บทที่ยี่สิบ

การเดินทางจากเมืองของเราไปยังเมืองหลวงใช้เวลาประมาณห้าชั่วโมง เป็นเวลาหลังเที่ยงวันเล็กน้อยเมื่อรถม้าโดยสารสี่ม้าที่ฉันเป็นผู้โดยสาร ได้เข้าสู่ความวุ่นวายของการจราจรที่เบียดเสียดอยู่แถวครอสคีย์ส ถนนวูดสตรีท ชีปไซด์ ในลอนดอน

พวกเราชาวบริเตนในสมัยนั้นได้ตกลงกันไว้อย่างแน่วแน่ว่า การสงสัยว่าเราไม่ได้มีหรือไม่ได้เป็นสิ่งที่ดีที่สุดในทุกๆ ด้านนั้นถือเป็นความผิดฐานกบฏ มิเช่นนั้น ในขณะที่ผมกำลังตระหนกกับความมหึมาของลอนดอน ผมคิดว่าผมอาจจะมีความสงสัยลึกๆ อยู่บ้างว่าเมืองนี้ช่างดูอัปลักษณ์ บิดเบี้ยว แคบ และสกปรกเสียเหลือเกิน

คุณแจกเกอร์สได้ส่งที่อยู่ของเขามาให้ผมตามกำหนด ซึ่งก็คือ ลิตเติลบริเตน และเขาได้เขียนกำกับไว้บนนามบัตรว่า “ถัดจากสมิธฟิลด์ และอยู่ใกล้กับที่ทำการรถม้า” อย่างไรก็ตาม คนขับรถรับจ้างซึ่งดูเหมือนจะมีแผ่นผ้าคลุมบนเสื้อโค้ทตัวใหญ่ที่มันเยิ้มจำนวนมากพอๆ กับอายุของเขา ได้พาผมขึ้นรถและล้อมผมไว้ด้วยบันไดพับที่ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง ราวกับว่าเขากำลังจะพาผมเดินทางไปไกลถึงห้าสิบไมล์ การที่เขาปีนขึ้นไปบนที่นั่งคนขับ ซึ่งผมจำได้ว่าประดับด้วยผ้าคลุมสีเขียวอมเหลืองเก่าๆ ที่เปื้อนคราบฝนและถูกมอดกัดจนขาดรุ่งริ่งนั้น เป็นเรื่องที่ต้องใช้เวลาอย่างยิ่ง มันเป็นรถม้าที่น่าอัศจรรย์ มีที่วางเท้าหกอันอยู่ด้านนอก และมีที่ยึดเกาะรุ่งริ่งด้านหลังสำหรับคนรับใช้จำนวนไม่รู้กี่คนให้เกาะไว้ และมีคานกั้นด้านล่างเพื่อป้องกันไม่ให้คนรับใช้สมัครเล่นห้ามใจไม่ให้ยอมจำนนต่อสิ่งล่อใจ

ผมแทบไม่มีเวลาชื่นชมรถม้าและคิดว่ามันเหมือนกับลานฟางเพียงใด และเหมือนกับร้านขายผ้าขี้ริ้วเพียงไหน และสงสัยว่าเหตุใดถุงอาหารจมูกม้าจึงถูกเก็บไว้ด้านใน เมื่อผมสังเกตเห็นคนขับรถเริ่มลงจากรถ ราวกับว่าเรากำลังจะหยุดในไม่ช้า และเราก็หยุดลงในไม่ช้า ณ ถนนที่มืดสลัว ตรงหน้าสำนักงานบางแห่งที่เปิดประตูทิ้งไว้ ซึ่งมีคำว่า คุณแจกเกอร์ส เขียนระบุไว้

“เท่าไหร่ครับ” ผมถามคนขับรถ

คนขับรถตอบว่า “หนึ่งชิลลิง—เว้นแต่คุณอยากจะจ่ายมากกว่านั้น”

แน่นอนว่าผมบอกว่าผมไม่อยากจ่ายมากกว่านั้น

“ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเป็นหนึ่งชิลลิง” คนขับรถตั้งข้อสังเกต “ผมไม่อยากมีปัญหา ผม รู้จัก เขา!” เขาหลับตาข้างหนึ่งอย่างมีเลศนัยเมื่อเอ่ยถึงชื่อของคุณแจกเกอร์ส พร้อมกับส่ายหน้า

เมื่อเขาได้รับเงินหนึ่งชิลลิง และใช้เวลาครู่หนึ่งในการปีนกลับขึ้นไปบนที่นั่ง และขับรถจากไป (ซึ่งดูเหมือนจะทำให้เขาสบายใจขึ้น) ผมจึงเดินเข้าไปในสำนักงานด้านหน้าพร้อมกับกระเป๋าเดินทางใบเล็กในมือ และถามว่า คุณแจกเกอร์สอยู่บ้านหรือไม่

“ไม่อยู่ครับ” เสมียนตอบ “ตอนนี้ท่านอยู่ที่ศาล ผมกำลังพูดกับคุณพิพใช่ไหมครับ”

ผมส่งสัญญาณว่าเขากำลังพูดกับคุณพิพ

“คุณแจกเกอร์สฝากบอกไว้ว่า ให้คุณรอในห้องของท่าน ท่านบอกไม่ได้ว่าจะกลับมาเมื่อไหร่เพราะมีคดีอยู่ แต่ด้วยเหตุผลที่ว่าเวลาของท่านมีค่า ท่านคงจะไม่อยู่นานเกินความจำเป็น”

สิ้นคำนั้น เสมียนก็เปิดประตูและนำผมเข้าไปในห้องด้านในที่อยู่ทางด้านหลัง ที่นั่นเราพบสุภาพบุรุษตาเดียวคนหนึ่ง สวมชุดผ้ากำมะหยี่และกางเกงขาสั้นถึงเข่า เขากำลังใช้แขนเสื้อเช็ดจมูกหลังจากถูกขัดจังหวะขณะอ่านหนังสือพิมพ์

“ออกไปรอข้างนอก ไมค์” เสมียนกล่าว

ผมเริ่มจะบอกว่าหวังว่าผมคงไม่ได้เข้ามาขัดจังหวะ แต่เสมียนกลับผลักสุภาพบุรุษผู้นี้ออกไปโดยไม่มีพิธีรีตองอย่างที่ผมเคยเห็นมา และโยนหมวกขนสัตว์ตามหลังเขาไป ทิ้งให้ผมอยู่เพียงลำพัง

ห้องของนายแจกเกอร์สได้รับแสงสว่างจากช่องแสงบนหลังคาเพียงจุดเดียว และเป็นสถานที่ที่หดหู่ยิ่งนัก ช่องแสงนั้นเอียงอย่างประหลาดราวกับศีรษะที่แตกยับ และบ้านเรือนที่บิดเบี้ยวโดยรอบดูราวกับว่าพวกมันจงใจบิดตัวเพื่อแอบมองลงมาที่ฉันผ่านช่องนั้น กระดาษต่างๆ มีไม่มากเท่าที่ฉันคาดว่าจะได้เห็น ทว่ากลับมีสิ่งของแปลกๆ บางอย่างที่ฉันไม่คาดว่าจะได้เห็นปรากฏอยู่ เช่น ปืนพกเก่าขึ้นสนิม ดาบในฝัก กล่องและหีบห่อรูปร่างประหลาดหลายชิ้น และหุ่นหล่อใบหน้าสองชิ้นที่ดูน่าสยดสยองบนชั้นวาง ซึ่งมีลักษณะบวมเป่งอย่างพิลึกและดูบิดเบี้ยวตรงจมูก เก้าอี้พนักสูงของนายแจกเกอร์สทำจากขนม้าสีดำสนิทดูน่าขนลุก มีหมุดทองเหลืองเรียงรายอยู่รอบตัวเก้าอี้ราวกับโลงศพ และฉันจินตนาการได้เลยว่าเขานั่งเอนหลังบนเก้าอี้ตัวนั้นแล้วกัดนิ้วชี้ใส่พวกลูกความ ห้องนั้นมีขนาดเล็ก และดูเหมือนว่าพวกลูกความจะมีนิสัยชอบถอยหลังไปพิงกำแพง จนกำแพงโดยเฉพาะฝั่งตรงข้ามกับเก้าอี้ของนายแจกเกอร์สนั้นมันวาวไปด้วยคราบไขมันจากหัวไหล่ ฉันนึกขึ้นได้ด้วยว่า สุภาพบุรุษตาเดียวคนนั้นได้เดินลากเท้าเลียบกำแพงออกไปในตอนที่ฉันเป็นต้นเหตุผู้บริสุทธิ์ที่ทำให้เขาถูกไล่ออกมา

ฉันนั่งลงบนเก้าอี้สำหรับลูกความที่วางอยู่ตรงข้ามกับเก้าอี้ของนายแจกเกอร์ส และตกอยู่ในภวังค์ด้วยบรรยากาศอันหดหู่ของสถานที่แห่งนี้ ฉันนึกขึ้นได้ว่าเสมียนคนนั้นมีท่าทางเหมือนรู้ความลับบางอย่างที่จะเป็นผลเสียต่อผู้อื่น เช่นเดียวกับที่เจ้านายของเขาเป็น ฉันสงสัยว่ามีเสมียนคนอื่นอยู่ชั้นบนอีกกี่คน และพวกเขาล้วนอ้างว่ามีอำนาจเหนือเพื่อนมนุษย์ในทางที่ส่งผลร้ายเช่นเดียวกันหรือไม่ ฉันสงสัยถึงประวัติของเศษสิ่งของแปลกๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วห้อง และพวกมันมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร ฉันสงสัยว่าใบหน้าบวมเป่งทั้งสองนั้นเป็นคนในครอบครัวของนายแจกเกอร์สหรือไม่ และหากเขาโชคร้ายที่มีญาติหน้าตาอัปลักษณ์ถึงสองคนเช่นนั้น

เหตุใดเขาจึงนำมาวางไว้บนที่พักอันฝุ่นเขรอะเพื่อให้เขม่าดำและแมลงวันมาเกาะ แทนที่จะให้ที่พำนักอยู่ในบ้าน แน่นอนว่าฉันไม่มีประสบการณ์กับวันในฤดูร้อนของลอนดอน และจิตใจของฉันอาจถูกกดทับด้วยอากาศที่ร้อนระอุจนหมดแรง รวมถึงฝุ่นและกรวดที่เกาะหนาอยู่บนทุกสิ่งทุกอย่าง แต่ฉันก็นั่งสงสัยและรอคอยอยู่ในห้องที่อับทึบของนายแจกเกอร์ส จนกระทั่งฉันไม่สามารถทนมองหุ่นหล่อสองชิ้นบนชั้นเหนือเก้าอี้ของนายแจกเกอร์สได้อีกต่อไป จึงลุกขึ้นและเดินออกไป

เมื่อฉันบอกเสมียนว่าขอไปเดินสูดอากาศในระหว่างที่รอ เขาแนะนำให้ฉันเดินเลี้ยวตรงหัวมุมแล้วจะเข้าสู่สมิธฟิลด์ ดังนั้นฉันจึงมาถึงสมิธฟิลด์ และสถานที่อันน่ารังเกียจซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรก ไขมัน เลือด และฟองนั้น ดูราวกับว่ามันจะติดตัวฉันมาด้วย ฉันจึงรีบสลัดมันออกให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยการเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายหนึ่ง ที่ซึ่งฉันเห็นโดมสีดำขนาดใหญ่ของมหาวิหารเซนต์พอลนูนเด่นออกมาจากด้านหลังอาคารหินที่ดูเคร่งขรึม ซึ่งคนแถวนั้นบอกว่าเป็นเรือนจำนิวเกต เมื่อเดินเลียบกำแพงคุกไป ฉันพบว่าถนนถูกปูด้วยฟางเพื่อลดเสียงของรถที่วิ่งผ่าน และจากสิ่งนี้ ประกอบกับจำนวนผู้คนที่ยืนออกันอยู่โดยมีกลิ่นเหล้าและเบียร์รุนแรง ฉันจึงอนุมานได้ว่ากำลังมีการพิจารณาคดีเกิดขึ้น

ขณะที่ผมมองไปรอบตัว เจ้าหน้าที่กระบวนการยุติธรรมผู้หนึ่งซึ่งเนื้อตัวสกปรกมอมแมมและอยู่ในอาการมึนเมาเล็กน้อย ได้เอ่ยถามผมว่าอยากจะลองเข้าไปฟังการพิจารณาคดีสักคดีสองคดีหรือไม่ โดยแจ้งว่าเขาสามารถจัดหาที่นั่งแถวหน้าให้ผมได้ในราคาครึ่งคราวน์ ซึ่งจากตรงนั้นผมจะได้เห็นท่านประธานผู้พิพากษาในชุดครุยและวิกผมอย่างเต็มตา เขาเอ่ยถึงบุคคลผู้ดูน่าเกรงขามราวกับหุ่นขี้ผึ้งท่านนั้น และในทันใดนั้นก็เสนอราคาลดพิเศษเหลือเพียงสิบแปดเพนซ์ ขณะที่ผมปฏิเสธข้อเสนอนั้นโดยอ้างว่ามีนัดหมาย เขาก็มีน้ำใจนำผมไปยังลานกว้างแห่งหนึ่งเพื่อชี้ให้ดูว่าที่ประหารชีวิตตั้งอยู่ตรงไหน และตรงไหนที่ผู้คนถูกโบยในที่สาธารณะ

จากนั้นเขาก็ชี้ให้ผมดูประตูลูกหนี้ ซึ่งเป็นประตูที่เหล่านักโทษจะถูกนำตัวออกมาเพื่อไปแขวนคอ เขายิ่งทำให้ประตูอันน่าสะพรึงกลันนั้นดูน่าสนใจขึ้นด้วยการทำให้ผมเข้าใจว่า “สี่คน” จะเดินออกมาจากประตูบานนั้นในวันมะรืนนี้ตอนแปดโมงเช้า เพื่อถูกประหารชีวิตเรียงกัน สิ่งนี้ช่างน่าสยดสยองและทำให้ผมเกิดความรู้สึกสะอิดสะเอียนต่อลอนดอน ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าของตัวท่านประธานผู้พิพากษาคนนี้สวมเสื้อผ้าที่มีคราบราขึ้นตั้งแต่หมวกลงไปจนถึงรองเท้าและย้อนกลับขึ้นมาถึงผ้าเช็ดหน้าในกระเป๋า ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเดิมทีไม่ใช่ของของเขา และผมก็คิดเอาเองว่าเขาคงซื้อมันมาในราคาถูกจากเพชฌฆาต ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ผมจึงคิดว่าการเสียเงินหนึ่งชิลลิงเพื่อให้พ้นจากเขามาได้นั้นถือเป็นเรื่องดีแล้ว

ผมแวะเข้าไปในสำนักงานเพื่อถามว่าคุณแจ็กเกอร์สมาถึงหรือยัง และพบว่าเขายังไม่มา ผมจึงเดินทอดน่องออกมาอีกครั้ง คราวนี้ผมเดินเที่ยวชมย่านลิตเติลบริเทนและเลี้ยวเข้าไปในบาร์โธโลมิวโคลส และตอนนี้ผมเริ่มตระหนักว่ามีคนอื่นที่กำลังรอคุณแจ็กเกอร์สอยู่เช่นเดียวกับผม มีชายสองคนท่าทางลับลมคมในยืนเตร่อยู่ในบาร์โธโลมิวโคลส พวกเขาพูดคุยกันพลางใช้เท้าเขี่ยลงในร่องทางเดินอย่างใช้ความคิด หนึ่งในนั้นพูดกับอีกคนเมื่อตอนที่เดินผ่านผมเป็นครั้งแรกว่า “แจ็กเกอร์สจะจัดการให้ได้ ถ้าเรื่องนี้มันต้องถูกจัดการ”

มีกลุ่มคนสามชายสองหญิงยืนอยู่ตรงมุมถนน หญิงคนหนึ่งกำลังร้องไห้ซบผ้าคลุมไหล่ที่สกปรกของเธอ ส่วนอีกคนพยายามปลอบโยนโดยการดึงผ้าคลุมไหล่ของตนเองมาคลุมไหล่แล้วพูดว่า “แจ็กเกอร์สรับทำคดีให้เขาแล้วนะ เอมีเลีย แล้วเธอจะต้องการอะไรไปมากกว่านี้อีกเล่า” มีชายชาวยิวตัวเล็กตาแดงก่ำคนหนึ่งเดินเข้ามาในโคลสขณะที่ผมกำลังเดินเตร่อยู่ที่นั่น พร้อมกับชายชาวยิวตัวเล็กอีกคนซึ่งเขาใช้ให้ไปทำธุระ และในระหว่างที่คนส่งสารไม่อยู่ ผมสังเกตเห็นชายชาวยิวคนนี้ซึ่งมีอารมณ์ตื่นตัวสูง กำลังเต้นระบำด้วยความวิตกกังวลอยู่ใต้เสาไฟ และพึมพำกับตัวเองอย่างบ้าคลั่งว่า “โอ แจ็กเกอร์ธ แจ็กเกอร์ธ แจ็กเกอร์ธ!

คนอื่นน่ะมันแค่แค็ก-แม็กเกอร์ธ ขอให้ข้าได้แจ็กเกอร์ธเถิด!” คำพยานถึงความนิยมในตัวผู้ปกครองของผมเหล่านี้สร้างความประทับใจแก่ผมอย่างลึกซึ้ง และผมก็รู้สึกชื่นชมและสงสัยยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

ในที่สุด ขณะที่ผมกำลังมองผ่านประตูเหล็กของบาร์โธโลมิวโคลสออกไปยังลิตเติลบริเทน ผมก็เห็นคุณแจ็กเกอร์สกำลังเดินข้ามถนนตรงมาทางผม คนอื่นๆ ที่รออยู่เห็นเขาในเวลาเดียวกัน และเกิดการกรูเข้าไปหาเขาทันที คุณแจ็กเกอร์สวางมือบนไหล่ของผมและพาผมเดินเคียงข้างไปโดยไม่ได้พูดอะไรกับผม แต่เขากลับหันไปพูดกับเหล่าผู้ติดตามของเขา

เริ่มจากเขารับมือกับชายลับลมคมในสองคนนั้นก่อน

“เอาละ ฉันไม่มีอะไรจะพูดกับพวกเธอ” คุณแจ็กเกอร์สกล่าวพลางชี้นิ้วไปที่พวกเขา “ฉันไม่อยากจะรู้อะไรไปมากกว่าที่รู้แล้ว ส่วนเรื่องผลลัพธ์ มันก็เหมือนการโยนเหรียญเสี่ยงทาย ฉันบอกพวกเธอตั้งแต่แรกแล้วว่ามันคือการเสี่ยงดวง พวกเธอจ่ายเงินให้เวมมิกหรือยัง”

“พวกเราเพิ่งรวบรวมเงินได้เมื่อเช้านี้ครับท่าน” ชายคนหนึ่งตอบอย่างนอบน้อม ในขณะที่อีกคนจ้องมองใบหน้าของคุณแจ็กเกอร์สอย่างพิจารณา

“ฉันไม่ถามหรอกว่าพวกเธอแต่งเรื่องนี้ขึ้นมาเมื่อไหร่ หรือที่ไหน หรือว่าแต่งขึ้นมาจริงหรือเปล่า เว็มมิกได้มันไปหรือยัง”

“ได้แล้วครับท่าน” ชายทั้งสองตอบพร้อมกัน

“ดีมาก งั้นพวกเธอไปได้ ตอนนี้ฉันไม่ต้องการให้พวกเธอพูดอะไรทั้งนั้น!” นายแจ็กเกอร์สกล่าว พร้อมโบกมือไล่ให้พวกเขาถอยไปอยู่ข้างหลัง “ถ้าพวกเธอพูดกับฉันแม้แต่คำเดียว ฉันจะทิ้งคดีนี้เสีย”

“พวกเราคิดว่า คุณแจ็กเกอร์ส—” ชายคนหนึ่งเริ่มพูดพลางถอดหมวกออก

“นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันบอกว่าอย่าทำ” นายแจ็กเกอร์สกล่าว “พวกเธอ ‘คิด’ งั้นหรือ! ฉันคิดแทนพวกเธอเอง นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับพวกเธอ ถ้าฉันต้องการพวกเธอ ฉันรู้ว่าจะหาได้ที่ไหน ฉันไม่ต้องการให้พวกเธอมาหาฉัน ตอนนี้ฉันไม่ต้องการฟังอะไรทั้งนั้น ไม่ขอฟังแม้แต่คำเดียว”

ชายสองคนนั้นมองหน้ากันขณะที่นายแจ็กเกอร์สโบกมือไล่ให้ถอยไปอีกครั้ง พวกเขาจึงถอยร่นไปอย่างนอบน้อมและไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาอีก

“และตอนนี้ ถึงตาพวกเธอ!” นายแจ็กเกอร์สกล่าวพลางหยุดกะทันหัน แล้วหันไปทางผู้หญิงสองคนที่ห่มผ้าคลุมไหล่ ซึ่งชายสามคนก่อนหน้านี้ได้แยกตัวออกไปอย่างว่าง่าย “โอ้! อะมีเลีย ใช่ไหม”

“ค่ะ คุณแจ็กเกอร์ส”

“และจำไว้ด้วยนะ” นายแจ็กเกอร์สสวนกลับ “ว่าถ้าไม่มีฉัน พวกเธอคงไม่ได้มาอยู่ที่นี่ และไม่มีสิทธิ์มาอยู่ที่นี่ด้วย”

“โอ้ ใช่ค่ะท่าน!” ผู้หญิงทั้งสองอุทานพร้อมกัน “ขอพระเจ้าอวยพรท่านเถิดท่าน เราทราบเรื่องนั้นดีเจ้าค่ะ!”

“ถ้าอย่างนั้น” นายแจ็กเกอร์สกล่าว “พวกเธอมาที่นี่ทำไม”

“บิลของดิฉันค่ะท่าน!” หญิงที่กำลังร้องไห้อ้อนวอน

“เอาละ ฉันจะบอกอะไรให้!” นายแจ็กเกอร์สกล่าว “บอกครั้งเดียวให้จบๆ ไป ถ้าพวกเธอไม่รู้ว่าบิลของพวกเธออยู่ในมือคนที่ไว้ใจได้ ฉันรู้ และถ้าพวกเธอยังมาวุ่นวายเรื่องบิลที่นี่ ฉันจะทำให้ทั้งบิลและพวกเธอเป็นตัวอย่าง โดยการปล่อยให้เขาหลุดมือฉันไป พวกเธอจ่ายเงินให้เว็มมิกหรือยัง”

“โอ้ จ่ายแล้วค่ะท่าน! ทุกเพนนีเลยค่ะ”

“ดีมาก งั้นพวกเธอก็ทำทุกอย่างที่ต้องทำเสร็จสิ้นแล้ว พูดอีกคำเดียว—เพียงคำเดียวเท่านั้น—แล้วเว็มมิกจะคืนเงินให้พวกเธอ”

คำขู่ที่น่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้ผู้หญิงทั้งสองถอยกรูดออกไปทันที ตอนนี้ไม่เหลือใครอีกนอกจากชายชาวยิวผู้ตื่นตัวง่าย ซึ่งก่อนหน้านี้ได้ยกชายเสื้อโค้ทของนายแจ็กเกอร์สขึ้นมาจูบถึงริมฝีปากอยู่หลายครั้ง

“ฉันไม่รู้จักชายคนนี้!” นายแจ็กเกอร์สกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดเช่นเดิม “หมอนี่ต้องการอะไร”

“ท่านคุณแจ็กเกอร์สขอรับ พี่ชายของอาบราฮัม ลาธรัสขอรับ”

“เขาเป็นใคร” นายแจ็กเกอร์สกล่าว “ปล่อยเสื้อโค้ทฉัน”

ผู้ร้องขอจูบชายเสื้ออีกครั้งก่อนจะปล่อยมือ แล้วตอบว่า “อาบราฮัม ลาธรัส ที่ถูกสงสัยว่าลักขโมยเครื่องเงินขอรับ”

“สายไปแล้ว” นายแจ็กเกอร์สกล่าว “ฉันรับทำคดีฝั่งตรงข้ามไปแล้ว”

“พระบิดาเจ้า คุณแจ็กเกอร์ส!” คนรู้จักผู้ตื่นตัวง่ายของฉันร้องขึ้น ใบหน้าซีดเผือด “อย่าบอกนะว่าท่านอยู่ฝั่งตรงข้ามกับอาบราฮัม ลาธรัส!”

“ใช่” นายแจ็กเกอร์สกล่าว “และเรื่องนี้จบลงเพียงเท่านี้ ถอยไป”

“คุณแจ็กเกอร์ส! ขอเวลาครู่เดียว! ลูกพี่ลูกน้องของข้าพเจ้าเพิ่งไปหาคุณเว็มมิกเมื่อครู่นี้เอง เพื่อเสนอเงื่อนไขใดๆ ก็ได้ คุณแจ็กเกอร์ส! ขอเวลาเพียงเสี้ยวนาที! หากท่านจะกรุณาให้รับเงินเพื่อถอนตัวจากฝั่งโน้น—ด้วยราคาที่สูงกว่าเท่าใดก็ได้!—เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหาเลย!—คุณแจ็กเกอร์ส—คุณ—!”

ผู้ปกครองของฉันสะบัดผู้ร้องขอคนนี้ทิ้งไปด้วยความเย็นชาอย่างที่สุด ปล่อยให้เขาเต้นระบำอยู่บนทางเท้า ราวกับว่ามันร้อนระอุเหมือนถ่านไฟ โดยไม่มีใครขัดจังหวะอีก เราก็มาถึงสำนักงานด้านหน้า ซึ่งพบเสมียนและชายในชุดผ้ากำมะหยี่สวมหมวกขนสัตว์

“ไมค์อยู่นี่ครับ” เสมียนกล่าวพลางลงจากเก้าอี้สูง และเดินเข้าไปหานายแจ็กเกอร์สอย่างสนิทสนม

“โอ้!” นายแจ็กเกอร์สหันไปทางชายคนนั้น ซึ่งกำลังดึงปอยผมตรงกลางหน้าผากของตนเอง เหมือนนกกระทาในเพลงค็อก โรบินที่ดึงเชือกกระดิ่ง “คนของเธอจะมาบ่ายนี้ใช่ไหม เอาละ เป็นอย่างไรบ้าง”

“เรียบร้อยครับ นายแจ็กเกอร์ส” ไมค์ตอบด้วยน้ำเสียงของผู้ที่กำลังเป็นหวัดเรื้อรัง “หลังจากลำบากอยู่พักใหญ่ ผมก็หาคนหนึ่งที่น่าจะใช้การได้มาแล้วครับท่าน”

“เขาพร้อมจะสาบานว่าอย่างไรบ้าง”

“เอ่อ นายจาเกอร์สครับ” ไมค์ตอบ พลางใช้หมวกขนสัตว์เช็ดจมูกในครั้งนี้ “ถ้าพูดโดยรวม ก็อะไรก็ได้ครับ”

ทันใดนั้นนายจาเกอร์สก็เกิดบันดาลโทสะอย่างรุนแรง “ฟังนะ ฉันเคยเตือนเธอแล้ว” เขากล่าว พร้อมกับชี้นิ้วใส่ลูกความที่กำลังขวัญหนีดีฝ่อ “ว่าถ้าเธอยังกล้าพูดจาแบบนี้ที่นี่ ฉันจะจัดการเธอให้เป็นเยี่ยงอย่าง เจ้าคนระยำ กล้าดียังไงมาบอก ฉัน แบบนั้น”

ลูกความคนนั้นดูหวาดกลัว แต่ก็มีความงุนงงปนอยู่ด้วย ราวกับว่าเขาไม่รู้ตัวเลยว่าตนได้ทำอะไรลงไป

“เจ้าทึ่ม!” เสมียนกระซิบเสียงเบา พร้อมกับใช้ศอกสะกิดเขา “หัวทึบเอ๊ย! จำเป็นต้องพูดต่อหน้าเขาขนาดนั้นเลยหรือ”

“เอาละ ฉันถามเธออีกครั้ง เจ้าโง่เง่า” ผู้ปกครองของฉันกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ครั้งสุดท้ายแล้วนะ ว่าคนที่เธอพามาที่นี่พร้อมจะสาบานว่าอย่างไร”

ไมค์จ้องหน้าผู้ปกครองของฉันเขม็ง ราวกับพยายามจะถอดบทเรียนจากสีหน้าของเขา แล้วจึงค่อยๆ ตอบว่า “จะให้รับรองความประพฤติ หรือจะให้รับรองว่าได้อยู่กับเขาและไม่เคยห่างจากเขาเลยตลอดทั้งคืนที่เกิดเหตุครับ”

“คราวนี้ตั้งใจฟังให้ดี ชายคนนี้มีฐานะทางสังคมระดับไหน”

ไมค์ก้มมองหมวกของตน มองพื้น มองเพดาน มองเสมียน และแม้กระทั่งมองมาที่ฉัน ก่อนจะเริ่มตอบด้วยท่าทางประหม่าว่า “พวกเราแต่งตัวให้เขาเหมือน—” ทันใดนั้นผู้ปกครองของฉันก็ตวาดขัดขึ้นมาว่า—

“อะไรนะ เธอจะเอาแบบนั้นจริงๆ หรือ”

(“เจ้าทึ่ม!” เสมียนเสริมอีกครั้ง พร้อมกับสะกิดอีกรอบ)

หลังจากอึกอักทำตัวไม่ถูกอยู่ครู่หนึ่ง ไมค์ก็ฉุกคิดขึ้นได้และเริ่มพูดใหม่ว่า—

“เขาแต่งตัวเหมือนคนขายพายที่ดูน่าเชื่อถือครับ เป็นพวกช่างทำขนมปังน่ะครับ”

“เขาอยู่ที่นี่ไหม” ผู้ปกครองของฉันถาม

“ผมทิ้งเขาไว้” ไมค์ตอบ “นั่งรออยู่ที่ขั้นบันไดหน้าบ้านแถวหัวมุมถนนครับ”

“พาเขาเดินผ่านหน้าต่างบานนั้น แล้วให้ฉันเห็นตัวเขาหน่อย”

หน้าต่างที่ระบุคือหน้าต่างห้องทำงาน เราทั้งสามคนเดินไปที่นั่น ซึ่งมีม่านลวดกั้นอยู่ และในไม่ช้าก็เห็นลูกความเดินผ่านไปอย่างไม่เป็นธรรมชาติ พร้อมกับชายร่างสูงหน้าตาดุร้าย สวมชุดลินินสีขาวตัวสั้นและสวมหมวกกระดาษ ช่างทำขนมผู้ซื่อบื้อคนนี้ไม่ได้มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนนัก และมีรอยช้ำที่ตาซึ่งอยู่ในระยะเริ่มฟื้นตัวเป็นสีเขียว โดยมีการทาสีทับไว้

“บอกให้เขาพาลูกความของเขาออกไปเดี๋ยวนี้” ผู้ปกครองของฉันบอกเสมียนด้วยความรังเกียจอย่างยิ่ง “แล้วถามเขาด้วยว่าคิดอะไรอยู่ถึงได้พาคนพรรค์นั้นมา”

จากนั้นผู้ปกครองของฉันก็พาฉันเข้าไปในห้องของเขา และในขณะที่เขายืนรับประทานมื้อกลางวันจากกล่องแซนด์วิชและดื่มเชอร์รี่จากขวดพกพา (เขามีท่าทางข่มขู่แม้กระทั่งแซนด์วิชในขณะที่กิน) เขาก็แจ้งให้ฉันทราบถึงการจัดการที่เขาเตรียมไว้ให้ฉัน ฉันจะต้องไปที่ “บาร์นาร์ดส์ อินน์” ในห้องพักของมิสเตอร์พ็อกเก็ตหนุ่ม ซึ่งมีการส่งเตียงนอนไปเตรียมไว้ให้สำหรับการเข้าพักของฉัน ฉันจะต้องพักอยู่กับมิสเตอร์พ็อกเก็ตหนุ่มจนถึงวันจันทร์ และในวันจันทร์ฉันจะต้องไปเยี่ยมบ้านพ่อของเขาพร้อมกับเขา เพื่อที่ฉันจะได้ลองดูว่าชอบที่นั่นหรือไม่

นอกจากนี้ ฉันยังได้รับแจ้งเกี่ยวกับเงินเบี้ยเลี้ยงที่จะได้รับ ซึ่งเป็นจำนวนที่ใจป้ำมาก และเขายังหยิบนามบัตรของพ่อค้าบางรายออกจากลิ้นชักส่งให้ฉัน เพื่อให้ฉันไปติดต่อซื้อเสื้อผ้าทุกชนิดและสิ่งของอื่นๆ ที่จำเป็นตามสมควร “คุณจะพบว่าเครดิตของคุณดีเยี่ยม มิสเตอร์พิพ” ผู้ปกครองของฉันกล่าว ซึ่งขวดเชอร์รี่ของเขามีกลิ่นแรงราวกับเป็นถังใหญ่ในขณะที่เขารีบดื่มเพื่อความสดชื่น “แต่ด้วยวิธีนี้ ฉันจะสามารถตรวจสอบบิลค่าใช้จ่ายของคุณได้ และจะดึงคุณกลับมาหากพบว่าคุณใช้เงินเกินตัว แน่นอนว่าคุณคงจะทำอะไรผิดพลาดบ้าง แต่ก็นั่นแหละ ไม่ใช่ความผิดของฉัน”

หลังจากที่ฉันครุ่นคิดถึงคำปลอบประโลมใจนี้อยู่ครู่หนึ่ง ฉันจึงถามมิสเตอร์จาเกอร์สว่าฉันสามารถเรียกรถม้าได้หรือไม่ เขาตอบว่าไม่จำเป็น เพราะฉันอยู่ใกล้จุดหมายปลายทางมากแล้ว และเวมมิกจะเดินไปส่งฉันหากฉันต้องการ

จากนั้นผมจึงพบว่าเวมมิกคือเสมียนที่ประจำอยู่ในห้องถัดไป มีเสมียนอีกคนถูกเรียกตัวลงมาจากชั้นบนเพื่อมาทำหน้าที่แทนในระหว่างที่เขาออกไป และผมก็ได้ติดตามเขาออกไปยังถนนหลังจากจับมือลาผู้ปกครองของผมแล้ว เราพบกลุ่มคนชุดใหม่กำลังป้วนเปี้ยนอยู่ด้านนอก แต่เวมมิกฝ่าฝูงชนออกไปได้ด้วยการกล่าวอย่างเย็นชาทว่าเด็ดขาดว่า “ผมบอกคุณแล้วว่าไม่มีประโยชน์หรอก เขาไม่ยอมคุยกับพวกคุณแม้แต่คำเดียว” ในไม่ช้าเราก็หลุดพ้นจากคนเหล่านั้นและเดินเคียงคู่กันไป