ตอนที่ 50: FRONT MATTER (part 50)

"โธ่ อย่ารีบไปเลยครับ ใครจะรู้ว่าเราจะได้เจอกันอีกเมื่อไหร่ ถึงผมจะกลับมาที่นี่ภายในสองสัปดาห์ แต่เชื่อเถอะว่าสองสัปดาห์นี้มันจะยาวนานจนน่าเบื่อสำหรับผมเลยล่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นทำไมคุณถึงไม่อยู่ให้นานกว่านี้ล่ะคะ" แคทเธอรีนตอบ เมื่อเห็นว่าเขากำลังรอคำตอบจากเธอ

"คุณนี่ช่างใจดีจริงๆ ใจดีและมีน้ำใจที่สุด ผมจะไม่ลืมคำพูดนี้เลย ผมเชื่อว่าคุณเป็นคนที่มีน้ำใจมากกว่าใครในโลกนี้เสียอีก ไม่ใช่แค่มีน้ำใจนะ แต่คุณมีทุกอย่างที่สมบูรณ์แบบไปหมด สาบานได้เลยว่าผมไม่เคยเจอใครเหมือนคุณมาก่อน"

"โอ๊ย ไม่ขนาดนั้นหรอกค่ะ ฉันเชื่อว่ามีคนอีกตั้งเยอะที่เหมือนฉัน และอาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ ขอตัวก่อนนะคะ สวัสดีค่ะ"

"เดี๋ยวก่อนครับ คุณมอร์แลนด์ ถ้าไม่รบกวนจนเกินไป อีกไม่นานผมจะขอไปเยี่ยมคุณที่ฟุลเลอร์ตันนะครับ"

"เชิญเลยค่ะ คุณพ่อคุณแม่ของฉันต้องดีใจมากแน่ๆ ที่ได้พบคุณ"

"และผมก็หวังว่า… หวังว่าคุณมอร์แลนด์จะไม่เสียดายที่ได้พบผมเช่นกัน"

"ไม่เลยค่ะ ฉันแทบไม่เคยรู้สึกเสียดายที่ได้เจอใครเลย การมีเพื่อนคุยเป็นเรื่องที่รื่นรมย์เสมอ"

"คิดเหมือนผมเลยครับ ขอแค่มีเพื่อนคุยที่ร่าเริง ได้อยู่กับคนที่รัก ในที่ที่ชอบ กับคนที่ถูกใจ ส่วนเรื่องอื่นจะเอายังไงก็ช่างมัน ผมดีใจจริงๆ ที่คุณคิดแบบเดียวกัน ผมว่าคุณกับผมมีมุมมองหลายๆ เรื่องที่คล้ายกันมากเลยนะ"

"อาจจะจริงค่ะ แต่ฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย และถ้าพูดตามตรง หลายเรื่องฉันยังไม่แน่ใจเลยว่าตัวเองคิดยังไงกันแน่"

"ให้ตายสิ ผมก็เหมือนกัน ผมไม่ใช่พวกที่ชอบเอาสมองไปกังวลกับเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง ความคิดผมเรียบง่ายมาก ขอแค่ได้ผู้หญิงที่รัก กับบ้านที่อยู่สบายสักหลัง เรื่องอื่นจะเป็นยังไงก็ช่าง เงินทองไม่ใช่เรื่องสำคัญ ผมมีรายได้ของตัวเองพอสมควรอยู่แล้ว และถ้าเธอไม่มีเงินเลยสักแดงเดียว ผมว่านั่นยิ่งดีเข้าไปใหญ่"

"จริงด้วยค่ะ ฉันเห็นด้วยกับคุณ ถ้าฝ่ายหนึ่งมีฐานะดี อีกฝ่ายก็ไม่จำเป็นต้องมีเลย ไม่ว่าใครจะเป็นคนมี ขอแค่มีเพียงพอต่อการใช้ชีวิตก็พอ ฉันเกลียดความคิดที่ว่าคนรวยต้องมองหาคนรวยด้วยกัน และการแต่งงานเพื่อเงินคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดในโลกเลยค่ะ เอาละค่ะ วันนี้ขอตัวก่อนนะคะ เรายินดีต้อนรับคุณที่ฟุลเลอร์ตันเสมอเมื่อคุณสะดวก"

พูดจบเธอก็เดินจากไป ต่อให้เขาจะพยายามใช้คารมจีบแค่ไหนก็รั้งเธอไว้ไม่ได้ เพราะเธอมีข่าวสำคัญที่ต้องรีบบอกและต้องเตรียมตัวสำหรับการเยี่ยมเยียนที่กำลังจะมาถึง เธอรีบเดินจากไป ทิ้งให้เขาจมอยู่กับความภูมิใจในวาทศิลป์ของตัวเองและความรู้สึกว่าได้รับคำส่งเสริมอย่างชัดเจนจากเธอ

แคทเธอรีนเคยตื่นเต้นมากตอนที่รู้เรื่องการหมั้นของพี่ชาย เธอจึงคาดหวังว่าเมื่อนำข่าวนี้ไปบอกคุณและคุณนายอัลเลน ทั้งสองจะต้องตกใจและตื่นเต้นไม่แพ้กัน แต่ผลลัพธ์กลับทำให้เธอผิดหวังอย่างยิ่ง เรื่องสำคัญที่เธออุตส่าห์เกริ่นนำมาตั้งนาน ปรากฏว่าทั้งคู่คาดการณ์ไว้แล้วตั้งแต่พี่ชายเธอเดินทางมาถึง สิ่งเดียวที่พวกเขาแสดงออกคือคำอวยพรให้คนทั้งคู่มีความสุข โดยฝ่ายชายชื่นชมในความงามของอิซาเบลลา ส่วนฝ่ายหญิงก็บอกว่าฝ่ายชายโชคดีเหลือเกิน แคทเธอรีนรู้สึกประหลาดใจมากที่ทั้งสองดูเฉยเมยต่อเรื่องนี้ แต่พอเธอเปิดเผยความลับว่าเจมส์แอบไปฟุลเลอร์ตันตั้งแต่เมื่อวาน คุณนายอัลเลนกลับมีปฏิกิริยาทันที เธอไม่ได้ฟังเรื่องนั้นด้วยความสงบ แต่กลับบ่นซ้ำๆ ว่าทำไมต้องปิดบัง อยากจะรู้ตั้งแต่วันแรก และเสียดายที่ไม่ได้เจอเจมส์ก่อนไป เพราะเธอตั้งใจจะฝากความคิดถึงไปถึงพ่อแม่ของเขาและทักทายครอบครัวสกินเนอร์ทุกคน

บทที่ 16

แคทเธอรีนคาดหวังความสุขจากการไปเยี่ยมที่ถนนมิลซอมไว้สูงมาก จนสุดท้ายความผิดหวังจึงเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ แม้ว่านายพลทิลนีย์จะต้อนรับเธออย่างสุภาพ และลูกสาวของเขาก็ให้การต้อนรับอย่างใจดี อีกทั้งเฮนรีก็อยู่ที่บ้านโดยไม่มีแขกคนอื่นเลย แต่เมื่อกลับมาและทบทวนความรู้สึกดู เธอพบว่าความสุขที่เธอเตรียมใจไว้กลับไม่เกิดขึ้นเลย แทนที่จะรู้สึกสนิทกับคุณทิลนีย์มากขึ้นจากการพูดคุยในวันนั้น เธอกลับรู้สึกว่าไม่ได้สนิทกับเธอไปมากกว่าเดิม ส่วนเฮนรีทิลนีย์ที่เธอคิดว่าจะได้เห็นมุมที่ผ่อนคลายในบรรยากาศครอบครัว กลับพูดน้อยลงและดูไม่น่ารักเหมือนเคย และแม้ว่าพ่อของเขาจะสุภาพกับเธอมาก ทั้งขอบคุณ เชิญชวน และเอ่ยชม แต่เธอกลับรู้สึกโล่งใจที่ได้ปลีกตัวออกมาจากเขา

เธอพยายามหาคำตอบว่าทำไมถึงเป็นเช่นนี้ มันไม่น่าจะเป็นความผิดของนายพลทิลนีย์ เพราะเขาเป็นคนสุภาพ ใจดี และมีเสน่ห์มาก ทั้งรูปร่างสูงสง่าและหล่อเหลา สมกับที่เป็นพ่อของเฮนรี เขาไม่น่าจะเป็นต้นเหตุที่ทำให้ลูกๆ ดูหงอยเหงา หรือทำให้เธอไม่สนุกที่ได้อยู่ด้วย เรื่องแรกเธอหวังว่าอาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ ส่วนเรื่องหลังเธอคิดว่าอาจเป็นเพราะความโง่เขลาของเธอเอง แต่อิซาเบลลาเมื่อได้ฟังรายละเอียดของการไปเยี่ยม กลับให้คำอธิบายที่ต่างออกไป

"มันคือความหยิ่งยโส! หยิ่งจนทนไม่ได้! ฉันสงสัยมานานแล้วว่าครอบครัวนี้ถือตัว และคราวนี้มันชัดเจนเลย พฤติกรรมของคุณทิลนีย์ช่างไร้มารยาทที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมา ไม่รู้จักต้อนรับแขกให้สมกับเป็นผู้ดี ทำตัวจองหองใส่แขก แถมแทบจะไม่พูดกับเธอเลยด้วยซ้ำ!"

"แต่มันไม่แย่ขนาดนั้นนะอิซาเบลลา เธอไม่ได้จองหองหรอก แค่สุภาพตามปกติ"

"โอ๊ย อย่าไปปกป้องเธอเลย! แล้วพี่ชายล่ะ คนที่ดูเหมือนจะชอบเธอมากน่ะ! ให้ตายสิ ความรู้สึกคนเรานี่เข้าใจยากจริงๆ แล้วเขามองเธอแค่ครั้งเดียวตลอดทั้งวันเลยเหรอ?"

"ฉันไม่ได้บอกแบบนั้น แต่เขาดูอารมณ์ไม่ค่อยดีน่ะ"

"น่ารังเกียจที่สุด! ฉันเกลียดความไม่แน่นอนที่สุดในโลก ขอร้องล่ะแคทเธอรีน อย่าไปคิดถึงเขาอีกเลย เขาไม่คู่ควรกับเธอหรอก"

"ไม่คู่ควรเหรอ! ฉันไม่คิดว่าเขาจะเคยคิดถึงฉันด้วยซ้ำ"

"นั่นแหละที่ฉันจะบอก! เขาไม่เคยคิดถึงเธอเลย ช่างโลเลจริงๆ! ต่างจากพี่ชายของเธอและของฉันลิบลับ ฉันเชื่อว่าจอห์นเป็นคนมั่นคงที่สุดในโลก"

"แต่สำหรับนายพลทิลนีย์ ฉันยืนยันได้เลยว่าไม่มีใครสุภาพและใส่ใจฉันได้มากกว่านี้อีกแล้ว ดูเหมือนเขาจะตั้งใจทำให้ฉันมีความสุขและได้รับการต้อนรับที่ดีที่สุด"

"อ๋อ ฉันไม่ได้ว่าเขา ฉันไม่คิดว่าเขาหยิ่งหรอก เขาดูเป็นสุภาพบุรุษมาก จอห์นก็ชื่นชมเขา และการตัดสินใจของจอห์นก็…"

"เอาเป็นว่า เดี๋ยวเย็นนี้ฉันจะได้เห็นว่าพวกเขาจะทำตัวยังไงกับฉัน เราจะเจอกันที่ห้องจัดเลี้ยง"

"แล้วฉันต้องไปด้วยเหรอ?"

"คุณไม่อยากไปเหรอคะ? ฉันนึกว่าตกลงกันเรียบร้อยแล้วเสียอีก"

"ก็ได้ ในเมื่อคุณยืนยันขนาดนี้ ฉันปฏิเสธไม่ได้หรอก แต่ไม่ต้องคาดหวังว่าฉันจะร่าเริงนะ เพราะใจของฉันน่ะลอยไปไกลตั้งสี่สิบไมล์แล้ว และเรื่องเต้นรำน่ะ อย่าพูดถึงเลย ฉันไม่เต้นเด็ดขาด ชาร์ลส์ ฮอดจ์ส คงจะตามตื้อฉันจนตายแน่ แต่ฉันจะตัดบทเขาให้สั้นที่สุด สิบต่อหนึ่งเขาคงเดาสาเหตุได้ และนั่นแหละคือสิ่งที่ฉันอยากเลี่ยง ดังนั้นฉันจะบังคับให้เขาเก็บข้อสันนิษฐานนั้นไว้กับตัวเอง"

ความคิดเห็นของอิซาเบลลาไม่มีผลต่อแคทเธอรีน เธอเชื่อมั่นว่าไม่มีความหยาบคายในกิริยาของทั้งพี่และน้อง และไม่เชื่อว่าพวกเขามีความหยิ่งยโสอยู่ในใจ และในตอนเย็น ความเชื่อของเธอก็ได้รับคำตอบ เธอได้รับการต้อนรับด้วยความใจดีและใส่ใจเหมือนเดิม คุณทิลนีย์พยายามเข้ามาอยู่ใกล้ๆ และเฮนรีก็ชวนเธอเต้นรำ

เนื่องจากเธอได้ยินมาตั้งแต่วันก่อนว่า กัปตันทิลนีย์ พี่ชายคนโต กำลังจะเดินทางมาถึงในไม่ช้า เธอจึงจำได้ทันทีว่าชายหนุ่มรูปงามที่ดูทันสมัยและไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนคนนั้นคือใคร และตอนนี้เขาได้เข้ามาร่วมกลุ่มกับพวกเขาแล้ว เธอมองเขาด้วยความชื่นชม และคิดว่าบางคนอาจจะมองว่าเขาหล่อกว่าน้องชายเสียอีก แม้ว่าในสายตาเธอ ท่าทางของเขาจะดูโอหังกว่าและใบหน้าดูไม่เป็นมิตรเท่าเฮนรี รสนิยมและมารยาทของเขาก็ด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด เพราะเขาไม่เพียงแต่ปฏิเสธการเต้นรำอย่างสิ้นเชิง แต่ยังหัวเราะเยาะเฮนรีที่ยอมเต้นรำด้วย จากจุดนี้อาจสันนิษฐานได้ว่า ไม่ว่านางเอกของเราจะคิดอย่างไรกับเขา ความชื่นชมที่เขามีต่อเธอก็ไม่ได้อยู่ในระดับที่อันตราย ไม่น่าจะทำให้พี่น้องทะเลาะกัน หรือสร้างความลำบากใจให้เธอ และเขาคงไม่ใช่ตัวการของกลุ่มชายฉกรรจ์ในเสื้อคลุมที่ลักพาตัวเธอขึ้นรถม้าแล้วขับออกไปด้วยความเร็วสูงในเวลาต่อมา

ในขณะนั้น แคทเธอรีนไม่ได้ลางสังหรณ์ถึงเรื่องร้ายๆ ใดๆ เลย นอกจากความกังวลเล็กน้อยว่าเพลงเต้นรำจะจบเร็วเกินไป เธอมีความสุขกับเฮนรีทิลนีย์เหมือนเช่นเคย รับฟังทุกคำพูดของเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย และเมื่อเธอพบว่าเขาช่างมีเสน่ห์จนเกินต้านทาน เธอก็กลายเป็นคนที่น่าดึงดูดในสายตาเขาเช่นกัน

เมื่อจบการเต้นรำรอบแรก กัปตันทิลนีย์ก็เดินตรงมาหา และดึงตัวน้องชายออกไป ซึ่งทำให้แคทเธอรีนไม่พอใจอย่างมาก ทั้งคู่เดินปลีกตัวออกไปกระซิบกระซาบกัน แม้ว่าความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนของเธอจะยังไม่ตื่นตระหนกในทันที และคิดเอาเองว่ากัปตันทิลนีย์คงได้ยินเรื่องไม่ดีเกี่ยวกับเธอ และกำลังรีบบอกน้องชายเพื่อหวังจะแยกทั้งคู่จากกันตลอดกาล แต่เธอก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างมากที่คู่เต้นรำหายไปจากสายตา เธอรอด้วยความกระวนกระวายอยู่ห้านาที ซึ่งสำหรับเธอแล้วมันรู้สึกยาวนานเหมือนผ่านไปสิบห้านาที จนกระทั่งทั้งคู่กลับมา และเฮนรีก็เฉลยเหตุผลด้วยการถามเธอว่า คุณทอร์ป เพื่อนของเธอ จะรังเกียจไหมถ้าจะเต้นรำด้วย เพราะพี่ชายของเขาอยากทำความรู้จักกับเธอ แคทเธอรีนตอบโดยไม่ลังเลว่าเธอมั่นใจว่าคุณทอร์ปไม่คิดจะเต้นรำเลย คำตอบที่แสนใจร้ายนี้ถูกส่งต่อไปยังกัปตันทิลนีย์ และเขาก็เดินจากไปทันที

"พี่ชายคุณคงไม่ถือหรอกค่ะ" เธอพูด "เพราะฉันได้ยินเขาบอกว่าเกลียดการเต้นรำ แต่เขาก็ใจดีมากที่นึกถึงอิซาเบลลา ฉันเดาว่าเขาเห็นเธอนั่งอยู่เลยคิดว่าเธออาจจะอยากมีคู่เต้นรำ แต่เขาเข้าใจผิดแล้วล่ะค่ะ เพราะเธอไม่มีทางเต้นรำเด็ดขาดไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น"

เฮนรียิ้มแล้วพูดว่า "คุณนี่เข้าใจแรงจูงใจในการกระทำของคนอื่นได้ง่ายดายเหลือเกินนะ"

"ทำไมคะ? คุณหมายความว่ายังไง?"

"สำหรับคุณ มันไม่ใช่การคิดว่า 'คนแบบนั้นน่าจะถูกผลักดันด้วยอะไร' หรือ 'ปัจจัยอะไรที่น่าจะส่งผลต่อความรู้สึกของคนคนนั้น โดยพิจารณาจากอายุ สถานะ และนิสัยการใช้ชีวิต' แต่คุณกลับคิดว่า 'ถ้าเป็นฉัน ฉันจะถูกผลักดันด้วยอะไร' หรือ 'ฉันจะมีแรงจูงใจอะไรถึงทำแบบนั้น'"

"ฉันไม่เข้าใจที่คุณพูดค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นเราคงอยู่ในระดับที่ต่างกันเกินไป เพราะผมเข้าใจคุณอย่างทะลุปรุโปร่งเลยล่ะ"

"ฉันเหรอคะ? ใช่ค่ะ ฉันไม่ได้พูดจาซับซ้อนจนเข้าใจยากขนาดนั้น"

"บราโว่! เป็นการเสียดสีภาษาในยุคปัจจุบันที่ยอดเยี่ยมมาก"

"แต่ช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมคะว่าคุณหมายถึงอะไร"

"จะให้บอกจริงๆ เหรอ? คุณต้องการรู้จริงๆ หรือ? แต่คุณไม่รู้ผลที่ตามมานะ มันจะทำให้คุณลำบากใจอย่างมาก และอาจทำให้เราผิดใจกันด้วย"

"ไม่หรอกค่ะ ไม่เป็นแบบนั้นแน่ ฉันไม่กลัว"

"เอาละ ผมแค่จะบอกว่า การที่คุณมองว่าความต้องการเต้นรำกับคุณทอร์ปของพี่ชายผมมาจากความใจดีเพียงอย่างเดียว ทำให้ผมมั่นใจว่าคุณเป็นคนที่มีน้ำใจเหนือกว่าทุกคนในโลกนี้"

แคทเธอรีนหน้าแดงและรีบปฏิเสธ ซึ่งเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ทุกประการ อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างในคำพูดของเขาที่ทำให้เธอรู้สึกคุ้มค่ากับความเขินอายนั้น และสิ่งนั้นก็วนเวียนอยู่ในใจเธอจนเธอเหม่อลอยไปชั่วขณะ ลืมทั้งพูดและฟัง จนเกือบจะลืมว่าตัวเองอยู่ที่ไหน จนกระทั่งเสียงของอิซาเบลลาเรียกสติให้เธอกลับมา และพบว่าอิซาเบลลากำลังเตรียมจะเต้นรำกับกัปตันทิลนีย์

อิซาเบลลายุยไหล่และยิ้ม ซึ่งเป็นคำอธิบายเดียวสำหรับการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ แต่เนื่องจากมันไม่เพียงพอต่อความเข้าใจของแคทเธอรีน เธอจึงพูดความประหลาดใจออกมาตรงๆ กับคู่เต้นรำของเธอ

"ฉันไม่เข้าใจเลยว่ามันเกิดขึ้นได้ยังไง! อิซาเบลลามั่นใจมากว่าจะไม่เต้นรำ"

"แล้วอิซาเบลลาไม่เคยเปลี่ยนใจเลยเหรอ?"

"โอ๊ย แต่ว่า… แล้วพี่ชายคุณล่ะ! หลังจากที่คุณบอกเขาเรื่องที่ฉันพูดไป เขาคิดจะไปชวนเธอได้ยังไง?"

"เรื่องนั้นผมไม่แปลกใจเลย คุณบอกให้ผมแปลกใจแทนเพื่อนของคุณ ซึ่งผมก็แปลกใจจริงๆ แต่สำหรับพี่ชายผม พฤติกรรมของเขาในเรื่องนี้ก็เป็นไปตามที่ผมคาดไว้ ความสวยของเพื่อนคุณคือแรงดึงดูดที่เห็นได้ชัด ส่วนความเด็ดเดี่ยวของเธอน่ะ มีแต่คุณเท่านั้นแหละที่เข้าใจ"

"คุณหัวเราะ แต่ฉันยืนยันได้เลยว่าปกติอิซาเบลลาเป็นคนเด็ดขาดมาก"

"นั่นเป็นสิ่งที่พูดได้กับทุกคนแหละครับ การเด็ดขาดตลอดเวลาอาจหมายถึงความดื้อรั้นบ่อยครั้ง การรู้จักผ่อนปรนต่างหากคือบททดสอบของวิจารณญาณ และถ้าไม่เกี่ยวกับพี่ชายผม ผมคิดว่าคุณทอร์ปเลือกเวลาได้ถูกต้องที่สุดแล้วที่ยอมเปลี่ยนใจตอนนี้"

เพื่อนทั้งสองไม่มีโอกาสได้คุยความลับกันจนกระทั่งการเต้นรำทั้งหมดสิ้นสุดลง เมื่อเดินควงแขนกันรอบห้อง อิซาเบลลาจึงอธิบายว่า "ฉันไม่แปลกใจเลยที่เธอตกใจ และตอนนี้ฉันก็เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว เขาเป็นคนพูดมากชะมัด! ถ้าฉันไม่ได้คิดเรื่องอื่นอยู่ก็คงจะสนุกดี แต่ตอนนี้ฉันยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้นั่งนิ่งๆ"

"แล้วทำไมเธอไม่นั่งล่ะ?"