ตอนที่ 29: FRONT MATTER (part 29)

สามีของเธอเสียชีวิตได้ทันเวลาพอดี จึงไม่ต้องรับรู้ความจริงอันแสนเจ็บปวดนี้ ก่อนหน้านั้นครอบครัวของเธอต้องเผชิญกับความลำบากจนถึงขั้นที่ต้องทดสอบน้ำใจของเพื่อนฝูง และนั่นทำให้เห็นชัดว่าน้ำใจของนายเอลเลียตนั้นไม่ควรค่าแก่การทดสอบเลย แต่กว่าที่สภาพการเงินอันย่ำแย่จะถูกเปิดเผยออกมาทั้งหมด ก็เป็นตอนที่สามีของเธอจากไปแล้ว ด้วยความเชื่อใจในตัวนายเอลเลียต ซึ่งเป็นความเชื่อใจที่เกิดจากความรู้สึกมากกว่าการใช้เหตุผล นายสมิธจึงแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้จัดการมรดกในพินัยกรรม ทว่านายเอลเลียตกลับปฏิเสธที่จะทำหน้าที่นี้ การปฏิเสธดังกล่าวสร้างความยากลำบากและความทุกข์ระทมให้แก่เธออย่างมหาศาล เมื่อรวมกับความทุกข์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในสถานการณ์ของเธอแล้ว มันเป็นเรื่องที่เล่าออกมาไม่ได้เลยโดยไม่มีความเจ็บปวดในใจ หรือฟังไม่ได้โดยไม่รู้สึกโกรธแค้นแทน

ในโอกาสนี้ แอนได้เห็นจดหมายบางฉบับที่เขาเขียนตอบกลับคำขอร้องอันเร่งด่วนของนางสมิธ ทุกฉบับล้วนแสดงถึงความเด็ดขาดที่จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องที่เขาเห็นว่าไร้ประโยชน์ โดยใช้ถ้อยคำสุภาพแต่เย็นชา และแสดงความเฉยเมยอย่างร้ายกาจต่อความทุกข์ยากที่นางสมิธต้องเผชิญ มันเป็นภาพสะท้อนของความอกตัญญูและความไร้มนุษยธรรมที่น่ากลัว จนแอนรู้สึกในบางขณะว่าไม่มีอาชญากรรมใดจะเลวร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว แอนต้องฟังเรื่องราวมากมาย ทั้งรายละเอียดของเหตุการณ์โศกเศร้าในอดีตและความทุกข์ซ้ำซ้อนที่เคยถูกกล่าวถึงเพียงคร่าวๆ ในการสนทนาก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้กลับถูกเล่าออกมาอย่างละเอียด แอนเข้าใจดีว่าการได้ระบายออกมานั้นช่วยให้รู้สึกผ่อนคลายเพียงใด และยิ่งทำให้เธอสงสัยว่าปกติแล้วเพื่อนของเธอรักษาความสงบทางจิตใจไว้ได้อย่างไร

มีเรื่องหนึ่งในความทุกข์ระทมของเธอที่น่าหงุดหงิดเป็นพิเศษ เธอมีเหตุผลที่เชื่อได้ว่าทรัพย์สินของสามีในเวสต์อินดีส ซึ่งถูกอายัดไว้หลายปีเพื่อชำระหนี้สิน อาจกู้คืนมาได้หากมีมาตรการที่ถูกต้อง และแม้ทรัพย์สินนี้จะไม่มากมายนัก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เธอมีฐานะดีขึ้นได้ ทว่ากลับไม่มีใครยอมดำเนินการเรื่องนี้ นายเอลเลียตไม่ทำอะไรเลย ส่วนตัวเธอเองก็ทำไม่ได้ เพราะร่างกายที่อ่อนแอและไม่มีเงินจ้างคนอื่น เธอไม่มีญาติพี่น้องที่จะช่วยให้คำปรึกษา และไม่มีเงินพอจะจ้างทนายความ นี่คือความโหดร้ายที่ซ้ำเติมความขัดสนของเธอ การที่ต้องรู้สึกว่าชีวิตควรจะดีกว่านี้เพียงแค่มีคนช่วยจัดการให้ถูกจุด แต่กลับต้องกลัวว่าการปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปจะทำให้สิทธิในการเรียกร้องของเธอลดน้อยลง เป็นเรื่องที่ยากจะทนได้

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงหวังจะขอให้แอนช่วยเป็นตัวกลางประสานกับนายเอลเลียต ก่อนหน้านี้ตอนที่คิดว่าทั้งคู่จะแต่งงานกัน เธอเกรงว่าจะเสียเพื่อนคนนี้ไป แต่พอแน่ใจว่านายเอลเลียตไม่มีทางทำเรื่องแบบนี้เพราะเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธออยู่ที่บาธ เธอจึงคิดว่าอาจจะใช้ความสัมพันธ์ที่เขามีต่อผู้หญิงที่เขารักเพื่อให้ช่วยจัดการเรื่องนี้ให้ และเธอกำลังเตรียมจะโน้มน้าวแอนเท่าที่ความเคารพต่อตัวนายเอลเลียตจะอำนวย แต่พอแอนปฏิเสธเรื่องการหมั้นหมาย ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป แม้ความหวังที่จะแก้ปัญหาความกังวลใจจะหายไป แต่เธอก็ยังได้ระบายเรื่องราวทั้งหมดในแบบของเธอเอง

หลังจากฟังเรื่องราวของนายเอลเลียตทั้งหมด แอนอดไม่ได้ที่จะแสดงความประหลาดใจที่ตอนแรกนางสมิธพูดถึงเขาในแง่ดี "คุณดูเหมือนจะแนะนำและชื่นชมเขาเสียด้วยซ้ำ!"

"ที่รัก" นางสมิธตอบ "ฉันไม่มีทางเลือกอื่น ฉันคิดว่าคุณต้องแต่งงานกับเขาแน่ๆ แม้เขาจะยังไม่ได้ขอ แต่ฉันก็ไม่สามารถพูดความจริงเกี่ยวกับเขาได้ เหมือนกับว่าถ้าเขาเป็นสามีของคุณไปแล้วฉันก็พูดไม่ได้เช่นกัน หัวใจฉันเจ็บปวดแทนคุณในขณะที่พูดเรื่องความสุข แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็เป็นคนฉลาดและอัธยาศัยดี และสำหรับผู้หญิงอย่างคุณ มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีหวังเสียทีเดียว เขาใจร้ายกับภรรยาคนแรกมาก ทั้งคู่ใช้ชีวิตร่วมกันอย่างทุกข์ทรมาน แต่ภรรยาคนนั้นโง่เขลาและรวนเรเกินกว่าที่เขาจะเคารพ และเขาไม่เคยรักเธอเลย ฉันจึงหวังว่าคุณจะโชคดีกว่านั้น"

แอนยอมรับกับตัวเองว่ามีความเป็นไปได้ที่เธออาจถูกโน้มน้าวให้แต่งงานกับเขา ซึ่งความคิดนี้ทำให้เธอขนลุกเมื่อนึกถึงความทุกข์ที่จะตามมา เป็นไปได้ว่าเธออาจถูกเลดี้รัสเซลโน้มน้าว! และภายใต้สมมติฐานที่แสนหดหู่เช่นนั้น หากเวลาผ่านไปจนความจริงเปิดเผย มันคงสายเกินแก้

เป็นเรื่องสำคัญมากที่เลดี้รัสเซลจะต้องไม่ถูกหลอกอีกต่อไป และข้อตกลงสุดท้ายของการสนทนาที่ยาวนานเกือบทั้งเช้านี้คือ แอนมีอิสระเต็มที่ที่จะบอกเล่าทุกอย่างเกี่ยวกับนางสมิธและพฤติกรรมของนายเอลเลียตให้เพื่อนของเธอทราบ

บทที่ 22

แอนกลับบ้านเพื่อทบทวนเรื่องราวทั้งหมด ในแง่หนึ่ง เธอรู้สึกโล่งใจที่ได้รู้ตัวตนที่แท้จริงของนายเอลเลียต เธอไม่จำเป็นต้องรู้สึกผูกพันหรือเกรงใจเขาอีกต่อไป ตอนนี้เขากลายเป็นขั้วตรงข้ามกับกัปตันเวนท์เวิร์ธอย่างสิ้นเชิง ความพยายามเข้าหาที่น่ารำคาญของเขาเมื่อคืน และความเสียหายที่เขาอาจก่อขึ้น ถูกมองด้วยความรู้สึกที่ชัดเจนและไม่สับสนอีกต่อไป ความสงสารที่มีต่อเขาสิ้นสุดลงแล้ว แต่นี่คือจุดเดียวที่ทำให้เธอรู้สึกดี เพราะในด้านอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นปัจจุบันหรืออนาคต เธอเห็นแต่สิ่งที่น่าระแวงและน่ากังวล เธอห่วงความผิดหวังและความเจ็บปวดที่เลดี้รัสเซลจะต้องรู้สึก ห่วงความอับอายที่พ่อและพี่สาวต้องเผชิญ และทุกข์ใจที่ต้องคาดการณ์ถึงเรื่องร้ายๆ โดยไม่รู้จะป้องกันได้อย่างไร เธอรู้สึกขอบคุณที่ตนเองรู้ความจริงนี้ เธอไม่เคยคิดว่าการไม่ทอดทิ้งเพื่อนเก่าอย่างนางสมิธจะเป็นเรื่องที่ต้องได้รับรางวัล แต่ครั้งนี้มันคือรางวัลจริงๆ เพราะนางสมิธบอกในสิ่งที่ไม่มีใครบอกเธอได้ หากความจริงนี้แพร่ไปถึงคนในครอบครัวจะเป็นอย่างไรนะ? แต่คงเป็นความคิดที่ไร้ประโยชน์ เธอต้องคุยกับเลดี้รัสเซล เล่าทุกอย่าง ปรึกษา และหลังจากทำเต็มที่แล้ว ก็ต้องรอคอยผลลัพธ์ด้วยความสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้ และท้ายที่สุด สิ่งที่ทำให้เธอไม่สงบใจที่สุดคือความกังวลและความกลัวที่เธอต้องแบกรับไว้เพียงลำพังโดยบอกเลดี้รัสเซลไม่ได้

เมื่อถึงบ้าน แอนพบว่าเธอรอดพ้นจากการเจอนายเอลเลียตตามที่ตั้งใจไว้ เขามาเยี่ยมในช่วงเช้าและอยู่นานพอสมควร แต่ยังไม่ทันที่เธอจะดีใจและรู้สึกปลอดภัย เธอก็ได้ยินว่าเขาจะกลับมาอีกครั้งในตอนเย็น

"ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเชิญเขาเลยนะ" เอลิซาเบธพูดด้วยท่าทางไม่ใส่ใจ "แต่เขาพยายามส่งสัญญาณหลายครั้ง อย่างน้อยคุณเคลย์ก็บอกแบบนั้น"

"จริงค่ะ ฉันพูดแบบนั้นจริงๆ" คุณเคลย์เสริม "ฉันไม่เคยเห็นใครพยายามขอคำเชิญอย่างหนักขนาดนี้มาก่อน น่าสงสารจัง! ฉันล่ะสงสารเขาจริงๆ เพราะคุณแอน พี่สาวใจยักษ์ของคุณ ดูจะตั้งใจใจร้ายกับเขาเหลือเกิน"

"โอ้!" เอลิซาเบธอุทาน "ฉันชินกับเกมแบบนี้จนไม่ถูกโน้มน้าวได้ง่ายๆ หรอก แต่พอรู้ว่าเขาเสียดายมากที่ไม่ได้เจอคุณพ่อเมื่อเช้า ฉันก็ใจอ่อนทันที เพราะฉันไม่อยากพลาดโอกาสที่จะให้เขาและเซอร์วอลเตอร์ได้พบกัน ทั้งคู่ดูเข้ากันได้ดีมาก ต่างคนต่างทำตัวน่ารัก และนายเอลเลียตก็ดูให้ความเคารพมากด้วย"

"วิเศษที่สุดเลยค่ะ!" คุณเคลย์ร้องบอก โดยไม่กล้าสบตากับแอน "เหมือนพ่อกับลูกเลย! คุณเอลิซาเบธคะ ฉันพูดว่าเหมือนพ่อกับลูกได้ไหมคะ?"

"โอ้! ฉันไม่ห้ามใครให้พูดอะไรหรอก ถ้าคุณคิดแบบนั้นก็เอาเถอะ แต่บอกตามตรง ฉันไม่รู้สึกว่าความใส่ใจของเขาจะพิเศษไปกว่าผู้ชายคนอื่นเลย"

"คุณเอลิซาเบธคะ!" คุณเคลย์อุทาน พร้อมกับยกมือและสายตาขึ้นด้วยความตกใจ ก่อนจะเงียบไปเพื่อซ่อนความประหลาดใจ

"เอาละ เพเนโลปี คุณไม่ต้องกังวลเรื่องเขาขนาดนั้น ฉันเชิญเขามาแล้ว และตอนส่งเขากลับฉันก็ยิ้มให้ พอรู้ว่าพรุ่งนี้เขาจะไปหาเพื่อนที่ธอร์นเบอร์รีพาร์คทั้งวัน ฉันเลยรู้สึกสงสารเขา"

แอนชื่นชมการแสดงที่ยอดเยี่ยมของเพื่อนคนนี้ ที่สามารถแสดงความยินดีกับการมาถึงของคนที่ขัดขวางเป้าหมายหลักของเธอได้อย่างแนบเนียน เป็นไปไม่ได้ที่นางเคลย์จะไม่เกลียดขี้หน้านายเอลเลียต แต่เธอกลับทำสีหน้าสุภาพและดูพอใจที่ต้องแบ่งเวลาที่ควรจะทุ่มเทให้เซอร์วอลเตอร์ไปให้เขาครึ่งหนึ่ง

สำหรับแอน การเห็นนายเอลเลียตเดินเข้ามาในห้องเป็นเรื่องที่น่าหดหู่ และการที่เขาเดินเข้ามาทักทายเธอนั้นเป็นเรื่องที่เจ็บปวด ก่อนหน้านี้เธอเคยรู้สึกว่าเขาอาจจะไม่จริงใจเสมอไป แต่ตอนนี้เธอมองเห็นความไม่จริงใจในทุกการกระทำ ความนอบน้อมที่เขามีต่อพ่อของเธอช่างน่ารังเกียจเมื่อเทียบกับคำพูดในอดีต และเมื่อนึกถึงความใจร้ายที่เขาทำกับนางสมิธ เธอแทบจะทนเห็นรอยยิ้ม ความอ่อนโยน หรือได้ยินคำพูดดีๆ ที่เสแสร้งของเขาไม่ได้เลย

เธอตั้งใจจะไม่เปลี่ยนท่าทีจนทำให้เขาต้องทักท้วง เพราะเธอต้องการหลีกเลี่ยงการถูกซักไซ้หรือการเป็นจุดสนใจ แต่เธอตั้งใจจะทำตัวเย็นชากับเขาเท่าที่ความสัมพันธ์ทางเครือญาติจะอำนวย และจะค่อยๆ ถอยห่างจากความสนิทสนมที่ไม่จำเป็นอย่างเงียบเชียบที่สุด ดังนั้นเธอจึงระมัดระวังตัวและเย็นชากว่าคืนก่อนมาก

เขาพยายามกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเธออีกครั้งว่าเขาได้ยินคำชมเกี่ยวกับเธอจากที่ไหนและอย่างไร เขาต้องการให้เธอสนใจและซักถามมากขึ้น แต่เสน่ห์ของเขาใช้ไม่ได้ผลแล้ว เขาพบว่าบรรยากาศที่คึกคักในห้องโถงสาธารณะเท่านั้นที่สามารถปลุกความหลงตัวของลูกพี่ลูกน้องผู้ถ่อมตัวคนนี้ได้ และตอนนี้เขาไม่สามารถทำแบบนั้นได้ท่ามกลางความสนใจที่เขามีต่อคนอื่นๆ เขาไม่รู้เลยว่าเรื่องที่เขาพยายามใช้เป็นจุดขาย กลับกลายเป็นสิ่งที่ทำให้แอนนึกถึงพฤติกรรมที่น่ารังเกียจที่สุดของเขา

แอนรู้สึกพอใจที่รู้ว่าเขาจะออกจากบาธในเช้าวันรุ่งขึ้นและจะไม่อยู่เกือบสองวัน แม้เขาจะถูกเชิญไปที่แคมเดนเพลสในเย็นวันที่เขากลับมา แต่ตั้งแต่วันพฤหัสบดีถึงเย็นวันเสาร์เขาก็ไม่อยู่แน่นอน ลำพังแค่มีนางเคลย์คอยขวางหน้าก็แย่พอแล้ว แต่การที่มีคนเสแสร้งที่ร้ายกาจกว่าเพิ่มเข้ามาในกลุ่ม ยิ่งทำให้ความสงบสุขหายไปหมดสิ้น มันน่าสมเพชที่ต้องคิดว่าพ่อและเอลิซาเบธถูกหลอกลวงอยู่ตลอดเวลา และต้องนึกถึงความอับอายที่กำลังรอพวกเขาอยู่! ความเห็นแก่ตัวของนางเคลย์ยังไม่ซับซ้อนหรือน่ารังเกียจเท่านายเอลเลียต แอนยอมให้มีการแต่งงานเกิดขึ้นแม้จะมีข้อเสียมากมาย ดีกว่าต้องมาทนกับเล่ห์เหลี่ยมของนายเอลเลียตที่พยายามขัดขวางมัน

เช้าวันศุกร์ แอนตั้งใจจะไปหาเลดี้รัสเซลแต่เช้าเพื่อแจ้งเรื่องสำคัญ เธอเกือบจะไปทันทีหลังอาหารเช้า แต่ปรากฏว่านางเคลย์ก็กำลังจะออกไปข้างนอกโดยอ้างว่าต้องการช่วยแบ่งเบาภาระของพี่สาว แอนจึงตัดสินใจรอจนกว่าจะพ้นจากเพื่อนร่วมทางคนนี้ เธอส่งนางเคลย์ให้เดินทางออกไปก่อน จึงค่อยบอกว่าจะไปใช้เวลาช่วงเช้าที่ถนนริเวอร์ส

"ได้เลย" เอลิซาเบธกล่าว "ฉันไม่มีอะไรจะฝากนอกจากความคิดถึง อ้อ! ฝากเอาหนังสือที่น่ารำคาญเล่มนั้นคืนไปด้วยนะ บอกว่าฉันอ่านจบแล้ว ฉันทนอ่านบทกวีใหม่ๆ หรือรายงานสถานการณ์บ้านเมืองที่ออกมาไม่ไหวหรอก เลดี้รัสเซลทำให้ฉันเบื่อด้วยสิ่งพิมพ์ใหม่ๆ ของเธอ คุณไม่ต้องบอกเธอนะ แต่ฉันว่าชุดของเธอคืนนั้นดูแย่มาก ฉันเคยคิดว่าเธอมีรสนิยมเรื่องการแต่งตัว แต่ตอนอยู่ที่คอนเสิร์ตฉันรู้สึกอายแทนเธอ ท่าทางดูเป็นทางการและเกร็งไปหมด แถมยังนั่งหลังตรงเป๊ะ! ฝากความคิดถึงด้วยนะ"

"ของฉันด้วย" เซอร์วอลเตอร์เสริม "ฝากความระลึกถึงด้วย และบอกเธอว่าฉันตั้งใจจะไปเยี่ยมเร็วๆ นี้ ฝากข้อความสุภาพๆ ไว้ แต่ฉันจะแค่ทิ้งนามบัตรไว้เท่านั้น การไปเยี่ยมตอนเช้าไม่ค่อยดีสำหรับผู้หญิงวัยนั้นที่ไม่ค่อยแต่งหน้า ถ้าเธอยอมทาบลัชออนบ้างก็คงไม่กลัวที่จะให้คนเห็น แต่ครั้งล่าสุดที่ฉันไปเยี่ยม ฉันสังเกตเห็นว่าเขารีบปิดม่านทันที"

ขณะที่พ่อของเธอกำลังพูด ก็มีเสียงเคาะประตู ใครกันนะ? แอนนึกถึงการมาเยี่ยมแบบไม่เลือกเวลาของนายเอลเลียต แต่เขามีนัดที่ห่างออกไปเจ็ดไมล์ หลังจากช่วงเวลาแห่งความสงสัย เสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น และ "นายและนางชาร์ลส์ มัสโกรฟ" ก็ถูกนำตัวเข้ามาในห้อง

ทุกคนต่างประหลาดใจที่พวกเขามาปรากฏตัว แต่แอนดีใจจริงๆ ที่ได้พบพวกเขา ส่วนคนอื่นๆ ก็ไม่ได้รังเกียจที่จะแสดงท่าทางต้อนรับอย่างเหมาะสม และทันทีที่ชัดเจนว่าญาติสนิทกลุ่มนี้ไม่ได้มาเพื่อขอพักอาศัยในบ้าน เซอร์วอลเตอร์และเอลิซาเบธก็รีบลุกขึ้นต้อนรับด้วยความจริงใจและดูแลแขกอย่างดี พวกเขามาที่บาธเพียงไม่กี่วันพร้อมกับนางมัสโกรฟและพักที่โรงแรมไวท์ฮาร์ท เรื่องราวทั้งหมดถูกทำความเข้าใจอย่างรวดเร็ว แต่จนกระทั่งเซอร์วอลเตอร์และเอลิซาเบธพานางแมรี่เข้าไปในห้องรับแขกอีกห้องเพื่อดื่มด่ำกับคำชื่นชมของเธอ แอนก็ยังไม่สามารถถามชาร์ลส์ถึงเหตุผลที่มาครั้งนี้ได้อย่างชัดเจน รวมถึงคำใบ้ที่นางแมรี่แกล้งพูดถึงธุระบางอย่าง และความสับสนว่าในกลุ่มผู้ร่วมเดินทางมีใครบ้าง