ตอนที่ 22: FRONT MATTER (part 22)

แอนน์ไปตามนัด ส่วนคนอื่นๆ ก็ไปตามนัดของพวกเขาเช่นกัน แน่นอนว่าเช้าวันรุ่งขึ้นเธอจึงได้รู้ว่าทุกคนต่างประทับใจกับค่ำคืนที่แสนวิเศษนั้น แอนน์เป็นเพียงคนเดียวในกลุ่มที่ไม่ได้ไป เพราะเซอร์วอลเตอร์และเอลิซาเบธไม่เพียงแต่เต็มใจรับใช้เลดี้รัสเซลล์เท่านั้น แต่ยังกระตือรือร้นช่วยเชิญแขกคนอื่นๆ รวมถึงเลดี้รัสเซลล์และคุณเอลเลียตด้วย ทางด้านคุณเอลเลียตเองก็ตั้งใจรีบปลีกตัวจากผู้พันวอลลิส ส่วนเลดี้รัสเซลล์ก็ยอมปรับตารางนัดหมายช่วงเย็นทั้งหมดเพื่อไปหาเธอ

เลดี้รัสเซลล์เล่ารายละเอียดทุกอย่างของค่ำคืนนั้นให้แอนน์ฟัง สิ่งที่น่าสนใจที่สุดสำหรับแอนน์คือการที่เธอถูกพูดถึงอย่างมากระหว่างเลดี้รัสเซลล์และคุณเอลเลียต ทั้งการที่เขาปรารถนาให้เธอมา และเสียดายที่เธอไม่ได้ไป แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ยกย่องที่เธอเลือกไม่ไปด้วยเหตุผลที่น่ายกย่อง ดูเหมือนว่าการที่แอนน์มีน้ำใจและเมตตาไปเยี่ยมเยียนเพื่อนเก่าที่กำลังป่วยและตกยากจะทำให้คุณเอลเลียตประทับใจมาก เขาคิดว่าเธอเป็นหญิงสาวที่พิเศษยิ่ง ทั้งกิริยามารยาท จิตใจ และอารมณ์ จนเรียกได้ว่าเป็นแบบอย่างของความสมบูรณ์แบบในผู้หญิง เขากล่าวชมเธอต่อหน้าเลดี้รัสเซลล์อย่างไม่ลังเล และเมื่อแอนน์ได้รับรู้ผ่านคำบอกเล่าของเพื่อนว่าเธอถูกชายผู้ชาญฉลาดให้ค่าสูงส่งเพียงนี้ เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหวตามที่เลดี้รัสเซลล์ตั้งใจให้เป็น

ตอนนี้เลดี้รัสเซลล์ปักใจเชื่อเรื่องคุณเอลเลียตอย่างเต็มที่ เธอแน่ใจว่าในที่สุดเขาจะต้องจีบแอนน์ และเชื่อว่าเขาคู่ควรกับเธอ เลดี้รัสเซลล์เริ่มคำนวณในใจว่าอีกกี่สัปดาห์เขาจะพ้นจากพันธะของการเป็นพ่อหม้าย เพื่อที่จะได้แสดงออกถึงความพึงพอใจในตัวแอนน์ได้อย่างเต็มที่ แม้ในใจจะมั่นใจมาก แต่เธอก็ไม่ได้พูดกับแอนน์ตรงๆ ทำเพียงแค่เปรยถึงความเป็นไปได้ในอนาคต ความรู้สึกที่เขาอาจมีให้ และความเหมาะสมหากทั้งคู่จะตกลงปลงใจกัน แอนน์ฟังแล้วไม่ได้อุทานอะไร เพียงแต่ยิ้ม เขินอาย และส่ายหน้าเบาๆ

"ฉันไม่ใช่แม่สื่อหรอกนะจ้ะ อย่างที่เธอรู้" เลดี้รัสเซลล์กล่าว "เพราะฉันรู้ดีว่าเรื่องของมนุษย์นั้นไม่แน่นอนและคาดเดายาก ฉันแค่หมายความว่าถ้าวันหนึ่งคุณเอลเลียตมาขอความรักจากเธอ และถ้าเธอเต็มใจรับเขา ฉันเชื่อว่าพวกเธอจะมีความสุขด้วยกัน ทุกคนคงเห็นตรงกันว่าเป็นคู่ที่เหมาะสมที่สุด แต่ฉันคิดว่ามันจะเป็นความสัมพันธ์ที่มีความสุขจริงๆ ด้วย"

"คุณเอลเลียตเป็นคนที่สุภาพและน่ารักมากค่ะ ในหลายๆ ด้านฉันก็ชื่นชมเขา" แอนน์ตอบ "แต่ฉันคิดว่าเราไม่น่าจะเข้ากันได้"

เลดี้รัสเซลล์ไม่ได้โต้แย้ง แต่พูดเสริมว่า "ฉันยอมรับว่าถ้าได้เห็นเธอเป็นเจ้าของบ้านเคลลินช์คนต่อไป เป็นเลดี้เอลเลียต ได้เห็นเธออยู่ในตำแหน่งเดียวกับแม่ที่รักของเธอ ได้รับสิทธิ ความนิยม และคุณงามความดีทั้งหมดต่อจากท่าน มันคงจะเป็นความสุขที่สุดสำหรับฉัน เธอมีใบหน้าและนิสัยเหมือนแม่ไม่มีผิด และถ้าฉันกล้าฝันว่าเธอจะได้อยู่ในบ้านหลังนั้น มีชื่อและตำแหน่งแบบนั้น คอยดูแลและให้พรแก่ทุกคนในที่เดิม แต่เหนือกว่าแม่ตรงที่เธอเป็นที่รักและมีค่ามากกว่า! แอนน์ที่รัก ของขวัญชิ้นนี้จะสร้างความปิติให้ฉันมากกว่าสิ่งใดในวัยนี้เลย"

แอนน์ต้องรีบลุกเดินเลี่ยงไปที่โต๊ะตัวหนึ่ง แสร้งทำเป็นยุ่งกับอะไรบางอย่างเพื่อสะกดอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ชั่วขณะหนึ่งจินตนาการและหัวใจของเธอถูกมนต์สะกด ความคิดที่จะได้เป็นเหมือนแม่ ได้ครอบครองชื่อ "เลดี้เอลเลียต" และได้กลับไปที่เคลลินช์ ให้ที่นั่นเป็นบ้านของเธอตลอดไป เป็นเสน่ห์ที่เธอไม่อาจต้านทานได้ในทันที เลดี้รัสเซลล์ไม่ได้พูดอะไรต่อ ปล่อยให้ความรู้สึกนั้นทำงานของมันเอง และเชื่อว่าหากคุณเอลเลียตพูดความในใจออกมาในตอนนี้ทุกอย่างคงลงตัว—สรุปคือเลดี้รัสเซลล์เชื่อในสิ่งที่แอนน์ไม่เชื่อ แต่พอแอนน์จินตนาการภาพคุณเอลเลียตพูดความในใจออกมาจริงๆ เธอก็กลับมาตั้งสติได้อีกครั้ง เสน่ห์ของเคลลินช์และชื่อเลดี้เอลเลียตก็เลือนหายไป เธอไม่มีทางยอมรับเขาได้ ไม่ใช่เพียงเพราะหัวใจเธอยังคงภักดีต่อชายเพียงคนเดียวเท่านั้น แต่เมื่อพิจารณาอย่างจริงจังแล้ว ความคิดของเธอบอกว่าคุณเอลเลียตไม่ใช่คนที่ใช่

แม้จะรู้จักกันมาหนึ่งเดือน แต่เธอก็ยังไม่มั่นใจในตัวตนที่แท้จริงของเขา จริงอยู่ที่เขาเป็นคนฉลาด สุภาพ พูดจาดี มีทัศนคติที่ดี และดูเป็นคนมีหลักการ สิ่งเหล่านี้ชัดเจนมาก เขารู้ว่าอะไรคือสิ่งที่ถูกต้อง และเธอก็ไม่เห็นว่าเขาเคยทำผิดศีลธรรมข้อไหนอย่างชัดเจน แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ไม่กล้ารับประกันความประพฤติของเขา เธอไม่ไว้ใจอดีตของเขา แม้ปัจจุบันจะดูดีก็ตาม ชื่อของคนรู้จักเก่าๆ หรือการพูดถึงสิ่งที่เคยทำในอดีต ทำให้เธอสงสัยว่าเขาเคยเป็นคนอย่างไร เธอเห็นร่องรอยของนิสัยที่ไม่ดี การเดินทางท่องเที่ยวในวันอาทิตย์ที่กลายเป็นเรื่องปกติ และช่วงเวลาหนึ่งในชีวิต (ซึ่งน่าจะนานพอสมควร) ที่เขาละเลยเรื่องสำคัญและจริงจัง แม้ตอนนี้เขาจะเปลี่ยนความคิดไปแล้ว แต่ใครจะรับประกันความรู้สึกที่แท้จริงของชายผู้ชาญฉลาดและระมัดระวัง ซึ่งโตพอที่จะรู้ว่าการมีภาพลักษณ์ที่ดีนั้นสำคัญเพียงใด? จะรู้ได้อย่างไรว่าใจของเขาได้รับการชำระล้างอย่างแท้จริงแล้ว?

คุณเอลเลียตเป็นคนมีเหตุผล รอบคอบ และดูดีไร้ที่ติ แต่เขาไม่เปิดเผย เขาไม่เคยแสดงอารมณ์ที่รุนแรง ไม่มีความโกรธเกรี้ยวหรือความยินดีอย่างเปี่ยมล้นต่อเรื่องดีร้ายของผู้อื่น สำหรับแอนน์ นี่คือข้อบกพร่องที่ชัดเจน ความประทับใจแรกของเธอฝังรากลึกจนแก้ไขไม่ได้ เธอให้ค่ากับคนที่ซื่อตรง เปิดเผย และกระตือรือร้นมากกว่าใคร ความอบอุ่นและความหลงใหลยังคงดึงดูดใจเธอเสมอ เธอรู้สึกว่าสามารถเชื่อใจความจริงใจของคนที่บางครั้งอาจพูดจาไม่ระวังหรือรีบร้อน ได้มากกว่าคนที่ควบคุมสติได้ตลอดเวลาและไม่เคยพูดผิดแม้แต่คำเดียว

คุณเอลเลียตดูจะ "เข้าได้กับทุกคน" มากเกินไป ไม่ว่าคนในบ้านพ่อของเธอจะมีนิสัยต่างกันแค่ไหน เขาก็ทำให้ทุกคนพอใจได้ เขาทนต่อทุกอย่างและเข้ากับทุกคนได้ดีเกินไป เขาเคยพูดกับเธออย่างเปิดเผยเกี่ยวกับคุณเคลย์ และดูเหมือนจะมองออกว่าคุณเคลย์เป็นคนอย่างไรและดูแคลนเธอ แต่ถึงอย่างนั้น คุณเคลย์กลับรู้สึกว่าเขาเป็นคนที่น่ารักที่สุด

เลดี้รัสเซลล์มองเห็นต่างจากแอนน์ เพราะเธอไม่เห็นสิ่งใดที่น่าระแวงเลย เธอไม่สามารถจินตนาการได้ว่าจะมีผู้ชายคนไหนที่สมบูรณ์แบบไปกว่าคุณเอลเลียต และไม่มีความสุขใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่าการได้เห็นเขาจูงมือแอนน์ที่รักเข้าพิธีวิวาห์ที่โบสถ์เคลลินช์ในฤดูใบไม้ร่วงปีหน้า

บทที่ 18

ต้นเดือนกุมภาพันธ์ แอนน์ซึ่งมาอยู่ที่บาธได้หนึ่งเดือนแล้ว เริ่มโหยหาข่าวคราวจากอัปเปอร์ครอสและไลม์ เธออยากรู้เรื่องราวมากกว่าที่แมรี่เล่ามา เพราะสามสัปดาห์แล้วที่เธอไม่ได้ข่าวเลย เธอรู้เพียงว่าเฮนเรียตตากลับบ้านแล้ว และลูอิซายังอยู่ที่ไลม์แม้จะฟื้นตัวเร็วก็ตาม เย็นวันหนึ่งขณะที่เธอกำลังคิดถึงทุกคนอย่างหนัก จดหมายจากแมรี่ที่หนากว่าปกติก็ส่งมาถึง พร้อมกับคำทักทายจากพลเรือเอกและคุณนายครอฟต์ ซึ่งสร้างความประหลาดใจและยินดีให้เธออย่างมาก

ครอบครัวครอฟต์ต้องมาอยู่ที่บาธแน่ๆ! เรื่องนี้ทำให้เธอสนใจมาก เพราะพวกเขาเป็นคนที่เธอรู้สึกผูกพันด้วยอย่างเป็นธรรมชาติ

"อะไรกัน!" เซอร์วอลเตอร์อุทาน "ครอบครัวครอฟต์มาถึงบาธแล้วเหรอ? ครอบครัวที่เช่าบ้านเคลลินช์น่ะนะ? พวกเขาฝากอะไรมาให้เธอบ้าง?"

"จดหมายจากกระท่อมที่อัปเปอร์ครอสค่ะ ท่านพ่อ"

"โอ้! จดหมายพวกนี้เป็นเหมือนใบเบิกทางชั้นดี ช่วยให้ได้ทำความรู้จักกัน แต่ถึงยังไงฉันก็ตั้งใจจะไปเยี่ยมพลเรือเอกครอฟต์อยู่แล้ว ฉันรู้ดีว่าควรปฏิบัติต่อผู้เช่าของฉันอย่างไร"

แอนน์ไม่ได้ฟังต่อ เธอไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าพลเรือเอกผู้โชคร้ายถูกพูดถึงอย่างไร เพราะเธอจดจ่ออยู่กับจดหมาย ซึ่งเขียนไว้ตั้งแต่หลายวันก่อน

"1 กุมภาพันธ์

ถึงแอนน์ที่รัก—ฉันไม่ขอโทษที่เงียบหายไปนะ เพราะฉันรู้ว่าคนที่มาอยู่บาธมักจะไม่ค่อยคิดเรื่องเขียนจดหมายกัน เธอคงมีความสุขมากจนไม่สนใจเรื่องที่อัปเปอร์ครอส ซึ่งอย่างที่เธอรู้ว่าไม่มีอะไรน่าเขียนถึงเท่าไหร่ คริสต์มาสปีนี้เงียบเหงามาก คุณและคุณนายมัสโกรฟไม่ได้จัดงานเลี้ยงมื้อค่ำเลยตลอดช่วงวันหยุด ส่วนพวกเฮย์เตอร์ฉันไม่นับว่าเป็นใครเลย แต่ในที่สุดวันหยุดก็จบลงเสียที ฉันเชื่อว่าไม่มีเด็กคนไหนได้หยุดยาวขนาดนี้มาก่อน ในบ้านเหลือแค่เด็กๆ ตระกูลฮาร์วิลล์ที่ยังไม่กลับบ้าน คุณนายฮาร์วิลล์คงเป็นแม่ที่แปลกน่าดูที่ยอมให้ลูกห่างบ้านนานขนาดนี้ ฉันไม่เข้าใจเลย เด็กพวกนั้นก็ไม่ได้น่ารักอะไรในสายตาฉัน แต่คุณนายมัสโกรฟดูจะชอบพวกเขาพอๆ กับ หรืออาจจะมากกว่าหลานตัวเองเสียอีก อากาศที่นี่แย่มาก! ที่บาธอาจจะไม่รู้สึกเพราะมีทางเท้าดีๆ แต่ในชนบทนี่เรื่องใหญ่เลย ตั้งแต่สัปดาห์ที่สองของมกราคมไม่มีใครมาเยี่ยมฉันเลย ยกเว้นชาร์ลส์ เฮย์เตอร์ ที่มาบ่อยเกินความจำเป็น ระหว่างเรานะ ฉันว่าน่าเสียดายที่เฮนเรียตตาไม่ได้อยู่ที่ไลม์นานเท่าลูอิซ่า เพราะจะได้พ้นทางเขาไปบ้าง วันนี้รถม้าออกไปรับลูอิซ่าและเด็กๆ ฮาร์วิลล์ที่จะกลับมาพรุ่งนี้ แต่เราไม่ได้ถูกเชิญไปทานมื้อค่ำจนกว่าจะวันมะรืน เพราะคุณนายมัสโกรฟกลัวลูอิซ่าจะเหนื่อยจากการเดินทาง ซึ่งฉันว่าไม่น่าจะเป็นไปได้เมื่อดูจากการดูแลที่เธอได้รับ และจริงๆ ฉันอยากไปทานมื้อค่ำพรุ่งนี้มากกว่า ฉันดีใจที่เธอพบว่าคุณเอลเลียตเป็นคนน่ารัก และฉันก็อยากรู้จักเขาด้วย แต่โชคของฉันก็เหมือนเดิม คือมักจะพลาดเรื่องดีๆ เสมอ เป็นคนสุดท้ายของครอบครัวที่ถูกนึกถึงตลอด ส่วนคุณเคลย์เนี่ย อยู่กับเอลิซาเบธมานานเหลือเกิน ไม่คิดจะไปเสียทีเหรอ? แต่ถ้าเธอไป ห้องก็ว่าง เราอาจจะไม่ได้รับเชิญก็ได้ เธอคิดว่ายังไงล่ะ? ฉันไม่หวังให้ลูกๆ ถูกเชิญหรอกนะ ให้พวกเขาอยู่ที่บ้านหลังใหญ่สักเดือนหรือหกสัปดาห์ก็ได้ ฉันเพิ่งรู้ว่าครอบครัวครอฟต์จะมาบาธเร็วๆ นี้ เพราะพลเรือเอกน่าจะมีอาการเกาต์ ชาร์ลส์บังเอิญได้ยินมา พวกเขาไม่ได้สุภาพพอจะแจ้งฉันหรือเสนอจะฝากอะไรมาเลย ฉันว่าพวกเขาไม่ได้เป็นเพื่อนบ้านที่ดีขึ้นเลย เราไม่เห็นหน้ากันเลย นี่คือการละเลยอย่างร้ายแรง ชาร์ลส์เห็นด้วยกับฉันทุกอย่าง รักและคิดถึงเสมอ

จากแมรี่ เอ็ม—

ปล. ฉันเสียใจที่ต้องบอกว่าฉันไม่ค่อยสบาย และเจมิมาเพิ่งบอกว่าคนขายเนื้อบอกว่าช่วงนี้มีโรคเจ็บคอระบาดหนัก ฉันว่าฉันต้องติดแน่ๆ และเธอก็รู้ว่าเวลาฉันเจ็บคอจะอาการหนักกว่าคนอื่นเสมอ"

นั่นคือส่วนแรกของจดหมาย ซึ่งถูกใส่ซองที่มีเนื้อหาเพิ่มเติมอีกเกือบเท่าตัว

"ฉันเปิดจดหมายค้างไว้เพื่อจะบอกเธอว่าลูอิซ่าเดินทางเป็นอย่างไรบ้าง และตอนนี้ฉันดีใจมากที่ทำแบบนั้น เพราะมีเรื่องต้องเล่าเพิ่มอีกเยอะ อย่างแรก เมื่อวานฉันได้รับโน้ตจากคุณนายครอฟต์ เสนอว่าจะฝากของอะไรไปให้เธอไหม เป็นโน้ตที่ใจดีและเป็นกันเองมาก เขียนถึงฉันอย่างเหมาะสม ฉันจึงเขียนจดหมายฉบับนี้ให้ยาวเท่าที่ต้องการได้ พลเรือเอกดูไม่ได้ป่วยหนัก และฉันหวังว่าบาธจะช่วยให้เขาสุขภาพดีขึ้น ฉันดีใจจริงๆ ที่จะได้พวกเขากลับมา เพราะย่านบ้านเราขาดครอบครัวที่น่ารักแบบนี้ไม่ได้ แต่คราวนี้มาถึงเรื่องลูอิซ่า ฉันมีเรื่องจะบอกที่เธอต้องตกใจแน่ๆ เธอและเด็กๆ ฮาร์วิลล์กลับมาถึงวันอังคารอย่างปลอดภัย ตอนเย็นเราไปเยี่ยมเธอ แต่แปลกใจที่ไม่มีกัปตันเบนวิคอยู่ในกลุ่ม ทั้งที่เขาถูกเชิญมาด้วย และเธอทายสิว่าเพราะอะไร? ก็เพราะเขาตกหลุมรักลูอิซ่าน่ะสิ และเขาไม่กล้ามาที่อัปเปอร์ครอสจนกว่าจะได้คำตอบจากคุณมัสโกรฟ เพราะทั้งคู่ตกลงกันเรียบร้อยก่อนที่เธอจะกลับมา และเขาได้เขียนจดหมายถึงพ่อของเธอผ่านกัปตันฮาร์วิลล์ เรื่องจริงนะ สาบานได้เลย! ตกใจไหมล่ะ? ฉันจะแปลกใจมากถ้าเธอเคยได้ยินเรื่องนี้ เพราะฉันไม่เคยรู้เลย คุณนายมัสโกรฟก็ยืนยันหนักแน่นว่าไม่รู้เรื่องนี้เลย แต่เราทุกคนดีใจมาก ถึงแม้จะไม่เท่ากับการที่เธอแต่งงานกับกัปตันเวนท์เวิร์ธ แต่ก็ดีกว่าชาร์ลส์ เฮย์เตอร์ เป็นล้านเท่า คุณมัสโกรฟเขียนจดหมายยินยอมแล้ว และกัปตันเบนวิคจะมาถึงวันนี้ คุณนายฮาร์วิลล์บอกว่าสามีของเธอรู้สึกสงสารน้องสาวผู้ล่วงลับของเขา แต่ถึงอย่างนั้น ลูอิซ่าก็เป็นที่รักของทั้งคู่ จริงๆ แล้วคุณนายฮาร์วิลล์กับฉันเห็นตรงกันว่าเรารักลูอิซ่ามากขึ้นเพราะได้ช่วยดูแลเธอ ชาร์ลส์สงสัยว่ากัปตันเวนท์เวิร์ธจะว่าอย่างไร แต่ถ้าเธอจำได้ ฉันไม่เคยคิดว่าเขาจะรักลูอิซ่าเลย ไม่เคยเห็นวี่แวว และนี่คือบทสรุปที่ว่ากัปตันเบนวิคไม่ได้แอบชอบเธออย่างที่เคยสงสัยกัน ฉันไม่เข้าใจเลยว่าชาร์ลส์คิดแบบนั้นได้ยังไง หวังว่าตอนนี้เขาจะทำตัวน่ารักขึ้นนะ ถึงจะไม่ใช่คู่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับลูอิซ่า มัสโกรฟ แต่ก็ดีกว่าต้องแต่งงานกับพวกเฮย์เตอร์เป็นล้านเท่า"

แมรี่ไม่ต้องกังวลเลยว่าพี่สาวจะเตรียมใจรับข่าวนี้หรือไม่ เพราะแอนน์ไม่เคยตกใจขนาดนี้มาก่อนในชีวิต กัปตันเบนวิคกับลูอิซ่า มัสโกรฟ! มันเหลือเชื่อเกินไปจนแทบไม่น่าเชื่อ เธอต้องใช้ความพยายามอย่างมากที่จะนั่งอยู่ในห้อง รักษาท่าทีให้ดูสงบ และตอบคำถามทั่วไปในตอนนั้น โชคดีที่คำถามมีไม่มาก เซอร์วอลเตอร์เพียงแต่อยากรู้ว่าครอบครัวครอฟต์เดินทางด้วยม้าสี่ตัวหรือไม่ และพวกเขาจะพักอยู่ในส่วนของเมืองบาธที่เขากับมิสเอลเลียตสามารถไปเยี่ยมได้สะดวกหรือเปล่า นอกนั้นเขาก็ไม่ได้สนใจอะไรอีก