บทที่ 5

การปรากฏตัวของแถวทหารที่กระแทกพานท้ายปืนมัสเก็ตที่บรรจุกระสุนไว้เต็มลงบนธรณีประตูบ้าน ทำให้แขกในงานเลี้ยงอาหารค่ำลุกจากโต๊ะด้วยความสับสน และทำให้มิสซิสโจซึ่งเดินกลับเข้ามาในห้องครัวด้วยมือเปล่า ต้องชะงักกึกและจ้องมองด้วยความฉงนพลางคร่ำครวญว่า “ตายจริง ตายจริง เกิดอะไรขึ้นกับ—พายกัน!”

จ่ากับผมอยู่ในห้องครัวขณะที่มิสซิสโจยืนจ้องเขม็ง ซึ่งในวิกฤตการณ์นั้นเองผมจึงเริ่มได้สติกลับคืนมาบ้าง จ่าเป็นคนที่พูดกับผม และตอนนี้เขากำลังมองไปรอบๆ กลุ่มคน โดยมือขวายื่นกุญแจมือออกไปอย่างเชื้อเชิญ ส่วนมือซ้ายวางอยู่บนไหล่ของผม

“ขออภัยครับ ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ” จ่ากล่าว “แต่ตามที่ผมได้แจ้งเจ้าหนูรูปหล่อคนนี้ที่ประตูแล้ว” (ซึ่งเขาไม่ได้แจ้ง) “ผมกำลังปฏิบัติภารกิจไล่ล่าในพระปรมาภิไธยของกษัตริย์ และผมต้องการตัวช่างตีเหล็ก”

“แล้วท่านต้องการอะไรจาก เขา กันคะ” พี่สาวของผมสวนกลับทันควันด้วยความขุ่นเคืองที่เขาถูกต้องการตัว

“คุณผู้หญิงครับ” จ่าผู้สง่างามตอบ “หากพูดในนามส่วนตัว ผมคงตอบว่าอยากทำความรู้จักกับภรรยาผู้เลอโฉมของเขา แต่หากพูดในนามของกษัตริย์ ผมขอตอบว่ามีงานเล็กน้อยให้ทำครับ”

คำตอบนี้ถูกมองว่าเฉลียวฉลาดพอตัวสำหรับนายจ่า ถึงขนาดที่มิสเตอร์พัมเบิลชุคอุทานออกมาดังๆ ว่า “ยอดเยี่ยมมาก!”

“คุณเห็นไหม ช่างตีเหล็ก” จ่ากล่าว ซึ่งตอนนี้เขาใช้สายตามองหาโจจนเจอแล้ว “เรามีอุบัติเหตุเกิดขึ้นกับของพวกนี้ และผมพบว่าตัวล็อกอันหนึ่งมันทำงานผิดปกติ ส่วนตัวเชื่อมก็ไม่ค่อยดีนัก เนื่องจากต้องรีบนำไปใช้งานทันที คุณช่วยตรวจดูให้หน่อยได้ไหม”

โจตรวจดูของเหล่านั้น แล้ววินิจฉัยว่างานนี้จำเป็นต้องจุดไฟในเตาหลอม และน่าจะใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงมากกว่าหนึ่ง “อย่างนั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นคุณเริ่มลงมือทันทีเลยได้ไหม ช่างตีเหล็ก” จ่ากล่าวอย่างรวบรัด “เพราะนี่เป็นงานรับใช้ฝ่าบาท และถ้าลูกน้องของผมช่วยอะไรได้ พวกเขาก็ยินดีจะช่วย” พูดจบเขาก็เรียกลูกน้อง ซึ่งเดินเรียงแถวเข้ามาในห้องครัวทีละคน แล้วนำอาวุธไปวางกองไว้ที่มุมห้อง จากนั้นพวกเขาก็ยืนล้อมรอบตามวิสัยทหาร บ้างก็ประสานมือหลวมๆ ไว้ข้างหน้า บ้างก็พิงเข่าหรือพิงไหล่ บ้างก็ขยับเข็มขัดหรือกระเป๋าให้คลายตัว บ้างก็เปิดประตูเพื่อถ่มน้ำลายข้ามคอเสื้อที่ตั้งสูงออกไปที่ลานบ้านอย่างแข็งทื่อ

ผมเห็นสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดโดยที่ไม่รู้ตัวว่ากำลังเห็น เพราะผมตกอยู่ในความทุกข์ระทมจากความหวาดหวั่น แต่เมื่อเริ่มตระหนักว่ากุญแจมือนั้นไม่ได้มีไว้สำหรับผม และฝ่ายทหารก็ได้เปรียบในสถานการณ์นี้จนสามารถผลักเรื่องของผมไปไว้เบื้องหลังได้ ผมจึงรวบรวมสติที่กระจัดกระจายกลับคืนมาได้อีกเล็กน้อย

“ช่วยบอกเวลาผมหน่อยได้ไหมครับ” จ่าหันไปถามมิสเตอร์พัมเบิลชุค ในฐานะชายผู้ซึ่งมีวุฒิภาวะพอที่จะอนุมานได้ว่าเขาสามารถบอกเวลาได้ถูกต้อง

“เพิ่งเลยบ่ายสองโมงครึ่งมานิดเดียวครับ”

“ก็ไม่เลวนัก” จ่ารำพึง “ถึงแม้ผมจะต้องหยุดพักที่นี่เกือบสองชั่วโมง แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว จากที่นี่ไปถึงบึงเลนไกลแค่ไหนครับ ผมคาดว่าไม่น่าจะเกินหนึ่งไมล์ใช่ไหม”

“หนึ่งไมล์พอดีค่ะ” มิสซิสโจตอบ

“ใช้ได้ เราจะเริ่มล้อมกรอบพวกมันช่วงโพล้เพล้ คำสั่งของผมคือให้เริ่มก่อนโพล้เพล้เล็กน้อย แบบนี้แหละพอดี”

“นักโทษใช่ไหมครับจ่า” มิสเตอร์วอปสิลถามด้วยท่าทางเหมือนเป็นเรื่องปกติ

“ใช่!” จ่าตอบ “สองคน เป็นที่รู้กันดีว่าพวกมันยังคงกบดานอยู่ในบึงเลน และคงไม่พยายามหนีออกไปก่อนจะค่ำ มีใครในที่นี้เห็นความเคลื่อนไหวอะไรบ้างไหม”

ทุกคน ยกเว้นผม ตอบว่าไม่ด้วยความมั่นใจ ไม่มีใครนึกถึงผมเลย

“เอาละ!” จ่ากล่าว “ผมคาดว่าพวกมันจะพบว่าตัวเองถูกล้อมอยู่ในวงล้อมเร็วกว่าที่คิด เอาละ ช่างตีเหล็ก! ถ้าคุณพร้อมแล้ว องค์กษัตริย์ก็ทรงพร้อมเช่นกัน”

โจถอดเสื้อนอก เสื้อกั๊ก และผ้าผูกคอออก แล้วสวมผ้ากันเปื้อนหนังก่อนจะเดินเข้าไปในโรงตีเหล็ก ทหารนายหนึ่งเปิดหน้าต่างไม้ อีกนายจุดไฟ อีกนายเริ่มปั๊มสูบลม ส่วนคนที่เหลือยืนล้อมรอบกองไฟซึ่งโหมแรงขึ้นในเวลาอันรวดเร็ว จากนั้นโจก็เริ่มลงค้อนตีเหล็ก เสียงดังเคร้งคร้าง เคร้งคร้าง โดยมีพวกเราทุกคนยืนมองดู

ความน่าสนใจของการไล่ล่าที่กำลังจะเกิดขึ้นไม่เพียงแต่ดึงดูดความสนใจของทุกคน แต่ยังทำให้พี่สาวของฉันใจกว้างขึ้นด้วย เธอรินเบียร์จากถังให้พวกทหาร และเชิญจ่าให้ดื่มบรั่นดีสักแก้ว ทว่าคุณพัมเบิลชุคกล่าวขัดขึ้นอย่างเฉียบขาดว่า “ให้ไวน์เขาเถอะแม่ ผมพนันได้เลยว่าในนั้นไม่มีรสยางมะตอยปน” จ่าจึงขอบคุณเขาและบอกว่า เนื่องจากเขาชอบเครื่องดื่มที่ไม่มีรสยางมะตอย เขาจึงขอรับเป็นไวน์หากว่าสะดวกเท่ากัน เมื่อได้รับไวน์ เขาก็ดื่มเพื่อถวายพระพรแด่ฝ่าบาทและอวยพรตามเทศกาล โดยดื่มรวดเดียวหมดแก้วแล้วจิบปากด้วยความพอใจ

“ของดีใช่ไหมล่ะ จ่า?” คุณพัมเบิลชุคเอ่ย

“ผมจะบอกอะไรให้นะ” จ่าตอบ “ผมสงสัยว่าของสิ่งนี้คงมาจากคุณ”

คุณพัมเบิลชุคหัวเราะร่วนแบบคนเจ้าเนื้อแล้วถามว่า “งั้นรึ? เพราะอะไรล่ะ?”

“เพราะว่า” จ่าตอบพลางตบไหล่เขา “คุณเป็นคนที่รู้ว่าอะไรคือของดี”

“คุณคิดอย่างนั้นหรือ?” คุณพัมเบิลชุคหัวเราะแบบเดิมอีกครั้ง “รับอีกแก้วสิ!”

“ดื่มกับคุณนะ ชนแก้ว” จ่าตอบ “ขอบแก้วผมชนก้นแก้วคุณ ก้นแก้วคุณชนขอบแก้วผม กริ๊งหนึ่งครั้ง กริ๊งสองครั้ง ท่วงทำนองที่ไพเราะที่สุดของแก้วดนตรี! เพื่อสุขภาพของคุณ ขอให้คุณอายุยืนพันปี และขออย่าให้คุณตัดสินใจเลือกของดีได้แย่ไปกว่าที่เป็นอยู่ในขณะนี้ของชีวิตเลย!”

จ่าดื่มไวน์หมดแก้วอีกครั้งและดูพร้อมจะรับอีกแก้วทันที ฉันสังเกตเห็นว่าคุณพัมเบิลชุคในขณะที่แสดงความใจกว้างนั้น ดูเหมือนจะลืมไปว่าเขาเป็นคนให้ไวน์ขวดนี้เป็นของขวัญ แต่เขากลับหยิบขวดมาจากคุณนายโจและรับความดีความชอบทั้งหมดในการส่งต่อไวน์รอบวงด้วยท่าทางรื่นเริง แม้แต่ฉันก็ได้รับด้วย และเขาก็ใจป้ำกับไวน์มากเสียจนเรียกขวดที่สองมาส่งต่อด้วยความใจกว้างเช่นเดิมเมื่อขวดแรกหมดลง

ขณะที่ฉันเฝ้ามองพวกเขาซึ่งยืนออกันอยู่รอบโรงตีเหล็กและกำลังสนุกสนานกันอย่างยิ่ง ฉันคิดว่าเพื่อนผู้หลบหนีในบึงนั้นช่างเป็นเครื่องเคียงที่เลิศรสเหลือเกินสำหรับมื้อค่ำครั้งนี้ ก่อนที่ความตื่นเต้นที่เขาหยิบยื่นให้จะทำให้งานเลี้ยงนี้สดใสขึ้น พวกเขาไม่เคยสนุกสนานได้ถึงหนึ่งในสี่ของตอนนี้เลย และในยามที่ทุกคนกำลังเฝ้ารออย่างคึกคักให้ “คนชั่วทั้งสอง” ถูกจับกุม เมื่อเสียงสูบลมดูเหมือนจะคำรามเรียกหาผู้หลบหนี เปลวไฟลุกโชนเพื่อพวกเขา ควันไฟรีบพัดพากระจัดกระจายเพื่อไล่ตามพวกเขา โจลงค้อนตีเหล็กเสียงเคร้งคร้างเพื่อพวกเขา และเงาสลัวทั้งหมดบนผนังดูเหมือนจะสั่นไหวข่มขู่พวกเขาตามจังหวะที่เปลวไฟลุกโชนและมอดลง พร้อมกับประกายไฟสีแดงฉานที่ร่วงหล่นและดับไป ในจินตนาการอันอ่อนไหวของเด็กน้อยผู้สงสาร บ่ายวันที่ซีดเซียวภายนอกนั้นดูราวกับจะกลายเป็นสีซีดเผือดเพื่อไว้อาลัยให้แก่คนน่าสงสารเหล่านั้น

ในที่สุด งานของโจก็เสร็จสิ้น เสียงระฆังและเสียงกึกก้องก็เงียบลง ขณะที่โจกำลังสวมเสื้อนอก เขาได้รวบรวมความกล้าเพื่อเสนอว่าพวกเราบางคนควรจะตามทหารไปดูว่าการไล่ล่าครั้งนี้จะเป็นอย่างไร คุณพัมเบิลชุคและคุณฮับเบิลปฏิเสธ โดยอ้างเรื่องการสูบกล้องยาสูบและการอยู่เป็นเพื่อนเหล่าสุภาพสตรี ทว่าคุณวอปเซิลกล่าวว่าเขาจะไปหากโจไป โจตอบว่าเขายินดี และจะพาฉันไปด้วยหากคุณนายโจอนุญาต ฉันมั่นใจว่าเราคงไม่มีวันได้รับอนุญาตให้ไป หากไม่ใช่เพราะความอยากรู้อยากเห็นของคุณนายโจที่ต้องการทราบเรื่องราวทั้งหมดและบทสรุปของมัน ซึ่งในความเป็นจริง เธอเพียงแต่ตั้งเงื่อนไขว่า “ถ้าแกพาเด็กนั่นกลับมาในสภาพที่หัวระเบิดเป็นชิ้นๆ ด้วยปืนคาบศิลา ก็อย่าหวังว่าฉันจะช่วยประกอบมันกลับคืนมาให้”

จ่าทหารกล่าวลาเหล่าสุภาพสตรีอย่างสุภาพ และลาคุณพัมเบิลชุคราวกับลาเพื่อนร่วมรบ แม้ฉันจะสงสัยว่าเขาจะตระหนักถึงคุณงามความดีของสุภาพบุรุษท่านนั้นในสภาวะแห้งแล้งเช่นนี้ ได้เต็มที่เท่ากับตอนที่มีเครื่องดื่มชุ่มคอหรือไม่ ทหารของเขาหยิบปืนคาบศิลาขึ้นมาและจัดแถว คุณวอปเซิล โจ และฉัน ได้รับคำสั่งเด็ดขาดให้รั้งท้าย และห้ามพูดจาใดๆ หลังจากที่เราเข้าสู่เขตบึง เมื่อพวกเราออกไปเผชิญอากาศอันหนาวเหน็บและมุ่งหน้าไปยังจุดหมายอย่างมั่นคง ฉันก็ได้กระซิบกับโจอย่างทรยศว่า “ผมหวังว่าเราจะไม่เจอพวกเขานะโจ” และโจก็กระซิบตอบฉันว่า “ฉันยอมจ่ายหนึ่งชิลลิงเลยล่ะถ้าพวกนั้นหนีเตลิดไปแล้ว พิพ”

ไม่มีใครจากในหมู่บ้านตามมาสมทบ เพราะอากาศหนาวเย็นและดูท่าทางจะมีพายุ เส้นทางนั้นหดหู่ พื้นดินย่ำยาก ความมืดกำลังคืบคลานเข้ามา และผู้คนต่างมีกองไฟที่อบอุ่นอยู่ภายในบ้านเพื่อพักผ่อนในวันหยุด มีใบหน้าไม่กี่คนที่รีบเร่งไปยังหน้าต่างที่ส่องแสงสว่างเพื่อมองตามพวกเรา แต่ไม่มีใครออกมาเลย เราเดินผ่านป้ายบอกทางและมุ่งตรงไปยังสุสาน ที่นั่นเราหยุดรออยู่ครู่หนึ่งตามสัญญาณมือของจ่าทหาร ในขณะที่ทหารสองสามนายแยกย้ายกันตรวจตราตามหลุมศพและบริเวณมุขหน้าโบสถ์ พวกเขากลับมารวมกลุ่มโดยไม่พบสิ่งใด

จากนั้นเราจึงมุ่งหน้าออกสู่บึงกว้างผ่านประตูข้างสุสาน ฝนปนหิมะอันหนาวเหน็บพัดกระหน่ำใส่เราตามลมตะวันออก และโจก็ให้ฉันขี่หลัง

บัดนี้ เมื่อเราออกมาสู่ดินแดนรกร้างอันหดหู่ ซึ่งพวกเขาคงไม่คาดคิดว่าฉันเคยมาอยู่ที่นี่เมื่อแปดหรือเก้าชั่วโมงก่อน และได้เห็นชายทั้งสองซ่อนตัวอยู่ ฉันจึงเริ่มพิจารณาด้วยความหวาดกลัวเป็นครั้งแรกว่า หากเราพบพวกเขา นักโทษคนนั้นจะคิดว่าฉันเป็นคนนำทหารมาที่นี่หรือไม่ เขาเคยถามฉันว่าฉันเป็นเจ้าปีศาจจอมหลอกลวงหรือไม่ และบอกว่าฉันคงจะเป็นสุนัขล่าเนื้อวัยเยาว์ที่ดุร้ายหากฉันเข้าร่วมการล่าตัวเขา เขาจะเชื่อหรือไม่ว่าฉันเป็นทั้งปีศาจและสุนัขล่าเนื้ออย่างจริงจังและทรยศต่อเขา

การถามตัวเองเช่นนี้ในตอนนี้ไม่มีประโยชน์อันใด ฉันอยู่บนหลังของโจ และมีโจอยู่เบื้องล่าง กำลังบุกฝ่าคูน้ำราวกับนายพราน พร้อมกับกระตุ้นคุณวอปเซิลไม่ให้ล้มหน้าคะมำจนจมูกทรงโรมันของเขาได้รับบาดเจ็บ และให้เดินตามพวกเราให้ทัน เหล่าทหารอยู่ข้างหน้าเรา กระจายตัวเป็นแนวค่อนข้างกว้างโดยมีระยะห่างระหว่างคน เรากำลังเดินตามเส้นทางที่ฉันเคยเริ่มเดิน และเป็นเส้นทางที่ฉันเดินแยกออกไปในม่านหมอก ไม่ว่าจะเป็นเพราะหมอกยังไม่ลงอีกครั้ง หรือลมได้พัดพามันหายไป ภายใต้แสงสีแดงสลัวของยามอาทิตย์อัสดง ประภาคาร แขวนคอ เนินดินของป้อมปืน และฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ ปรากฏให้เห็นเด่นชัด แม้ว่าทุกอย่างจะมีสีเทาหม่นราวกับตะกั่วที่ชุ่มน้ำก็ตาม

หัวใจของผมเต้นรัวราวกับเสียงค้อนของช่างตีเหล็กขณะที่ผมซบไหล่กว้างของโจ พลางกวาดสายตามองหาร่องรอยของเหล่านักโทษ ผมไม่เห็นและไม่ได้ยินสิ่งใดเลย คุณวอปเซิลทำให้ผมตกใจอยู่หลายครั้งด้วยเสียงพ่นลมหายใจและเสียงหอบแรง แต่ถึงตอนนี้ผมจำเสียงนั้นได้แล้ว และแยกแยะได้ว่าไม่ใช่เสียงของเป้าหมายที่เราตามล่า ผมสะดุ้งสุดตัวเมื่อคิดว่าได้ยินเสียงตะไบยังคงดังอยู่ แต่กลับเป็นเพียงเสียงกระดิ่งคอแกะ ฝูงแกะหยุดเล็มหญ้าแล้วมองมาที่พวกเราอย่างขลาดกลัว ส่วนฝูงวัวที่เบือนหน้าหนีลมและหิมะโปรยปรายต่างจ้องมองมาอย่างโกรธเคืองราวกับว่าพวกเราคือต้นเหตุของความรำคาญทั้งสองประการนี้

ทว่านอกจากสิ่งเหล่านี้ และอาการสั่นระริกของยอดหญ้าทุกใบในยามสิ้นแสงวัน ความเงียบสงัดอันอ้างว้างของบึงน้ำก็ไม่มีสิ่งใดมาขัดจังหวะได้เลย

พวกทหารกำลังมุ่งหน้าไปยังป้อมปืนเก่า และพวกเราก็เดินตามหลังพวกเขามาเล็กน้อย ทันใดนั้นพวกเราทุกคนก็หยุดกะทันหัน เพราะมีเสียงตะโกนยาวเหยียดลอยมาตามลมและสายฝน เสียงนั้นดังซ้ำอีกครั้ง มันดังมาจากระยะไกลทางทิศตะวันออก ทว่ายาวและก้องกังวาน ไม่สิ ดูเหมือนจะมีเสียงตะโกนสองเสียงหรือมากกว่านั้นดังขึ้นพร้อมกัน หากพิจารณาจากความสับสนของเสียงที่ได้ยิน

จ่าและทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดกำลังกระซิบกระซาบกันเรื่องนี้ตอนที่ผมกับโจเดินเข้าไปถึง หลังจากเงี่ยหูฟังอีกครู่หนึ่ง โจ (ซึ่งเป็นคนตัดสินใจได้แม่นยำ) ก็เห็นพ้องด้วย และคุณวอปเซิล (ซึ่งตัดสินใจได้แย่มาก) ก็เห็นด้วยเช่นกัน จ่าซึ่งเป็นคนเด็ดขาดสั่งว่าห้ามขานตอบเสียงนั้น แต่ให้เปลี่ยนเส้นทาง และให้ลูกน้องมุ่งหน้าไปยังจุดนั้นด้วยการ “วิ่งเร็ว” พวกเราจึงเบนขวา (ซึ่งเป็นทิศตะวันออก) และโจก็ก้าวเดินอย่างทรงพลังจนผมต้องเกาะไว้แน่นเพื่อไม่ให้ตกจากหลังเขา

คราวนี้เป็นการวิ่งอย่างเต็มตัว และเป็นสิ่งที่โจเรียกว่า “วิ่งลม” ด้วยคำเพียงสองคำที่เขาพูดตลอดทาง พวกเราวิ่งลงตลิ่ง ขึ้นตลิ่ง ข้ามรั้ว กระโดดลงไปในคูน้ำ และฝ่าดงกกหยาบๆ ไม่มีใครสนใจว่าตนเองกำลังมุ่งหน้าไปทางไหน เมื่อเข้าใกล้เสียงตะโกนมากขึ้น ก็ยิ่งชัดเจนว่าเสียงนั้นมาจากคนมากกว่าหนึ่งคน บางครั้งเสียงดูเหมือนจะเงียบหายไป และทหารก็หยุดวิ่ง เมื่อเสียงดังขึ้นอีกครั้ง ทหารก็เร่งฝีเท้าให้เร็วกว่าเดิม และพวกเราก็วิ่งตามไป หลังจากนั้นไม่นาน เราก็วิ่งตามเสียงนั้นจนทันจนได้ยินเสียงหนึ่งตะโกนว่า “ฆาตกรรม!”

และอีกเสียงหนึ่งตะโกนว่า “นักโทษ! คนหนี! ยาม! ทางนี้ คนหนีคุกอยู่ทางนี้!” จากนั้นเสียงทั้งสองดูเหมือนจะถูกกลืนหายไปในการต่อสู้ แล้วก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง และเมื่อถึงจุดนี้ ทหารก็วิ่งเร็วราวกับกวาง และโจก็เช่นกัน

จ่าวิ่งเข้าไปถึงเป็นคนแรกเมื่อเราตามเสียงไปจนทัน และลูกน้องสองคนวิ่งตามเข้าไปติดๆ ปืนของพวกเขาขึ้นนกและเล็งไว้พร้อมสรรพเมื่อพวกเราทุกคนวิ่งเข้าไปถึง

“จับได้ทั้งสองคนแล้ว!” จ่าหอบหายใจพลางดิ้นรนอยู่ที่ก้นคู “ยอมแพ้ซะ เจ้าสองคน! ให้ตายเถอะ พวกแกมันเหมือนสัตว์ป่า! แยกออกจากกันเดี๋ยวนี้!”

น้ำสาดกระเซ็น โคลนปลิวว่อน เสียงสบถด่าและเสียงหมัดกระทบเนื้อดังระงม เมื่อทหารอีกจำนวนหนึ่งลงไปในคูเพื่อช่วยจ่า และลากตัวนักโทษของผมกับอีกคนหนึ่งออกมาแยกจากกัน ทั้งคู่ต่างเลือดอาบ หอบหายใจ สาปแช่ง และดิ้นรน แต่แน่นอนว่าผมจำทั้งสองคนได้ในทันที

“จำไว้!” นักโทษของผมกล่าว พลางใช้แขนเสื้อขาดรุ่งริ่งเช็ดเลือดออกจากใบหน้า และสะบัดเส้นผมที่ขาดวิ่นออกจากนิ้วมือ “ข้าเป็นคนจับเขา! ข้าเป็นคนส่งตัวเขาให้พวกเจ้า! จำไว้ด้วย!”

“ไม่มีอะไรต้องพิถีพิถันนักหรอก” จ่ากล่าว “มันคงไม่ช่วยอะไรเจ้ามากนักหรอกเจ้าหนุ่ม ในเมื่อเจ้าเองก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน เอากุญแจมือมา!”

“ข้าไม่ได้หวังให้มันช่วยอะไรข้าหรอก ข้าไม่อยากให้มันช่วยข้าไปมากกว่าที่เป็นอยู่นี้ด้วย” นักโทษของข้ากล่าวพร้อมเสียงหัวเราะอย่างละโมบ “ข้าจับมันได้ มันรู้ดี และนั่นก็เพียงพอสำหรับข้าแล้ว”

นักโทษอีกคนมีสีหน้าเขียวคล้ำ และนอกจากรอยฟกช้ำเก่าที่ซีกซ้ายของใบหน้าแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะถูกทุบตีและมีแผลฉีกขาดไปทั่วร่าง เขาไม่สามารถแม้แต่จะสูดลมหายใจเพื่อพูดได้ จนกระทั่งทั้งคู่ถูกใส่กุญแจมือแยกกัน แต่เขาต้องพิงทหารนายหนึ่งไว้เพื่อไม่ให้ตัวเองล้มลง

“ฟังนะ ผู้คุม—เขาพยายามจะฆ่าข้า” นั่นคือคำพูดแรกของเขา

“พยายามจะฆ่าเขารึ?” นักโทษของข้ากล่าวอย่างเหยียดหยาม “พยายาม แต่ทำไม่สำเร็จน่ะรึ? ข้าจับมันได้ แล้วก็ส่งตัวมันมา นี่คือสิ่งที่ข้าทำ ข้าไม่เพียงแต่ขัดขวางไม่ให้มันหนีพ้นจากที่ลุ่มเลนนี้ แต่ข้ายังลากมันมาที่นี่—ลากมันกลับมาไกลถึงเพียงนี้ เจ้าคนชั่วคนนี้เป็นถึงสุภาพบุรุษเชียวนะถ้าท่านจะกรุณา ตอนนี้เรือนจำลอยน้ำได้สุภาพบุรุษของมันกลับคืนไปอีกคนแล้วก็เพราะข้านี่แหละ ฆ่ามันรึ? จะคุ้มค่าอะไรให้ข้าต้องฆ่ามัน ในเมื่อข้าสามารถทำสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นได้ด้วยการลากมันกลับมา!”

อีกฝ่ายยังคงหอบหายใจ “เขาพยายาม—เขาพยายาม—จะ—ฆ่าข้า เป็น—เป็นพยานให้ข้าด้วย”

“ดูนี่สิ!” นักโทษของข้ากล่าวกับจ่า “ข้าหนีออกมาจากเรือนจำลอยน้ำได้ด้วยตัวคนเดียว ข้าพุ่งออกไปและทำสำเร็จ ข้าก็น่าจะหนีพ้นจากที่ราบอันหนาวเหน็บถึงตายเหล่านี้ได้เช่นกัน—ดูขาข้าสิ ท่านจะไม่พบเหล็กพันธนาการอะไรบนนั้นมากนักหรอก—ถ้าข้าไม่ได้ค้นพบว่า มัน อยู่ที่นี่ จะปล่อยให้ มัน เป็นอิสระรึ? จะปล่อยให้ มัน ได้ประโยชน์จากหนทางที่ข้าค้นพบรึ? จะปล่อยให้ มัน หลอกใช้ข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่ารึ? อีกครั้งงั้นรึ? ไม่ ไม่มีทาง ถ้าข้าต้องตายอยู่ที่ก้นบึ้งตรงนั้น” เขาเหวี่ยงมือที่ถูกใส่ตรวนชี้ไปยังคูน้ำอย่างเน้นย้ำ “ข้าก็จะเกาะมันไว้ด้วยแรงบีบนี้ จนท่านมั่นใจได้เลยว่าจะพบมันอยู่ในเงื้อมมือข้า”

ผู้หลบหนีอีกคนซึ่งเห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวเพื่อนร่วมทางอย่างสุดซึ้ง กล่าวซ้ำว่า “เขาพยายามจะฆ่าข้า ข้าคงกลายเป็นศพไปแล้วถ้าพวกท่านไม่มาพบเข้า”

“มันโกหก!” นักโทษของข้ากล่าวด้วยพลังอันดุร้าย “มันเกิดมาเป็นคนโกหก และจะตายในฐานะคนโกหก ดูหน้ามันสิ เรื่องนี้ไม่ได้เขียนไว้บนนั้นหรอกรึ? ให้มันลองจ้องตาข้าดูสิ ข้าขอท้าให้มันทำ”

อีกฝ่ายพยายามจะยิ้มอย่างดูแคลน ทว่าการสั่นไหวด้วยความประหม่าที่ริมฝีปากทำให้ไม่สามารถแสดงสีหน้าใดๆ ออกมาได้ชัดเจน เขาหันไปมองเหล่าทหาร มองไปรอบๆ ที่ลุ่มเลนและท้องฟ้า แต่ไม่ยอมมองผู้พูดอย่างแน่นอน

“เห็นมันไหม?” นักโทษของข้ารุกต่อ “เห็นไหมว่ามันเป็นคนชั่วเพียงใด? เห็นดวงตาที่ลอกแลกและหลบวูบพวกนั้นไหม? มันทำหน้าแบบนี้แหละตอนที่เราถูกพิจารณาคดีด้วยกัน มันไม่เคยสบตาข้าเลย”

อีกฝ่ายซึ่งยังคงเม้มริมฝีปากที่แห้งผากและกลอกตาไปมารอบตัวอย่างกระวนกระวาย ในที่สุดก็หันมามองผู้พูดชั่วครู่ พร้อมกับคำพูดว่า “เจ้าเองก็ไม่ได้มีอะไรน่ามองนักหรอก” และปรายตามองมือที่ถูกมัดอย่างเยาะเย้ย ณ จุดนั้น นักโทษของข้าเกิดความเดือดดาลอย่างบ้าคลั่งจนแทบจะพุ่งเข้าใส่หากไม่มีเหล่าทหารขวางไว้ “ข้าไม่ได้บอกท่านหรือ” นักโทษอีกคนกล่าวในตอนนั้น “ว่าเขาจะฆ่าข้าถ้าเขามีโอกาส?” และใครๆ ก็เห็นได้ว่าเขาสั่นเทาด้วยความกลัว และมีคราบสีขาวประหลาดคล้ายหิมะบางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา

“พอได้แล้วกับการโต้เถียงนี้” จ่ากล่าว “จุดคบไฟซะ”

ขณะที่ทหารนายหนึ่งซึ่งถือตะกร้าแทนปืนคุกเข่าลงเพื่อเปิดมัน นักโทษของผมก็กวาดสายตามองไปรอบตัวเป็นครั้งแรกและเห็นผม ผมลงจากหลังของโจตรงริมคูน้ำตั้งแต่ตอนที่เรามาถึง และไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหนเลย ผมมองเขาอย่างกระตือรือร้นเมื่อเขามองมาที่ผม พร้อมกับขยับมือเล็กน้อยและส่ายศีรษะ ผมเฝ้ารอให้เขาเห็นผมเพื่อที่จะได้พยายามยืนยันความบริสุทธิ์ของตนเอง แต่ไม่มีสิ่งใดบ่งบอกเลยว่าเขาเข้าใจเจตนาของผมหรือไม่ เพราะเขามองผมด้วยสายตาที่ผมไม่เข้าใจ และทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา ทว่าต่อให้เขามองผมเป็นชั่วโมงหรือเป็นวัน ผมก็คงจำไม่ได้ว่าเคยมีใครจ้องมองผมอย่างตั้งใจเท่านี้มาก่อน

ทหารที่ถือตะกร้าจุดไฟได้ในไม่ช้า เขาจุดคบเพลิงสามสี่อัน โดยถือไว้เองอันหนึ่งและแจกจ่ายอันที่เหลือ ก่อนหน้านี้ท้องฟ้าเกือบจะมืดแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะมืดสนิท และหลังจากนั้นไม่นานก็มืดมิดยิ่งกว่าเดิม ก่อนที่เราจะเคลื่อนย้ายจากจุดนั้น ทหารสี่นายที่ยืนล้อมเป็นวงกลมได้ยิงปืนขึ้นฟ้าสองนัด ในไม่ช้าเราก็เห็นคบเพลิงดวงอื่นถูกจุดขึ้นในระยะห่างด้านหลังเรา และอีกหลายดวงบนพื้นที่ชุ่มน้ำที่ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ “เรียบร้อย” จ่ากล่าว “เดินหน้า”

เราเดินไปได้ไม่ไกลนัก เสียงปืนใหญ่สามนัดก็ดังขึ้นเบื้องหน้า เสียงนั้นราวกับจะทำให้บางสิ่งในหูของผมระเบิดออก “พวกเขารอคุณอยู่บนเรือ” จ่ากล่าวกับนักโทษของผม “พวกเขารู้แล้วว่าคุณกำลังมา อย่าเดินรั้งท้าย เจ้าคนนี้ ขยับเข้ามาใกล้ๆ”

ทั้งสองถูกแยกจากกัน และแต่ละคนเดินโดยมีทหารยามล้อมรอบแยกกัน ตอนนี้ผมจับมือโจไว้ และโจเป็นผู้ถือคบเพลิงอันหนึ่ง คุณวอปเซิลอยากจะเดินกลับ แต่โจตัดสินใจที่จะดูให้ถึงที่สุด ดังนั้นเราจึงเดินไปกับคณะนั้น ตอนนี้มีเส้นทางที่ค่อนข้างดี ส่วนใหญ่เลียบไปตามริมแม่น้ำ มีทางแยกเป็นระยะเมื่อเจอคันกั้นน้ำ ซึ่งมีกังหันลมขนาดเล็กและประตูระบายน้ำที่เต็มไปด้วยโคลน เมื่อผมมองกลับไป ผมเห็นแสงไฟดวงอื่นตามหลังเรามา คบเพลิงที่เราถือทิ้งรอยไฟเป็นหย่อมใหญ่ลงบนเส้นทาง และผมเห็นรอยเหล่านั้นส่งควันและเปลวไฟโชติช่วง ผมมองไม่เห็นสิ่งอื่นใดนอกจากความมืดมิด แสงไฟของเราทำให้บรรยากาศรอบตัวอบอุ่นด้วยเปลวไฟจากยางมะตอย และนักโทษทั้งสองดูจะชอบสิ่งนั้น ขณะที่พวกเขาเดินกะเผลกอยู่ท่ามกลางปืนคาบศิลา เราไม่สามารถเดินเร็วได้เพราะอาการขาพิการของพวกเขา และพวกเขาก็หมดแรงเสียจนเราต้องหยุดพักสองสามครั้งเพื่อให้พวกเขาได้พักผ่อน

หลังจากเดินทางเช่นนี้ได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง เราก็มาถึงกระท่อมไม้หยาบๆ และท่าเทียบเรือ มีทหารยามอยู่ในกระท่อม พวกเขาตะโกนถามเพื่อตรวจสอบ และจ่าเป็นผู้ตอบ จากนั้นเราก็เข้าไปในกระท่อม ที่นั่นมีกลิ่นยาสูบและกลิ่นปูนขาว มีกองไฟที่ลุกโชน ตะเกียง ชั้นวางปืนคาบศิลา กลอง และเตียงไม้เตี้ยๆ ที่ดูเหมือนเครื่องรีดผ้าขนาดใหญ่ที่ไม่มีกลไก ซึ่งสามารถรองรับทหารได้ประมาณสิบสองนายในคราวเดียว ทหารสามสี่นายที่นอนสวมเสื้อโค้ทตัวใหญ่บนเตียงนั้นไม่ได้สนใจพวกเรามากนัก พวกเขาเพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาที่ง่วงงุน แล้วก็นอนลงตามเดิม จ่ารายงานบางอย่างและลงบันทึกในสมุด จากนั้นนักโทษคนที่ผมเรียกว่านักโทษอีกคนก็ถูกแยกตัวออกไปพร้อมกับทหารยามของเขา เพื่อขึ้นเรือเป็นคนแรก

นักโทษของผมไม่เคยมองมาที่ผมเลย เว้นแต่ครั้งนั้นเพียงครั้งเดียว ขณะที่เรายืนอยู่ในกระท่อม เขายืนอยู่หน้ากองไฟ มองมันอย่างใช้ความคิด หรือไม่ก็สลับยกเท้าขึ้นวางบนแท่นเตา แล้วจ้องมองเท้าทั้งสองข้างอย่างครุ่นคิด ราวกับว่าเขาสงสารเท้าคู่นั้นที่เพิ่งผ่านการผจญภัยมา ทันใดนั้น เขาก็หันไปทางจ่าแล้วเอ่ยขึ้นว่า—

“ข้าอยากจะพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการแหกคุกครั้งนี้ มันอาจจะช่วยไม่ให้บางคนต้องตกเป็นผู้ต้องสงสัยร่วมกับข้า”

“แกจะพูดอะไรก็พูดไป” จ่าตอบพลางยืนกอดอกมองเขาด้วยท่าทีเย็นชา “แต่แกไม่มีความจำเป็นต้องพูดที่นี่ แกจะมีโอกาสพูดเรื่องนี้ และได้ยินเรื่องนี้อีกมากก่อนที่ทุกอย่างจะจบลง แกก็รู้”

“ข้ารู้ แต่เรื่องนี้เป็นอีกประเด็นหนึ่ง เป็นคนละเรื่องกัน คนเราจะปล่อยให้หิวตายไม่ได้ อย่างน้อย ข้าก็ทำไม่ได้ ข้าหยิบอาหารบางอย่างมาจากหมู่บ้านตรงโน้น ตรงที่โบสถ์ตั้งอยู่เกือบจะชิดกับที่ลุ่มน้ำเค็ม”

“แกหมายถึงขโมยมาน่ะสิ” จ่ากล่าว

“และข้าจะบอกว่าเอามาจากไหน จากบ้านช่างตีเหล็ก”

“อะไรนะ!” จ่าอุทานพลางจ้องมองโจ

“อะไรนะ พิพ!” โจอุทานพลางจ้องมองผม

“มันเป็นเศษอาหารที่เหลือ—มันเป็นอย่างนั้นแหละ—กับเหล้าหนึ่งจอก และพายหนึ่งชิ้น”

“คุณบังเอิญทำของอย่างพายหายไปบ้างหรือเปล่า ช่างตีเหล็ก?” จ่าถามด้วยน้ำเสียงเหมือนปรึกษาเป็นการส่วนตัว

“เมียผมทำหายครับ ในจังหวะเดียวกับที่คุณเข้ามาพอดี พิพ เธอไม่รู้เหรอ?”

“งั้นรึ” นักโทษของผมกล่าวพลางหันมองโจด้วยท่าทางหม่นหมอง โดยไม่ชายตามามองผมเลยแม้แต่น้อย “งั้นคุณก็คือช่างตีเหล็กสินะ ถ้าอย่างนั้นผมเสียใจที่ต้องบอกว่า ผมได้กินพายของคุณเข้าไปแล้ว”

“พระเจ้าทรงทราบว่าคุณจะกินมันก็ได้—ถ้ามันเป็นของผมจริงๆ นะ” โจตอบ โดยนึกระลึกถึงภรรยาเพื่อเป็นการออกตัว “เราไม่รู้หรอกว่าคุณทำอะไรมา แต่เราไม่อยากให้คุณต้องหิวตายเพราะเรื่องนั้นหรอก เพื่อนมนุษย์ผู้โชคร้ายและน่าเวทนา—จริงไหม พิพ?”

เสียงบางอย่างที่ผมเคยสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ดังขึ้นในลำคอของชายผู้นั้นอีกครั้ง แล้วเขาก็หันหลังให้ เรือกลับมาถึงแล้ว และผู้คุมก็พร้อม ดังนั้นเราจึงเดินตามเขาไปยังจุดขึ้นเรือที่ทำจากเสาไม้หยาบๆ และก้อนหิน และเห็นเขาถูกนำตัวลงเรือซึ่งพายโดยกลุ่มนักโทษเช่นเดียวกับเขา ไม่มีใครดูประหลาดใจที่เห็นเขา หรือสนใจที่จะเห็นเขา หรือดีใจที่เห็นเขา หรือเสียใจที่เห็นเขา และไม่มีใครพูดอะไรสักคำ เว้นแต่ใครบางคนในเรือคำรามใส่ราวกับดุสุนัขว่า “พายไป!” ซึ่งเป็นสัญญาณให้จุ่มพายลงในน้ำ ภายใต้แสงคบเพลิง เราเห็นเรือฮัลค์สีดำทอดสมออยู่ห่างจากโคลนริมฝั่งเล็กน้อย ดูราวกับเรือโนอาห์ที่ชั่วร้าย เรือนรกลำนั้นถูกกักขัง มีลูกกรง และผูกไว้ด้วยโซ่สนิมเขรอะขนาดมหึมา ในสายตาเด็กน้อยของผม เรือนรกลำนั้นดูเหมือนถูกใส่ตรวนไว้ไม่ต่างจากเหล่านักโทษ เราเห็นเรือเล็กแล่นเข้าไปขนาบข้าง และเห็นเขาถูกดึงตัวขึ้นไปบนเรือแล้วหายลับไป จากนั้น ปลายคบเพลิงก็ถูกโยนลงน้ำจนเกิดเสียงฉ่าและดับวูบลง ราวกับว่าทุกอย่างในชีวิตของเขาได้จบสิ้นลงแล้ว