ตอนที่ 66: FRONT MATTER (part 66)

คุณนายมอร์แลนด์อยากให้คุณมอร์แลนด์มาช่วยสร้างบรรยากาศและชวนแขกคุย เพราะเธอรู้สึกสงสารที่เขาดูประหม่าเรื่องพ่อของตัวเอง เธอจึงรีบส่งลูกคนหนึ่งไปตามสามีมา แต่ปรากฏว่าคุณมอร์แลนด์ไม่อยู่บ้าน เมื่อไม่มีใครช่วยประคองบทสนทนา ผ่านไปสิบห้านาทีเธอก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง เฮนรี่ก็หันมาหาแคทเธอรีนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่แม่ของเธอเข้ามาในห้อง เขาถามด้วยท่าทางกระตือรือร้นว่าคุณและคุณนายอัลเลนอยู่ที่ฟูลเลอร์ตันหรือเปล่า เมื่อแคทเธอรีนตอบตกลงด้วยท่าทางประหม่า เฮนรี่ก็รีบบอกทันทีว่าเขาอยากจะไปเยี่ยมทั้งสองคน และถามเธอด้วยใบหน้าขึ้นสีระเรื่อว่าเธอจะกรุณานำทางเขาไปได้ไหม "คุณมองเห็นบ้านจากหน้าต่างบานนี้ได้เลยค่ะ" ซาร่าแทรกขึ้นมา ซึ่งเฮนรี่เพียงแต่โค้งรับคำขอบคุณ ส่วนคุณนายมอร์แลนด์ส่งสัญญาณให้ลูกสาวเงียบ เพราะเธอเดาว่าการที่เขาอยากไปเยี่ยมเพื่อนบ้านนั้น อาจเป็นเพราะเขามีเรื่องต้องอธิบายเกี่ยวกับพฤติกรรมของพ่อ ซึ่งคงจะสะดวกใจกว่าถ้าได้คุยกับแคทเธอรีนเพียงสองคน เธอจึงไม่ขัดขวางให้ลูกสาวเดินไปกับเขา

และคุณนายมอร์แลนด์ก็เดาไม่ผิด เฮนรี่มีเรื่องของพ่อที่ต้องอธิบายจริงๆ แต่เป้าหมายแรกของเขาคือการสารภาพความในใจของตัวเอง และก่อนจะถึงบ้านคุณอัลเลน เขาก็ทำได้ดีเสียจนแคทเธอรีนรู้สึกว่าต่อให้เขาพูดเรื่องนี้ซ้ำอีกกี่ครั้งเธอก็ยินดีจะฟัง เธอได้รับคำยืนยันถึงความรักของเขา และเขาก็ขอความรักจากเธอเป็นการตอบแทน ซึ่งทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าหัวใจของเธอเป็นของเขาไปนานแล้ว แม้ว่าความรักของเฮนรี่จะเริ่มต้นมาจากความรู้สึกขอบคุณที่รู้ว่าเธอมีใจให้เขา ซึ่งอาจจะดูไม่สง่างามนักสำหรับนางเอกในนิยาย หรือดูเป็นเรื่องแปลกในชีวิตจริง แต่ถ้ามันเป็นเรื่องใหม่จริงๆ ก็ถือว่าผู้เขียนจินตนาการได้ล้ำเลิศก็แล้วกัน

หลังจากแวะเยี่ยมคุณนายอัลเลนเพียงสั้นๆ โดยที่เฮนรี่พูดจาเรื่อยเปื่อยไม่มีจุดหมาย ส่วนแคทเธอรีนก็ตกอยู่ในภวังค์แห่งความสุขจนแทบไม่ปริปากพูด ทั้งคู่ก็แยกตัวออกมาอยู่กันตามลำพัง และก่อนที่ช่วงเวลาแสนหวานจะจบลง แคทเธอรีนก็ได้รู้ว่าความสัมพันธ์ครั้งนี้ได้รับการยอมรับจากพ่อของเขามากน้อยเพียงใด เฮนรี่เล่าว่าเมื่อสองวันก่อนตอนกลับจากวูดสตัน เขาถูกพ่อดักรอใกล้กับแอบบีย์ พ่อของเขาโกรธจัดที่รู้ว่ามิสมอร์แลนด์จากไป และสั่งเด็ดขาดว่าห้ามคิดถึงเธออีก

นั่นคือ "คำอนุญาต" เพียงหนึ่งเดียวที่เขาได้รับก่อนจะมาขอเธอแต่งงาน แคทเธอรีนตกใจและกังวลในตอนแรก แต่เธอก็รู้สึกขอบคุณที่เฮนรี่ฉลาดพอจะขอความมั่นใจจากเธอก่อนจะเล่าเรื่องนี้ เพื่อไม่ให้เธอต้องปฏิเสธเขาด้วยความรู้สึกผิด และเมื่อเขาเล่ารายละเอียดถึงแรงจูงใจของพ่อ ความรู้สึกของเธอก็เปลี่ยนเป็นความสะใจและยินดี เพราะนายพลไม่มีอะไรจะตำหนิเธอได้เลย เธอเป็นเพียงเหยื่อของการหลอกลวงที่เธอไม่รู้เรื่องรู้ราว ซึ่งความทิฐิของนายพลไม่ยอมให้อภัย และหากเป็นคนที่มีศักดิ์ศรีมากกว่านี้คงจะละอายใจเสียด้วยซ้ำ ความผิดเดียวของเธอคือ "จนกว่าที่เขาคิด"

คนที่ทำให้เรื่องนี้วุ่นวายคือจอห์น ธอร์ป เริ่มจากคืนหนึ่งที่โรงละคร นายพลเห็นลูกชายให้ความสนใจมิสมอร์แลนด์มาก จึงลองถามธอร์ปว่ารู้จักเธอมากกว่าแค่ชื่อไหม ธอร์ปซึ่งดีใจที่ได้สนิทกับคนสำคัญอย่างนายพลทิลนีย์ จึงรีบเล่าเรื่องของครอบครัวมอร์แลนด์ด้วยความภาคภูมิใจและเกินจริง เพราะตอนนั้นเขากำลังหวังจะให้มอร์แลนด์หมั้นกับอิซาเบลลา และตั้งใจจะแต่งงานกับแคทเธอรีนเอง ความทะเยอทะยานทำให้เขาปั้นเรื่องว่าครอบครัวนี้รวยกว่าความเป็นจริงมาก สำหรับธอร์ปแล้ว ใครก็ตามที่เขาจะเกี่ยวข้องด้วยต้องมีฐานะสูงส่ง และยิ่งเขาสนิทกับใคร ทรัพย์สินของคนนั้นก็จะเพิ่มขึ้นในคำบอกเล่าของเขาเสมอ

เขาเริ่มจากประเมินฐานะเพื่อนอย่างมอร์แลนด์สูงเกินจริง แล้วก็บวกเพิ่มไปอีกสองเท่าเพื่อความหรูหรา เพิ่มเงินเดือนของคุณมอร์แลนด์เป็นสองเท่า เพิ่มทรัพย์สินส่วนตัวเป็นสามเท่า แถมยังอุปโลกน์ว่ามีป้าที่รวยมาก และตัดจำนวนลูกๆ ในบ้านออกไปครึ่งหนึ่งเพื่อให้ดูดีในสายตานายพล ส่วนแคทเธอรีนซึ่งเป็นเป้าหมายหลักของนายพล ธอร์ปยังแอบบอกอีกว่าเงินที่พ่อเธอจะให้เป็นสินเดิมนั้นจะช่วยเสริมทรัพย์สินของบ้านคุณอัลเลนได้อีกมาก และเนื่องจากเธอสนิทกับบ้านนั้น เขาจึงทึกทักเอาเองว่าเธอคือทายาทผู้สืบทอดทรัพย์สินของฟูลเลอร์ตันในอนาคต

นายพลเชื่อคำพูดของธอร์ปโดยไม่สงสัย เพราะธอร์ปมีความสัมพันธ์กับครอบครัวนี้ทั้งทางน้องสาวและทางตัวเขาเอง อีกทั้งข้อเท็จจริงที่ว่าบ้านอัลเลนรวยและไม่มีลูก และมิสมอร์แลนด์ก็อยู่ในความดูแลของพวกเขาด้วยความรัก นายพลจึงตัดสินใจทันที และเมื่อเห็นว่าลูกชายก็ชอบมิสมอร์แลนด์ด้วย เขาจึงตั้งใจจะทำลายความหวังของธอร์ปโดยการสนับสนุนให้ลูกชายแต่งงานกับเธอแทน ซึ่งทั้งเฮนรี่และเอเลนอร์ต่างก็แปลกใจที่จู่ๆ พ่อถึงให้ความสนใจแคทเธอรีนมากขนาดนี้ แม้เฮนรี่จะเริ่มเดาได้ว่าพ่อมองว่านี่เป็นการแต่งงานที่ได้ประโยชน์ แต่พวกเขาก็ไม่รู้เลยว่าพ่อคำนวณผิดพลาดจนกระทั่งเกิดเรื่องที่นอร์แธงเกอร์

นายพลมารู้ความจริงจากปากของธอร์ปนั่นแหละ ซึ่งตอนนั้นธอร์ปเปลี่ยนท่าทีเป็นตรงกันข้ามเพราะโกรธที่แคทเธอรีนปฏิเสธเขา และผิดหวังที่พยายามประสานรอยร้าวระหว่างมอร์แลนด์กับอิซาเบลลาไม่สำเร็จ เมื่อเห็นว่ามิตรภาพนี้ไม่มีประโยชน์อีกต่อไป เขาจึงรีบกลับคำพูดทั้งหมด และสารภาพว่าเขาเข้าใจผิดเรื่องฐานะของครอบครัวมอร์แลนด์ โดยบอกว่าถูกเพื่อนหลอกมาอีกทีว่าคุณมอร์แลนด์เป็นคนมีฐานะ แต่ความจริงคือครอบครัวนี้ขัดสน มีลูกเต็มบ้านจนน่าตกใจ ไม่เป็นที่นับถือในละแวกบ้าน และพยายามใช้ชีวิตหรูหราเกินตัวโดยหวังจะยกระดับตัวเองผ่านการแต่งงานกับคนรวย

เมื่อนายพลถามถึงบ้านอัลเลน ธอร์ปก็เฉลยความจริงว่าบ้านอัลเลนอยู่ใกล้บ้านมอร์แลนด์มานาน และเขารู้ว่าใครคือผู้ที่จะได้รับมรดกของฟูลเลอร์ตันจริงๆ นายพลโกรธจัดจนแทบจะเกลียดทุกคนในโลก ยกเว้นตัวเอง และรีบเดินทางไปยังแอบบีย์เพื่อจัดการเรื่องนี้ทันที

ส่วนเรื่องที่เฮนรี่เล่าให้แคทเธอรีนฟังมากน้อยแค่ไหน หรือเขารู้เรื่องอะไรจากพ่อบ้าง และส่วนไหนที่เขาเดาเอาเอง หรือส่วนไหนที่ต้องรออ่านในจดหมายของเจมส์นั้น ขอให้ผู้อ่านใช้จินตนาการตัดสินเอาเอง แต่ที่แน่ๆ แคทเธอรีนได้ยินมากพอที่จะรู้สึกว่า การที่เธอเคยสงสัยว่านายพลทิลนีย์ฆาตกรรมหรือกักขังภรรยาตัวเองนั้น ไม่ใช่เรื่องที่เกินจริงหรือเป็นการใส่ร้ายเลยสักนิด

เฮนรี่เองก็รู้สึกสมเพชตัวเองที่ต้องมาเล่าเรื่องความใจแคบของพ่อให้เธอฟัง การปะทะกันระหว่างเขากับพ่อที่นอร์แธงเกอร์นั้นรุนแรงมาก เฮนรี่แสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่เห็นด้วยกับการที่พ่อปฏิบัติกับแคทเธอรีนเช่นนั้น นายพลซึ่งชินกับการออกคำสั่งเด็ดขาดในบ้านและไม่เคยเจอใครกล้าคัดค้าน จึงทนไม่ได้ที่ลูกชายลุกขึ้นมาต่อต้านด้วยเหตุผลและมโนธรรม แต่ความโกรธของพ่อไม่สามารถทำให้เฮนรี่หวั่นเกรงได้ เพราะเขามั่นใจว่าสิ่งที่เขาทำนั้นถูกต้อง เขาผูกพันกับมิสมอร์แลนด์ทั้งด้วยเกียรติและความรัก และเมื่อเขามั่นใจว่าเธอรักเขา คำสั่งยกเลิกการยินยอมของพ่อที่เต็มไปด้วยโทสะจึงไม่มีผลต่อความซื่อสัตย์ของเขา

เฮนรี่ปฏิเสธที่จะติดตามพ่อไปยังเฮียร์ฟอร์ดเชียร์ ซึ่งเป็นแผนการที่พ่อวางไว้เพื่อแยกเขาออกจากแคทเธอรีน และเขายืนยันว่าจะขอเธอแต่งงาน นายพลโกรธจัดจนทั้งคู่ต้องแยกทางกันด้วยความขัดแย้งอย่างรุนแรง เฮนรี่ใช้เวลาอยู่กับตัวเองหลายชั่วโมงเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะรีบเดินทางกลับวูดสตัน และในบ่ายวันต่อมา เขาก็มุ่งหน้าไปยังฟูลเลอร์ตัน

บทที่ 31

คุณและคุณนายมอร์แลนด์ตกใจมากเมื่อคุณทิลนีย์มาขออนุญาตแต่งงานกับลูกสาว เพราะพวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าทั้งคู่จะรักกัน แต่ในที่สุดพวกเขาก็คิดว่าการที่แคทเธอรีนจะเป็นที่รักนั้นเป็นเรื่องธรรมชาติ และรู้สึกภูมิใจที่ลูกสาวมีคนมาจีบ โดยไม่มีข้อคัดค้านใดๆ ทั้งสิ้น เพราะกิริยามารยาทและความฉลาดของเฮนรี่นั้นเห็นได้ชัด และพวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องไม่ดีเกี่ยวกับเขาเลย จึงไม่คิดว่าจะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น "แคทเธอรีนคงจะเป็นแม่บ้านที่ซุ่มซ่ามและไม่เอาไหนแน่ๆ" แม่ของเธอเปรยด้วยความกังวล แต่ก็ปลอบใจตัวเองว่าเรื่องนี้ฝึกฝนกันได้

อย่างไรก็ตาม มีอุปสรรคเพียงข้อเดียวคือ ตราบใดที่พ่อนายทิลนีย์ยังไม่ยินยอม พวกเขาก็ไม่สามารถอนุญาตให้มีการหมั้นหมายได้ แม้จะเป็นคนใจดีแต่พวกเขาก็มีหลักการที่มั่นคง หากพ่อของฝ่ายชายคัดค้านอย่างชัดเจน พวกเขาก็ไม่สามารถสนับสนุนได้ พวกเขาไม่ได้ต้องการให้นายพลต้องมาขอร้องหรือยอมรับอย่างเต็มใจจนเกินงาม แต่ขอเพียงแค่มีการยินยอมอย่างเป็นทางการ และพวกเขาก็เชื่อว่าวันหนึ่งนายพลจะยอมใจอ่อนในที่สุด สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องการคือคำยินยอมจากพ่อของเขา ส่วนเรื่องเงินทองนั้นพวกเขาไม่ได้เรียกร้อง เพราะรู้ว่าเฮนรี่มีทรัพย์สินที่มั่นคงและมีรายได้เพียงพอที่จะดูแลลูกสาวของพวกเขาได้อย่างสุขสบายและสมเกียรติอยู่แล้ว