” เวมมิกถามอย่างดุร้าย “พูดอีกทีซิ!”

“ฟังนะพ่อหนุ่ม” คุณแจ็กเกอร์สกล่าวพร้อมก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและชี้ไปที่ประตู “ออกไปจากสำนักงานนี้ซะ ฉันไม่ต้องการความรู้สึกใดๆ ในที่แห่งนี้ ออกไป!”

“สมควรแล้ว” เวมมิกกล่าว “ออกไปได้แล้ว”

ดังนั้น ไมค์ผู้โชคร้ายจึงถอยออกไปอย่างนอบน้อมยิ่ง และคุณแจ็กเกอร์สกับเวมมิกดูเหมือนจะกลับมาเข้าใจกันดีดังเดิม และเริ่มทำงานอีกครั้งด้วยท่าทางสดชื่นราวกับว่าเพิ่งได้รับประทานอาหารกลางวันมา