ตอนที่ 14: FRONT MATTER (part 14)

ความจริงใจที่ทุกคนมีต่อกัปตันเวนท์เวิร์ธ รวมถึงความโอบอ้อมอารีที่ดูไม่ปรุงแต่ง ซึ่งต่างจากธรรมเนียมการเชิญทานอาหารแบบรักษามารยาทหรือการจัดเลี้ยงที่เน้นความหรูหราทั่วไป ทำให้แอนรู้สึกว่าการได้ทำความรู้จักกับกลุ่มเพื่อนทหารของเขามากขึ้น อาจไม่ใช่เรื่องดีต่อจิตใจของเธอนัก "ถ้าคนเหล่านี้เป็นเพื่อนของฉันก็คงดี" เธอคิดเช่นนั้น พร้อมกับต้องต่อสู้กับความรู้สึกหดหู่ที่จู่ๆ ก็จู่โจมเข้ามา

เมื่อเดินออกจากเขื่อนค็อบ ทุกคนก็เข้าไปในบ้านพร้อมกับเพื่อนใหม่ และพบว่าห้องพักนั้นเล็กมากจนมีเพียงคนที่เชื้อเชิญด้วยหัวใจจริงเท่านั้นที่จะคิดว่าห้องขนาดนี้สามารถรองรับคนจำนวนมากได้ แอนเองก็ตกใจในตอนแรก แต่ความรู้สึกนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความประทับใจเมื่อเห็นความช่างคิดของกัปตันฮาร์วิลล์ ที่จัดสรรพื้นที่อันจำกัดให้เกิดประโยชน์สูงสุด ทั้งการดัดแปลงเฟอร์นิเจอร์ของบ้านพักให้ใช้งานได้ดีขึ้น และการปิดช่องว่างตามประตูหน้าต่างเพื่อกันลมหนาวที่กำลังจะมาถึง การตกแต่งห้องที่ผสมผสานระหว่างของใช้พื้นๆ ของเจ้าของบ้าน กับงานไม้หายากที่ประณีตงดงาม รวมถึงของแปลกตาและมีค่าจากดินแดนไกลโพ้นที่กัปตันฮาร์วิลล์เคยไปเยือน ทำให้แอนรู้สึกเพลิดเพลิน สิ่งเหล่านี้สะท้อนถึงอาชีพการงาน ผลลัพธ์จากความพยายาม และอิทธิพลที่มีต่ออุปนิสัยของเขา ภาพของความสงบสุขและความสุขในบ้านที่ปรากฏตรงหน้า ทำให้เธอรู้สึกพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูก

กัปตันฮาร์วิลล์ไม่ใช่คนรักการอ่าน แต่เขาได้สร้างชั้นวางหนังสือที่สวยงามและเหมาะสมสำหรับคอลเลกชันหนังสือปกแข็งของกัปตันเบนวิก เนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ขาทำให้เขาไม่สามารถออกกำลังกายได้มากนัก แต่ความช่างคิดและอยากช่วยเหลือผู้อื่นทำให้เขามีอะไรให้ทำในบ้านตลอดเวลา เขาชอบวาดรูป ทาสี ทำงานไม้ ทากาว ทำของเล่นให้เด็กๆ หรือแม้แต่ดัดแปลงเข็มและหมุดถักตาข่ายให้ใช้งานได้ดีขึ้น และถ้าไม่มีอะไรทำ เขาก็จะนั่งถักตาข่ายจับปลาผืนใหญ่ที่มุมห้อง

แอนรู้สึกว่าเธอได้ทิ้งความสุขไว้เบื้องหลังเมื่อต้องออกจากบ้านหลังนั้น ส่วนลูอิซาที่เดินอยู่ข้างๆ ก็พร่ำบอกด้วยความชื่นชมในตัวชาวเรือ ทั้งความมีน้ำใจ ความรักใคร่กลมเกลียว ความเปิดเผย และความซื่อตรง ลูอิซายืนยันว่ากะลาสีเรือเป็นกลุ่มคนที่ทรงคุณค่าและอบอุ่นที่สุดในอังกฤษ พวกเขาใช้ชีวิตเป็น และเป็นกลุ่มคนที่สมควรได้รับความเคารพและความรักอย่างยิ่ง

เมื่อกลับมาแต่งตัวและทานอาหารมื้อค่ำ ทุกอย่างก็ราบรื่นดี แม้ว่าทางโรงแรมจะกล่าวขออภัยหลายครั้งที่การมาเยือนครั้งนี้ "ผิดฤดูกาล" อีกทั้งเมืองไลม์ไม่ใช่ทางผ่านหลักและไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีแขกมาพักในช่วงนี้

ถึงตอนนี้ แอนพบว่าตัวเองเริ่มชินกับการอยู่ร่วมกับกัปตันเวนท์เวิร์ธมากกว่าที่คิดไว้ในตอนแรก การได้นั่งร่วมโต๊ะและทักทายกันตามมารยาททั่วไป (ซึ่งก็มีเพียงเท่านั้น) กลายเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับเธอไปแล้ว

คืนนั้นมืดเกินกว่าที่พวกผู้หญิงจะออกไปพบกันได้อีกจนกว่าจะถึงวันรุ่งขึ้น แต่กัปตันฮาร์วิลล์สัญญาว่าจะมาเยี่ยมในตอนเย็น และเขาก็มาพร้อมกับเพื่อนของเขา ซึ่งเหนือความคาดหมายเพราะทุกคนคิดว่ากัปตันเบนวิกดูจะอึดอัดกับการที่มีคนแปลกหน้าอยู่รอบตัวมากเกินไป อย่างไรก็ตาม เขาก็ยอมออกมาพบทุกคน แม้ว่าท่าทางของเขาจะดูไม่ร่าเริงเข้ากับบรรยากาศของกลุ่มนักท่องเที่ยวเท่าใดนัก

ในขณะที่กัปตันเวนท์เวิร์ธและกัปตันฮาร์วิลล์เป็นผู้นำการสนทนาอยู่ที่มุมหนึ่งของห้อง เล่าเรื่องราวในอดีตให้คนอื่นๆ ฟังอย่างสนุกสนาน แอนกลับถูกจัดให้นั่งแยกออกมากับกัปตันเบนวิก ด้วยความใจดีตามธรรมชาติ เธอจึงเริ่มชวนเขาคุย แม้เขาจะเป็นคนขี้อายและชอบเหม่อลอย แต่ความอ่อนโยนบนใบหน้าและกิริยาที่สุภาพของแอนก็ทำให้เขาเปิดใจ และแอนก็พบว่าความพยายามของเธอได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า กัปตันเบนวิกเป็นชายหนุ่มที่มีรสนิยมในการอ่านสูง โดยเฉพาะกวีนิพนธ์ นอกจากแอนจะยินดีที่ได้ให้เขาได้พูดคุยในหัวข้อที่เพื่อนทหารของเขาอาจไม่สนใจแล้ว เธอยังหวังว่าจะช่วยแนะนำวิธีรับมือกับความทุกข์ระทม ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติจากการสนทนาของทั้งคู่

แม้จะขี้อาย แต่เขาไม่ได้ปิดกั้นตัวเอง ดูเหมือนว่าเขามีความรู้สึกที่อัดอั้นและอยากระบายออกมา เมื่อคุยกันเรื่องบทกวี ความรุ่งเรืองของวรรณกรรมในยุคปัจจุบัน และเปรียบเทียบกวีชั้นครูว่าระหว่างเรื่อง มาร์มิออน (Marmion) กับ เลดี้แห่งทะเลสาบ (The Lady of the Lake) เรื่องไหนน่าประทับใจกว่ากัน รวมถึงการจัดลำดับความสำคัญของเรื่อง เดอะ จิอาอูร์ (The Giaour) และ เจ้าสาวแห่งอาบิดอส (The Bride of Abydos) และแม้กระทั่งวิธีออกเสียงคำว่า จิอาอูร์ เขาแสดงให้เห็นว่ารู้จักบทเพลงที่อ่อนหวานที่สุดของกวีคนหนึ่ง และคำบรรยายถึงความทุกข์ทรมานที่สิ้นหวังของอีกคนหนึ่งอย่างลึกซึ้ง เขาอ่านบทกวีที่พรรณนาถึงหัวใจที่แตกสลายหรือจิตใจที่ถูกทำลายด้วยความโศกเศร้าด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ และดูต้องการให้คนเข้าใจความรู้สึกนั้นอย่างยิ่ง จนแอนอดไม่ได้ที่จะหวังว่าเขาคงไม่ได้อ่านแต่บทกวีเพียงอย่างเดียว เธอจึงบอกเขาว่า โชคร้ายของบทกวีคือ คนที่ดื่มด่ำกับมันได้อย่างสมบูรณ์มักจะเป็นคนที่เสี่ยงต่อการจมดิ่ง และความรู้สึกที่รุนแรงซึ่งทำให้เข้าถึงคุณค่าของบทกวีได้จริงๆ นั้น เป็นความรู้สึกที่ควรเสพเพียงแต่น้อย

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้รู้สึกเจ็บปวด แต่กลับพึงพอใจที่เธอพูดถึงสถานการณ์ของเขา แอนจึงกล้าแนะนำต่อ โดยใช้ความอาวุโสทางวุฒิภาวะแนะนำให้เขาหันมาอ่านงานร้อยแก้วให้มากขึ้น เมื่อเขาขอให้ระบุชื่อหนังสือ เธอจึงแนะนำงานของนักคิดทางศีลธรรมชั้นนำ รวมจดหมายที่ทรงคุณค่า และบันทึกชีวิตของบุคคลที่มีคุณธรรมและผ่านความทุกข์ยาก ซึ่งเธอคิดว่าสามารถปลุกปลอบและเสริมสร้างจิตใจด้วยคำสอนชั้นสูงและตัวอย่างความอดทนทางศีลธรรมและศาสนาที่เข้มแข็ง

กัปตันเบนวิกฟังอย่างตั้งใจและดูซาบซึ้งในความห่วงใย แม้จะส่ายหน้าและถอนหายใจราวกับไม่เชื่อว่าหนังสือเล่มใดจะช่วยเยียวยาความเศร้าของเขาได้ แต่เขาก็จดชื่อหนังสือที่เธอแนะนำและสัญญาว่าจะหามาอ่าน

เมื่อจบช่วงค่ำ แอนรู้สึกขำตัวเองที่จู่ๆ ก็มาถึงเมืองไลม์เพื่อมาเทศนาเรื่องความอดทนและการปล่อยวางให้กับชายหนุ่มที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน และเมื่อคิดให้ลึกซึ้งขึ้น เธอก็แอบกังวลว่าตนเองก็เหมือนกับนักคิดหรือนักเทศน์หลายๆ คน ที่พูดจาโน้มน้าวใจในเรื่องที่หากย้อนกลับมาดูการกระทำของตัวเองจริงๆ ก็อาจจะสอบไม่ผ่านเช่นกัน

บทที่ 12

เช้าวันต่อมา แอนและเฮนเรียตต้าตื่นก่อนใครในกลุ่ม จึงตกลงกันว่าจะเดินเล่นริมทะเลก่อนมื้อเช้า ทั้งคู่เดินไปที่หาดทรายเพื่อดูน้ำขึ้น ซึ่งมีลมตะวันออกเฉียงใต้พัดพาคลื่นให้ซัดเข้าหาฝั่งอย่างสง่างามเท่าที่ชายหาดราบเรียบแห่งนี้จะอำนวย ทั้งคู่ชื่นชมบรรยากาศยามเช้า ทะเล และลมที่สดชื่น ก่อนจะเงียบไปครู่หนึ่ง จนกระทั่งเฮนเรียตต้าเริ่มพูดขึ้นมาอีกครั้งว่า

"จริงด้วยค่ะ ฉันเชื่อว่าอากาศริมทะเลช่วยให้สุขภาพดีขึ้นจริงๆ ยกเว้นเพียงไม่กี่กรณี และไม่น่าสงสัยเลยว่ามันช่วยดร.เชอร์ลีย์ได้มากแค่ไหนหลังจากที่ท่านป่วยเมื่อปีที่แล้ว ท่านบอกว่าการมาพักที่ไลม์หนึ่งเดือนช่วยให้ท่านดีขึ้นมากกว่ายาที่ทานเสียอีก และการอยู่ริมทะเลทำให้ท่านรู้สึกเหมือนกลับเป็นหนุ่มอีกครั้ง ฉันคิดว่าน่าเสียดายที่ท่านไม่ได้ย้ายมาอยู่ริมทะเลถาวร ฉันว่าท่านควรย้ายออกจากอัปเปอร์ครอสแล้วมาปักหลักที่ไลม์เลย แอนคิดเหมือนกันไหมคะ? มันน่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับทั้งท่านและคุณนายเชอร์ลีย์ คุณนายมีลูกพี่ลูกน้องและคนรู้จักอยู่ที่นี่มากมาย ซึ่งจะทำให้ท่านร่าเริงขึ้น และฉันมั่นใจว่าท่านคงอยากอยู่ในที่ที่สามารถหาหมอได้ทันทีหากดร.เชอร์ลีย์มีอาการชักขึ้นมาอีก ฉันรู้สึกเศร้าที่คนดีๆ อย่างดร.และคุณนายเชอร์ลีย์ที่ทำประโยชน์มาตลอดชีวิต ต้องมาใช้ช่วงเวลาสุดท้ายในที่อย่างอัปเปอร์ครอส ซึ่งถ้าไม่นับครอบครัวเรา ท่านก็เหมือนถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ฉันอยากให้เพื่อนๆ ของท่านเสนอเรื่องนี้จัง ฉันคิดว่าพวกเขาควรทำ ส่วนเรื่องการขออนุญาตย้ายตำแหน่ง ในวัยและชื่อเสียงของท่านคงไม่มีปัญหาหรอกค่ะ สิ่งเดียวที่ฉันสงสัยคือจะมีอะไรโน้มน้าวให้ท่านยอมทิ้งเขตดูแลของท่านได้ไหม ท่านเป็นคนเคร่งครัดและระมัดระวังเรื่องกฎเกณฑ์มากเกินไปเสียด้วยซ้ำ แอนไม่คิดว่าท่านเคร่งครัดเกินไปเหรอคะ? การที่นักบวชยอมเสียสุขภาพเพื่อหน้าที่ซึ่งคนอื่นก็สามารถทำแทนได้ ฉันว่ามันเป็นเรื่องของมโนธรรมที่เข้าใจผิดนะคะ และที่ไลม์นี่ก็ห่างไปแค่สิบเจ็ดไมล์ ท่านยังสามารถรับรู้ได้ถ้ามีใครบ่นเรื่องงานของท่าน"

แอนแอบยิ้มในใจหลายครั้งขณะฟัง และร่วมสนทนาในเรื่องนี้ด้วยความเต็มใจที่จะเอาใจใส่ความรู้สึกของหญิงสาวพอๆ กับที่ทำกับชายหนุ่ม แม้ว่าในกรณีนี้จะเป็นการเอาใจใส่ในระดับที่ต่ำกว่า เพราะสิ่งที่เธอทำได้มีเพียงการเออออตามน้ำไปเท่านั้น เธอพูดในสิ่งที่สมเหตุสมผลและเหมาะสม ยอมรับว่าดร.เชอร์ลีย์ควรได้พักผ่อน และเห็นด้วยว่าควรมีชายหนุ่มที่กระตือรือร้นและน่าเชื่อถือมาเป็นผู้ช่วยเจ้าอาวาส และเธอยังสุภาพพอที่จะเปรยว่าถ้าผู้ช่วยคนนั้นแต่งงานแล้วจะยิ่งดี

"ฉันอยากให้เลดี้รัสเซลล์มาอยู่ที่อัปเปอร์ครอสจังเลยค่ะ และอยากให้ท่านสนิทกับดร.เชอร์ลีย์ด้วย" เฮนเรียตต้าพูดด้วยความพึงพอใจในตัวเพื่อนสนิท "ฉันได้ยินมาตลอดว่าเลดี้รัสเซลล์เป็นผู้หญิงที่มีอิทธิพลต่อทุกคนมาก! ฉันมองว่าท่านสามารถโน้มน้าวใครให้ทำอะไรก็ได้ ฉันกลัวท่านค่ะ อย่างที่เคยบอกว่ากลัวเพราะท่านฉลาดมาก แต่ฉันก็เคารพท่านสุดๆ และอยากให้เรามีเพื่อนบ้านแบบท่านที่อัปเปอร์ครอส"

แอนรู้สึกขำกับท่าทางขอบคุณของเฮนเรียตต้า และขำที่เหตุการณ์และมุมมองใหม่ๆ ของเฮนเรียตต้าทำให้เพื่อนของเธอเริ่มเป็นที่โปรดปรานของครอบครัวมัสโกรฟ อย่างไรก็ตาม เธอมีเวลาเพียงแค่ตอบรับกว้างๆ และแสดงความเห็นว่าอยากให้มีผู้หญิงแบบนั้นอยู่ที่อัปเปอร์ครอส ก่อนที่บทสนทนาจะหยุดลงกะทันหันเมื่อเห็นลูอิซาและกัปตันเวนท์เวิร์ธเดินตรงมาหา ทั้งคู่มาเดินเล่นก่อนมื้อเช้าเช่นกัน แต่ลูอิซานึกขึ้นได้ว่ามีของต้องซื้อที่ร้านค้า จึงชวนทุกคนกลับเข้าเมืองไปด้วยกัน ซึ่งทุกคนก็ยินดีตามใจเธอ

เมื่อเดินมาถึงขั้นบันไดที่นำขึ้นจากชายหาด มีสุภาพบุรุษคนหนึ่งกำลังจะเดินลงมา เขาถอยหลังอย่างสุภาพเพื่อหลีกทางให้ เมื่อพวกเขาเดินผ่าน ใบหน้าของแอนก็เข้าตาเขา และเขามองเธอด้วยความชื่นชมอย่างจริงจังจนแอนรู้สึกได้ วันนี้เธอดูดีเป็นพิเศษ เครื่องหน้าที่มีระเบียบและสวยงามดูเปล่งปลั่งและสดใสขึ้นด้วยลมแรงที่พัดกระทบผิวและทำให้ดวงตาดูมีชีวิตชีวา เห็นได้ชัดว่าสุภาพบุรุษคนนี้ (ซึ่งมีกิริยาสุภาพสมเป็นสุภาพบุรุษทุกประการ) ชื่นชมเธออย่างมาก กัปตันเวนท์เวิร์ธหันมามองเธอทันทีในลักษณะที่แสดงว่าเขาสังเกตเห็นเรื่องนี้ เขาเหลือบมองเธอแวบหนึ่งด้วยสายตาที่เป็นประกาย ราวกับจะบอกว่า "ผู้ชายคนนั้นหลงเสน่ห์คุณเข้าแล้ว และแม้แต่ผมในตอนนี้ ก็เริ่มเห็นเงาของแอน เอลเลียต คนเดิมกลับมาอีกครั้ง"

หลังจากช่วยลูอิซาทำธุระและเดินเล่นต่ออีกพักหนึ่ง พวกเขาก็กลับมาที่โรงแรม และในขณะที่แอนกำลังรีบเดินจากห้องพักไปยังห้องอาหาร เธอก็เกือบจะชนกับสุภาพบุรุษคนเดิมที่เดินออกมาจากห้องข้างๆ ก่อนหน้านี้เธอคาดเดาว่าเขาเป็นคนแปลกหน้าเหมือนกับพวกเธอ และสังเกตเห็นคนขับรถที่ดูดีซึ่งเดินวนเวียนอยู่ใกล้โรงแรมสองแห่งตอนขากลับ จึงคิดว่าน่าจะเป็นคนรับใช้ของเขา ยิ่งทั้งนายและบ่าวต่างสวมชุดไว้ทุกข์ก็ยิ่งทำให้ข้อสันนิษฐานนี้ชัดเจนขึ้น ตอนนี้พิสูจน์แล้วว่าเขาพักที่โรงแรมเดียวกัน และการพบกันครั้งที่สองแม้จะสั้นๆ ก็พิสูจน์ให้เห็นจากสายตาของเขาว่าเขามองว่าเธอสวยมาก และจากคำขอโทษที่รวดเร็วและเหมาะสมว่าเขาเป็นคนที่มีมารยาทดีเยี่ยม เขาดูอายุประมาณสามสิบปี แม้จะไม่ถึงกับหล่อเหลาแต่ก็มีบุคลิกที่น่าดึงดูด แอนรู้สึกว่าเธออยากรู้จักว่าเขาเป็นใคร

เมื่อใกล้จะทานมื้อเช้าเสร็จ เสียงรถม้า (ซึ่งเป็นเสียงแรกที่ได้ยินตั้งแต่เข้าเมืองไลม์) ทำให้คนครึ่งกลุ่มต้องชะโงกหน้าไปที่หน้าต่าง มันเป็นรถม้าส่วนตัวแบบคูริเคิล (curricle) ที่กำลังวนจากคอกม้ามาที่ประตูหน้า แสดงว่ามีคนกำลังจะเดินทางออกไป โดยมีคนรับใช้ในชุดไว้ทุกข์เป็นคนขับ

คำว่า "คูริเคิล" ทำให้ชาร์ลส์ มัสโกรฟ รีบกระโดดขึ้นไปดูเพื่อเปรียบเทียบกับรถของตัวเอง ส่วนคนรับใช้ในชุดไว้ทุกข์ก็กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของแอน ทั้งหกคนจึงมารวมตัวกันที่หน้าต่างในจังหวะที่เจ้าของรถเดินออกมาจากประตู ท่ามกลางการโค้งคำนับและคำอำลาของคนในบ้าน ก่อนจะขึ้นรถและขับออกไป

"อา!" กัปตันเวนท์เวิร์ธอุทานทันที พร้อมกับเหลือบมองแอน "ผู้ชายคนเดียวกับที่เราเดินสวนกันเลย"

พวกสาวๆ ตระกูลมัสโกรฟเห็นด้วย ทุกคนมองส่งเขาขึ้นเนินเขาไปจนสุดสายตา ก่อนจะกลับมาที่โต๊ะอาหาร และไม่นานนัก พนักงานเสิร์ฟก็เดินเข้ามาในห้อง