ตอนที่ 42: FRONT MATTER (part 42)

คำพูดของแคทเธอรีนทำให้เกิดการตอบโต้ที่เสียงดังและดุเดือดจนกลบเสียงอื่นไปหมด แม้จะฟังไม่ค่อยรู้เรื่องนัก แต่ก็เต็มไปด้วยคำอุทานที่เกือบจะเป็นคำสบถ เมื่อทุกอย่างเงียบลง แคทเธอรีนยิ่งปักใจเชื่อว่าคนที่ออกซฟอร์ดคงดื่มไวน์กันหนักจริงๆ และในขณะเดียวกันเธอก็รู้สึกเบาใจที่พี่ชายของเธอไม่ได้ดื่มหนักขนาดนั้น

จากนั้นธอร์ปก็วกกลับมาอวดสรรพคุณรถม้าของตัวเอง เขาพยายามให้เธอชื่นชมความคึกคักและสง่างามของม้า รวมถึงความนุ่มนวลของตัวรถและระบบโช้คอัพที่ยอดเยี่ยม แคทเธอรีนพยายามคล้อยตามเขาอย่างเต็มที่ เพราะเธอไม่มีทางที่จะนำหน้าหรือโต้แย้งเขาได้เลย ทั้งด้วยความที่เธอไม่มีความรู้เรื่องนี้ ในขณะที่เขาพูดเร็วและรัว ส่วนเธอก็ขี้อายเกินกว่าจะแทรก เธอคิดคำชมอะไรใหม่ๆ ไม่ออก จึงทำได้เพียงเออออตามที่เขาพูด จนในที่สุดทั้งคู่ก็ลงความเห็นกันได้อย่างง่ายดายว่า รถม้าของเขาสมบูรณ์แบบที่สุดในอังกฤษ ตัวรถสะอาดสะอ้านที่สุด ม้าวิ่งดีที่สุด และตัวเขาเองก็เป็นคนขับรถม้าที่เก่งที่สุด

"คุณธอร์ปคะ" แคทเธอรีนลองถามขึ้นหลังจากปล่อยให้เขาพูดจนจบเรื่อง และอยากจะเปลี่ยนประเด็นบ้าง "คุณไม่คิดจริงๆ หรือคะว่ารถม้าของเจมส์จะพังเอาได้?"

"พังเหรอ! ให้ตายเถอะ! คุณเคยเห็นอะไรที่ดูเปราะบางขนาดนั้นมาก่อนไหม? เหล็กแต่ละชิ้นไม่มีชิ้นไหนดีเลย ล้อก็สึกจนหมดสภาพมาเป็นสิบปีแล้ว ส่วนตัวรถน่ะเหรอ สาบานได้เลยว่าแค่สะกิดนิดเดียวก็คงหลุดเป็นชิ้นๆ มันเป็นรถที่ห่วยและโอนเอนที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ขอบคุณพระเจ้าที่เรามีคันที่ดีกว่านี้ ต่อให้เอาเงินห้าหมื่นปอนด์มาล่อ ผมก็ไม่ยอมนั่งรถคันนั้นไปไกลเกินสองไมล์หรอก"

"ตายแล้ว!" แคทเธอรีนอุทานด้วยความตกใจ "ถ้าอย่างนั้นเรารีบกลับกันเถอะค่ะ พวกเขาต้องเกิดอุบัติเหตุแน่ๆ ถ้ายังเดินทางต่อ กลับกันเถอะค่ะคุณธอร์ป หยุดรถแล้วบอกพี่ชายฉันทีว่ามันอันตรายแค่ไหน"

"อันตราย! โธ่เอ๊ย จะกลัวอะไร? ถ้าพังก็แค่กลิ้งตกถนน ซึ่งแถวนี้ดินเยอะแยะ ตกไปก็ไม่เจ็บหรอก ให้ตายสิ! รถม้าน่ะมันปลอดภัยถ้าคนขับเป็นงาน ของแบบนี้ถ้าอยู่ในมือคนที่ขับเป็น ต่อให้พังแล้วก็ยังใช้ต่อได้อีกยี่สิบปี เชื่อผมเถอะ ผมกล้าพนันด้วยเงินห้าปอนด์เลยว่าผมสามารถขับรถคันนั้นไปกลับยอร์กได้โดยที่ตะปูไม่หลุดสักตัวเดียว"

แคทเธอรีนฟังด้วยความฉงน เธอไม่เข้าใจว่าทำไมคำบรรยายสิ่งเดียวกันถึงแตกต่างกันได้ขนาดนี้ เพราะเธอไม่ได้ถูกสอนให้รู้จักนิสัยของพวกคนขี้โม้ หรือรู้ว่าความหลงตัวเองสามารถนำไปสู่การกล่าวอ้างที่เลื่อนลอยและการโกหกหน้าตายได้มากเพียงใด ครอบครัวของเธอเป็นคนเรียบง่าย พูดจาตรงไปตรงมา และไม่ค่อยเล่นมุกตลก พ่อของเธออย่างมากก็แค่ชอบเล่นคำ ส่วนแม่ก็ชอบใช้สุภาษิต พวกเขาจึงไม่มีนิสัยโกหกเพื่อยกตนข่มท่าน หรือพูดอย่างหนึ่งแล้วกลับคำในเวลาต่อมา

เธอครุ่นคิดเรื่องนี้ด้วยความสับสนอยู่พักใหญ่ และเกือบจะขอให้คุณธอร์ปช่วยอธิบายให้ชัดเจนว่าจริงๆ แล้วเขาคิดอย่างไรกันแน่ แต่เธอก็ยับยั้งชะงักไว้ เพราะดูเหมือนว่าเขาไม่ใช่คนที่เก่งเรื่องการสร้างความชัดเจน หรือทำให้เรื่องที่เขาสร้างความคลุมเครือให้กระจ่างขึ้นได้ และเมื่อคิดว่าเขาคงไม่ปล่อยให้น้องสาวและเพื่อนต้องตกอยู่ในอันตรายที่เขาสามารถป้องกันได้ เธอจึงสรุปว่ารถม้าคันนั้นต้องปลอดภัยจริงๆ และเลิกกังวลในที่สุด ส่วนทางด้านธอร์ปดูเหมือนจะลืมเรื่องนี้ไปสนิท บทสนทนาที่เหลือ—หรือจะเรียกว่าการพูดอยู่ฝ่ายเดียวดี—ล้วนวนเวียนอยู่แต่เรื่องของตัวเอง เขาเล่าเรื่องม้าที่เขาซื้อมาถูกๆ แล้วขายได้กำไรมหาศาล เรื่องการพนันแข่งม้าที่เขาทำนายผู้ชนะได้อย่างแม่นยำ เรื่องการออกล่าสัตว์ที่เขาฆ่านกได้มากกว่าเพื่อนร่วมทริปทุกคนรวมกัน (แม้ว่าเขาจะยิงไม่แม่นเลยสักครั้ง) และยังบรรยายถึงวันที่เขาออกล่าสุนัขจิ้งจอก ซึ่งเขาอ้างว่าไหวพริบและการสั่งการสุนัขของเขาช่วยแก้ไขความผิดพลาดของนายพรานผู้เชี่ยวชาญได้ รวมถึงการขี่ม้าที่บ้าบิ่นของเขา ซึ่งแม้จะไม่เคยทำให้ชีวิตตัวเองตกอยู่ในอันตรายเลยสักนิด แต่กลับทำให้คนอื่นลำบากอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งเขาปิดท้ายอย่างใจเย็นว่านั่นคงเป็นสาเหตุที่ทำให้หลายคนถึงขั้นคอหักตาย

แม้แคทเธอรีนจะไม่ค่อยตัดสินใครด้วยตัวเอง และไม่มีบรรทัดฐานที่ชัดเจนว่าผู้ชายควรเป็นอย่างไร แต่ขณะที่ต้องทนฟังคำโอ้อวดที่ไม่มีวันสิ้นสุดของเขา เธอก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเขาเป็นคนที่น่าคบหาจริงๆ หรือเปล่า มันเป็นการคาดเดาที่ค่อนข้างใจกล้า เพราะเขาเป็นพี่ชายของอิซาเบลลา และเจมส์ก็เคยยืนยันว่ากิริยามารยาทของเขาจะทำให้ผู้หญิงทุกคนประทับใจ แต่ถึงอย่างนั้น ความรู้สึกเหนื่อยหน่ายที่เริ่มก่อตัวขึ้นตั้งแต่ชั่วโมงแรก และเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งพวกเขาหยุดรถที่ถนนพัลท์นีย์ ทำให้เธอเริ่มไม่เชื่อคำยืนยันเหล่านั้น และสงสัยในความสามารถของเขาที่จะสร้างความสุขให้กับทุกคน

เมื่อถึงหน้าบ้านของคุณนายอัลเลน อิซาเบลลาตกใจแทบสิ้นสติเมื่อพบว่าสายเกินกว่าจะพาเพื่อนเข้าบ้านได้ "บ่ายสามแล้วเหรอ!" สำหรับเธอแล้วมันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ เป็นไปไม่ได้ และไม่อาจยอมรับได้ เธอไม่เชื่อทั้งนาฬิกาของตัวเอง ของพี่ชาย หรือแม้แต่ของคนรับใช้ เธอไม่ยอมเชื่อเหตุผลหรือความจริงใดๆ จนกระทั่งมอร์แลนด์หยิบนาฬิกาของเขาออกมาให้ดู และเมื่อความจริงปรากฏ การสงสัยต่อจากนั้นก็กลายเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อและเป็นไปไม่ได้เช่นกัน เธอได้แต่โวยวายซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไม่เคยมีสองชั่วโมงครึ่งครั้งไหนที่ผ่านไปเร็วขนาดนี้มาก่อน และขอให้แคทเธอรีนช่วยยืนยัน ซึ่งแคทเธอรีนไม่สามารถโกหกได้แม้จะเป็นการเอาใจอิซาเบลลาก็ตาม แต่โชคดีที่อิซาเบลลาไม่ได้รอฟังคำตอบ เพราะเธอมัวแต่จมอยู่กับความรู้สึกของตัวเอง เธอรู้สึกทุกข์ระทมอย่างยิ่งที่ต้องรีบกลับบ้านทันที ทั้งที่ไม่ได้คุยกับแคทเธอรีนเพื่อนรักมานานแสนนาน และมีเรื่องเป็นพันเป็นหมื่นเรื่องที่อยากจะเล่า แต่ตอนนี้กลับดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่มีโอกาสได้อยู่ด้วยกันอีกแล้ว เธอจึงเอ่ยคำลาเพื่อนด้วยรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความโศกเศร้าและแววตาที่หัวเราะทั้งน้ำตา ก่อนจะเดินจากไป

แคทเธอรีนพบคุณนายอัลเลนที่เพิ่งกลับมาจากการทำกิจกรรมที่ดูเหมือนจะยุ่งแต่จริงๆ แล้วไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันในช่วงเช้า และถูกทักทายทันทีว่า "อ้าว แม่หนู มาถึงแล้วเหรอ" ซึ่งเป็นความจริงที่แคทเธอรีนไม่อาจปฏิเสธได้ "หวังว่าวันนี้จะไปเที่ยวให้สบายใจนะจ๊ะ?"

"ค่ะ ขอบคุณค่ะคุณน้า วันนี้อากาศดีมากจริงๆ ค่ะ"

"คุณนายธอร์ปก็พูดแบบนั้นจ้ะ เธอดีใจมากที่พวกเธอไปกันหมด"

"คุณน้าได้เจอคุณนายธอร์ปด้วยเหรอคะ?"

"ใช่จ้ะ น้าไปที่ห้องน้ำพุร้อนทันทีที่หนูออกไป ก็เลยเจอเธอ เราคุยกันตั้งเยอะแน่ะ เธอเล่าว่าเช้านี้ที่ตลาดแทบไม่มีเนื้อลูกวัวเลย หายากเหลือเกิน"

"แล้วเจอคนรู้จักคนอื่นอีกไหมคะ?"

"เจอจ้ะ เราตกลงกันว่าจะไปเดินเล่นแถวเดอะเครสเซนต์ แล้วก็เจอคุณนายฮิวจ์ส เดินมากับคุณและคุณหนูทิลนีย์ด้วย"

"จริงเหรอคะ! แล้วพวกเขาได้คุยกับคุณน้าไหมคะ?"

"คุยสิจ๊ะ เราเดินด้วยกันแถวเดอะเครสเซนต์ตั้งครึ่งชั่วโมง พวกเขาดูเป็นคนที่น่ารักมากเลยนะ คุณหนูทิลนีย์สวมชุดมัสลินลายจุดสวยเชียว น้าว่าเธอแต่งตัวเก่งและดูดีเสมอเลยล่ะ คุณนายฮิวจ์สเล่าเรื่องครอบครัวพวกเขาให้น้าฟังเยอะเลย"

"เล่าว่ายังไงบ้างคะ?"

"โอ๊ย เยอะมากจ้ะ แทบจะไม่คุยเรื่องอื่นเลย"

"แล้วบอกไหมคะว่าพวกเขามาจากส่วนไหนของกลอสเตอร์เชียร์?"

"บอกนะ แต่ตอนนี้จำไม่ได้แล้วล่ะ แต่พวกเขาเป็นคนดีและรวยมาก คุณนายทิลนีย์เคยชื่อมิสดรัมมอนด์ เธอเป็นเพื่อนร่วมโรงเรียนกับคุณนายฮิวจ์ส มิสดรัมมอนด์มีทรัพย์สินเยอะมาก ตอนแต่งงาน พ่อให้เงินเธอตั้งสองหมื่นปอนด์ และอีกห้าร้อยปอนด์สำหรับซื้อชุดแต่งงาน คุณนายฮิวจ์สเห็นชุดทั้งหมดตอนที่ส่งมาจากโกดังด้วยนะ"

"แล้วคุณและคุณนายทิลนีย์อยู่ที่บาธหรือเปล่าคะ?"

"น้าคิดว่าอยู่จ้ะ แต่ไม่แน่ใจนัก แต่พอนึกดูอีกที น้านึกออกว่าทั้งคู่น่าจะเสียชีวิตไปแล้ว อย่างน้อยคุณนายทิลนีย์ก็น่าจะเสียแล้วล่ะ เพราะคุณนายฮิวจ์สเล่าว่ามีชุดมุกสวยมากที่คุณดรัมมอนด์ให้ลูกสาวในวันแต่งงาน ซึ่งตอนนี้คุณหนูทิลนีย์เป็นคนเก็บไว้ เพราะมุกชุดนั้นถูกส่งต่อให้เธอตอนที่คุณแม่เสียชีวิต"

"แล้วคุณทิลนีย์ที่เป็นคู่ของหนู เป็นลูกชายคนเดียวหรือเปล่าคะ?"

"น้าไม่แน่ใจเหมือนกันจ้ะ แต่น่าจะเป็นอย่างนั้นนะ อย่างไรก็ตาม คุณนายฮิวจ์สบอกว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมมาก และน่าจะมีอนาคตไกล"

แคทเธอรีนไม่ได้ถามอะไรต่อ เธอรู้แล้วว่าคุณนายอัลเลนไม่มีข้อมูลอะไรที่เป็นประโยชน์ และเธอก็รู้สึกโชคร้ายเหลือเกินที่พลาดโอกาสได้เจอทั้งพี่ชายและน้องสาวตระกูลทิลนีย์ ถ้าเธอรู้ล่วงหน้า เธอคงไม่ยอมออกไปกับคนอื่นเด็ดขาด เธอได้แต่เสียดายโชคชะตาและคิดถึงสิ่งที่พลาดไป จนในที่สุดเธอก็พบว่าการออกไปเที่ยวครั้งนี้ไม่ได้น่ารื่นรมย์เลย และจอห์น ธอร์ป ก็เป็นคนที่น่ารำคาญที่สุด

บทที่ 10

ในตอนเย็น ครอบครัวอัลเลน ธอร์ป และมอร์แลนด์ ได้นัดเจอกันที่โรงละคร เมื่อแคทเธอรีนและอิซาเบลลานั่งข้างกัน อิซาเบลลาก็ไม่พลาดที่จะระบายเรื่องราวเป็นพันเป็นหมื่นเรื่องที่สะสมไว้ในช่วงเวลาที่เธอรู้สึกว่ายาวนานแสนนานที่ต้องห่างจากเพื่อน "โอ้ พระเจ้า! แคทเธอรีนที่รัก ในที่สุดฉันก็ได้เจอเธอเสียที!" เธอทักทายทันทีที่แคทเธอรีนเข้ามานั่งในห้องส่วนตัว "ส่วนคุณมอร์แลนด์คะ" เธอหันไปบอกเจมส์ที่นั่งอยู่อีกข้าง "ฉันจะไม่พูดกับคุณแม้แต่คำเดียวตลอดทั้งคืนนี้ เพราะฉะนั้นอย่าหวังเลยค่ะ แคทเธอรีนที่รัก ช่วงเวลาที่ผ่านมาเธอเป็นยังไงบ้าง? แต่ฉันไม่ต้องถามเลย เพราะเธอดูสวยมากจริงๆ ทรงผมวันนี้ดูเลิศกว่าทุกครั้งเลยนะ ยัยตัวแสบ เธอตั้งใจจะดึงดูดสายตาทุกคนเลยใช่ไหม? ฉันบอกเลยว่าพี่ชายฉันตกหลุมรักเธอเข้าแล้วล่ะ ส่วนคุณทิลนีย์น่ะเหรอ—เรื่องนั้นมันชัดเจนอยู่แล้ว ต่อให้เธอจะถ่อมตัวแค่ไหนก็ปฏิเสธความรักของเขาไม่ได้หรอก การที่เขากลับมาที่บาธมันฟ้องชัดเจนขนาดนี้ โอ้! ฉันยอมทำทุกอย่างเพื่อให้ได้เจอเขา ฉันแทบจะทนไม่ไหวแล้ว คุณแม่บอกว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่น่ารักที่สุดในโลก ท่านเพิ่งเจอเขาเมื่อเช้านี้เอง เธอต้องแนะนำให้ฉันรู้จักเขานะ ตอนนี้เขาอยู่ในโรงละครหรือเปล่า? ช่วยมองหาหน่อยเถอะ ขอร้องล่ะ! ฉันรู้สึกเหมือนจะขาดใจถ้าไม่ได้เจอเขา"

"ไม่นะ" แคทเธอรีนตอบ "เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ ฉันมองไม่เห็นเขาเลย"

"โธ่ แย่ที่สุด! ฉันจะไม่มีโอกาสได้รู้จักเขาเลยเหรอเนี่ย? แล้วชุดของฉันเป็นยังไงบ้าง? ฉันว่ามันก็ไม่เลวนะ โดยเฉพาะแขนเสื้อที่เป็นไอเดียของฉันเอง รู้ไหมว่าตอนนี้ฉันเริ่มเบื่อบาธจะแย่แล้ว เมื่อเช้านี้ฉันกับพี่ชายเธอเห็นตรงกันว่า การมาอยู่ที่นี่สักสองสามสัปดาห์น่ะดี แต่ถ้าต้องอยู่ที่นี่ตลอดไป ต่อให้ได้เงินล้านฉันก็ไม่เอา เราพบว่ารสนิยมของเราเหมือนกันเป๊ะ คือชอบชนบทมากกว่าที่ไหนๆ ความคิดเห็นของเราตรงกันจนน่าตลกเลยล่ะ ไม่มีเรื่องไหนที่เราเห็นต่างกันเลย ฉันดีใจจริงๆ ที่เธอไม่ได้อยู่ด้วยตอนนั้น เพราะเธอเป็นคนเจ้าเล่ห์ ฉันมั่นใจว่าเธอต้องพูดจาเหน็บแนมอะไรบางอย่างแน่ๆ"

"ไม่หรอกค่ะ ฉันไม่ทำแบบนั้นแน่นอน"

"โอ๊ย ทำแน่นอน ฉันรู้จักเธอดีกว่าที่เธอรู้จักตัวเองเสียอีก เธอคงจะบอกว่าเราสองคนเกิดมาคู่กัน หรือพูดอะไรไร้สาระทำนองนั้น ซึ่งมันจะทำให้ฉันอายจนทำตัวไม่ถูก แก้มของฉันคงจะแดงเป็นลูกตำลึงเหมือนกุหลาบของเธอแน่ๆ ฉันไม่อยากให้เธออยู่ด้วยเลยจริงๆ"

"คุณพูดเกินไปค่ะ ฉันไม่มีทางพูดจาไม่เหมาะสมแบบนั้นเด็ดขาด และที่สำคัญ ฉันไม่เคยคิดเรื่องแบบนั้นเลยด้วยซ้ำ"

อิซาเบลลายิ้มอย่างไม่เชื่อถือ และใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้นคุยกับเจมส์เพียงคนเดียว