ตอนที่ 8: FRONT MATTER (part 8)

การกลับมาของพี่ชายช่วยให้สถานการณ์คลี่คลายลงได้บ้าง เพราะเขาจะได้ช่วยดูแลภรรยา และโชคดีที่หมอมาถึงพอดี ก่อนที่หมอจะตรวจเด็ก ทุกคนต่างกังวลไปต่างๆ นานาเพราะไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อหมอตรวจแล้วพบว่ากระดูกไหปลาร้าเคลื่อนและสามารถจัดให้เข้าที่ได้อย่างรวดเร็ว แม้คุณโรบินสันจะยังคงตรวจเช็กซ้ำๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและกระซิบกำชับทั้งพ่อและคุณป้า แต่ทุกคนก็เริ่มมีความหวังและสบายใจพอที่จะแยกย้ายกันไปทานมื้อค่ำ

ก่อนจะแยกกันนั้น คุณป้าสาวทั้งสองคนก็หาจังหวะเล่าเรื่องการมาเยือนของกัปตันเวนท์เวิร์ธ พวกเธอแอบรั้งรออยู่ครู่หนึ่งหลังจากพ่อแม่เดินออกไป เพื่อบรรยายด้วยความตื่นเต้นว่ากัปตันเวนท์เวิร์ธช่างดูดีและน่าประทับใจกว่าผู้ชายทุกคนที่พวกเธอเคยรู้จัก พวกเธอเล่าด้วยความดีใจที่พ่อชวนเขาอยู่ทานมื้อค่ำ แม้ตอนแรกเขาจะปฏิเสธว่าไม่สะดวก แต่สุดท้ายก็ยอมตกลงจะมาทานมื้อค่ำในวันรุ่งขึ้นตามคำรบเร้าของพ่อและแม่ แถมเขายังตอบตกลงด้วยท่าทางสุภาพและมีเสน่ห์จนพวกเธอถึงกับบอกว่าโดนเขาตกเข้าเต็มๆ แล้วทั้งสองก็รีบวิ่งออกไปด้วยความร่าเริง โดยที่ในหัวมีแต่เรื่องของกัปตันเวนท์เวิร์ธจนแทบจะลืมเรื่องของเจ้าหนูชาร์ลส์ไปเสียสนิท

เรื่องราวความตื่นเต้นเดิมๆ ถูกนำมาเล่าซ้ำอีกครั้งเมื่อสองสาวกลับมาพร้อมกับพ่อในช่วงพลบค่ำเพื่อมาดูอาการหลาน คุณมัสโกรฟซึ่งหายกังวลเรื่องทายาทแล้วก็ร่วมชื่นชมกัปตันเวนท์เวิร์ธด้วย และหวังว่าครั้งนี้คงไม่ต้องเลื่อนนัดออกไปอีก เพียงแต่เขากังวลว่าคนที่บ้านพักอาจจะไม่อยากทิ้งเด็กน้อยไว้เพื่อออกไปต้อนรับแขก ซึ่งทั้งพ่อและแม่ที่ยังขวัญเสียจากเหตุการณ์ก่อนหน้าต่างเห็นตรงกันว่าไม่มีทางทิ้งลูกได้เด็ดขาด ส่วนแอนที่รู้สึกโล่งใจที่เหตุการณ์ร้ายผ่านพ้นไป ก็รีบสนับสนุนความเห็นนั้นอย่างเต็มที่

ต่อมา ชาร์ลส์ มัสโกรฟ เริ่มมีความคิดอยากจะไปร่วมวงด้วย โดยอ้างว่าลูกอาการดีขึ้นมากแล้ว และเขาอยากแนะนำตัวกับกัปตันเวนท์เวิร์ธ จึงเสนอว่าอาจจะแวะไปหาเพียงครึ่งชั่วโมงโดยไม่ทานมื้อค่ำที่บ้าน แต่ภรรยาของเขาคัดค้านทันควัน "ไม่เอาเด็ดขาดชาร์ลส์ ฉันทนไม่ได้ถ้าคุณจะไม่อยู่ที่นี่ ลองคิดดูสิว่าถ้าเกิดอะไรขึ้นมาจะทำยังไง"

คืนนั้นเด็กน้อยหลับสบายและอาการดีขึ้นในวันรุ่งขึ้น แม้ต้องใช้เวลาอีกสักพักเพื่อยืนยันว่ากระดูกสันหลังไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่คุณโรบินสันก็ไม่พบอะไรน่ากังวล ชาร์ลส์จึงเริ่มรู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องกักตัวอยู่อีกต่อไป แม้ลูกจะต้องนอนพักและทำกิจกรรมเงียบๆ บนเตียง แต่ชาร์ลส์ก็คิดว่าในฐานะพ่อเขาทำอะไรไม่ได้มากนัก เพราะงานดูแลคนป่วยเป็นเรื่องของผู้หญิง การที่เขาซึ่งไม่มีประโยชน์อะไรในบ้านต้องขังตัวเองไว้จึงเป็นเรื่องไร้สาระ อีกทั้งพ่อของเขาก็อยากให้เขาไปพบกัปตันเวนท์เวิร์ธ และเมื่อไม่มีเหตุผลสมควรที่จะปฏิเสธ เขาจึงประกาศกร้าวหลังจากกลับจากการล่าสัตว์ว่า จะรีบแต่งตัวเพื่อไปทานมื้อค่ำที่บ้านหลังใหญ่ทันที

"ลูกอาการดีขึ้นมากแล้ว" เขาบอก "ผมเพิ่งบอกพ่อไปว่าผมจะไป และพ่อก็เห็นด้วย ที่รัก คุณมีแอนอยู่ด้วยผมก็สบายใจ คุณคงไม่อยากทิ้งลูก แต่ผมอยู่ไปก็ช่วยอะไรไม่ได้ ถ้ามีอะไรฉุกเฉิน แอนคงส่งคนมาตามผมเอง"

สามีภรรยามักจะรู้ดีว่าเมื่อไหร่ที่การคัดค้านจะไร้ผล แมรี่รู้จากน้ำเสียงของชาร์ลส์ว่าเขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เธอจึงไม่พูดอะไรจนกระทั่งเขาเดินออกจากห้องไป และทันทีที่เหลือเพียงแอน เธอก็ระเบิดอารมณ์ออกมา

"สรุปคือฉันกับคุณต้องรับมือกับเด็กป่วยคนนี้กันตามลำพัง โดยไม่มีใครมาช่วยเลยทั้งคืน! ฉันรู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ ดวงฉันมันเป็นแบบนี้เสมอ ถ้ามีอะไรที่น่าเบื่อ ผู้ชายจะหาทางชิ่งหนีได้ตลอด และชาร์ลส์ก็เป็นแบบนั้น ใจดำที่สุด! ใจดำมากที่ทิ้งลูกน้อยของตัวเองไป บอกว่าอาการดีขึ้นงั้นเหรอ เขาจะรู้ได้ยังไงว่าอีกครึ่งชั่วโมงข้างหน้าอาการจะไม่เปลี่ยนไปกะทันหัน ฉันไม่คิดเลยว่าชาร์ลส์จะใจดำขนาดนี้ เขาได้ไปสนุกสนาน ส่วนฉันที่เป็นแม่ผู้โชคร้ายกลับต้องถูกสั่งห้ามขยับไปไหน ทั้งที่ฉันเป็นคนที่ดูแลเด็กได้แย่ที่สุดด้วยซ้ำ การเป็นแม่นี่แหละที่ทำให้ฉันรับมือกับเรื่องแบบนี้ไม่ไหว คุณก็เห็นว่าเมื่อวานฉันสติหลุดขนาดไหน"

"แต่นั่นเป็นเพราะคุณตกใจกะทันหันต่างหาก" แอนปลอบ "คุณจะไม่เป็นแบบนั้นอีกหรอก ฉันเชื่อว่าคงไม่มีอะไรน่ากังวล ฉันเข้าใจคำแนะนำของคุณหมอดีและไม่กลัวอะไรเลย และแมรี่ ฉันไม่แปลกใจในตัวสามีคุณหรอกนะ การพยาบาลไม่ใช่หน้าที่ของผู้ชายหรอก เด็กป่วยมักจะเป็นหน้าที่ของแม่เสมอ เพราะความผูกพันทางอารมณ์มันบังคับ"

"ฉันก็รักลูกไม่แพ้แม่คนไหนหรอกนะ แต่ฉันไม่รู้ว่าตัวเองจะมีประโยชน์ในห้องป่วยมากกว่าชาร์ลส์ตรงไหน เพราะฉันไม่สามารถดุหรือบ่นเด็กป่วยได้ตลอดเวลา คุณก็เห็นเมื่อเช้านี้ พอฉันบอกให้เขานิ่งๆ เขาก็ยิ่งดิ้น ฉันไม่มีความอดทนกับเรื่องแบบนี้หรอก"

"แต่คุณจะสบายใจจริงๆ เหรอที่ต้องทิ้งลูกไว้ทั้งคืน?"

"สบายสิ ในเมื่อพ่อเขายังทำได้ ทำไมฉันจะทำไม่ได้? เจมิม่าดูแลเก่งจะตาย เธอส่งข่าวให้เราได้ทุกชั่วโมง ฉันว่าชาร์ลส์น่าจะบอกพ่อว่าให้พวกเราไปกันหมดเลยด้วยซ้ำ ตอนนี้ฉันไม่ได้กังวลเรื่องลูกมากกว่าที่เขาเป็นหรอก เมื่อวานน่ะใช่ แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้น ถ้าคุณคิดว่ายังไม่สายเกินไปที่จะแจ้งข่าว คุณลองไปกับสามีด้วยไหมคะ ทิ้งชาร์ลส์น้อยไว้ในความดูแลของฉัน คุณมัสโกรฟกับภรรยาคงไม่ว่าอะไรถ้าฉันเป็นคนดูแล"

"พูดจริงเหรอ!" แมรี่อุทาน ดวงตาเป็นประกาย "ตายจริง! เป็นความคิดที่ดีมาก ดีจริงๆ ด้วย ฉันอยู่ที่นี่ก็ไม่มีประโยชน์อะไร แถมยังทำให้เครียดเปล่าๆ คุณน่ะไม่มีความรู้สึกแบบแม่มาผูกมัด จึงเป็นคนที่เหมาะสมที่สุด คุณสั่งอะไรชาร์ลส์น้อยเขาก็ฟัง ดีกว่าปล่อยให้เขาอยู่กับเจมิม่าแค่สองคนเยอะเลย ฉันไปแน่นอน! ฉันควรจะไปพอๆ กับชาร์ลส์นั่นแหละ เพราะพวกเขาก็อยากให้ฉันรู้จักกับกัปตันเวนท์เวิร์ธใจจะขาด และฉันรู้ว่าคุณไม่รังเกียจที่จะถูกทิ้งไว้คนเดียว ความคิดคุณยอดเยี่ยมมากแอน ฉันจะไปบอกชาร์ลส์และเตรียมตัวเดี๋ยวนี้เลย ถ้ามีอะไรฉุกเฉินก็ส่งคนมาตามได้ทันที แต่ฉันเชื่อว่าไม่มีอะไรน่ากังวลหรอก ฉันคงไม่ไปถ้าไม่สบายใจเรื่องลูกจริงๆ"

วินาทีต่อมา แมรี่ก็ไปเคาะประตูห้องแต่งตัวของสามี แอนเดินตามขึ้นไปและได้ยินบทสนทนาทั้งหมด ซึ่งเริ่มด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นของแมรี่ว่า

"ฉันจะไปกับคุณด้วยชาร์ลส์ เพราะฉันก็ไม่มีประโยชน์อะไรที่บ้านพอๆ กับคุณนั่นแหละ ถ้าให้ฉันขังตัวเองอยู่กับลูกตลอดไป ฉันคงโน้มน้าวให้เขาทำในสิ่งที่เขาไม่อยากทำไม่ได้หรอก แอนจะอยู่ดูแลลูกเอง แอนเป็นคนเสนอเองด้วย เพราะฉะนั้นฉันจะไปกับคุณ ซึ่งมันดีกว่ามาก เพราะฉันไม่ได้ไปทานมื้อค่ำที่บ้านหลังใหญ่มาตั้งแต่เมื่อวันอังคารแล้ว"

"แอนใจดีจัง" ชาร์ลส์ตอบ "ผมอยากให้คุณไปนะ แต่ดูจะใจร้ายไปหน่อยที่ปล่อยให้เธอต้องดูแลลูกป่วยของเราคนเดียวที่บ้าน"

แอนรีบชี้แจงเหตุผลของเธอด้วยท่าทางจริงใจจนเขายอมเชื่อ และเมื่อความเชื่อนั้นนำมาซึ่งความสบายใจ เขาก็ไม่มีข้อสงสัยอีกต่อไปว่าเธอจะทานมื้อค่ำคนเดียวได้ แม้เขาจะยังอยากให้เธอไปร่วมวงในตอนค่ำหลังจากเด็กหลับแล้ว และพยายามคะยั้นคะยอจะมารับเธอ แต่แอนยืนกรานปฏิเสธ จนในที่สุดเธอก็ได้เห็นทั้งคู่เดินจากไปด้วยความร่าเริง แอนหวังว่าพวกเขาจะมีความสุข แม้ว่าความสุขที่สร้างขึ้นบนพื้นฐานแบบนี้จะดูแปลกๆ ก็ตาม ส่วนตัวเธอเองก็รู้สึกสงบใจอย่างที่ไม่ค่อยได้สัมผัสบ่อยนัก เธอรู้ว่าเธอมีประโยชน์ต่อเด็กที่สุด และมันจะสำคัญอะไรเล่าถ้าเฟรเดอริก เวนท์เวิร์ธ จะอยู่ห่างออกไปเพียงครึ่งไมล์เพื่อสร้างความประทับใจให้คนอื่น

เธออยากรู้ว่าเขารู้สึกอย่างไรกับการกลับมาพบกันครั้งนี้ เขาอาจจะเฉยๆ หรือถ้าเป็นไปได้ในสถานการณ์แบบนี้ เขาคงไม่ยินดียินร้าย หรือไม่ก็ไม่อยากเจอเธอเลย หากเขาอยากเจอเธอจริง เขาคงไม่รอจนถึงตอนนี้ เขาคงทำในสิ่งที่เธอเชื่อว่าถ้าเธอเป็นเขา เธอคงทำไปตั้งนานแล้ว ตั้งแต่ตอนที่เขามีอิสระและพร้อมจะทำตามใจตัวเอง

พี่ชายและพี่สาวกลับมาด้วยความประทับใจในตัวคนรู้จักใหม่และการเยี่ยมเยียนครั้งนี้ ในงานมีทั้งดนตรี การร้องเพลง การพูดคุย และเสียงหัวเราะ ทุกอย่างช่างรื่นรมย์ กัปตันเวนท์เวิร์ธมีกิริยามารยาทที่น่าหลงใหล ไม่มีความประหม่าหรือสงวนท่าที ดูเหมือนทุกคนจะสนิทสนมกันอย่างรวดเร็ว และเขาก็จะมาล่าสัตว์กับชาร์ลส์ในเช้าวันรุ่งขึ้น โดยจะมาทานมื้อเช้าด้วย แต่ไม่ใช่ที่บ้านพัก แม้ตอนแรกจะมีการเสนอแบบนั้น แต่เขาถูกรบเร้าให้ไปที่บ้านหลังใหญ่แทน และดูเหมือนเขาจะเกรงใจไม่อยากกวนคุณนายชาร์ลส์ มัสโกรฟ เพราะเรื่องลูก ดังนั้นสุดท้ายชาร์ลส์จึงไปรับเขามาทานมื้อเช้าที่บ้านของคุณพ่อ

แอนเข้าใจดี เขาต้องการหลีกเลี่ยงการเจอเธอ เธอพบว่าเขาถามไถ่ถึงเธอเพียงเล็กน้อยตามมารยาทของคนรู้จักห่างๆ เหมือนที่เธอทำ เพื่อหลีกเลี่ยงการต้องแนะนำตัวอย่างเป็นทางการเมื่อต้องเผชิญหน้ากัน

ปกติที่บ้านพักจะตื่นสายกว่าบ้านหลังใหญ่ และในวันรุ่งขึ้นความแตกต่างนั้นชัดเจนมาก แมรี่และแอนเพิ่งจะเริ่มทานมื้อเช้าตอนที่ชาร์ลส์เดินเข้ามาบอกว่าพวกเขากำลังจะออกเดินทาง เขามาเอาสุนัข และพี่สาวของเขากำลังตามมาพร้อมกับกัปตันเวนท์เวิร์ธ โดยพี่สาวตั้งใจจะมาเยี่ยมแมรี่และลูก ส่วนกัปตันเวนท์เวิร์ธก็เสนอว่าจะแวะมาหาครู่หนึ่งหากไม่เป็นการรบกวน แม้ชาร์ลส์จะยืนยันว่าอาการของลูกไม่ได้เป็นอุปสรรคอะไร แต่กัปตันเวนท์เวิร์ธก็ยังยืนยันที่จะแวะมาแจ้งให้ทราบด้วยตัวเอง

แมรี่รู้สึกยินดีมากที่เขาให้ความสำคัญ ในขณะที่ความรู้สึกนับพันประดังเข้ามาในใจของแอน แต่สิ่งที่ปลอบประโลมเธอได้มากที่สุดคือ ความรู้สึกที่ว่า *เดี๋ยวเรื่องนี้ก็จบลงแล้ว* และมันก็จบลงเร็วอย่างที่คิด เพียงสองนาทีหลังจากชาร์ลส์แจ้ง ทุกคนก็ปรากฏตัวในห้องรับแขก สายตาของเธอประสานกับกัปตันเวนท์เวิร์ธเพียงชั่วครู่ มีการโค้งและถอนสายบัวให้กัน เธอได้ยินเสียงของเขา เขาคุยกับแมรี่ พูดจาเหมาะสม และทักทายพี่สาวตระกูลมัสโกรฟด้วยท่าทางสบายๆ ห้องทั้งห้องดูวุ่นวายไปด้วยผู้คนและเสียงพูดคุย แต่เพียงไม่กี่นาทีทุกอย่างก็สิ้นสุดลง ชาร์ลส์ปรากฏตัวที่หน้าต่างเป็นสัญญาณว่าพร้อมแล้ว แขกผู้มาเยือนโค้งลาและจากไป พร้อมกับพี่สาวตระกูลมัสโกรฟที่ตัดสินใจเดินตามกลุ่มนักล่าสัตว์ไปจนสุดหมู่บ้าน ห้องกลับมาว่างเปล่า และแอนก็สามารถทานมื้อเช้าต่อจนจบได้เสียที

"จบแล้ว! จบเสียที!" เธอพึมพำกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความรู้สึกขอบคุณที่ปนไปด้วยความประหม่า "เรื่องที่เลวร้ายที่สุดผ่านไปแล้ว!"

แมรี่ชวนคุย แต่แอนไม่มีสมาธิจะฟัง เธอได้เห็นเขาแล้ว พวกเขาได้พบกัน และได้อยู่ในห้องเดียวกันอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ไม่นานเธอก็เริ่มใช้เหตุผลนำทางและพยายามลดความรู้สึกของตัวเองลง แปดปีแล้ว เกือบแปดปีเต็มที่ทุกอย่างจบสิ้นลง มันช่างไร้สาระที่จะกลับมาหวั่นไหวกับสิ่งที่เวลาอันยาวนานได้ลบเลือนจนเลือนลางไปหมดแล้ว แปดปีทำอะไรได้บ้าง? ทั้งเหตุการณ์ต่างๆ การเปลี่ยนแปลง ความห่างเหิน การย้ายถิ่นฐาน ทุกอย่างรวมถึงการลืมเลือนอดีต ซึ่งเป็นเรื่องธรรมชาติและแน่นอนที่สุด มันคือเวลาเกือบหนึ่งในสามของชีวิตเธอเลยทีเดียว

ทว่า ต่อให้ใช้เหตุผลเพียงใด เธอก็พบว่าสำหรับความรู้สึกที่ฝังรากลึก แปดปีอาจไม่มีความหมายอะไรเลย

แล้วตอนนี้ เขาคิดอย่างไรกันแน่? ท่าทางแบบนั้นคือการพยายามหลีกเลี่ยงเธอใช่ไหม? และในวินาทีต่อมา เธอก็เกลียดตัวเองที่ดันตั้งคำถามโง่ๆ แบบนั้น

สำหรับอีกคำถามหนึ่งที่ต่อให้เธอฉลาดที่สุดก็คงไม่อาจหาคำตอบได้ แต่ในที่สุดเธอก็ไม่ต้องสงสัยอีกต่อไป เพราะหลังจากพี่สาวตระกูลมัสโกรฟกลับมาจากการเยี่ยมบ้านพัก แมรี่ก็เล่าให้เธอฟังอย่างเป็นธรรมชาติว่า

"กัปตันเวนท์เวิร์ธไม่ค่อยใส่ใจเธอเลยนะแอน ทั้งที่กับฉันเขาสุภาพมาก ตอนจะกลับ เฮนเรียตต้าถามเขาว่าคิดยังไงกับเธอ เขาก็บอกว่า *เธอเปลี่ยนไปมากจนเขาจำแทบไม่ได้เลย*"

แมรี่ไม่มีความละเอียดอ่อนพอที่จะนึกถึงความรู้สึกของพี่สาว แต่เธอก็ไม่ได้ตั้งใจจะสร้างบาดแผลใดๆ ให้แอนเลยแม้แต่น้อย