ตอนที่ 11: FRONT MATTER (part 11)

"แมรี่ คุณพูดจาไร้สาระแล้ว" สามีของเธอตอบ "จริงอยู่ที่ชาร์ลส์อาจไม่ใช่คู่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับเฮนเรียตตา แต่เขามีโอกาสสูงที่จะได้รับตำแหน่งจากท่านบิชอปผ่านทางตระกูลสไปเซอร์ภายในปีสองปีนี้ และอย่าลืมนะว่าเขาเป็นลูกชายคนโต เมื่อคุณลุงของผมเสียชีวิต เขาจะได้สืบทอดทรัพย์สินจำนวนมาก ที่ดินที่วินธรอปมีไม่ต่ำกว่าสองร้อยห้าสิบเอเคอร์ แถมยังมีฟาร์มใกล้เมืองทอนตันซึ่งเป็นที่ดินที่ดีที่สุดในแถบนี้ด้วย ผมยอมรับว่าถ้าเป็นคนอื่นที่ไม่ใช่ชาร์ลส์คงจะเป็นคู่ที่แย่มากสำหรับเฮนเรียตตา แต่สำหรับชาร์ลส์เขาน่ะเป็นคนนิสัยดีและเป็นเพื่อนที่น่ารัก และเมื่อเขาได้ครอบครองวินธรอป เขาจะเปลี่ยนที่นั่นให้ดีขึ้นและยกระดับการใช้ชีวิตให้ต่างไปจากเดิม ด้วยทรัพย์สินที่เป็นที่ดินกรรมสิทธิ์แบบนี้ เขาจะไม่มีวันเป็นคนที่น่าดูถูกแน่นอน ไม่หรอก เฮนเรียตตาอาจจะเจอคนที่แย่กว่าชาร์ลส์ ไฮเตอร์ ก็ได้ และถ้าเธอได้แต่งกับเขา ส่วนลูอิสาก็ได้กัปตันเวนท์เวิร์ธไป ผมก็พอใจมากแล้ว"

พอสามีเดินออกจากห้องไป แมรี่ก็รีบหันมาหาแอนน์ทันที "ชาร์ลส์จะพูดยังไงก็ช่างเถอะ แต่ถ้าเฮนเรียตตาต้องแต่งงานกับชาร์ลส์ ไฮเตอร์ มันคงจะเป็นเรื่องที่น่าตกใจมาก มันแย่สำหรับเธอ และยิ่งแย่สำหรับฉันเข้าไปอีก ดังนั้นฉันหวังว่ากัปตันเวนท์เวิร์ธจะทำให้เธอเลิกคิดเรื่องชาร์ลส์ได้ในเร็วๆ นี้ ซึ่งฉันค่อนข้างมั่นใจว่าเขาทำได้ เพราะเมื่อวานนี้เธอแทบไม่สนใจชาร์ลส์เลย ฉันอยากให้คุณอยู่ตรงนั้นจะได้เห็นท่าทางของเธอ ส่วนเรื่องที่ว่ากัปตันเวนท์เวิร์ธชอบทั้งลูอิสากับเฮนเรียตตาพอกันน่ะไร้สาระสิ้นดี เพราะเห็นชัดๆ ว่าเขาชอบเฮนเรียตตามากกว่าเยอะ แต่ชาร์ลส์กลับมั่นใจเหลือเกิน! ฉันอยากให้คุณอยู่กับเราเมื่อวานนี้จริงๆ คุณจะได้ช่วยตัดสินว่าใครถูก และฉันมั่นใจว่าคุณต้องคิดเหมือนฉันแน่ๆ ถ้าคุณไม่ได้ตั้งใจจะค้านฉันตั้งแต่แรก"

จริงๆ แล้วแอนน์ควรจะได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ในงานเลี้ยงมื้อค่ำที่บ้านคุณมัสโกรฟ แต่เธอเลือกที่จะอยู่บ้านโดยอ้างว่าปวดหัวและต้องดูแลชาร์ลส์ตัวน้อยที่ป่วยอีกครั้ง ความจริงแล้วเธอเพียงต้องการหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับกัปตันเวนท์เวิร์ธ แต่การไม่ต้องถูกดึงเข้าไปเป็นกรรมการตัดสินเรื่องหัวใจของคนอื่นในคืนที่เงียบสงบเช่นนี้ ก็ถือเป็นกำไรอีกอย่างหนึ่ง

สำหรับมุมมองของกัปตันเวนท์เวิร์ธ แอนน์คิดว่าสิ่งที่สำคัญกว่าคือเขาควรจะรู้ใจตัวเองให้เร็วที่สุด เพื่อไม่ให้ไปทำลายความสุขของพี่น้องสาวทั้งสองคน หรือทำให้เกียรติของตัวเองต้องมัวหมอง ไม่ว่าเขาจะชอบเฮนเรียตตามากกว่าลูอิสา หรือชอบลูอิสากว่าเฮนเรียตตา ทั้งคู่ต่างก็มีแนวโน้มที่จะเป็นภรรยาที่น่ารักและอารมณ์ดีสำหรับเขา ส่วนเรื่องของชาร์ลส์ ไฮเตอร์ แอนน์มีความละเอียดอ่อนพอที่จะรู้สึกเจ็บปวดแทนหากหญิงสาวผู้หวังดีต้องเผชิญกับความไม่ใส่ใจ และพร้อมจะเห็นใจในความทุกข์ที่เกิดขึ้น แต่ถ้าเฮนเรียตตาพบว่าความรู้สึกของเธอเป็นเรื่องเข้าใจผิด การเปลี่ยนใจให้เร็วที่สุดย่อมเป็นเรื่องดี

ทางด้านชาร์ลส์ ไฮเตอร์ เองก็รู้สึกกระวนกระวายและเสียใจกับท่าทีของลูกพี่ลูกน้องสาวคนนี้ แม้เขาจะมีความผูกพันกับเธอมานานจนไม่สามารถตัดใจได้ในทันทีเพียงเพราะการพบกันสองครั้ง แต่การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นนั้นน่าตกใจ โดยเฉพาะเมื่อมีกัปตันเวนท์เวิร์ธเข้ามาเป็นสาเหตุ เขาหายไปเพียงสองอาทิตย์ และก่อนจากกัน เฮนเรียตตาก็ดูจะสนใจเรื่องที่เขาตั้งใจจะลาออกจากตำแหน่งผู้ช่วยบาทหลวงที่ปัจจุบันเพื่อมาดำรงตำแหน่งที่อัปเปอร์ครอสแทน ในตอนนั้นดูเหมือนว่าเรื่องที่สำคัญที่สุดในใจของเธอคือการที่ดร.เชอร์ลีย์ ซึ่งปฏิบัติหน้าที่อย่างทุ่มเทมานานกว่าสี่สิบปีและเริ่มชราภาพจนทำงานไม่ไหว ควรจะตกลงจ้างผู้ช่วยบาทหลวงคนใหม่ และให้คำมั่นสัญญาว่าตำแหน่งนั้นจะเป็นของชาร์ลส์ ไฮเตอร์ การที่เขาจะได้มาอยู่ที่อัปเปอร์ครอสโดยไม่ต้องเดินทางไกล ได้ตำแหน่งที่ดีกว่า และได้ทำงานกับดร.เชอร์ลีย์ที่น่าเคารพ ซึ่งจะช่วยลดภาระที่เหนื่อยล้าของท่านลงได้ เรื่องนี้มีความหมายมากแม้กระทั่งกับลูอิสา แต่สำหรับเฮนเรียตตามันคือทุกสิ่งทุกอย่าง ทว่าเมื่อเขากลับมา ความกระตือรือร้นเหล่านั้นกลับหายไปสิ้น ลูอิสาไม่แม้แต่จะฟังเรื่องที่เขาคุยกับดร.เชอร์ลีย์ เพราะเธอมัวแต่ชะเง้อคอมองหากัปตันเวนท์เวิร์ธที่หน้าต่าง ส่วนเฮนเรียตตาก็ให้ความสนใจเพียงครึ่งเดียว และดูเหมือนจะลืมความกังวลเรื่องการเจรจาตำแหน่งงานไปเสียสนิท

"ดีใจด้วยจริงๆ ครับ ผมคิดไว้แล้วว่าคุณต้องได้ตำแหน่งนี้แน่ๆ สรุปคือดร.เชอร์ลีย์ต้องมีผู้ช่วยบาทหลวง และคุณก็ได้คำมั่นสัญญาแล้ว ลูอิสา เขามาหรือยัง?"

เช้าวันหนึ่งหลังจากงานเลี้ยงที่บ้านมัสโกรฟซึ่งแอนน์ไม่ได้ไป กัปตันเวนท์เวิร์ธเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่นที่บ้านพัก ซึ่งมีเพียงแอนน์และชาร์ลส์ตัวน้อยที่ป่วยนอนอยู่บนโซฟา

ความประหลาดใจที่พบว่าตัวเองอยู่กับแอนน์ เอลเลียต แทบจะตามลำพังทำให้กัปตันเวนท์เวิร์ธเสียอาการจนสูญเสียความสุขุมตามปกติ เขาชะงักและพูดได้เพียงว่า "ผมนึกว่าคุณหนูมัสโกรฟจะอยู่ที่นี่ คุณนายมัสโกรฟบอกผมว่าผมจะเจอพวกเธอที่นี่" ก่อนจะเดินไปที่หน้าต่างเพื่อตั้งสติและคิดว่าควรจะวางตัวอย่างไร

"พวกเธออยู่ข้างบนกับพี่สาวของฉันค่ะ อีกประเดี๋ยวคงลงมา" แอนน์ตอบด้วยความประหม่าตามธรรมชาติ และถ้าเด็กน้อยไม่เรียกให้เธอเข้าไปช่วย เธอก็คงจะรีบเดินออกจากห้องไปในวินาทีนั้นเพื่อปลดปล่อยทั้งกัปตันเวนท์เวิร์ธและตัวเธอเองจากสถานการณ์ที่น่าอึดอัดนี้

เขายังคงยืนอยู่ที่หน้าต่าง หลังจากพูดอย่างสุภาพและเรียบเฉยว่า "หวังว่าเด็กน้อยจะอาการดีขึ้นนะครับ" เขาก็เงียบไป

แอนน์จำเป็นต้องคุกเข่าลงข้างโซฟาเพื่อดูแลคนไข้ของเธอ ทั้งคู่อยู่ในสภาพนั้นครู่หนึ่ง จนกระทั่งแอนน์รู้สึกโล่งใจเมื่อได้ยินเสียงคนเดินผ่านโถงทางเดินเข้ามา เธอหวังว่าจะเป็นเจ้าของบ้าน แต่กลับกลายเป็นคนที่ทำให้สถานการณ์ยากขึ้นไปอีก นั่นคือชาร์ลส์ ไฮเตอร์ ซึ่งดูท่าทางจะไม่พอใจที่เห็นกัปตันเวนท์เวิร์ธ พอๆ กับที่กัปตันเวนท์เวิร์ธไม่พอใจที่เห็นเธอ

เธอพยายามทักทาย "สวัสดีค่ะ จะนั่งก่อนไหมคะ อีกเดี๋ยวคนอื่นๆ ก็คงลงมาแล้ว"

กัปตันเวนท์เวิร์ธเดินออกมาจากหน้าต่าง ดูเหมือนอยากจะชวนคุย แต่ชาร์ลส์ ไฮเตอร์ กลับตัดบทด้วยการนั่งลงใกล้โต๊ะแล้วหยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาอ่าน ทำให้กัปตันเวนท์เวิร์ธต้องเดินกลับไปที่หน้าต่างตามเดิม

อีกนาทีต่อมา สมาชิกคนใหม่ก็ปรากฏตัว เด็กชายคนเล็กวัยสองขวบที่รูปร่างจ้ำม่ำและซุกซน เดินดุ่มๆ เข้ามาในห้องหลังจากมีคนเปิดประตูให้ เขาตรงดิ่งไปที่โซฟาเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น และหวังว่าจะได้อะไรอร่อยๆ กิน

เมื่อไม่มีของกิน เขาจึงหาเรื่องเล่น และเนื่องจากคุณอาไม่ยอมให้เขารบกวนพี่ชายที่ป่วย เขาจึงเริ่มเกาะติดแอนน์ในขณะที่เธอกำลังคุกเข่าดูแลชาร์ลส์ จนเธอไม่สามารถสลัดเขาออกได้ แม้เธอจะพูดสั่ง อ้อนวอน หรือยืนกรานอย่างไรก็ไม่ได้ผล มีครั้งหนึ่งที่เธอผลักเขาออกไปได้ แต่เด็กน้อยกลับยิ่งสนุกและรีบปีนขึ้นหลังเธอทันที

"วอลเตอร์ ลงมาเดี๋ยวนี้ลูก ซนเกินไปแล้วนะ อาโกรธแล้วนะ"

"วอลเตอร์ ทำไมไม่ฟังที่อาบอก" ชาร์ลส์ ไฮเตอร์ ร้องบอก "ไม่ได้ยินที่คุณอาพูดเหรอ มาหาพี่ชาร์ลส์มา วอลเตอร์"

แต่วอลเตอร์ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิดเดียว

ทว่าในพริบตาต่อมา แอนน์ก็รู้สึกว่าเธอถูกปลดปล่อย มีใครบางคนช่วยอุ้มเด็กน้อยออกไปจากตัวเธอ แม้ว่าเด็กคนนั้นจะกดหัวเธอลงจนมือเล็กๆ ที่แข็งแรงโอบรอบคอเธอไว้แน่น แต่เขาก็ถูกอุ้มออกไปอย่างเด็ดขาด ก่อนที่เธอจะรู้ตัวว่าคนคนนั้นคือกัปตันเวนท์เวิร์ธ

เมื่อรู้ตัว แอนน์ถึงกับพูดไม่ออก เธอไม่สามารถแม้แต่จะกล่าวขอบคุณ ได้แต่ก้มหน้าดูแลชาร์ลส์ตัวน้อยด้วยความรู้สึกที่สับสนวุ่นวาย ทั้งความใจดีของเขาที่เข้ามาช่วย ความเงียบในขณะที่เหตุการณ์เกิดขึ้น และรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ รวมถึงเสียงที่เขาจงใจทำเล่นกับเด็กเพื่อเลี่ยงไม่ให้เธอได้ขอบคุณ และเพื่อแสดงให้เห็นว่าการสนทนากับเธอเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการ ทั้งหมดนี้สร้างความปั่นป่วนในใจเธอจนไม่อาจสงบลงได้ จนกระทั่งแมรี่และสองสาวมัสโกรฟเดินเข้ามา เธอจึงรีบส่งตัวคนไข้ให้พวกเธอดูแลและรีบออกจากห้องไปทันที

เธอทนอยู่ต่อไม่ได้ แม้ว่านี่จะเป็นโอกาสดีที่จะสังเกตความรักและความหึงหวงของทั้งสี่คนในขณะที่อยู่พร้อมหน้ากัน แต่เธอไม่อาจทนอยู่ได้ เห็นได้ชัดว่าชาร์ลส์ ไฮเตอร์ ไม่ค่อยชอบกัปตันเวนท์เวิร์ธนัก แอนน์จำได้ว่าหลังจากกัปตันเข้ามาช่วย เขาพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดว่า "วอลเตอร์ ลูกควรฟังฉันนะ ฉันบอกแล้วว่าอย่าแกล้งคุณอา" และเธอเข้าใจดีว่าเขากำลังเสียดายที่กัปตันเวนท์เวิร์ธทำในสิ่งที่เขาควรจะเป็นคนทำเอง แต่ในตอนนี้ ความรู้สึกของชาร์ลส์ ไฮเตอร์ หรือของใครก็ตาม ไม่ได้อยู่ในความสนใจของเธอเลย จนกว่าเธอจะจัดการกับความรู้สึกของตัวเองให้เรียบร้อยเสียก่อน เธอรู้สึกละอายใจที่ตัวเองตื่นเต้นและหวั่นไหวกับเรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ แต่ความจริงมันเป็นเช่นนั้น และเธอต้องใช้เวลาอยู่กับตัวเองและทบทวนอยู่นานกว่าจะกลับมาเป็นปกติ

บทที่ 10

โอกาสในการสังเกตพฤติกรรมของทั้งสี่คนยังมีมาอีกเรื่อยๆ ในไม่ช้าแอนน์ก็ได้ร่วมวงกับพวกเขาทั้งสี่บ่อยพอที่จะสรุปความเห็นได้ แม้เธอจะฉลาดพอที่จะไม่พูดเรื่องนี้ที่บ้าน เพราะรู้ว่าพูดไปก็ไม่ถูกใจทั้งสามีและภรรยา ในขณะที่เธอมองว่าลูอิสาดูจะเป็นคนโปรด แต่จากความทรงจำและประสบการณ์ เธออดคิดไม่ได้ว่ากัปตันเวนท์เวิร์ธไม่ได้รักใครเลยในสองคนนี้ แต่เป็นสองสาวต่างหากที่หลงรักเขา ทว่ามันไม่ใช่ความรักที่ลึกซึ้ง แต่เป็นเพียงความคลั่งไคล้ชั่วคราว ซึ่งในที่สุดอาจจะกลายเป็นความรักจริงๆ สำหรับบางคน ส่วนชาร์ลส์ ไฮเตอร์ ดูเหมือนจะรู้ตัวว่าถูกเมิน แต่ในบางครั้งเฮนเรียตตาก็มีท่าทีลังเลระหว่างเขากับกัปตัน แอนน์ปรารถนาจะมีพลังที่จะบอกทุกคนให้รู้ว่าพวกเขากำลังเผชิญกับอะไร และชี้ให้เห็นถึงปัญหาที่พวกเขากำลังพาตัวเองไปเสี่ยง เธอไม่ได้คิดว่าใครมีเล่ห์เหลี่ยม และรู้สึกสบายใจที่เชื่อว่ากัปตันเวนท์เวิร์ธไม่ได้ตั้งใจสร้างความเจ็บปวดให้ใคร ท่าทางของเขาไม่มีวี่แววของการเยาะเย้ยหรือชัยชนะที่น่าสมเพชเลย เขาอาจจะไม่เคยได้ยินหรือคิดถึงสิทธิ์ของชาร์ลส์ ไฮเตอร์ ด้วยซ้ำ สิ่งเดียวที่เขาทำผิดคือการยอมรับความสนใจ (ต้องใช้คำว่ายอมรับจริงๆ) จากหญิงสาวสองคนในเวลาเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม หลังจากพยายามอยู่พักหนึ่ง ชาร์ลส์ ไฮเตอร์ ก็ดูเหมือนจะยอมแพ้และถอนตัวไป สามวันผ่านไปโดยที่เขาไม่มาที่อัปเปอร์ครอสเลย ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนมาก เขาถึงขั้นปฏิเสธคำเชิญไปทานมื้อค่ำ และเมื่อคุณมัสโกรฟพบว่าเขานั่งจมอยู่กับหนังสือเล่มโต คุณและคุณนายมัสโกรฟจึงมั่นใจว่าต้องมีบางอย่างผิดปกติ และพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียดว่าเขากำลังเรียนจนตัวตาย แมรี่หวังและเชื่อว่าเขาถูกเฮนเรียตตาปฏิเสธอย่างเด็ดขาดแล้ว ส่วนสามีของเธอก็ยังคงเฝ้ารอว่าเขาจะมาในวันพรุ่งนี้ ส่วนแอนน์ได้แต่คิดว่าชาร์ลส์ ไฮเตอร์ ทำสิ่งที่ฉลาดแล้ว

เช้าวันหนึ่งในช่วงเวลานั้น ขณะที่ชาร์ลส์ มัสโกรฟ และกัปตันเวนท์เวิร์ธออกไปล่าสัตว์ด้วยกัน และพวกพี่น้องในบ้านพักกำลังนั่งทำงานฝีมือกันอย่างเงียบๆ สองสาวจากบ้านหลังใหญ่ก็มาหาที่หน้าต่าง

วันนั้นเป็นวันพฤศจิกายนที่อากาศดีมาก สองสาวมัสโกรฟเดินผ่านสวนเล็กๆ มาเพื่อบอกว่าพวกเธอกำลังจะไปเดินเล่นไกลๆ และสรุปเอาเองว่าแมรี่คงไม่อยากไปด้วย ซึ่งแมรี่รีบตอบกลับทันทีด้วยความน้อยใจที่ถูกมองว่าเดินไม่เก่งว่า "โอ้ ไปสิ ฉันอยากไปด้วยอย่างยิ่ง ฉันชอบเดินไกลๆ จะตาย" แอนน์มองสายตาของสองสาวแล้วมั่นใจว่านั่นคือสิ่งที่พวกเธอไม่ต้องการเลย และเธอก็อดชื่นชมไม่ได้ในความจำเป็นของธรรมเนียมครอบครัวที่ทุกอย่างต้องบอกกล่าวและทำร่วมกัน แม้ว่าสิ่งนั้นจะไม่เป็นที่ต้องการหรือไม่สะดวกก็ตาม แอนน์พยายามห้ามแมรี่ไม่ให้ไปแต่ไม่สำเร็จ เมื่อเป็นเช่นนั้นเธอจึงตัดสินใจตอบรับคำเชิญที่ดูจริงใจกว่าของสองสาวมัสโกรฟ เพื่อที่จะได้ช่วยพาสาวพี่สาวกลับบ้านและลดการรบกวนแผนการของพวกเธอ

"ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาถึงคิดว่าฉันไม่ชอบเดินไกลๆ" แมรี่พูดขณะเดินขึ้นบันได "ใครๆ ก็ชอบคิดว่าฉันเดินไม่เก่ง แต่ถ้าเราปฏิเสธ พวกเขาก็คงไม่พอใจ พอคนตั้งใจมาเชิญถึงที่แบบนี้ ใครจะกล้าปฏิเสธล่ะ"

ขณะที่พวกเธอกำลังจะออกเดินทาง บรรดาสุภาพบุรุษก็กลับมาพอดี พวกเขาพาสุนัขตัวน้อยไปด้วยซึ่งมันดันทำให้การล่าสัตว์พังไม่เป็นท่าจนต้องกลับมาเร็วขึ้น ดังนั้นทั้งเวลา แรงกาย และอารมณ์ของพวกเขาจึงพร้อมสำหรับการเดินเล่นครั้งนี้และเข้าร่วมด้วยความยินดี หากแอนน์ล่วงรู้ว่าจะต้องมาเจอกันแบบนี้ เธอคงเลือกอยู่บ้าน แต่ด้วยความสนใจและอยากรู้อยากเห็น เธอจึงคิดว่าตอนนี้สายเกินกว่าจะถอนตัว ทั้งหกคนจึงออกเดินทางไปด้วยกันในทิศทางที่สองสาวมัสโกรฟเลือก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าพวกเธอถือเป็นผู้นำทางในการเดินครั้งนี้