บทที่ 23

คุณพ็อกเก็ตบอกว่าเขายินดีที่ได้พบผม และหวังว่าผมคงไม่เสียใจที่ได้พบเขา “เพราะผมไม่ใช่” เขาเสริมด้วยรอยยิ้มแบบเดียวกับลูกชายของเขา “บุคคลที่น่าสะพรึงกลัวเสียหน่อย” เขาเป็นชายที่ดูหนุ่ม แม้จะมีความกังวลใจและมีผมสีเทาจัด และท่าทางของเขาก็ดูเป็นธรรมชาติยิ่งนัก ผมใช้คำว่าธรรมชาติในความหมายว่าไม่เสแสร้ง มีบางอย่างที่ดูตลกขบขันในท่าทางที่ลนลานของเขา ราวกับว่ามันคงจะดูน่าหัวร่ออย่างยิ่ง หากเขาไม่ตระหนักด้วยตนเองว่ามันเกือบจะเป็นเช่นนั้น เมื่อเขาคุยกับผมได้สักพัก เขาก็หันไปพูดกับคุณนายพ็อกเก็ต พร้อมกับขมวดคิ้วสีดำอันหล่อเหลาด้วยความกังวลเล็กน้อยว่า “เบลินดา ผมหวังว่าคุณได้ต้อนรับคุณพิพแล้วนะ?”

เธอเงยหน้าขึ้นจากหนังสือแล้วตอบว่า “ค่ะ” จากนั้นเธอก็ยิ้มให้ผมด้วยท่าทางใจลอย และถามผมว่าผมชอบรสชาติของน้ำดอกส้มหรือไม่ เนื่องจากคำถามนี้ไม่มีความเกี่ยวข้อง ไม่ว่าใกล้หรือไกล กับเหตุการณ์ที่ผ่านมาหรือที่จะเกิดขึ้น ผมจึงถือว่ามันเป็นคำถามที่ถูกโยนออกมา เช่นเดียวกับการเข้าหาในครั้งก่อนๆ ของเธอ เพื่อเป็นการลดตัวลงมาสนทนาตามมารยาททั่วไป

ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง ผมก็ได้ทราบ และขอแจ้งไว้ ณ ที่นี้เลยว่า คุณนายพ็อกเก็ตเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของอดีตอัศวินผู้ล่วงลับท่านหนึ่ง ซึ่งบังเอิญสร้างความเชื่อมั่นให้ตนเองว่า บิดาผู้ล่วงลับของเขาน่าจะได้เป็นบารอนเน็ต หากไม่มีใครบางคนคัดค้านอย่างเด็ดขาดด้วยเหตุผลส่วนตัวล้วนๆ ซึ่งผมจำไม่ได้ว่าเป็นใคร หรือเคยรู้หรือไม่ว่าเป็นใคร ไม่ว่าจะเป็นองค์เหนือหัว นายกรัฐมนตรี ลอร์ดแชนเซิลเลอร์ อาร์ชบิชอปแห่งแคนเทอร์เบอรี หรือใครก็ตาม และเขาได้นำตนเองไปผูกติดกับเหล่าขุนนางแห่งโลกนี้ด้วยข้อเท็จจริงที่สมมติขึ้นมาเองอย่างสิ้นเชิง ผมเชื่อว่าตัวเขาเองได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินจากการบุกตะลุยไวยากรณ์อังกฤษด้วยปลายปากกา ในสุนทรพจน์อันแรงกล้าที่คัดลอกลงบนแผ่นหนัง ในวาระการวางศิลาฤกษ์ของอาคารสักแห่งหนึ่ง และจากการส่งเกรียงหรือปูนให้แก่บุคคลชั้นสูงในราชวงศ์ ไม่ว่าจะเป็นอย่างไรก็ตาม เขาได้สั่งให้คุณนายพ็อกเก็ตถูกเลี้ยงดูมาตั้งแต่ในเปลว่าเป็นผู้ที่โดยธรรมชาติแล้วต้องแต่งงานกับผู้มีบรรดาศักดิ์ และต้องถูกปกป้องไม่ให้ได้รับความรู้เรื่องงานบ้านงานเรือนแบบสามัญชน

การเฝ้าระวังและดูแลหญิงสาวโดยบิดาผู้รอบคอบท่านนี้ประสบความสำเร็จยิ่ง จนเธอเติบโตขึ้นมาเป็นผู้ที่ประดับบารมีได้อย่างสง่างาม แต่กลับไร้ความสามารถและไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง เมื่อบุคลิกของเธอถูกหล่อหลอมมาอย่างมีความสุขเช่นนี้ ในช่วงแรกเริ่มของวัยสาว เธอจึงได้พบกับคุณพ็อกเก็ต ผู้ซึ่งอยู่ในช่วงแรกเริ่มของวัยหนุ่มเช่นกัน และยังไม่ตัดสินใจแน่ชัดว่าจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งลอร์ดแชนเซิลเลอร์ หรือจะสวมหมวกทรงสูงของบิชอป เนื่องจากความสำเร็จในทางใดทางหนึ่งเป็นเพียงเรื่องของเวลา เขาและคุณนายพ็อกเก็ตจึงคว้าโอกาสแห่งเวลาไว้ (ซึ่งหากพิจารณาจากความยาวของมัน ดูเหมือนว่ามันควรจะถูกตัดออกเสียบ้าง) และแต่งงานกันโดยที่บิดาผู้รอบคอบไม่ทราบเรื่อง เมื่อบิดาผู้รอบคอบไม่มีสิ่งใดจะมอบให้หรือยึดไว้ได้นอกจากคำอวยพร หลังจากต่อสู้ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ได้มอบสินเดิมนั้นให้แก่ทั้งคู่ด้วยความใจกว้าง และแจ้งคุณพ็อกเก็ตว่าภรรยาของเขานั้นเป็น “สมบัติล้ำค่าสำหรับเจ้าชาย”

นับแต่นั้นมา คุณพ็อกเก็ตก็ได้นำสมบัติของเจ้าชายไปลงทุนในวิถีทางของโลก และเชื่อกันว่ามันสร้างผลกำไรให้เขาเพียงน้อยนิดเท่านั้น ถึงกระนั้น โดยทั่วไปแล้วคุณนายพ็อกเก็ตมักเป็นเป้าหมายของความสงสารที่ปนไปด้วยความเคารพอย่างประหลาด เพราะเธอไม่ได้แต่งงานกับผู้มีบรรดาศักดิ์ ในขณะที่คุณพ็อกเก็ตเป็นเป้าหมายของการตำหนิที่ปนไปด้วยความให้อภัยอย่างประหลาด เพราะเขาไม่เคยได้บรรดาศักดิ์นั้นมาครองเลย

คุณพ็อกเก็ตพาผมเข้าไปในบ้านและแนะนำให้รู้จักกับห้องพักของผม ซึ่งเป็นห้องที่น่าอยู่และมีเครื่องเรือนครบครันจนผมสามารถใช้เป็นห้องนั่งเล่นส่วนตัวได้อย่างสะดวกสบาย จากนั้นเขาเคาะประตูห้องอื่นอีกสองห้องที่มีลักษณะคล้ายกัน และแนะนำให้ผมรู้จักกับผู้พักอาศัยในห้องนั้น ซึ่งมีชื่อว่าดรัมเมิลและสตาร์ทอป ดรัมเมิลเป็นชายหนุ่มที่ดูแก่กว่าวัยและมีรูปร่างกำยำเทอะทะเขากำลังผิวปากอยู่ ส่วนสตาร์ทอปซึ่งมีอายุและรูปลักษณ์ที่ดูอ่อนเยาว์กว่ากำลังอ่านหนังสือและกุมศีรษะไว้ ราวกับว่าเขากังวลว่าหัวของตนจะระเบิดออกเพราะบรรจุความรู้ไว้มากเกินไป

ทั้งคุณและคุณนายพ็อกเก็ตต่างมีท่าทางที่เห็นได้ชัดว่าตกอยู่ภายใต้อำนาจของใครบางคน จนผมสงสัยว่าแท้จริงแล้วใครเป็นเจ้าของบ้านและอนุญาตให้พวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่ จนกระทั่งผมพบว่าอำนาจลึกลับนั้นก็คือพวกคนรับใช้นั่นเอง มันอาจเป็นวิธีที่ราบรื่นในแง่ของการลดความยุ่งยาก แต่มันดูจะเป็นวิธีที่สิ้นเปลือง เพราะพวกคนรับใช้ถือเป็นหน้าที่ที่ต้องปรนเปรอตนเองด้วยอาหารและเครื่องดื่มชั้นเลิศ และมักจะชวนเพื่อนฝูงมาสังสรรค์กันที่ชั้นล่างอยู่บ่อยครั้ง แม้พวกเขาจะจัดสำรับอาหารอย่างหรูหราให้คุณและคุณนายพ็อกเก็ต

แต่สำหรับผมแล้ว ส่วนที่ดีที่สุดของบ้านหลังนี้สำหรับการเข้าพักน่าจะเป็นห้องครัว โดยมีข้อแม้ว่าผู้พักต้องสามารถปกป้องตนเองได้ เพราะก่อนที่ผมจะอยู่ที่นั่นได้ครบสัปดาห์ สุภาพสตรีเพื่อนบ้านคนหนึ่งซึ่งครอบครัวนี้ไม่รู้จักเป็นการส่วนตัว ได้เขียนจดหมายมาแจ้งว่าเธอเห็นมิลเลอร์ตบเด็ก ทราบดังนั้นคุณนายพ็อกเก็ตก็เสียใจเป็นอย่างมาก เธอปล่อยโฮออกมาทันทีที่ได้รับจดหมาย และกล่าวว่ามันเป็นเรื่องประหลาดเหลือเกินที่เพื่อนบ้านไม่รู้จักสนใจเรื่องของตัวเองบ้าง

ผมค่อยๆ ได้เรียนรู้ โดยเฉพาะจากเฮอร์เบิร์ตว่า คุณพ็อกเก็ตเคยศึกษที่โรงเรียนแฮร์โรว์และมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ซึ่งเขาทำผลงานได้อย่างโดดเด่น แต่เมื่อเขามีความสุขกับการแต่งงานกับคุณนายพ็อกเก็ตตั้งแต่ยังหนุ่ม โอกาสในหน้าที่การงานของเขาก็ลดน้อยลง และเขาได้หันมาประกอบอาชีพเป็นผู้ติวหนังสือ หลังจากที่เขาได้เคี่ยวเข็ญเหล่านักเรียนที่หัวช้าอยู่จำนวนหนึ่ง ซึ่งเป็นเรื่องน่าแปลกที่บิดาของผู้เรียนเหล่านั้นยามที่มีอำนาจมักจะบอกว่าจะช่วยผลักดันให้เขาได้เลื่อนตำแหน่ง

แต่กลับลืมเลือนไปเสียสิ้นเมื่อนักเรียนเหล่านั้นพ้นจากการติวแล้ว ในที่สุดเขาก็เบื่อหน่ายกับงานที่ได้ผลตอบแทนน้อยนิดนั้นจึงย้ายมาอยู่ที่ลอนดอน ที่นี่ หลังจากที่ความหวังอันสูงส่งค่อยๆ พังทลายลง เขาก็ได้ “สอน” ผู้ที่ขาดโอกาสหรือละเลยการศึกษา และช่วยขัดเกลาผู้อื่นสำหรับโอกาสพิเศษต่างๆ อีกทั้งยังนำความรู้ความสามารถมาใช้ในการรวบรวมและตรวจแก้ต้นฉบับทางวรรณกรรม และด้วยรายได้จากช่องทางดังกล่าว ผสมกับทรัพย์สินส่วนตัวที่มีอยู่เพียงเล็กน้อย เขายังคงสามารถรักษาบ้านหลังที่ผมเห็นนี้ไว้ได้

คุณและคุณนายพ็อกเก็ตมีเพื่อนบ้านที่เป็นพวกประจบสอพลอคนหนึ่ง เธอเป็นหญิงม่ายที่มีนิสัยเห็นอกเห็นใจผู้อื่นอย่างยิ่งจนถึงขั้นเห็นดีเห็นงามกับทุกคน อวยพรทุกคน และโปรยทั้งรอยยิ้มและน้ำตาให้ทุกคนตามแต่สถานการณ์ สุภาพสตรีท่านนี้มีชื่อว่าคุณนายคอยเลอร์ และผมได้รับเกียรติให้พาเธอลงไปรับประทานอาหารค่ำในวันที่ผมย้ายเข้ามา ระหว่างทางลงบันได เธอทำให้ผมเข้าใจว่ามันเป็นเรื่องที่น่าสะเทือนใจสำหรับคุณนายพ็อกเก็ตผู้เป็นที่รัก ที่คุณพ็อกเก็ตผู้เป็นที่รักต้องตกอยู่ในสภาวะจำยอมที่ต้องรับสุภาพบุรุษมาเรียนหนังสือกับเขา

แต่เรื่องนี้ไม่รวมถึงผม เธอพรั่งพรูความรักและความไว้วางใจบอกกับผม (ทั้งที่ตอนนั้นผมรู้จักเธอได้ไม่ถึงห้านาที) ว่าถ้าทุกคนเป็นเหมือนผม มันคงจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยทีเดียว

“แต่คุณนายพ็อกเก็ตผู้เป็นที่รัก” คุณนายคอยเลอร์กล่าว “หลังจากความผิดหวังในช่วงแรกของชีวิต (ซึ่งไม่ใช่ความผิดของคุณพ็อกเก็ตผู้เป็นที่รักหรอกนะ) เธอจึงต้องการความหรูหราและความสง่างามอย่างมาก—”

“ครับ คุณผู้หญิง” ผมรีบพูดขัดขึ้น เพราะเกรงว่าเธอกำลังจะร้องไห้ออกมา

“และเธอก็มีนิสัยใจคอที่สูงศักดิ์ถึงเพียงนั้น—”

“ครับ คุณผู้หญิง” ผมตอบอีกครั้ง ด้วยจุดประสงค์เดิมกับครั้งก่อน

“—จนมันเป็นเรื่องที่ยากลำบาก” คุณนายคอยเลอร์กล่าว “ที่จะเห็นเวลาและความเอาใจใส่ของคุณพ็อกเก็ตผู้เป็นที่รัก ถูกดึงออกไปจากคุณนายพ็อกเก็ตผู้เป็นที่รัก”

ผมอดคิดไม่ได้ว่า มันคงจะยากลำบากยิ่งกว่าหากเวลาและความเอาใจใส่ของคนขายเนื้อถูกดึงออกไปจากคุณนายพ็อกเก็ตผู้เป็นที่รัก แต่ผมไม่ได้พูดอะไร และอันที่จริงผมก็มีเรื่องให้ต้องทำมากพอแล้วกับการคอยระแวดระวังมารยาทในการร่วมโต๊ะอาหารอย่างขัดเขิน

ผมได้รับรู้ผ่านสิ่งที่คุณนายพ็อกเก็ตและดรัมเมลคุยกัน ในขณะที่ผมกำลังจดจ่ออยู่กับมีด ส้อม ช้อน แก้ว และอุปกรณ์ทำลายล้างตนเองอื่นๆ ว่าดรัมเมล ซึ่งมีชื่อคริสเตียนว่าเบนท์ลีย์ แท้จริงแล้วเป็นทายาทลำดับถัดไปเพียงคนเดียวที่จะได้รับบรรดาศักดิ์บารอนเน็ต นอกจากนี้ยังปรากฏว่าหนังสือที่คุณนายพ็อกเก็ตอ่านในสวนนั้นเป็นเรื่องเกี่ยวกับบรรดาศักดิ์ทั้งหมด และเธอรู้ถึงวันที่แน่นอนที่ปู่ของเธอควรจะได้มีชื่ออยู่ในทำเนียบ หากว่าเขาเคยได้เข้าไปอยู่ในนั้นจริงๆ ดรัมเมลไม่ได้พูดอะไรมากนัก

แต่ในแบบฉบับอันจำกัดของเขา (เขามีท่าทางเหมือนคนบึ้งตึงในสายตาผม) เขาพูดจาราวกับเป็นหนึ่งในผู้ถูกเลือก และยอมรับคุณนายพ็อกเก็ตในฐานะสตรีและพี่น้องร่วมชนชั้น ไม่มีใครนอกจากพวกเขาและคุณนายคอยเลอร์ เพื่อนบ้านผู้ประจบสอพลอ ที่แสดงความสนใจในบทสนทนาส่วนนี้ และดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องน่ารำคาญสำหรับเฮอร์เบิร์ต แต่มันมีทีท่าว่าจะดำเนินต่อไปอีกยาวนาน จนกระทั่งเด็กรับใช้เดินเข้ามาพร้อมแจ้งข่าวร้ายในครัว ซึ่งความจริงก็คือ พ่อครัวทำเนื้อวัวหาย ด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด ผมจึงได้เห็นคุณพ็อกเก็ตระบายความอัดอั้นในใจเป็นครั้งแรกด้วยการแสดงท่าทางที่ผมมองว่าแปลกประหลาดมาก

แต่กลับไม่มีใครอื่นสะทกสะท้าน และในไม่ช้าผมก็เริ่มคุ้นเคยกับมันเหมือนกับคนอื่นๆ เขาเลิกใช้มีดและส้อมสำหรับแล่เนื้อ—ซึ่งเขากำลังแล่อยู่ในขณะนั้น—แล้วสอดมือทั้งสองข้างเข้าไปในผมที่ยุ่งเหยิงของตน และดูเหมือนจะพยายามอย่างยิ่งที่จะดึงตัวเองให้ลอยขึ้นด้วยผมนั้น เมื่อเขาทำเช่นนั้นแล้ว และไม่ได้ลอยขึ้นเลยแม้แต่น้อย เขาก็กลับไปทำสิ่งที่ค้างอยู่ต่ออย่างเงียบๆ

จากนั้นคุณนายคอยเลอร์ก็เปลี่ยนเรื่องและเริ่มเยินยอผม ผมรู้สึกชอบอยู่ชั่วครู่ แต่เธอเยินยอผมอย่างหยาบโลนเสียจนความรื่นรมย์นั้นจบลงอย่างรวดเร็ว เธอมีท่าทางเลื้อยเข้ามาใกล้ผมราวกับงูในยามที่แสร้งทำเป็นสนใจอย่างยิ่งเกี่ยวกับเพื่อนฝูงและสถานที่ที่ผมจากมา ซึ่งเป็นกิริยาที่ดูเจ้าเล่ห์และลิ้นสองแฉกสิ้นดี และเมื่อเธอหันไปจู่โจมสตาร์ทอป (ผู้ซึ่งแทบไม่พูดกับเธอเลย) หรือดรัมเมล (ผู้ซึ่งพูดน้อยยิ่งกว่า) ผมกลับรู้สึกอิจฉาพวกเขาที่ได้นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ

หลังอาหารค่ำ เด็กๆ ถูกแนะนำให้รู้จัก และคุณนายคอยเลอร์ก็เอ่ยชมดวงตา จมูก และขาของเด็กๆ ซึ่งเป็นวิธีอันชาญฉลาดในการพัฒนาสติปัญญาของพวกเขา มีเด็กหญิงสี่คน และเด็กชายสองคน นอกจากทารกที่อาจจะเป็นเพศใดก็ได้ และผู้สืบทอดถัดจากทารกซึ่งยังไม่ระบุเพศ ทั้งหมดถูกนำเข้ามาโดยฟลอปสันและมิลเลอร์ ราวกับว่านายทหารชั้นประทวนทั้งสองคนนี้ไปเกณฑ์เด็กมาจากที่ไหนสักแห่งและรับเข้าสังกัด ในขณะที่คุณนายพ็อกเก็ตมองดูเหล่าขุนนางน้อยที่ควรจะเป็น ราวกับว่าเธอคิดว่าตนเคยมีโอกาสตรวจตราเด็กพวกนี้มาก่อน แต่ไม่แน่ใจว่าควรจะรู้สึกอย่างไรกับพวกเขาดี

“นี่! ส่งส้อมให้ฉันทีแม่ แล้วรับเด็กไป” ฟลอปสันกล่าว “อย่าอุ้มท่านี้สิ เดี๋ยวหัวเด็กจะมุดลงใต้โต๊ะ”

เมื่อได้รับคำแนะนำเช่นนั้น คุณนายพ็อกเก็ตจึงอุ้มอีกท่าหนึ่ง และทำให้หัวของเด็กขึ้นมาอยู่บนโต๊ะ ซึ่งประกาศให้ทุกคนในที่นั้นทราบด้วยเสียงกระแทกอันดังสนั่น

“ตายจริง ตายจริง! เอาคืนมาให้ฉันเถอะค่ะ คุณแม่” ฟลอปสันกล่าว “แล้วมิสเจนจ๊ะ มาเต้นระบำให้เด็กน้อยดูเร็วเข้า!”

เด็กหญิงคนหนึ่งซึ่งตัวเล็กจ้อยและดูเหมือนจะรับภาระดูแลพี่น้องคนอื่นๆ ก่อนวัยอันควร ก้าวออกมาจากที่นั่งข้างตัวผม แล้วเต้นไปมาให้เด็กน้อยดูจนกระทั่งเด็กหยุดร้องไห้และหัวเราะออกมา จากนั้นเด็กๆ ทุกคนก็หัวเราะตาม รวมถึงคุณพ็อกเก็ต (ซึ่งในระหว่างนั้นพยายามดึงผมตัวเองเพื่อยกร่างขึ้นมาถึงสองครั้ง) ก็หัวเราะ และเราทุกคนต่างหัวเราะด้วยความยินดี

ฟลอปสันพับข้อต่อตัวเด็กน้อยเหมือนตุ๊กตาชาวดัตช์จนสามารถวางลงบนตักของมิสซิสพ็อกเก็ตได้อย่างปลอดภัย แล้วส่งที่กะเทาะเปลือกถั่วให้เด็กเล่น พร้อมกับแนะนำให้มิสซิสพ็อกเก็ตคอยระวังว่าด้ามจับของอุปกรณ์ชิ้นนั้นอาจไม่เป็นมิตรกับดวงตาของเด็ก และกำชับมิสเจนอย่างเข้มงวดให้คอยดูแลเรื่องนี้ด้วย จากนั้นพยาบาลทั้งสองก็ออกจากห้องไป และเกิดการยื้อยุดฉุดกระชากกันอย่างคึกคักบนบันไดกับเด็กรับใช้ท่าทางเสเพลคนหนึ่งที่คอยรับใช้อยู่ในมื้อค่ำ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาสูญเสียกระดุมเสื้อไปครึ่งหนึ่งที่โต๊ะการพนัน

ผมรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งเมื่อเห็นมิสซิสพ็อกเก็ตเริ่มถกเถียงกับดรัมเมลเรื่องบรรดาศักดิ์บารอนเน็ตสองตำแหน่ง ในขณะที่เธอกำลังกินส้มฝานแช่น้ำตาลและไวน์ โดยลืมเด็กน้อยบนตักที่กำลังทำเรื่องน่าสยดสยองด้วยที่กะเทาะเปลือกถั่ว ในที่สุดเจนตัวน้อยเมื่อเห็นว่าสมองน้อยๆ ของเด็กทารกกำลังตกอยู่ในอันตราย จึงค่อยๆ ปลีกตัวออกจากที่นั่ง และใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ หลอกล่อเอาอาวุธอันตรายชิ้นนั้นออกมา มิสซิสพ็อกเก็ตซึ่งกินส้มเสร็จในเวลาไล่เลี่ยกันและไม่เห็นด้วยกับการกระทำนี้ จึงกล่าวกับเจนว่า—

“เด็กดื้อ กล้าดียังไงกัน? ไปนั่งลงเดี๋ยวนี้!”

“คุณแม่ขา” เด็กหญิงพูดเสียงอ้อแอ้ “เบบี๋จะทำตาตัวเองบอดได้นะค๊ะ”

“กล้าดียังไงมาบอกฉันแบบนี้?” มิสซิสพ็อกเก็ตโต้กลับ “ไปนั่งที่เก้าอี้ของลูกเดี๋ยวนี้!”

ความถือตัวของมิสซิสพ็อกเก็ตนั้นกดดันเสียจนผมรู้สึกละอายใจ ราวกับว่าผมเองเป็นผู้กระทำบางอย่างที่ไปปลุกเร้าอารมณ์ของเธอขึ้นมา

“เบลินดา” คุณพ็อกเก็ตท้วงขึ้นจากอีกฟากหนึ่งของโต๊ะ “คุณไม่มีเหตุผลเกินไปหรือเปล่า? เจนแค่เข้าไปช่วยปกป้องเด็กน้อยเท่านั้นเอง”

“ฉันไม่อนุญาตให้ใครเข้ามาแทรกแซงทั้งนั้น” มิสซิสพ็อกเก็ตกล่าว “ฉันแปลกใจนะแมทธิว ที่คุณปล่อยให้ฉันต้องเผชิญกับการดูหมิ่นด้วยการแทรกแซงเช่นนี้”

“พระเจ้าช่วย!” คุณพ็อกเก็ตอุทานออกมาด้วยความสิ้นหวังอย่างโดดเดี่ยว “นี่ต้องปล่อยให้เด็กทารกถูกที่กะเทาะถั่วทำร้ายจนลงโลงไป โดยไม่มีใครช่วยเลยหรืออย่างไร?”

“ฉันจะไม่ยอมให้เจนมาแทรกแซง” มิสซิสพ็อกเก็ตกล่าวพร้อมกับปรายตามองผู้กระทำผิดตัวน้อยผู้บริสุทธิ์ด้วยท่าทางสง่างาม “ฉันหวังว่าฉันคงรู้ซึ้งถึงสถานะของคุณปู่ผู้น่าสงสารของฉันดี เจนเนี่ยนะ!”

คุณพ็อกเก็ตเอามือขยำผมตัวเองอีกครั้ง และคราวนี้เขายกตัวลอยขึ้นจากเก้าอี้ได้จริงหลายนิ้ว “ฟังนี่สิ!” เขาตะโกนบอกฟ้าดินอย่างหมดหนทาง “เด็กทารกต้องถูกที่กะเทาะถั่วฆ่าให้ตาย เพียงเพื่อรักษาหน้าตาและสถานะของคุณปู่ผู้น่าสงสารของใครบางคน!” จากนั้นเขาก็ปล่อยตัวลงนั่งตามเดิมและเงียบไป

เราทุกคนต่างก้มมองผ้าปูโต๊ะอย่างเก้อเขินในขณะที่เหตุการณ์นี้ดำเนินอยู่ ตามมาด้วยความเงียบชั่วขณะ ซึ่งในระหว่างนั้นเด็กน้อยผู้ซื่อตรงและไม่อาจห้ามได้ก็กระโดดและส่งเสียงร้องใส่เจนตัวน้อย ผู้ซึ่งในสายตาของผมดูจะเป็นสมาชิกคนเดียวในครอบครัว (ไม่นับรวมคนรับใช้) ที่เด็กคนนี้มีความสนิทสนมด้วยอย่างเห็นได้ชัด

“คุณดรัมเมลคะ” มิสซิสพ็อกเก็ตกล่าว “ช่วยสั่นกระดิ่งเรียกฟลอปสันทีได้ไหม? เจน ยัยเด็กไม่รู้จักหน้าที่ ไปนอนซะเดี๋ยวนี้ ส่วนลูกรักของแม่ มาหาแม่มา!”

ทารกน้อยผู้นั้นช่างมีศักดิ์ศรีเหลือเกิน และประท้วงด้วยกำลังทั้งหมดที่มี เด็กน้อยดิ้นพล่านจนตัวงอผิดรูปอยู่บนแขนของนางพ็อกเก็ต หันเอาถุงเท้าถักและข้อเท้าที่มีรอยบุ๋มให้แขกในห้องดูแทนที่จะเป็นใบหน้าอันอ่อนละมุน และถูกอุ้มออกไปในสภาพที่ขัดขืนอย่างที่สุด ทว่าท้ายที่สุดเด็กน้อยก็บรรลุจุดประสงค์ เพราะเพียงไม่กี่นาทีต่อมา ฉันก็เห็นเด็กคนนั้นผ่านทางหน้าต่างว่ากำลังถูกเจนตัวน้อยกล่อมให้นอน

เป็นเรื่องบังเอิญที่เด็กอีกห้าคนถูกทิ้งไว้ที่โต๊ะอาหาร เนื่องจากฟล็อปสันมีธุระส่วนตัว และไม่มีใครคนอื่นสนใจจะยุ่งเกี่ยว ฉันจึงได้ตระหนักถึงความสัมพันธ์ระหว่างเด็กเหล่านั้นกับนายพ็อกเก็ต ซึ่งปรากฏให้เห็นดังนี้ นายพ็อกเก็ตซึ่งมีสีหน้าฉงนสงสัยตามปกติและยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นพร้อมกับเส้นผมที่ยุ่งเหยิง จ้องมองเด็กๆ อยู่ครู่หนึ่ง ราวกับว่าเขาไม่เข้าใจว่าเด็กเหล่านี้มาพักอาศัยอยู่ในบ้านหลังนี้ได้อย่างไร และทำไมธรรมชาติถึงไม่ส่งพวกเขาไปฝากไว้กับใครคนอื่น

จากนั้น เขาก็เอ่ยถามคำถามบางอย่างด้วยท่าทีห่างเหินราวกับมิชชันนารี เช่น เหตุใดโจตัวน้อยจึงมีรูที่ระบายคอเสื้อ ซึ่งเด็กตอบว่า พ่อครับ ฟล็อปสันบอกว่าจะซ่อมให้เมื่อเธอมีเวลา และแฟนตัวน้อยได้แผลพุพองที่นิ้วมาได้อย่างไร ซึ่งเด็กตอบว่า พ่อครับ มิลเลอร์สบอกว่าจะพอกยาให้ถ้าเธอไม่ลืม จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเป็นความอ่อนโยนแบบบิดา มอบเงินให้เด็กๆ คนละหนึ่งชิลลิงและบอกให้ไปเล่นได้ และขณะที่เด็กๆ เดินออกไป เขาก็พยายามดึงผมตัวเองขึ้นอย่างแรงเพื่อสลัดเรื่องที่สิ้นหวังนี้ทิ้งไป

ในตอนเย็นมีการพายเรือในแม่น้ำ เนื่องจากดรัมเมิลและสตาร์ทอปต่างมีเรือคนละลำ ฉันจึงตัดสินใจนำเรือของตนลงมาเพื่อจะเอาชนะทั้งคู่ ฉันค่อนข้างชำนาญในกิจกรรมส่วนใหญ่ที่เด็กบ้านนอกมักเชี่ยวชาญ แต่เนื่องจากฉันตระหนักว่าตนเองขาดความสง่างามในท่วงท่าสำหรับการพายในแม่น้ำเทมส์ หรือแม้แต่ในสายน้ำอื่นๆ ฉันจึงตกลงทันทีที่จะขอรับการฝึกสอนจากผู้ชนะการแข่งขันเรือพายรางวัลซึ่งรับจ้างพายเรืออยู่ที่ท่าเรือหน้าบ้าน และฉันได้รับการแนะนำให้รู้จักกับเขาโดยพันธมิตรใหม่ของฉัน ผู้เชี่ยวชาญในทางปฏิบัติคนนี้ทำให้ฉันสับสนอย่างมากด้วยการบอกว่าฉันมีแขนที่ทรงพลังราวกับช่างตีเหล็ก หากเขารู้ว่าคำชมนั้นเกือบจะทำให้เขาเสียลูกศิษย์ไป ฉันสงสัยว่าเขาคงไม่พูดเช่นนั้น

มีถาดอาหารค่ำเตรียมไว้หลังจากที่เรากลับถึงบ้านในตอนกลางคืน และฉันคิดว่าเราทุกคนคงจะมีความสุขกันดี หากไม่มีเหตุการณ์ในบ้านที่ค่อนข้างน่ารำคาญเกิดขึ้น นายพ็อกเก็ตกำลังอารมณ์ดีในขณะที่สาวใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาและกล่าวว่า “ขอประทานโทษค่ะท่าน ดิฉันมีความประสงค์จะเรียนแจ้งท่านค่ะ”

“จะพูดกับเจ้านายงั้นหรือ” นางพ็อกเก็ตกล่าวด้วยท่าทีถือตัวที่ถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้ง “เจ้าคิดเช่นนั้นได้อย่างไร ไปพูดกับฟล็อปสันเสีย หรือจะพูดกับข้า—ในเวลาอื่น”

“ขออภัยค่ะคุณผู้หญิง” สาวใช้ตอบกลับ “ดิฉันประสงค์จะพูดเดี๋ยวนี้ และจะพูดกับเจ้านายค่ะ”

เมื่อนั้น นายพ็อกเก็ตจึงเดินออกจากห้องไป และพวกเราก็พยายามทำตัวให้ปกติที่สุดจนกระทั่งเขากลับมา

“นี่มันเรื่องอะไรกัน เบลินดา!” นายพ็อกเก็ตกล่าวขณะกลับมาด้วยสีหน้าที่แสดงออกถึงความโศกเศร้าและสิ้นหวัง “แม่ครัวนอนเมาพับไม่ได้สติอยู่บนพื้นห้องครัว พร้อมกับเนยสดห่อใหญ่ที่เตรียมไว้ในตู้เพื่อเอาไปขายเป็นไขมัน!”

นางพ็อกเก็ตแสดงอารมณ์ร่วมอย่างมีไมตรีทันทีและกล่าวว่า “นี่เป็นฝีมือของโซเฟียที่น่ารังเกียจคนนั้นแน่!”

“คุณหมายความว่าอย่างไร เบลินดา” นายพ็อกเก็ตถาม

“โซเฟียบอกคุณแล้ว” นางพ็อกเก็ตกล่าว “ข้าไม่ได้เห็นกับตาและได้ยินกับหูหรือว่า หล่อนเพิ่งเดินเข้ามาในห้องและขอพูดกับคุณ”

“แต่เบลินดาไม่ได้พาผมลงไปข้างล่างหรือ” นายพ็อกเก็ตตอบกลับ “และไม่ได้ชี้ให้ผมดูผู้หญิงคนนั้น รวมถึงห่อนั่นด้วยหรือ”

“แล้วคุณจะปกป้องหล่อนหรือคะ แมทธิว” นางพ็อกเก็ตกล่าว “ที่หล่อนสร้างเรื่องวุ่นวายแบบนี้?”

นายพ็อกเก็ตส่งเสียงครางอย่างหดหู่

“ฉันซึ่งเป็นหลานสาวของคุณปู่ จะไม่มีความสำคัญอะไรเลยในบ้านหลังนี้หรือคะ?” นางพ็อกเก็ตกล่าว “อีกอย่าง แม่ครัวคนนั้นเป็นผู้หญิงที่สุภาพเรียบร้อยมาโดยตลอด และเธอก็พูดอย่างเป็นธรรมชาติที่สุดตอนที่มาสมัครงานว่า เธอรู้สึกว่าฉันเกิดมาเพื่อเป็นดัชเชส”

มีโซฟาตัวหนึ่งตั้งอยู่ตรงที่นายพ็อกเก็ตยืนอยู่ เขาจึงทิ้งตัวลงบนนั้นในท่าทางราวกับนักรบกลาดิเอเตอร์ที่กำลังจะสิ้นใจ และในท่าทางนั้นเอง เขาได้กล่าวด้วยน้ำเสียงกลวงโบ๋ว่า “ราตรีสวัสดิ์ คุณพิพ” ในขณะที่ผมเห็นว่าควรถึงเวลาที่จะต้องขอตัวไปนอนและปล่อยให้เขาอยู่ตามลำพัง