ตอนที่ 62: FRONT MATTER (part 62)

คำชมนั้นทำให้แคทเธอรีนได้สติและเงียบไปทันที แม้ท่านนายพลจะพยายามชวนคุยและถามความเห็นเรื่องการเลือกสีวอลเปเปอร์และผ้าม่าน แต่เธอก็ไม่สามารถตอบอะไรออกมาได้เลย อย่างไรก็ตาม บรรยากาศสดชื่นและอากาศบริสุทธิ์ช่วยให้เธอสลัดความประหม่าทิ้งไปได้ เมื่อเดินมาถึงส่วนตกแต่งของบ้านซึ่งเป็นทางเดินเลียบทุ่งหญ้าสองด้านที่เฮนรี่เริ่มลงมือจัดสวนเมื่อครึ่งปีก่อน เธอก็เริ่มรู้สึกดีขึ้นจนคิดว่าที่นี่สวยกว่าสวนที่ไหนๆ ที่เธอเคยไปมา แม้ว่าในสวนจะไม่มีพุ่มไม้ต้นไหนสูงเกินม้านั่งสีเขียวที่มุมสวนเลยก็ตาม

หลังจากเดินเล่นในทุ่งหญ้าแห่งอื่น ผ่านหมู่บ้าน แวะดูการปรับปรุงโรงม้า และเล่นกับลูกหมาตัวน้อยที่เพิ่งเริ่มคลานได้ เวลาล่วงเลยไปจนถึงสี่โมงเย็น โดยที่แคทเธอรีนไม่รู้สึกเลยว่าเวลาผ่านไปเร็วขนาดนั้น เธอคิดว่าเพิ่งจะบ่ายสามเสียด้วยซ้ำ พวกเขามีนัดรับประทานอาหารค่ำตอนสี่โมง และจะออกเดินทางกลับตอนหกโมงเย็น ไม่เคยมีวันไหนที่เธอรู้สึกว่าเวลาผ่านไปรวดเร็วเท่านี้มาก่อน

เธอสังเกตเห็นว่าท่านนายพลไม่ได้ดูประหลาดใจกับอาหารมื้อค่ำที่หรูหราฟุ่มเฟือยเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำเขายังมองหาเนื้อเย็นบนโต๊ะข้างที่ไม่มีวางไว้ ส่วนลูกชายและลูกสาวของเขากลับสังเกตเห็นในมุมที่ต่างออกไป พวกเขาแทบไม่เคยเห็นพ่อทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อยขนาดนี้ที่โต๊ะอื่นนอกจากโต๊ะที่บ้าน และไม่เคยเห็นท่านดูไม่ใส่ใจเรื่องเนยละลายที่กลายเป็นน้ำมันแบบนี้มาก่อน

พอถึงหกโมงเย็น หลังจากท่านนายพลดื่มกาแฟเสร็จ ทุกคนก็ขึ้นรถม้าเพื่อเดินทางกลับ ตลอดการเยี่ยมเยียนครั้งนี้ ท่าทีของท่านนายพลทำให้เธอพึงพอใจมาก และทำให้เธอมั่นใจในความคาดหวังของเขา จนถ้าเธอรู้สึกมั่นใจในความรู้สึกของลูกชายเขาได้เท่ากัน แคทเธอรีนคงจะจากวูดสตันไปโดยไม่ต้องกังวลเลยว่า จะได้กลับมาที่นี่อีกเมื่อไหร่หรืออย่างไร

บทที่ 27

เช้าวันรุ่งขึ้น มีจดหมายที่ไม่มีใครคาดคิดส่งมาจากอิซาเบลลา:

บาธ, เมษายน

แคทเธอรีนที่รัก ฉันดีใจมากที่ได้รับจดหมายที่แสนใจดีทั้งสองฉบับของเธอ ต้องขอโทษเป็นพันครั้งเลยที่ตอบช้า ฉันละอายใจจริงๆ ที่ปล่อยตัวขี้เกียจแบบนี้ แต่ในสถานที่ห่วยๆ แห่งนี้ไม่มีเวลาให้ทำอะไรเลย ตั้งแต่เธอออกจากบาธ ฉันหยิบปากกาจะเขียนหาเธอแทบทุกวัน แต่ก็มีเรื่องไร้สาระมาขัดจังหวะตลอด ได้โปรดเขียนหาฉันเร็วๆ นะ และส่งมาที่บ้านของฉันเอง ขอบคุณพระเจ้าที่เราจะได้ออกจากที่เฮงซวยนี่พรุ่งนี้แล้ว ตั้งแต่เธอไม่อยู่ ฉันก็ไม่มีความสุขกับที่นี่เลย ฝุ่นก็เยอะจนทนไม่ไหว แถมคนที่ฉันแคร์ก็หายไปหมด ฉันเชื่อว่าถ้าได้เจอเธอ ฉันคงทนกับทุกอย่างได้ เพราะเธอสำคัญกับฉันมากกว่าที่ใครจะจินตนาการได้

ฉันกังวลเรื่องพี่ชายที่รักของเธอมาก เพราะไม่ได้ข่าวจากเขาเลยตั้งแต่เขาไปออกซฟอร์ด กลัวว่าจะมีเรื่องเข้าใจผิดกัน ถ้าเธอช่วยพูดให้คงจะดี เขาเป็นผู้ชายคนเดียวที่ฉันเคยรักและรักได้ และฉันหวังว่าเธอจะทำให้เขามั่นใจในเรื่องนี้ ส่วนแฟชั่นฤดูใบไม้ผลิเริ่มออกมาบ้างแล้ว และหมวกแต่ละใบก็น่าเกลียดจนเธอจินตนาการไม่ออกเลยล่ะ ฉันหวังว่าเธอจะมีความสุขดี แต่กลัวว่าเธอจะลืมฉันไปแล้ว ฉันจะไม่พูดถึงครอบครัวที่เธอพักอยู่ให้มากนัก เพราะไม่อยากดูใจแคบหรือทำให้เธอเกลียดคนที่เธอชื่นชม แต่การจะรู้ว่าใครไว้ใจได้นั้นยากจริงๆ และพวกผู้ชายก็เปลี่ยนใจได้ทุกสองวัน

ฉันดีใจที่จะบอกว่า ผู้ชายคนที่ฉันเกลียดเข้าไส้ได้ออกจากบาธไปแล้ว เธอคงเดาออกว่าฉันหมายถึงกัปตันทิลนีย์ ซึ่งเธอคงจำได้ว่าเขามักจะตามตื้อและกวนใจฉันก่อนที่เธอจะจากไป หลังจากนั้นเขายิ่งหนักขึ้นจนแทบจะเป็นเงาตามตัวฉัน ถ้าเป็นผู้หญิงคนอื่นคงหลงกลไปแล้วเพราะเขาเอาใจเก่งมาก แต่ฉันรู้จักผู้ชายเจ้าชู้ดีเกินไป เขาเดินทางกลับกรมเมื่อสองวันก่อน และฉันหวังว่าจะไม่ต้องถูกเขารบกวนอีก เขาเป็นคนหลงตัวเองที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอและน่ารำคาญอย่างยิ่ง สองวันสุดท้ายเขาเอาแต่คลุกคลีอยู่กับชาร์ลอตต์ เดวิส ฉันล่ะสงสารรสนิยมของเขาจริงๆ แต่ก็ไม่ได้สนใจ ครั้งสุดท้ายที่เจอกันที่ถนนบาธ ฉันรีบเลี้ยวเข้าร้านค้าทันทีเพื่อไม่ให้เขาได้พูดด้วย และไม่แม้แต่จะมองหน้าเขาเลย หลังจากนั้นเขาเข้าห้องอาบน้ำสาธารณะ แต่ต่อให้เอาอะไรมาแลกฉันก็ไม่ตามเขาไปเด็ดขาด ช่างแตกต่างกับพี่ชายของเธอลิบลับ! ได้โปรดส่งข่าวของเขามาให้ฉันด้วย ฉันไม่สบายใจเลย เขาดูไม่ค่อยดีตอนจากไป เหมือนจะเป็นหวัดหรือมีเรื่องอะไรที่ทำให้หดหู่ ฉันอยากเขียนหาเขาเองแต่ทำที่อยู่หาย และอย่างที่บอกไป ฉันกลัวว่าเขาจะเข้าใจการกระทำของฉันผิดไป ช่วยอธิบายให้เขาพอใจด้วย หรือถ้าเขายังสงสัย ให้เขาเขียนหาฉัน หรือแวะมาหาที่พัทนีย์เมื่อเข้าเมือง ครั้งนี้ทุกอย่างจะได้คลี่คลาย

ช่วงนี้ฉันไม่ได้ไปงานสมาคมหรือดูละครเลย ยกเว้นเมื่อคืนที่ไปกับครอบครัวฮอดจ์สแบบขำๆ เพราะได้ตั๋วครึ่งราคา พวกเขาคะยั้นคะยอจนฉันต้องไป เพราะไม่อยากให้ใครหาว่าฉันเก็บตัวเพียงเพราะทิลนีย์ไม่อยู่ เราบังเอิญนั่งใกล้กับครอบครัวมิตเชลล์ ซึ่งพวกเขาก็แสร้งทำเป็นประหลาดใจที่เห็นฉันออกมา ฉันรู้ว่าพวกเขาร้ายกาจ เมื่อก่อนทำเป็นไม่สุภาพกับฉัน แต่ตอนนี้กลับทำเป็นมิตร ฉันไม่ได้โง่พอจะหลงกลหรอกนะ เธอก็รู้ว่าฉันเป็นคนเข้มแข็ง แอนน์ มิตเชลล์ พยายามจะโพกผ้าเทอร์บันแบบที่ฉันใส่ไปงานคอนเสิร์ตเมื่ออาทิตย์ก่อน แต่ทำออกมาได้ห่วยแตกมาก ผ้าแบบนั้นมันเข้ากับใบหน้าแปลกๆ ของฉัน ซึ่งทิลนีย์เคยบอกว่าตอนนั้นทุกคนต่างจ้องมองมาที่ฉัน แต่เขาเป็นคนสุดท้ายที่ฉันจะเชื่อคำพูด ตอนนี้ฉันใส่แต่สีม่วง ฉันรู้ว่ามันดูน่าเกลียด แต่ไม่เป็นไร เพราะมันเป็นสีโปรดของพี่ชายเธอ เขียนหาเขาและเขียนหาฉันเร็วๆ นะ แคทเธอรีนที่รักและแสนหวานของฉัน จากคนที่รักเธอเสมอ…

เล่ห์เหลี่ยมตื้นๆ แบบนี้ไม่สามารถหลอกแคทเธอรีนได้เลย ความไม่สอดคล้อง คำพูดที่ย้อนแย้ง และคำโกหกปรากฏชัดตั้งแต่เริ่มอ่าน เธอรู้สึกละอายใจในตัวอิซาเบลลา และละอายที่เคยรักผู้หญิงคนนี้ คำบอกรักของอิซาเบลลาตอนนี้ดูน่าสะอิดสะเอียนพอๆ กับข้ออ้างที่ว่างเปล่า และคำขอที่ไร้ยางอาย "ให้เขียนหาเจมส์แทนเธอเนี่ยนะ! ไม่มีทาง เจมส์ไม่ต้องได้ยินชื่ออิซาเบลลาจากปากเธออีกต่อไป"

เมื่อเฮนรี่กลับมาจากวูดสตัน เธอจึงบอกเขาและเอเลนอร์ว่าพี่ชายของเธอปลอดภัยดี พร้อมกับแสดงความยินดีอย่างจริงใจ และอ่านท่อนสำคัญในจดหมายให้ฟังด้วยความโกรธ เมื่ออ่านจบเธอก็อุทานว่า "นี่แหละคือตัวตนของอิซาเบลลา ทั้งที่เคยสนิทกันขนาดนั้น! เธอคงเห็นฉันเป็นคนโง่ถึงได้เขียนมาแบบนี้ แต่บางทีเรื่องนี้อาจทำให้ฉันรู้จักธาตุแท้ของเธอ มากกว่าที่เธอรู้จักฉัน ฉันเห็นแล้วว่าเธอคิดจะทำอะไร เธอเป็นแค่ผู้หญิงหลงตัวเองที่ชอบหว่านเสน่ห์ และแผนการของเธอก็ล้มเหลว ฉันไม่เชื่อว่าเธอเคยแคร์เจมส์หรือแคร์ฉันเลย และฉันหวังว่าฉันจะไม่เคยรู้จักเธอเลยดีกว่า"

"อีกไม่นานเธอก็จะรู้สึกเหมือนไม่เคยรู้จักเธอจริงๆ นั่นแหละ" เฮนรี่กล่าว

"มีเรื่องเดียวที่ฉันไม่เข้าใจ ฉันเห็นว่าเธอพยายามจะจับกัปตันทิลนีย์แต่ไม่สำเร็จ แต่ฉันไม่เข้าใจว่ากัปตันทิลนีย์ทำอะไรอยู่ตลอดเวลา ทำไมเขาต้องเอาใจเธอจนทำให้เธอทะเลาะกับพี่ชายฉัน แล้วสุดท้ายเขาก็หายตัวไปเองแบบนี้"

"ผมพูดแทนแรงจูงใจของเฟรเดอริกได้ยาก แต่ผมเชื่อว่าเขาก็มีความหลงตัวเองไม่แพ้คุณธอร์ปหรอก ต่างกันตรงที่เขามีไหวพริบดีกว่า เลยยังไม่ทำตัวเองเดือดร้อน ถ้าผลลัพธ์จากการกระทำของเขาทำให้คุณยอมรับเขาไม่ได้ เราก็ไม่จำเป็นต้องไปหาเหตุผลเบื้องหลังหรอกครับ"

"งั้นคุณไม่คิดว่าเขาเคยรักเธอจริงๆ เหรอคะ"

"ผมมั่นใจว่าไม่เคย"

"แล้วที่ทำไปทั้งหมดก็แค่แกล้งทำเพื่อความสนุกงั้นเหรอ"

เฮนรี่พยักหน้าเห็นด้วย

"ถ้าอย่างนั้น ฉันบอกเลยว่าฉันไม่ชอบเขาเลย ถึงแม้เรื่องจะจบลงด้วยดีสำหรับเรา แต่ฉันก็ไม่ชอบเขาอยู่ดี โชคดีที่ไม่มีใครเสียหาย เพราะฉันไม่คิดว่าอิซาเบลลามีหัวใจให้ต้องเสียใจหรอก แต่สมมติว่าถ้าเขาทำให้เธอรักเขาจริงๆ ล่ะคะ"

"ถ้าอย่างนั้น เราต้องสมมติก่อนว่าอิซาเบลลามีหัวใจให้รัก ซึ่งนั่นหมายความว่าเธอต้องเป็นคนละคนกับที่เป็นอยู่ และถ้าเป็นแบบนั้น เธอคงได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง"

"คุณปกป้องพี่ชายตัวเองจังเลยนะ"

"และถ้าคุณปกป้องพี่ชายตัวเองบ้าง คุณก็คงไม่เสียใจที่เห็นคุณธอร์ปผิดหวัง แต่ใจของคุณยึดมั่นในความถูกต้องจนเกินไป จนไม่เปิดรับเหตุผลเรื่องความลำเอียงในครอบครัวหรือความต้องการที่จะแก้แค้น"

คำชมของเฮนรี่ทำให้แคทเธอรีนหายโกรธ เฟรเดอริกคงไม่ได้ทำผิดร้ายแรงจนให้อภัยไม่ได้ ในเมื่อเฮนรี่ทำตัวน่ารักกับเธอขนาดนี้ เธอจึงตัดสินใจไม่ตอบจดหมายของอิซาเบลลาและพยายามเลิกคิดถึงเรื่องนี้

บทที่ 28

หลังจากนั้นไม่นาน ท่านนายพลจำเป็นต้องเดินทางไปลอนดอนหนึ่งสัปดาห์ เขาจากนอร์แธนเจอร์ไปด้วยความเสียดายที่ต้องห่างจากมิสมอร์แลนด์แม้เพียงชั่วโมงเดียว และกำชับลูกๆ ให้ดูแลความสะดวกสบายและความสุขของเธอเป็นสำคัญในช่วงที่เขาไม่อยู่ การจากไปของท่านนายพลทำให้แคทเธอรีนตระหนักเป็นครั้งแรกว่า บางครั้งการสูญเสียบางอย่างก็คือการได้รับสิ่งที่ดีกว่า ช่วงเวลาหลังจากนั้นเต็มไปด้วยความสุข ทุกกิจกรรมเป็นไปตามความสมัครใจ หัวเราะได้อย่างเต็มที่ ทุกมื้ออาหารเต็มไปด้วยความผ่อนคลายและอารมณ์ดี พวกเขาเดินเล่นที่ไหนและเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบ มีอิสระในเรื่องเวลาและความสุขของตัวเอง ทำให้เธอรู้สึกได้ชัดเจนว่าตอนที่ท่านนายพลอยู่เธอถูกกดดันแค่ไหน และรู้สึกขอบคุณเหลือเกินที่ตอนนี้หลุดพ้นจากจุดนั้น ความสบายใจและความสุขเหล่านี้ทำให้เธอรักสถานที่แห่งนี้และผู้คนที่นี่มากขึ้นทุกวัน หากไม่ใช่เพราะความกังวลว่าวันหนึ่งจะต้องจากไป และความกลัวว่าคนอื่นจะไม่ได้รักเธอเท่าที่เธอรักพวกเขา เธอคงมีความสุขที่สุดในทุกวินาที แต่ตอนนี้เธอมาเยือนเป็นสัปดาห์ที่สี่แล้ว ก่อนที่ท่านนายพลจะกลับมา สัปดาห์ที่สี่ก็จะสิ้นสุดลง และเธอเกรงว่าหากอยู่นานกว่านี้จะกลายเป็นการรบกวน ความคิดนี้ทำให้เธอไม่สบายใจ ทุกครั้งที่คิดเธอก็รู้สึกหนักอึ้ง จนในที่สุดจึงตัดสินใจว่าจะคุยกับเอเลนอร์เรื่องขอกลับบ้าน และจะดูปฏิกิริยาของเอเลนอร์เพื่อประกอบการตัดสินใจ

แคทเธอรีนรู้ดีว่าถ้าปล่อยไว้นานเธออาจจะไม่กล้าพูดเรื่องที่น่าอึดอัดนี้ เธอจึงฉวยโอกาสตอนที่อยู่กับเอเลนอร์สองต่อสอง ในขณะที่เอเลนอร์กำลังพูดเรื่องอื่นอยู่แทรกขึ้นมาว่าเธอคงต้องกลับในเร็วๆ นี้ เอเลนอร์มองเธอด้วยสีหน้ากังวลและบอกว่า "ฉันหวังจะได้อยู่กับเธอให้นานกว่านี้ ฉันอาจจะเข้าใจผิดไปเอง (หรืออาจเป็นเพราะความปรารถนาของฉัน) ว่าเราตกลงกันว่าจะอยู่นานกว่านี้ และฉันเชื่อว่าถ้าคุณและคุณนายมอร์แลนด์รู้ว่าฉันมีความสุขแค่ไหนที่มีเธออยู่ที่นี่ พวกท่านคงใจดีพอที่จะไม่รีบให้เธอกลับ" แคทเธอรีนจึงอธิบายว่า "โอ้ เรื่องนั้นคุณพ่อคุณแม่ไม่รีบเลยค่ะ ตราบใดที่หนูมีความสุข ท่านก็พอใจแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้น ทำไมเธอถึงรีบอยากกลับล่ะ"

"ก็เพราะหนูอยู่ที่นี่นานเกินไปแล้วไงคะ"

"ถ้าเธอใช้คำว่า 'นาน' ฉันก็คงรั้งเธอไว้ไม่ได้ ถ้าเธอคิดว่ามันนาน…"

"โอ้ ไม่ใช่แบบนั้นค่ะ! ถ้าเป็นความต้องการของหนูเอง หนูอยู่ต่อได้อีกนานเท่าเดิมเลย" และแล้วเรื่องก็จบลงด้วยการตกลงกันว่า ห้ามพูดเรื่องการกลับบ้านจนกว่าเธอจะพอใจ เมื่อความกังวลเรื่องนี้หายไป ความกังวลเรื่องอื่นก็เบาบางลง ความใจดีและความจริงใจของเอเลนอร์ที่รั้งเธอไว้ รวมถึงสีหน้าดีใจของเฮนรี่เมื่อรู้ว่าเธอจะอยู่ต่อ เป็นข้อพิสูจน์ที่แสนหวานว่าเธอสำคัญสำหรับพวกเขาเพียงใด ความกังวลที่เหลืออยู่จึงเป็นเพียงความรู้สึกเล็กๆ น้อยๆ ที่มนุษย์เรามักจะมีติดตัวเสมอ เธอเชื่อเกือบตลอดเวลาว่าเฮนรี่รักเธอ และเชื่ออย่างสนิทใจว่าพ่อและพี่สาวของเขารักและอยากให้เธอมาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว เมื่อเชื่อเช่นนั้น ความสงสัยและความกังวลที่เหลืออยู่จึงเป็นเพียงเรื่องหยอกล้อในใจเท่านั้น

เฮนรี่ไม่สามารถทำตามคำสั่งของพ่อที่ให้เฝ้าดูแลสาวๆ ที่นอร์แธนเจอร์ได้ตลอดเวลา เพราะเขามีนัดกับผู้ช่วยบาทหลวงที่วูดสตัน ทำให้ต้องเดินทางออกจากบ้านในวันเสาร์เป็นเวลาสองคืน แต่การไม่อยู่ของเขาครั้งนี้ไม่ส่งผลกระทบเท่าตอนที่ท่านนายพลยังอยู่ แม้ความรื่นเริงจะลดลงบ้างแต่ความสะดวกสบายยังคงเดิม สาวๆ ทั้งสองคนเริ่มมีกิจกรรมที่ชอบเหมือนกันและสนิทสนมกันมากขึ้น จนกระทั่งวันแรกที่เฮนรี่ไม่อยู่ พวกเธอคุยกันในห้องอาหารจนถึงห้าทุ่ม ซึ่งถือว่าดึกมากสำหรับที่แอบบีย์แห่งนี้ ขณะที่พวกเธอกำลังเดินขึ้นบันได ก็ดูเหมือนว่าจะมีรถม้าขับมาจอดที่หน้าประตู และวินาทีต่อมาเสียงกริ่งเรียกในบ้านก็ดังสนั่นยืนยันความคิดนั้น หลังจากหายตกใจและอุทานว่า "ตายแล้ว! เกิดอะไรขึ้น" เอเลนอร์ก็สรุปว่าน่าจะเป็นพี่ชายคนโตของเธอ ซึ่งมักจะมาถึงอย่างกะทันหันและไม่ค่อยถูกกาลเทศะแบบนี้เสมอ เธอจึงรีบวิ่งลงไปต้อนรับเขา