ตอนที่ 20: FRONT MATTER (part 20)

มีเรื่องหนึ่งที่แอนรู้สึกว่าสำคัญกว่าการที่มิสเตอร์เอลเลียตจะตกหลุมรักเอลิซาเบธเสียอีก นั่นคือการที่พ่อของเธอต้องไม่ได้ตกหลุมรักมิสสิสเคลย์ ซึ่งเธอก็ยังไม่สบายใจเรื่องนี้เลยแม้จะกลับมาถึงบ้านได้ไม่กี่ชั่วโมง พอถึงเวลาอาหารเช้าวันรุ่งขึ้น เธอพบว่ามิสสิสเคลย์กำลังแสร้งทำเป็นจะขอลาจากพวกเขาไป แอนพอจะเดาได้ว่ามิสสิสเคลย์คงพูดประมาณว่า "ในเมื่อมิสแอนกลับมาแล้ว ดิฉันคงไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่อีก" ซึ่งเอลิซาเบธก็ตอบกลับด้วยเสียงกระซิบว่า "ไม่ได้หรอกค่ะ อย่าให้เป็นเหตุผลเลย ดิฉันยืนยันว่าไม่เป็นปัญหา สำหรับดิฉันแล้ว คุณสำคัญกว่ามิสแอนมากมายนัก" และแอนก็ได้ยินพ่อของเธอรีบเสริมว่า "ไม่ได้เด็ดขาดครับคุณผู้หญิง คุณยังไม่เห็นความงามของเมืองบาธเลย ที่ผ่านมาคุณแค่มาช่วยดูแลเรา คุณจะทิ้งเราไปตอนนี้ไม่ได้ คุณต้องอยู่ทำความรู้จักกับมิสสิสวอลลิส ผู้เลอโฉมคนนั้น ผมรู้ดีว่าคนที่มีรสนิยมสูงส่งอย่างคุณ ย่อมมีความสุขที่ได้ชื่นชมความงาม"

คำพูดและท่าทางที่ดูจริงจังของพ่อ ทำให้แอนไม่แปลกใจเลยที่เห็นมิสสิสเคลย์แอบชำเลืองมองเธอและเอลิซาเบธ สายตาของเธออาจจะดูระแวดระวังอยู่บ้าง แต่คำชมเรื่อง "รสนิยมสูงส่ง" กลับไม่ได้ทำให้เอลิซาเบธฉุกคิดอะไรเลย สุดท้ายมิสสิสเคลย์จึงต้องยอมจำนนต่อคำขอร้องของทั้งสองคนและตกลงจะอยู่ต่อ

ในช่วงสายของวันนั้น ขณะที่แอนอยู่กับพ่อตามลำพัง ท่านเริ่มชมว่าเธอดูดีขึ้น ดูมีน้ำมีนวลขึ้น ทั้งใบหน้าและผิวพรรณดูสดใสและเปล่งปลั่งกว่าเดิม พ่อถามว่าเธอใช้เครื่องประทินผิวอะไรเป็นพิเศษหรือเปล่า เมื่อแอนตอบว่าไม่ได้ใช้เลย พ่อก็เดาว่า "คงใช้แค่โกว์แลนด์ (Gowland) สินะ" แต่พอแอนยืนยันว่าไม่ได้ใช้เลย พ่อก็ดูประหลาดใจและบอกว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว รักษาแบบนี้ไว้เถอะ หรือถ้าจะให้ดี พ่อแนะนำให้ใช้โกว์แลนด์อย่างต่อเนื่องในช่วงฤดูใบไม้ผลิ มิสสิสเคลย์ก็ใช้ตามคำแนะนำของพ่อ ดูสิว่าได้ผลดีแค่ไหน กระฝ้าบนใบหน้าหายไปหมดเลย"

ถ้าเอลิซาเบธได้ยินคำชมนี้เข้าคงจะหวั่นไหวไม่น้อย โดยเฉพาะเมื่อแอนมองว่ากระฝ้าของมิสสิสเคลย์ไม่ได้ลดลงเลยสักนิด แต่ทุกอย่างก็ต้องปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา ความเลวร้ายของการแต่งงานที่ผิดพลาดอาจจะบรรเทาลงได้บ้าง หากเอลิซาเบธได้แต่งงานออกไป ส่วนตัวเธอเองก็ยังมีบ้านของเลดี้รัสเซลล์ให้พึ่งพิงเสมอ

ความใจเย็นและกิริยาที่สุภาพของเลดี้รัสเซลล์ถูกทดสอบอย่างหนักเมื่อต้องมาอยู่ที่แคมเดนเพลส การที่เห็นมิสสิสเคลย์เป็นที่โปรดปราน ในขณะที่แอนถูกมองข้าม กลายเป็นเรื่องที่กวนใจเธออยู่ตลอดเวลา และแม้ตอนที่เธอไม่ได้อยู่ที่นั่น เธอก็ยังรู้สึกหงุดหงิดไม่ต่างจากคนที่มาเที่ยวบาธเพื่อดื่มน้ำแร่ อ่านหนังสือออกใหม่ และทำความรู้จักผู้คนมากมาย แต่ก็ยังมีเวลาว่างพอที่จะหงุดหงิดเรื่องชาวบ้าน

ทว่าเมื่อเลดี้รัสเซลล์ได้รู้จักกับมิสเตอร์เอลเลียต เธอเริ่มมีท่าทีผ่อนปรนและไม่ใส่ใจคนอื่นมากนัก กิริยามารยาทของเขาทำให้เธอประทับใจทันที และเมื่อได้สนทนากัน เธอพบว่าภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูดีนั้น เขามีเนื้อแท้ที่มั่นคงและน่าเลื่อมใส จนเธอถึงกับบอกแอนว่า ตอนแรกเธอแทบไม่อยากเชื่อว่านี่คือมิสเตอร์เอลเลียตคนเดิม และไม่สามารถนึกถึงผู้ชายคนไหนที่จะน่ารักและน่าเคารพไปกว่านี้ได้อีก ทุกอย่างในตัวเขาช่างสมบูรณ์แบบ ทั้งความเข้าใจโลก ทัศนคติที่ถูกต้อง ความรอบรู้ และหัวใจที่อบอุ่น เขามีความผูกพันและรักในเกียรติของครอบครัวอย่างแรงกล้า โดยไม่มีความจองหองหรืออ่อนแอ ใช้ชีวิตอย่างใจกว้างสมกับเป็นผู้มีอันจะกินแต่ไม่โอ้อวด เขามีวิจารณญาณในเรื่องสำคัญ แต่ก็ไม่เคยทำตัวขัดต่อจารีตทางสังคม เขาเป็นคนมั่นคง ช่างสังเกต พอเหมาะพอดี และซื่อตรง ไม่เคยปล่อยให้อารมณ์ชั่ววูบหรือความเห็นแก่ตัวครอบงำ ในขณะเดียวกันเขาก็มีความละเอียดอ่อนต่อสิ่งที่สวยงามและให้คุณค่ากับความสุขในครอบครัว ซึ่งเป็นสิ่งที่คนซึ่งมีเพียงความคลั่งไคล้หรืออารมณ์รุนแรงมักไม่มี เลดี้รัสเซลล์มั่นใจว่าเขาคงไม่มีความสุขในชีวิตสมรส ซึ่งผู้พันวอลลิสก็พูดเช่นนั้นและเธอก็เห็นด้วย แต่ความทุกข์นั้นไม่ได้ทำให้จิตใจของเขาขุ่นมัว และเธอก็เริ่มสงสัยว่ามันไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เขาคิดจะเริ่มต้นชีวิตคู่ครั้งที่สองด้วย ความพึงพอใจที่เธอมีต่อมิสเตอร์เอลเลียตนั้นมีมากกว่าความรำคาญที่มีต่อมิสสิสเคลย์เสียอีก

หลายปีมาแล้วที่แอนเริ่มเรียนรู้ว่าเธอกับเพื่อนสนิทอย่างเลดี้รัสเซลล์อาจมีความเห็นไม่ตรงกันบ้าง ดังนั้นเธอจึงไม่แปลกใจที่เลดี้รัสเซลล์ไม่เห็นสิ่งใดที่น่าสงสัยหรือย้อนแย้งในความปรารถนาของมิสเตอร์เอลเลียตที่อยากจะคืนดีกับครอบครัว ในสายตาของเลดี้รัสเซลล์ มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่ผู้ชายในวัยที่สุขุมแล้วจะเห็นว่าการกลับมามีความสัมพันธ์ที่ดีกับหัวหน้าครอบครัวเป็นเรื่องที่พึงปรารถนา และเป็นสิ่งที่คนที่มีเหตุผลทั่วไปจะยอมรับได้ มันเป็นเพียงกระบวนการตามกาลเวลาที่ทำให้คนที่มีสติปัญญาดีอยู่แล้ว ซึ่งอาจเคยผิดพลาดไปบ้างในช่วงวัยรุ่น ได้กลับมาคิดได้ อย่างไรก็ตาม แอนยังคงยิ้มแห้งๆ และลองเอ่ยถึง "เอลิซาเบธ" ซึ่งเลดี้รัสเซลล์เพียงแต่ฟัง มองหน้าเธอ และตอบอย่างระมัดระวังว่า "เอลิซาเบธงั้นหรือ… ก็ดีนะ ไว้เวลาจะให้คำตอบเอง"

คำตอบที่เลี่ยงไปถึงอนาคตทำให้แอนรู้สึกว่าเธอต้องยอมรับมันไปก่อน ตอนนี้เธอยังระบุอะไรไม่ได้เลย เพราะในบ้านหลังนี้ เอลิซาเบธต้องมาก่อนเสมอ และเอลิซาเบธก็ได้รับความสนใจในฐานะ "มิสเอลเลียต" จนการที่ใครจะหันมาสนใจแอนเป็นพิเศษนั้นดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อีกทั้งต้องไม่ลืมว่ามิสเตอร์เอลเลียตเพิ่งเป็นพ่อม่ายได้ไม่ถึงเจ็ดเดือน การที่เขาจะล่าช้าในการตัดสินใจจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ในความเป็นจริง ทุกครั้งที่แอนเห็นผ้าคลุมหน้าศพบนหมวกของเขา เธอจะรู้สึกผิดที่เผลอจินตนาการไปไกล เพราะแม้การแต่งงานของเขาจะไม่มีความสุข แต่ก็ดำเนินมานานหลายปี เธอจึงไม่เชื่อว่าใครจะฟื้นตัวจากความโศกเศร้าของการสูญเสียคู่ชีวิตได้อย่างรวดเร็วนัก

ไม่ว่าเรื่องนี้จะจบลงอย่างไร เขาก็เป็นคนที่น่าคบหาที่สุดในบาธสำหรับพวกเขา แอนไม่เห็นใครเทียบเขาได้เลย และเธอก็มีความสุขทุกครั้งที่ได้คุยกับเขาเรื่องเมืองไลม์ ซึ่งดูเหมือนเขาจะอยากกลับไปที่นั่นมากพอๆ กับเธอ ทั้งคู่มักจะรื้อฟื้นเรื่องราวการพบกันครั้งแรกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาทำให้เธอรู้ว่าตอนนั้นเขาจ้องมองเธอด้วยความตั้งใจ ซึ่งแอนรู้ดี และเธอก็จำสายตาของอีกคนหนึ่งได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้มีความคิดเห็นตรงกันเสมอไป แอนสังเกตว่าเขาให้ค่ากับยศถาบรรดาศักดิ์และเส้นสายมากกว่าเธอ มันไม่ใช่แค่การรักษามารยาท แต่ดูเหมือนเขาจะชอบเรื่องพวกนี้จริงๆ เขาจึงกระตือรือร้นไปกับความกังวลของพ่อและพี่สาวของเธอในเรื่องที่แอนมองว่าไม่เห็นมีค่าอะไรให้ต้องตื่นเต้น วันหนึ่งหนังสือพิมพ์เมืองบาธประกาศการมาถึงของเลดี้ดัลริมเพิล (Dowager Viscountess Dalrymple) และลูกสาวของเธอ มิสคาร์เทอเรต (Honourable Miss Carteret) ซึ่งทำให้ความสงบสุขของบ้านเลขที่… ในแคมเดนเพลสหายวับไปหลายวัน เพราะครอบครัวดัลริมเพิล (ซึ่งแอนมองว่าโชคร้ายเหลือเกิน) เป็นญาติกับตระกูลเอลเลียต และปัญหาใหญ่ที่สุดคือจะแนะนำตัวให้ถูกต้องตามฐานันดรได้อย่างไร

แอนไม่เคยเห็นพ่อและพี่สาวต้องรับมือกับชนชั้นสูงมาก่อน และเธอก็ต้องยอมรับว่าผิดหวัง เธอเคยหวังว่าคนที่มีทิฐิเรื่องฐานะอย่างพ่อและพี่สาวจะวางตัวได้ดีกว่านี้ จนเธอถึงกับมีความคิดที่เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า อยากให้พวกเขามีศักดิ์ศรีมากกว่านี้หน่อย เพราะคำว่า "ญาติของเรา เลดี้ดัลริมเพิลและมิสคาร์เทอเรต" ดังก้องอยู่ในหูเธอตลอดทั้งวัน

เซอร์วอลเตอร์เคยรู้จักกับวิสเคานต์ผู้ล่วงลับ แต่ไม่เคยรู้จักสมาชิกคนอื่นในครอบครัวเลย ปัญหาคือการติดต่อสื่อสารทางจดหมายที่เป็นทางการได้ขาดหายไปตั้งแต่การเสียชีวิตของวิสเคานต์คนนั้น เนื่องจากตอนนั้นเซอร์วอลเตอร์ป่วยหนักจนทำให้ทางเคลลินช์ละเลยการส่งจดหมายแสดงความเสียใจไปยังไอร์แลนด์ ความผิดพลาดนั้นส่งผลกลับมาเมื่อเลดี้เอลเลียตเสียชีวิต ทางเคลลินช์ก็ไม่ได้รับจดหมายแสดงความเสียใจเช่นกัน จึงมีเหตุผลให้เชื่อได้ว่าตระกูลดัลริมเพิลถือว่าตัดความสัมพันธ์ไปแล้ว คำถามคือจะแก้ไขเรื่องนี้อย่างไรเพื่อให้กลับมาเป็นญาติกันได้อีก ซึ่งเลดี้รัสเซลล์และมิสเตอร์เอลเลียตเห็นว่าเรื่องนี้สำคัญมาก เพราะสายสัมพันธ์ทางครอบครัวและสังคมชั้นสูงเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การรักษา เลดี้ดัลริมเพิลเช่าบ้านอยู่ที่ลอราเพลสเป็นเวลาสามเดือนและใช้ชีวิตอย่างหรูหรา เธอเคยมาที่บาธเมื่อปีก่อน และเลดี้รัสเซลล์ได้ยินมาว่าเธอเป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์ ดังนั้นการรื้อฟื้นความสัมพันธ์จึงเป็นเรื่องที่น่าปรารถนา ตราบใดที่ตระกูลเอลเลียตไม่ต้องเสียเกียรติ

อย่างไรก็ตาม เซอร์วอลเตอร์เลือกใช้วิธีของตัวเอง โดยเขียนจดหมายที่เต็มไปด้วยคำอธิบาย ความเสียใจ และการวิงวอนอย่างวิจิตรบรรจงส่งไปถึงญาติผู้สูงศักดิ์ แม้เลดี้รัสเซลล์และมิสเตอร์เอลเลียตจะไม่ค่อยประทับใจในเนื้อหาจดหมายนัก แต่มันก็ได้ผล เพราะเลดี้ดัลริมเพิลตอบกลับมาสั้นๆ ว่าเธอรู้สึกเป็นเกียรติและยินดีที่จะทำความรู้จักกับพวกเขา เมื่อความเหนื่อยยากจบลง ความหอมหวานก็เริ่มต้นขึ้น พวกเขาไปเยี่ยมที่ลอราเพลส นำนามบัตรของเลดี้ดัลริมเพิลและมิสคาร์เทอเรตมาวางในจุดที่เห็นได้ชัดที่สุด และพูดกับทุกคนว่า "ญาติของเราที่ลอราเพลส" หรือ "เลดี้ดัลริมเพิลและมิสคาร์เทอเรต ญาติของเรา"

แอนรู้สึกอับอาย ต่อให้เลดี้ดัลริมเพิลและลูกสาวจะเป็นคนที่น่ารักแค่ไหน เธอก็คงอายที่เห็นทุกคนตื่นเต้นกับเรื่องนี้ แต่นี่ทั้งสองคนไม่มีอะไรน่าประทับใจเลย ไม่ว่าจะเป็นกิริยา ความสามารถ หรือสติปัญญา เลดี้ดัลริมเพิลถูกเรียกว่า "ผู้หญิงที่มีเสน่ห์" เพียงเพราะเธอรู้จักยิ้มและตอบคำถามทุกคนอย่างสุภาพ ส่วนมิสคาร์เทอเรตยิ่งไม่ต้องพูดถึง เธอทั้งจืดชืดและเกอะกะจนถ้าไม่มีฐานันดรค้ำคอ เธอคงไม่มีทางได้รับอนุญาตให้เข้ามาในบ้านแคมเดนเพลสเลย

เลดี้รัสเซลล์ยอมรับว่าเธอคาดหวังไว้สูงกว่านี้ แต่ก็ยังบอกว่า "เป็นคนรู้จักที่ควรมีไว้" และเมื่อแอนลองบอกความเห็นนี้กับมิสเตอร์เอลเลียต เขาก็เห็นด้วยว่าทั้งสองคนไม่มีอะไรโดดเด่นในตัวเอง แต่เขายังยืนยันว่าในฐานะญาติและคนในสังคมชั้นสูงที่สามารถดึงดูดคนระดับเดียวกันเข้ามาหาได้ พวกเขายังมีค่าอยู่ แอนยิ้มแล้วตอบว่า

"นิยามของ 'สังคมที่ดี' สำหรับฉันคือการได้อยู่กับคนที่ฉลาด รอบรู้ และมีเรื่องให้สนทนาอย่างมีสาระค่ะ นั่นต่างหากที่ฉันเรียกว่าสังคมที่ดี"

"คุณเข้าใจผิดแล้วล่ะ" เขาตอบอย่างสุภาพ "นั่นมันคือสังคมที่ 'ดีที่สุด' ต่างหาก ส่วนสังคมที่ 'ดี' นั้นต้องการเพียงแค่ชาติตระกูล การศึกษา และมารยาท ซึ่งเรื่องการศึกษานั้นไม่ต้องเคร่งครัดมากก็ได้ ขอแค่มีชาติตระกูลและมารยาทที่ดีก็พอ ความรู้เพียงเล็กน้อยไม่ใช่เรื่องอันตรายในสังคมชั้นสูง ในทางกลับกันมันช่วยให้ดูดีขึ้นด้วย" เขาเห็นแอนส่ายหน้าจึงพูดต่อ "คุณลูกพี่ลูกน้องของผมส่ายหน้าเสียแล้ว ดูท่าจะไม่พอใจและช่างเลือกเสียด้วยนะ" เขาขยับมานั่งข้างเธอ "คุณมีสิทธิ์ที่จะช่างเลือกมากกว่าผู้หญิงทุกคนที่ผมรู้จัก แต่การทำแบบนั้นจะทำให้คุณมีความสุขจริงหรือ? จะไม่ดีกว่าหรือถ้าเรายอมรับสังคมของสุภาพสตรีที่ลอราเพลส และใช้ประโยชน์จากความสัมพันธ์นี้ให้ได้มากที่สุด? เชื่อผมเถอะว่าฤดูหนาวนี้พวกเขาจะเป็นกลุ่มนำในบาธ และเมื่อยศถาบรรดาศักดิ์มีความสำคัญ การที่คนรู้ว่าคุณเป็นญาติกับพวกเขา จะช่วยให้ครอบครัวเรา (หรือผมควรพูดว่าครอบครัวของเรา) ได้รับการยอมรับในระดับที่เราทุกคนปรารถนา"

"ค่ะ" แอนถอนหายใจ "เราคงถูกรู้จักในฐานะญาติของพวกเขาจริงๆ นั่นแหละ!" จากนั้นเธอก็ตั้งสติและรีบพูดเสริมเพื่อไม่ให้เขาโต้ตอบว่า "ฉันคิดว่าเราพยายามมากเกินไปที่จะทำความรู้จักกับพวกเขา ฉันอาจจะทิฐิสูงกว่าพวกคุณทุกคนก็ได้" เธอยิ้ม "แต่ฉันยอมรับว่ามันน่าหงุดหงิดที่เราพยายามอย่างยิ่งที่จะให้เขายอมรับความสัมพันธ์นี้ ทั้งที่มั่นใจได้เลยว่าพวกเขาไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลยสักนิด"

"ขออภัยเถอะครับคุณญาติที่รัก คุณดูถูกตัวเองเกินไป ในลอนดอนด้วยวิถีชีวิตที่เรียบง่ายของคุณตอนนี้อาจจะเป็นอย่างที่คุณว่า แต่ในบาธ เซอร์วอลเตอร์เอลเลียตและครอบครัวจะเป็นที่ต้องการของทุกคนเสมอ และเป็นคนที่ใครๆ ก็อยากรู้จัก"

"เอาเถอะค่ะ" แอนตอบ "ฉันคงทิฐิสูงเกินกว่าจะมีความสุขกับคำต้อนรับที่ขึ้นอยู่กับยศถาบรรดาศักดิ์เพียงอย่างเดียว"

"ผมชอบความโกรธเคืองของคุณนะ มันดูเป็นธรรมชาติมาก" เขาพูด "แต่ตอนนี้คุณอยู่ที่บาธ และเป้าหมายคือการสร้างชื่อเสียงและเกียรติยศที่คู่ควรกับเซอร์วอลเตอร์เอลเลียต คุณพูดเรื่องทิฐิ ผมเองก็ถูกเรียกว่าเป็นคนทิฐิสูง และผมก็ไม่คิดจะปฏิเสธ เพราะถ้าวิเคราะห์ดูแล้ว ทิฐิของเราทั้งคู่คงมีเป้าหมายเดียวกัน แม้วิธีการจะต่างกันเล็กน้อย" เขาพูดเสียงเบาลงแม้จะไม่มีใครอื่นในห้อง "มีเรื่องหนึ่งที่ผมมั่นใจว่าเราคิดเหมือนกัน เราต้องรู้สึกว่าการที่พ่อของคุณได้รู้จักกับคนในระดับเดียวกันหรือสูงกว่า จะช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของท่านจากคนที่ต่ำต้อยกว่าได้"

ขณะพูด เขาจ้องมองไปยังที่นั่งที่มิสสิสเคลย์เคยนั่ง ซึ่งเป็นการอธิบายความหมายของเขาได้อย่างชัดเจน แม้แอนจะไม่เชื่อว่าพวกเขามีทิฐิแบบเดียวกัน แต่เธอก็รู้สึกดีที่เขามิชอบมิสสิสเคลย์ และใจเธอก็ยอมรับว่า การที่เขาอยากให้พ่อของเธอมีคนรู้จักในระดับสูงนั้น เป็นเรื่องที่ยอมรับได้ หากมันช่วยกำจัดผู้หญิงคนนั้นออกไปได้

บทที่ 17

ในขณะที่เซอร์วอลเตอร์และเอลิซาเบธกำลังพยายามสร้างความสัมพันธ์กับผู้มีอำนาจที่ลอราเพลสอย่างขะมักเขม้น แอนก็ได้กลับไปรื้อฟื้นความสัมพันธ์กับคนอีกกลุ่มหนึ่งซึ่งแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง