ตอนที่ 68: FRONT MATTER (part 68)

"ที่คุณพูดมามีส่วนถูกมาก" เซอร์โทมัสตอบ "ผมไม่ได้คิดจะคัดค้านแผนการที่ดูเหมาะสมกับสถานการณ์ของทุกฝ่ายแบบนี้หรอก เพียงแต่ผมอยากจะเตือนว่าเราไม่ควรตัดสินใจเรื่องนี้อย่างลวกๆ เพื่อให้เป็นประโยชน์ต่อคุณนายไพรซ์จริงๆ และเพื่อให้เราดูดีในสายตาคนอื่น เราต้องรับประกันว่าเด็กคนนี้จะมีเงินทุนและสถานะทางสังคมแบบสุภาพสตรีในอนาคต หากไม่มีข้อเสนออื่นที่ดีกว่านี้อย่างที่คุณคาดหวังไว้"

"ดิฉันเข้าใจคุณอย่างที่สุดเลยค่ะ" คุณนายนอร์ริสรีบแทรก "คุณช่างใจกว้างและเห็นอกเห็นใจผู้อื่นเหลือเกิน ดิฉันมั่นใจว่าเราจะเห็นตรงกันในเรื่องนี้แน่นอน อย่างที่คุณทราบดีว่าดิฉันพร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อคนที่ดิฉันรัก แม้ว่าดิฉันจะไม่ได้รู้สึกผูกพันกับเด็กคนนี้เท่ากับลูกๆ ของคุณ หรือมองว่าเธอเป็นลูกหลานตัวเองขนาดนั้น แต่ดิฉันคงจะทนไม่ได้ถ้าต้องปล่อยให้เธอถูกทอดทิ้ง เธอเป็นลูกของน้องสาวดิฉันนะคะ ดิฉันจะทนเห็นเธอขาดแคลนในขณะที่ดิฉันยังมีขนมปังให้เธอได้หรือ? เซอร์โทมัสคะ ถึงดิฉันจะมีข้อเสียบ้าง แต่ดิฉันก็เป็นคนใจกว้าง ถึงจะยากจนแต่ดิฉันยอมอดมื้อกินมื้อดีกว่าต้องทำเรื่องใจดำ ดังนั้นถ้าคุณไม่คัดค้าน พรุ่งนี้ดิฉันจะเขียนจดหมายไปบอกน้องสาว และเมื่อตกลงกันได้ ดิฉัน จะเป็นคนจัดการพาเด็กมาที่แมนส์ฟิลด์เองค่ะ คุณ ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้เลย เรื่องลำบากดิฉันไม่เคยหวั่น ดิฉันจะส่งแนนนี่ไปลอนดอน ให้ไปพักกับลูกพี่ลูกน้องที่เป็นช่างทำอานม้า แล้วนัดให้เด็กไปเจอที่นั่น จากนั้นก็จ้างรถม้าจากพอร์ตสมัธเข้าเมือง โดยฝากให้คนน่าเชื่อถือที่เดินทางไปทางนั้นช่วยดูแล ดิฉันเชื่อว่าต้องมีภรรยาพ่อค้าที่ดูภูมิฐานเดินทางขึ้นไปแน่นอนค่ะ"

เซอร์โทมัสไม่ได้คัดค้านอะไรอีก นอกจากเรื่องที่เธอวิจารณ์ลูกพี่ลูกน้องของแนนนี่ และเมื่อเปลี่ยนจุดนัดพบให้ดูเหมาะสมขึ้นแม้จะสิ้นเปลืองกว่าเดิม ทุกอย่างก็ถือว่าลงตัว ทุกคนต่างรู้สึกอิ่มเอมกับแผนการอันแสนเมตตานี้ แม้ว่าในความเป็นจริง ความรู้สึกพึงพอใจนี้จะไม่ได้แบ่งกันอย่างเท่าเทียม เพราะเซอร์โทมัสตั้งใจจะเป็นผู้อุปถัมภ์เด็กคนนี้อย่างจริงจัง ส่วนคุณนายนอร์ริสนั้นไม่มีความคิดที่จะออกเงินค่าเลี้ยงดูแม้แต่แดงเดียว เธอใจดีเฉพาะเรื่องที่ใช้แค่การเดิน การพูด หรือการวางแผน และไม่มีใครเก่งเรื่องการสั่งให้คนอื่นใจกว้างได้เท่าเธออีกแล้ว ความรักเงินของเธอนั้นมีมากพอๆ กับความชอบบงการ เธอรู้วิธีประหยัดเงินตัวเองได้ดีพอๆ กับวิธีใช้เงินเพื่อน เนื่องจากเธอแต่งงานกับคนที่รายได้น้อยกว่าที่เธอคาดหวังไว้แต่แรก เธอจึงยึดถือหลักการประหยัดอย่างเคร่งครัด ซึ่งจากตอนแรกที่ทำเพื่อความรอบคอบ ต่อมามันกลายเป็นความชอบส่วนตัว เพราะเธอไม่มีลูกให้ต้องดูแล ความมัธยัสถ์จึงไม่มีอะไรมาขวางกั้น และเธอก็มีความสุขกับการเห็นเงินเก็บเพิ่มขึ้นทุกปีในระดับที่เธอแทบไม่เคยใช้ถึงด้วยซ้ำ ด้วยหลักการที่ฝังรากลึกนี้ ประกอบกับความไม่มีความรักให้น้องสาวอย่างแท้จริง สิ่งเดียวที่เธอต้องการจากเรื่องนี้คือชื่อเสียงว่าได้เป็นคนริเริ่มและจัดการงานการกุศลที่ราคาแพงเช่นนี้ และเธอก็อาจจะหลอกตัวเองขณะเดินกลับบ้านว่าเธอเป็นพี่สาวและป้าที่ใจกว้างที่สุดในโลก

เมื่อมีการหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาคุยกันอีกครั้ง มุมมองของเธอจึงชัดเจนขึ้น เมื่อเลดี้เบอร์ทรามถามเรียบๆ ว่า "แล้วเด็กจะไปหาใครก่อนล่ะจ๊ะพี่ จะไปหาพี่หรือมาหาเรา?" เซอร์โทมัสต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าคุณนายนอร์ริสไม่สามารถช่วยดูแลเด็กด้วยตัวเองได้เลย ทั้งที่เขาคิดว่าเด็กคนนี้จะเป็นเพื่อนที่ดีให้กับคุณอาที่ไม่มีลูกอย่างเธอที่บ้านพักบาทหลวง แต่เขากลับคิดผิด คุณนายนอร์ริสบอกด้วยความเสียดายว่า การให้เด็กมาพักกับเธอในตอนนี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย เพราะสุขภาพของนายนอร์ริสนั้นย่ำแย่ เขาไม่สามารถทนเสียงเด็กได้พอๆ กับที่เขาบินไม่ได้นั่นแหละ ถ้าเขาสหายจากโรคเกาต์เมื่อไหร่ เรื่องนี้คงเป็นอีกแบบ และเธอจะยินดีดูแลโดยไม่เกี่ยงความลำบาก แต่ตอนนี้คุณนอร์ริสต้องการการดูแลตลอดเวลา และแค่พูดถึงเรื่องนี้เขาก็อาจจะเครียดได้

"งั้นให้มาอยู่กับเราจะดีกว่า" เลดี้เบอร์ทรามกล่าวด้วยท่าทางสงบ เซอร์โทมัสเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะเสริมด้วยท่าทางภูมิฐานว่า "ใช่ ให้บ้านของเธออยู่ที่นี่ เราจะดูแลเธอให้ดีที่สุด และอย่างน้อยเธอก็จะได้มีเพื่อนวัยเดียวกันและมีครูสอนหนังสือเป็นเรื่องเป็นราว"

"จริงด้วยค่ะ" คุณนายนอร์ริสสำทับ "นั่นเป็นเรื่องสำคัญมาก และสำหรับมิสลีแล้ว จะสอนเด็กสามคนหรือสองคนก็ไม่ต่างกันหรอกค่ะ ดิฉันอยากจะช่วยให้มากกว่านี้ แต่คุณก็เห็นว่าดิฉันทำเต็มที่แล้ว ดิฉันไม่ใช่คนที่จะเกี่ยงความลำบาก แนนนี่จะเป็นคนไปรับเธอเอง แม้ว่าดิฉันจะต้องเสียที่ปรึกษาคนสำคัญไปถึงสามวันก็ตาม อ้อ พี่คะ ดิฉันว่าให้เด็กพักที่ห้องใต้หลังคาสีขาวใกล้ห้องเด็กเก่าจะดีที่สุด เพราะใกล้กับมิสลี ไม่ไกลจากพวกเด็กๆ และอยู่ใกล้พวกสาวใช้ที่พอจะช่วยแต่งตัวหรือดูแลเสื้อผ้าให้เธอได้ เพราะดิฉันคิดว่ามันไม่ยุติธรรมถ้าจะให้เอลลิสต้องมาคอยรับใช้เธอเหมือนคนอื่นๆ ดิฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีที่ไหนเหมาะสมกว่านี้อีก"

เลดี้เบอร์ทรามไม่ได้คัดค้านอะไร

"หวังว่าเธอจะเป็นเด็กนิสัยดี" คุณนายนอร์ริสกล่าวต่อ "และรู้ซึ้งถึงโชคดีมหาศาลที่มีเพื่อนอย่างพวกเรา"

"ถ้าเธอนิสัยไม่ดีจริงๆ" เซอร์โทมัสกล่าว "เพื่อเห็นแก่ลูกๆ ของเรา เราคงต้องส่งเธอออกไปจากครอบครัว แต่ผมเชื่อว่าคงไม่ร้ายแรงขนาดนั้น เราอาจจะเห็นสิ่งที่ต้องปรับปรุงบ้าง เช่น ความไม่รู้ กิริยามารยาทที่หยาบกระด้าง หรือความคิดที่คับแคบ แต่สิ่งเหล่านี้รักษาได้ และผมเชื่อว่าไม่เป็นอันตรายต่อคนรอบข้าง ถ้าลูกสาวผม เด็กกว่า เธอ ผมคงต้องกังวลเรื่องการรับเพื่อนแบบนี้เข้ามามาก แต่ในเมื่อเป็นแบบนี้ ผมหวังว่าลูกๆ จะไม่มีอะไรต้องกลัว และตัวเด็กเองจะได้ประโยชน์จากการได้มาอยู่กับ พวกเขา"

"ดิฉันคิดแบบนั้นเป๊ะเลยค่ะ" คุณนายนอร์ริสรีบเสริม "ดิฉันเพิ่งพูดกับสามีเมื่อเช้านี้เองว่า การได้อยู่กับลูกพี่ลูกน้องจะเป็นการศึกษาที่ดีสำหรับเด็ก ต่อให้มิสลีไม่สอนอะไร เธอก็จะได้เรียนรู้การเป็นคนดีและฉลาดจาก พวกเขา"

"หวังว่าเธอจะไม่แกล้งเจ้าหมาปั๊กของฉันนะ" เลดี้เบอร์ทรามกล่าว "ฉันเพิ่งจะทำให้จูเลียเลิกยุ่งกับมันได้"

"จะมีเรื่องยากอยู่เรื่องหนึ่งนะคุณนอร์ริส" เซอร์โทมัสตั้งข้อสังเกต "คือการแบ่งแยกสถานะที่เหมาะสมเมื่อเด็กๆ โตขึ้น เราจะทำให้ ลูกสาว ของผมตระหนักในสถานะของตัวเองโดยไม่ดูถูกลูกพี่ลูกน้อง และในขณะเดียวกัน จะทำให้เด็กคนนั้นจำได้ว่าเธอไม่ใช่ มิสเบอร์ทราม โดยไม่ทำให้เธอเสียใจได้อย่างไร ผมอยากให้พวกเขาสนิทกัน และจะไม่ยอมให้ลูกสาวแสดงท่าทางจองหองใส่ญาติคนนี้แม้แต่นิดเดียว แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่มีทางเท่าเทียมกันได้ ทั้งยศถาบรรดาศักดิ์ ทรัพย์สิน สิทธิ และอนาคตย่อมแตกต่างกัน เป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนมาก และคุณต้องช่วยเราเลือกวิธีปฏิบัติที่ถูกต้องที่สุด"

คุณนายนอร์ริสตอบรับอย่างเต็มใจ และแม้เธอจะเห็นด้วยว่ามันเป็นเรื่องยาก แต่เธอก็ให้กำลังใจเขาว่าถ้าช่วยกันจัดการก็น่าจะผ่านไปได้ด้วยดี

และเป็นไปตามคาด จดหมายของคุณนายนอร์ริสไม่สูญเปล่า คุณนายไพรซ์ดูจะแปลกใจเล็กน้อยที่ทางนั้นเลือกเด็กผู้หญิงทั้งที่มีลูกชายหน้าตาดีตั้งหลายคน แต่เธอก็รับข้อเสนอด้วยความขอบคุณยิ่ง พร้อมยืนยันว่าลูกสาวของเธอเป็นเด็กนิสัยดีและร่าเริง และหวังว่าทางนั้นจะไม่มีเหตุให้ต้องส่งเธอกลับ เธอเล่าว่าลูกสาวค่อนข้างขี้โรคและตัวเล็ก แต่ก็หวังว่าการเปลี่ยนบรรยากาศจะช่วยให้สุขภาพดีขึ้น… โถ่ คุณนายไพรซ์ผู้โชคร้าย เธอคงคิดว่าการเปลี่ยนบรรยากาศจะช่วยรักษาลูกๆ ของเธอได้ทุกคน

บทที่ 2

เด็กหญิงเดินทางไกลจนถึงจุดหมายอย่างปลอดภัย ที่นอร์ทแฮมป์ตัน คุณนายนอร์ริสเป็นคนไปรับ ซึ่งทำให้เธอได้หน้าว่าเป็นคนแรกที่ได้ต้อนรับ และได้ความสำคัญในการนำเธอไปแนะนำให้คนอื่นๆ รู้จัก พร้อมกับฝากฝังให้ทุกคนเมตตาเธอ

ในตอนนั้น แฟนนี ไพรซ์ อายุได้สิบขวบ แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะไม่ได้โดดเด่นจนน่าดึงดูด แต่ก็ไม่มีอะไรที่ทำให้ญาติๆ รู้สึกรังเกียจ เธอตัวเล็กกว่าเด็กวัยเดียวกัน ผิวพรรณไม่เปล่งปลั่งและไม่มีความงามที่สะดุดตา เธอขี้อายและประหม่าอย่างยิ่ง มักจะพยายามทำตัวให้ลีบที่สุด แต่ถึงจะดูเกอะกะ ท่าทางของเธอก็ไม่ได้ดูหยาบกระด้าง น้ำเสียงหวาน และเวลาพูดใบหน้าของเธอก็ดูน่ารัก เซอร์โทมัสและเลดี้เบอร์ทรามต้อนรับเธออย่างใจดี เซอร์โทมัสเห็นว่าเธอต้องการกำลังใจจึงพยายามทำตัวให้เป็นกันเองที่สุด แต่เขากลับต้องสู้กับท่าทางที่เคร่งเครียดและประหม่าของเด็กหญิง ส่วนเลดี้เบอร์ทรามไม่ต้องพยายามอะไรมาก ไม่ต้องพูดเยอะเท่าเซอร์โทมัส เพียงแค่ยิ้มอย่างใจดี เธอก็กลายเป็นคนที่ดูน่าเกรงขามน้อยกว่าในสายตาของเด็กหญิงทันที

พวกวัยรุ่นในบ้านต่างอยู่กันครบและช่วยต้อนรับอย่างดี โดยเฉพาะพวกลูกชายวัยสิบเจ็ดและสิบหกปีที่ตัวสูงใหญ่ ซึ่งในสายตาของลูกพี่ลูกน้องตัวน้อย พวกเขาดูสง่าผ่าเผยเหมือนผู้ใหญ่เต็มตัว ส่วนลูกสาวสองคนดูจะทำตัวไม่ถูกเพราะยังเด็กกว่าและเกรงใจพ่อ ซึ่งในตอนนั้นเซอร์โทมัสกำชับเรื่องการต้อนรับอย่างละเอียดจนดูเกินพอดี แต่เด็กสาวทั้งสองคุ้นเคยกับการเข้าสังคมและคำชมจนไม่มีความขี้อายแบบธรรมชาติ และเมื่อเห็นว่าลูกพี่ลูกน้องของตนไม่มีความมั่นใจเลย พวกเธอก็เริ่มกล้าสำรวจใบหน้าและชุดของแฟนนีด้วยสายตาที่เฉยเมย

ครอบครัวนี้ดูดีอย่างน่าทึ่ง ลูกชายหน้าตาดี ลูกสาวสวยสะดุดตา และทุกคนดูโตเกินวัย ซึ่งสร้างความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างลูกพี่ลูกน้องทั้งในด้านรูปลักษณ์และการศึกษา ไม่มีใครเชื่อว่าเด็กสาวทั้งสองจะมีอายุใกล้เคียงกับแฟนนีขนาดนี้ เพราะจริงๆ แล้วคนที่เด็กที่สุดกับแฟนนีห่างกันเพียงสองปีเท่านั้น จูเลีย เบอร์ทราม อายุเพียงสิบสอง ส่วนมาเรียแก่กว่าปีเดียว ในขณะที่แขกตัวน้อยกลับรู้สึกทุกข์ระทมที่สุด เธอทั้งกลัวทุกคน อับอายในตัวเอง และโหยหาบ้านที่จากมา เธอไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า และแทบจะพูดไม่ได้เลยโดยไม่ร้องไห้ คุณนายนอร์ริสพูดกรอกหูเธอตลอดทางจากนอร์ทแฮมป์ตันว่าเธอโชคดีแค่ไหน และควรจะกตัญญูและทำตัวให้ดีเพียงใด ความรู้สึกทุกข์ของเธอจึงยิ่งเพิ่มพูนเพราะคิดว่าการที่เธอไม่มีความสุขนั้นเป็นเรื่องที่เลวร้าย นอกจากนี้ ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลก็เป็นเรื่องหนักหนา ความพยายามใจดีของเซอร์โทมัส คำทำนายของคุณนายนอร์ริสที่ว่าเธอจะเป็นเด็กดี รอยยิ้มของเลดี้เบอร์ทรามที่ให้เธอนั่งบนโซฟาพร้อมกับเจ้าหมาปั๊ก หรือแม้แต่ทาร์ตลูกกวาดที่วางอยู่ตรงหน้า ก็ไม่สามารถปลอบประโลมเธอได้เลย เธอทานได้เพียงสองคำก็น้ำตาไหล และเมื่อการนอนหลับดูจะเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดในตอนนั้น เธอจึงถูกพาไปจบความเศร้าบนเตียงนอน

"เริ่มต้นได้ไม่น่าประทับใจเลย" คุณนายนอร์ริสกล่าวหลังจากแฟนนีออกจากห้องไป "หลังจากที่ดิฉันพร่ำบอกเธอตลอดทาง ดิฉันนึกว่าเธอจะทำตัวได้ดีกว่านี้ ดิฉันบอกเธอแล้วว่าทุกอย่างขึ้นอยู่กับการวางตัวในช่วงแรก หวังว่าเธอคงไม่ได้มีนิสัยดื้อรั้นนะ แม่ของเธอเป็นคนแบบนั้นพอสมควร แต่เราต้องยอมรับว่าเด็กคนนี้มีพื้นฐานแบบนั้น และดิฉันไม่คิดว่าการที่เธอเสียใจที่ต้องจากบ้านจะเป็นเรื่องผิด เพราะถึงบ้านจะแย่แค่ไหน แต่มันก็ คือ บ้านของเธอ และเธอยังไม่เข้าใจว่าที่นี่ดีกว่าแค่ไหน แต่ก็นั่นแหละ ทุกอย่างต้องมีความพอดี"

อย่างไรก็ตาม แฟนนีต้องใช้เวลานานกว่าที่คุณนายนอร์ริสคาดไว้ กว่าจะปรับตัวให้เข้ากับความแปลกใหม่ของแมนส์ฟิลด์พาร์ค และการต้องห่างจากทุกคนที่เธอคุ้นเคย เธอเป็นเด็กที่อ่อนไหวมาก และไม่มีใครเข้าใจความรู้สึกของเธออย่างแท้จริง แม้จะไม่มีใครตั้งใจใจร้าย แต่ก็ไม่มีใครพยายามทำให้เธอรู้สึกสบายใจเป็นพิเศษ

วันหยุดที่ลูกสาวตระกูลเบอร์ทรามได้รับในวันต่อมา เพื่อให้มีเวลาทำความรู้จักและต้อนรับลูกพี่ลูกน้องคนใหม่ กลับไม่ได้ช่วยให้สนิทกันขึ้นเลย พวกเธออดไม่ได้ที่จะดูถูกแฟนนีเมื่อพบว่าเธอมีสายคาดเอวเพียงสองเส้นและไม่เคยเรียนภาษาฝรั่งเศส และเมื่อเห็นว่าแฟนนีไม่ได้ตื่นเต้นกับเพลงที่พวกเธอตั้งใจเล่นให้ฟัง สิ่งที่พวกเธอทำได้ก็คือการมอบของเล่นราคาถูกที่พวกเธอไม่ต้องการให้เป็นของขวัญ แล้วก็ทิ้งเธอไว้ลำพังเพื่อไปทำกิจกรรมยามว่างที่ชื่นชอบในตอนนั้น ไม่ว่าจะเป็นการทำดอกไม้ประดิษฐ์หรือตัดกระดาษสีทองเล่นกันอย่างไร้จุดหมาย