ตอนที่ 49: FRONT MATTER (part 49)

เช้าวันรุ่งขึ้น แคทเธอรีนได้รับจดหมายจากอิซาเบลลา ทุกถ้อยคำในนั้นเต็มไปด้วยความอ่อนหวานและนุ่มนวล พร้อมคำขอให้เธอรีบมาพบด่วนในเรื่องที่สำคัญยิ่ง แคทเธอรีนจึงรีบเดินทางไปยังเอ็ดการ์ส บิลดิงส์ ด้วยความตื่นเต้นและสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อไปถึง เธอพบสองพี่น้องตระกูลธอร์ปที่อายุน้อยที่สุดอยู่ในห้องรับแขก พอแอนปลีกตัวออกไปเรียกพี่สาว แคทเธอรีนจึงถือโอกาสถามมาเรียถึงรายละเอียดของงานเลี้ยงเมื่อวาน ซึ่งมาเรียก็ยินดีเล่าอย่างยิ่ง เธอพรรณนาว่ามันเป็นแผนการที่วิเศษที่สุดในโลก เป็นวันที่น่าประทับใจจนไม่มีใครจินตนาการออก และยอดเยี่ยมเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด

ห้านาทีแรกของการเล่าเป็นเพียงการเกริ่นนำ แต่ห้านาทีต่อมาเริ่มเข้าสู่รายละเอียดว่า พวกเขาขับรถตรงไปยังโรงแรมยอร์ก ทานซุป สั่งอาหารมื้อเช้าไว้ แล้วเดินไปที่ห้องน้ำพุเพื่อชิมน้ำและเสียเงินซื้อของจุกจิก จากนั้นก็ไปทานไอศกรีมที่ร้านขนม ก่อนจะรีบกลับมาทานมื้อเช้าที่โรงแรมให้เสร็จก่อนจะมืด แล้วจึงขับรถกลับอย่างรื่นรมย์ แม้ว่าคืนนั้นพระจันทร์จะไม่ขึ้น ฝนตกเล็กน้อย และม้าของมิสเตอร์มอร์แลนด์ก็เหนื่อยจนแทบจะเดินไม่ไหวก็ตาม

แคทเธอรีนฟังด้วยความพึงพอใจ เพราะดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ได้นึกถึงปราสาทเบลซเลย และไม่มีอะไรที่ต้องเสียดายแม้แต่นิดเดียว มาเรียปิดท้ายการเล่าด้วยการแสดงความสงสารแอนที่ถูกทิ้งไว้ที่บ้านจนอารมณ์เสียอย่างหนัก

"ฉันมั่นใจว่าแอนไม่มีวันยกโทษให้ฉันแน่ แต่เธอรู้ไหมล่ะว่าฉันจะทำยังไงได้ จอห์นบังคับให้ฉันไป เพราะเขาประกาศว่าจะไม่ขับรถให้แอน เนื่องจากแอนข้อเท้าโตเกินไป ฉันว่าเดือนนี้แอนคงไม่หายโกรธง่ายๆ หรอก แต่ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะไม่หงุดหงิดตาม เพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ทำให้ฉันเสียอารมณ์ได้"

ทันใดนั้น อิซาเบลลาก็เดินเข้ามาในห้องด้วยท่าทางกระตือรือร้นและมีสีหน้ามีความสุขอย่างยิ่งจนดึงดูดสายตาทุกคู่ มาเรียถูกไล่ออกไปอย่างไม่เกรงใจ อิซาเบลลากอดแคทเธอรีนแล้วเริ่มพูดว่า "ใช่แล้วจ้ะ แคทเธอรีนที่รัก เธอเดาถูกเป๊ะเลย สายตาเฉียบแหลมของเธอนี่มองทะลุปรุโปร่งทุกอย่างจริงๆ"

แคทเธอรีนทำได้เพียงมองกลับด้วยความงงงวย

"โถ เพื่อนรักที่แสนหวานของฉัน" อีกฝ่ายพูดต่อ "ใจเย็นๆ นะ ตอนนี้ฉันตื่นเต้นจนตัวสั่นไปหมดอย่างที่เธอเห็นนั่นแหละ เรามานั่งลงคุยกันให้สบายใจดีกว่า ว่าแต่เธอเดาออกตั้งแต่เห็นจดหมายเลยเหรอ? ยัยตัวแสบ! โอ๊ย แคทเธอรีนที่รัก มีแต่เธอเท่านั้นที่รู้ใจฉันและเข้าใจความสุขของฉันในตอนนี้ พี่ชายของเธอน่ะเป็นผู้ชายที่ทรงเสน่ห์ที่สุด ฉันแค่หวังว่าตัวเองจะคู่ควรกับเขามากกว่านี้ แต่คุณพ่อคุณแม่ที่แสนดีของเธอจะว่ายังไงนะ? พระเจ้า! พอคิดถึงพวกท่านฉันก็ตื่นเต้นจนทำตัวไม่ถูกเลย!"

ในที่สุดแคทเธอรีนก็เริ่มเข้าใจ ความจริงบางอย่างแล่นเข้ามาในหัว และด้วยความเขินอายจากอารมณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น เธอจึงอุทานว่า "พระเจ้า! อิซาเบลลาที่รัก เธอหมายความว่ายังไง? หรือว่า… เธอรักเจมส์จริงๆ เหรอ?"

แต่ข้อสันนิษฐานนี้เป็นเพียงความจริงครึ่งเดียว เพราะความรักที่แคทเธอรีนสังเกตเห็นในสายตาและท่าทางของอิซาเบลลามาตลอดนั้น ได้รับการตอบรับด้วยคำสารภาพรักที่เท่าเทียมกันในงานเลี้ยงเมื่อวานนี้แล้ว ตอนนี้อิซาเบลลาได้มอบทั้งหัวใจและความเชื่อมั่นให้แก่เจมส์ แคทเธอรีนไม่เคยฟังเรื่องไหนที่น่าตื่นเต้นและน่ายินดีเท่านี้มาก่อน พี่ชายกับเพื่อนสนิทจะหมั้นกัน! สำหรับเธอที่ยังไม่เคยเจอเรื่องแบบนี้ ความสำคัญของมันดูยิ่งใหญ่จนบรรยายไม่ถูก เธอรู้สึกว่านี่คือเหตุการณ์สำคัญครั้งหนึ่งในชีวิตที่หาได้ยากยิ่ง แม้เธอจะบรรยายความรู้สึกออกมาเป็นคำพูดไม่ได้ แต่ท่าทางของเธอก็ทำให้อิซาเบลลาพอใจ ทั้งสองโอบกอดกันและร้องไห้ด้วยความดีใจที่กำลังจะได้เป็นพี่น้องกันจริงๆ

แม้แคทเธอรีนจะยินดีกับความสัมพันธ์นี้จากใจจริง แต่อิซาเบลลานั้นจินตนาการถึงอนาคตได้ไกลกว่ามาก "แคทเธอรีน เธอจะกลายเป็นคนที่ฉันรักมากกว่าแอนหรือมาเรียเสียอีก ฉันรู้สึกว่าฉันจะผูกพันกับครอบครัวมอร์แลนด์มากกว่าครอบครัวตัวเองเสียอีกนะ"

นี่เป็นระดับความรักเพื่อนที่เกินกว่าที่แคทเธอรีนจะจินตนาการได้

"เธอเหมือนพี่ชายของเธอมากเลย" อิซาเบลลาพูดต่อ "ฉันหลงรักเธอตั้งแต่แวบแรกที่เห็น แต่ฉันก็เป็นแบบนี้เสมอแหละ ความรู้สึกแรกมักจะตัดสินทุกอย่าง วันแรกที่มอร์แลนด์มาหาเราเมื่อคริสต์มาสที่แล้ว วินาทีแรกที่ฉันเห็นเขา หัวใจของฉันก็หลุดลอยไปทันที ฉันจำได้ว่าวันนั้นฉันใส่ชุดสีเหลือง ถักผมเปีย พอเดินเข้ามาในห้องรับแขกแล้วจอห์นแนะนำเขาให้รู้จัก ฉันคิดว่าฉันไม่เคยเห็นใครหล่อขนาดนี้มาก่อนในชีวิต"

ถึงตรงนี้ แคทเธอรีนยอมรับในใจถึงพลังของความรัก เพราะแม้เธอจะรักพี่ชายมากและชื่นชมในทุกอย่างที่เป็นเขา แต่เธอไม่เคยคิดว่าพี่ชายตัวเองหล่อเลยสักครั้ง

"ฉันจำได้ว่าเย็นวันนั้นมิสแอนดรูว์มาดื่มน้ำชากับเรา เธอใส่ชุดผ้าซาร์เซเนตสีม่วงอมน้ำตาล ดูสวยราวกับนางฟ้าจนฉันคิดว่าพี่ชายเธอต้องตกหลุมรักเธอแน่ๆ ฉันนอนไม่หลับทั้งคืนเพราะมัวแต่คิดเรื่องนี้ โอ๊ย แคทเธอรีน ฉันต้องทนทุกข์กับคืนที่นอนไม่หลับเพราะพี่ชายเธอตั้งเท่าไหร่! ฉันไม่อยากให้เธอต้องเจอแม้แต่ครึ่งหนึ่งของสิ่งที่ฉันเจอ ฉันผอมลงจนน่าใจหายเลยล่ะ แต่ฉันจะไม่เล่าความกังวลให้เธอต้องลำบากใจหรอก เพราะเธอคงเห็นมาพอแล้ว ฉันรู้สึกว่าตัวเองเผลอแสดงออกบ่อยเกินไป โดยเฉพาะตอนที่พูดว่าชอบโบสถ์แค่ไหน! แต่ฉันมั่นใจเสมอว่าความลับของฉันจะปลอดภัยเมื่ออยู่กับเธอ"

แคทเธอรีนรู้สึกว่าไม่มีอะไรจะปลอดภัยไปกว่านี้อีกแล้ว แต่เพราะเธอไม่รู้เรื่องอะไรเลยจนรู้สึกอาย เธอจึงไม่กล้าโต้แย้งหรือปฏิเสธว่าเธอไม่ได้เป็นคนช่างสังเกตและเห็นอกเห็นใจอย่างที่อิซาเบลลาคิด เธอพบว่าพี่ชายของเธอกำลังเตรียมตัวรีบเดินทางไปยังฟูลเลอร์ตันเพื่อแจ้งเรื่องนี้และขออนุญาตจากพ่อแม่ ซึ่งจุดนี้เองที่ทำให้อิซาเบลลากลับมากังวลอีกครั้ง แคทเธอรีนพยายามปลอบใจว่าพ่อแม่ของเธอไม่มีทางคัดค้านความต้องการของลูกชายแน่นอน "เป็นไปไม่ได้เลยที่พ่อแม่จะใจดีและอยากให้ลูกมีความสุขมากกว่านี้ ฉันมั่นใจว่าพวกท่านจะตกลงทันที"

"มอร์แลนด์ก็พูดแบบนั้น" อิซาเบลลาตอบ "แต่ฉันไม่กล้าหวังหรอก ทรัพย์สมบัติของฉันมีน้อยมาก พวกท่านคงไม่ยอมแน่ พี่ชายของเธอสามารถแต่งงานกับใครก็ได้ในโลกนี้!"

แคทเธอรีนเริ่มเข้าใจถึงพลังของความรักอีกครั้ง

"อิซาเบลลา เธอถ่อมตัวเกินไปแล้ว เรื่องฐานะไม่ใช่เรื่องสำคัญเลย"

"โอ้ แคทเธอรีนที่รัก ฉันรู้ว่าหัวใจที่ใจกว้างของเธอไม่ถือสาเรื่องนี้ แต่เราจะหวังให้คนอื่นไม่คิดเรื่องผลประโยชน์ไม่ได้ สำหรับฉัน ฉันอยากให้เราสลับฐานะกันเสียด้วยซ้ำ ต่อให้ฉันมีเงินเป็นล้าน หรือเป็นเจ้าของโลกทั้งใบ พี่ชายของเธอก็ยังเป็นทางเลือกเดียวของฉัน"

คำพูดที่แสนหวานและดูแปลกใหม่นี้ทำให้แคทเธอรีนนึกถึงนางเอกในนิยายที่เธอเคยอ่าน และเธอคิดว่าเพื่อนของเธอดูสวยที่สุดในขณะที่พูดประโยคที่ยิ่งใหญ่นี้ "ฉันมั่นใจว่าพวกท่านจะตกลง" เธอพูดย้ำหลายครั้ง "ฉันมั่นใจว่าพวกท่านจะต้องปลื้มเธอแน่นอน"

"ส่วนตัวฉันน่ะ" อิซาเบลลากล่าว "ความต้องการของฉันต่ำมาก แค่มีรายได้เพียงเล็กน้อยก็พอแล้ว สำหรับคนที่รักกันจริงๆ ความจนก็คือความร่ำรวย ฉันเกลียดความหรูหรา ต่อให้ต้องแลกกับอะไรทั้งโลก ฉันก็ไม่อยากไปตั้งรกรากในลอนดอน แค่มีกระท่อมเล็กๆ ในหมู่บ้านที่เงียบสงบก็เหมือนได้ขึ้นสวรรค์แล้ว เห็นว่าแถวริชมอนด์มีวิลล่าเล็กๆ ที่น่ารักหลายหลังเลยนะ"

"ริชมอนด์เหรอ!" แคทเธอรีนอุทาน "เธอต้องมาอยู่ใกล้ฟูลเลอร์ตันสิ ต้องมาอยู่ใกล้ๆ พวกเรา"

"ฉันคงจะทุกข์มากถ้าไม่ได้อยู่ใกล้ๆ ถ้าได้อยู่ใกล้เธอฉันก็พอใจแล้ว แต่พูดไปก็ไร้ประโยชน์! ฉันจะไม่คิดเรื่องนี้จนกว่าจะได้คำตอบจากคุณพ่อของเธอ มอร์แลนด์บอกว่าถ้าส่งจดหมายไปที่ซอลส์บรีคืนนี้ พรุ่งนี้ก็น่าจะได้คำตอบ พรุ่งนี้เหรอ? ฉันไม่กล้าแม้แต่จะเปิดจดหมายเลย ฉันรู้เลยว่ามันจะทำให้ฉันใจสลาย"

หลังจากพูดจบ อิซาเบลลาก็ตกอยู่ในภวังค์ และเมื่อเธอพูดขึ้นมาอีกครั้ง ก็กลายเป็นเรื่องการเลือกเนื้อผ้าสำหรับชุดเจ้าสาว

การสนทนาถูกขัดจังหวะโดยชายหนุ่มผู้คลั่งรักที่รีบมาบอกลาเป็นครั้งสุดท้ายก่อนเดินทางไปวิลต์เชียร์ แคทเธอรีนอยากจะแสดงความยินดีกับเขาแต่ไม่รู้จะพูดอะไร จึงได้แต่ส่งสายตาแทน ซึ่งสายตาของเธอนั้นสื่อสารได้ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดใดๆ และเจมส์ก็เข้าใจความหมายนั้นได้อย่างง่ายดาย ด้วยความใจร้อนที่อยากจะให้ทุกอย่างเป็นจริงตามที่หวังไว้ที่บ้าน เขาจึงบอกลาเพียงสั้นๆ และคงจะสั้นกว่านี้ถ้าไม่ถูกคนรักรั้งไว้ด้วยคำขอร้องให้รีบไปเสียที ถึงขั้นที่ถูกไล่ตั้งแต่ยังไม่พ้นประตูบ้าน "มอร์แลนด์ ฉันต้องไล่คุณไปแล้วนะ คิดดูสิว่าต้องเดินทางไกลแค่ไหน ฉันทนเห็นคุณโอ้เอ้ออยู่แบบนี้ไม่ได้หรอก เห็นแก่พระเจ้าเถอะ อย่าเสียเวลาเลย ไปเถอะ ไปได้แล้ว ฉันยืนยัน!"

เพื่อนสาวทั้งสองคนที่มีใจผูกพันกันยิ่งกว่าเดิมใช้เวลาทั้งวันอยู่ด้วยกันอย่างไม่แยกจาก ชั่วโมงเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางการวางแผนความสุขในฐานะพี่น้อง มิสซิสธอร์ปและลูกชายซึ่งรู้เรื่องทั้งหมด และเพียงแค่รอคำยินยอมจากมิสเตอร์มอร์แลนด์เพื่อให้การหมั้นหมายของอิซาเบลลาเป็นเรื่องที่โชคดีที่สุดของครอบครัว ก็ได้เข้าร่วมวงสนทนาด้วยการส่งสายตาที่มีเลศนัยและพูดจาลึกลับ เพื่อกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของน้องสาวอีกสองคนที่ถูกกันออกไป สำหรับแคทเธอรีนผู้ใสซื่อ การทำตัวลึกลับแบบนี้ดูไม่ค่อยใจดีและไม่สม่ำเสมอเท่าไหร่ เธอเกือบจะทักท้วงเรื่องนี้แล้วถ้าไม่ติดว่าความไม่สม่ำเสมอนั้นเป็นประโยชน์ต่อเธอ แต่ในที่สุดแอนและมาเรียก็ทำให้เธอสบายใจด้วยคำพูดประเภท "ฉันรู้ว่าอะไร" และค่ำคืนนั้นก็จบลงด้วยการประลองไหวพริบของคนในครอบครัว ฝ่ายหนึ่งพยายามรักษาความลับที่แสร้งทำขึ้น ส่วนอีกฝ่ายก็พยายามสืบหาความจริงอย่างเอาเป็นเอาตาย

วันรุ่งขึ้น แคทเธอรีนกลับมาหาเพื่อนอีกครั้งเพื่อช่วยปลอบใจและฆ่าเวลาที่แสนน่าเบื่อก่อนจดหมายจะมาถึง ซึ่งเป็นเรื่องจำเป็น เพราะเมื่อใกล้ถึงเวลาที่ควรจะได้รับจดหมาย อิซาเบลลาก็เริ่มหดหู่และเครียดจนแทบจะทนไม่ไหว แต่พอจดหมายมาถึง ความเครียดทั้งหมดก็หายไปเป็นปลิดทิ้ง "พ่อแม่ที่ใจดีของผมยินยอมโดยไม่มีปัญหา และรับปากว่าทุกอย่างที่ทำได้จะสนับสนุนความสุขของผมอย่างเต็มที่" สามบรรทัดแรกของจดหมายทำให้ทุกอย่างกลายเป็นความมั่นใจและความสุขในทันที ใบหน้าของอิซาเบลลาเปล่งปลั่ง ความกังวลหายไปสิ้น เธอตื่นเต้นจนควบคุมตัวเองไม่อยู่และประกาศว่าตัวเองคือมนุษย์ที่มีความสุขที่สุดในโลก

มิสซิสธอร์ปร้องไห้ด้วยความดีใจ กอดลูกสาว ลูกชาย และแขกผู้มาเยือน เธอแทบอยากจะกอดคนทั้งเมืองบาธด้วยความพึงพอใจ หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความรัก เธอเรียกทุกคนว่า "จอห์นที่รัก" "แคทเธอรีนที่รัก" และบอกว่า "แอนที่รักกับมาเรียที่รัก" ต้องมาร่วมยินดีด้วย ส่วนอิซาเบลลานั้นได้รับคำว่า "ที่รัก" สองคำติดกัน ซึ่งลูกสาวสุดที่รักคนนี้สมควรได้รับมันแล้ว จอห์นเองก็ไม่น้อยหน้า เขาไม่เพียงแต่ชมมิสเตอร์มอร์แลนด์ว่าเป็นเพื่อนที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก แต่ยังร่ายยาวคำชมอีกหลายประโยค

จดหมายที่นำมาซึ่งความสุขทั้งหมดนี้สั้นมาก มีเพียงการยืนยันความสำเร็จ ส่วนรายละเอียดอื่นๆ เจมส์จะเขียนมาบอกอีกครั้ง แต่อิซาเบลลาไม่รีบร้อนที่จะรู้รายละเอียด เพราะคำสัญญาของมิสเตอร์มอร์แลนด์นั้นเพียงพอแล้ว เขาให้เกียรติที่จะจัดการทุกอย่างให้ราบรื่น ส่วนเรื่องรายได้จะมาจากไหน จะสละที่ดินหรือโอนเงินทุนให้ เธอไม่ได้ใส่ใจเลยเพราะจิตใจที่บริสุทธิ์ของเธอไม่ได้ยึดติดกับเรื่องนั้น เธอรู้เพียงว่าเธอจะมีความมั่นคงและมีฐานะที่สมเกียรติในเร็ววัน และจินตนาการของเธอก็โบยบินไปสู่ความสุขที่ตามมา เธอเห็นภาพตัวเองในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า เป็นที่ชื่นชมของทุกคนที่ฟูลเลอร์ตัน เป็นที่อิจฉาของเพื่อนเก่าที่พัทนีย์ มีรถม้าส่วนตัว มีชื่อใหม่บนตั๋วเดินทาง และมีแหวนเพชรวงโตประกายระยิบระยับบนนิ้วมือ

เมื่อทราบเนื้อหาในจดหมาย จอห์น ธอร์ป ซึ่งรอเพียงจดหมายฉบับนี้เพื่อจะเดินทางไปลอนดอน ก็เตรียมตัวออกเดินทาง เขาเดินเข้ามาในห้องรับแขกตอนที่แคทเธอรีนอยู่คนเดียว "เอาละ มิสมอร์แลนด์ ผมมาบอกลาแล้วครับ" แคทเธอรีนอวยพรให้เขาเดินทางโดยสวัสดิภาพ แต่เขาทำเหมือนไม่ได้ยิน เดินไปที่หน้าต่าง ยุกยิกไปมา ฮัมเพลง และดูเหมือนจะสนใจแต่เรื่องของตัวเอง

"คุณจะไปถึงเดไวเซสช้าไหมคะ?" แคทเธอรีนถาม เขาไม่ตอบ แต่หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งก็โพล่งออกมาว่า "ให้ตายเถอะ แผนการแต่งงานนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ! เป็นความคิดที่ฉลาดมากของมอร์แลนด์กับเบลล์ คุณคิดยังไงล่ะ มิสมอร์แลนด์? ผมว่ามันเป็นไอเดียที่ไม่เลวเลย"

"ฉันก็คิดว่ามันเป็นไอเดียที่ดีมากค่ะ"

"คิดแบบนั้นเหรอ? ให้ตายสิ ซื่อสัตย์ดีจริงๆ! ผมดีใจที่คุณไม่ได้ต่อต้านการแต่งงานนะ คุณเคยได้ยินเพลงเก่าที่ว่า 'ไปงานแต่งงานหนึ่งงาน จะนำไปสู่อีกงาน' ไหม? ผมหวังว่าคุณจะไปงานแต่งของเบลล์นะ"

"ค่ะ ฉันสัญญากับพี่สาวของคุณไว้แล้วว่าจะไปถ้าเป็นไปได้"

"แล้วหลังจากนั้นคุณก็รู้…" เขาบิดตัวไปมาพร้อมหัวเราะอย่างโง่ๆ "ผมหมายถึง เราอาจจะได้ลองพิสูจน์ความจริงของเพลงเก่าเพลงนั้นด้วยกัน"

"ได้เหรอคะ? แต่ฉันร้องเพลงไม่เป็นเลย เอาละค่ะ ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ วันนี้ฉันมีนัดทานมื้อค่ำกับมิสทิลนีย์ ต้องขอตัวกลับบ้านแล้วค่ะ"