ตอนที่ 47: FRONT MATTER (part 47)

แคทเธอรีนเดินจากมาด้วยความวุ่นวายใจ เธอรีบเดินให้เร็วที่สุดเท่าที่ฝูงชนจะอำนวย เพราะกลัวว่าจะถูกตามมา แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังมุ่งมั่นที่จะทำตามที่ตั้งใจไว้ ระหว่างทางเธอทบทวนเรื่องที่เกิดขึ้น แม้จะรู้สึกปวดใจที่ต้องทำให้คนอื่นผิดหวัง โดยเฉพาะพี่ชายของเธอ แต่เธอก็ไม่เสียใจที่ตัดสินใจต่อต้าน เพราะหากตัดความต้องการส่วนตัวออกไป การผิดนัดกับมิสทิลนีย์เป็นครั้งที่สอง แถมยังถอนคำพูดที่เพิ่งรับปากไปเมื่อห้านาทีก่อนด้วยข้ออ้างปลอมๆ ย่อมเป็นเรื่องที่ผิดแน่นอน เธอไม่ได้ดื้อรั้นเพียงเพราะความเอาแต่ใจ หรือทำเพื่อความพึงพอใจของตัวเอง เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น การไปเที่ยวชมปราสาทเบลซก็คงตอบโจทย์แล้ว แต่สิ่งที่เธอคำนึงถึงคือความถูกต้องต่อผู้อื่นและเกียรติของตัวเธอเองในสายตาคนอื่น

อย่างไรก็ตาม แม้จะมั่นใจว่าทำถูก แต่เธอก็ยังไม่สงบใจนัก จนกว่าจะได้คุยกับมิสทิลนีย์เธอคงไม่สบายใจ เมื่อพ้นเขตเครสเซนต์ เธอจึงเร่งฝีเท้าจนเกือบจะวิ่งไปจนถึงยอดถนนมิลซอม ด้วยความรวดเร็วนี้เอง ทำให้แม้ว่าครอบครัวทิลนีย์จะออกเดินทางก่อน แต่พวกเขาก็เพิ่งจะเลี้ยวเข้าที่พักในจังหวะที่เธอมาถึงพอดี แคทเธอรีนรีบบอกคนรับใช้ที่ยืนอยู่ที่ประตูว่าเธอต้องขอพบมิสทิลนีย์เดี๋ยวนี้ แล้วรีบวิ่งขึ้นบันไดไป เมื่อเปิดประตูบานแรกที่เจอซึ่งบังเอิญเป็นห้องที่ถูกต้อง เธอจึงพบกับนายพลทิลนีย์ ลูกชาย และลูกสาวในห้องรับแขก เธอรีบอธิบายทุกอย่างทันที แม้จะตะกุกตะกักเพราะความตื่นเต้นและหอบเหนื่อยจนแทบจะไม่เป็นประโยคว่า "ฉันรีบมาค่ะ—เรื่องทั้งหมดมันเข้าใจผิดกัน—ฉันไม่ได้รับปากว่าจะไป—ฉันบอกพวกเขาตั้งแต่แรกแล้วว่าไปไม่ได้—ฉันเลยรีบวิ่งมาอธิบาย—ฉันไม่สนว่าคุณจะคิดยังไงกับฉัน—และฉันไม่ยอมเสียเวลารอคนรับใช้ด้วยค่ะ"

แม้คำพูดจะดูสับสน แต่ในที่สุดเรื่องราวก็กระจ่าง แคทเธอรีนพบว่าจอห์น ธอร์ป เป็นคนส่งข่าว และมิสทิลนีย์ก็ยอมรับว่าเธอตกใจมากที่ได้ยินเช่นนั้น ส่วนเรื่องที่พี่ชายของเธอจะโกรธมากกว่าหรือไม่นั้น แคทเธอรีนไม่อาจรู้ได้ แม้เธอจะพยายามอธิบายให้ทั้งสองคนฟังอย่างเต็มที่ก็ตาม แต่ไม่ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะรู้สึกอย่างไร คำยืนยันอย่างกระตือรือร้นของเธอก็ทำให้บรรยากาศกลับมาเป็นมิตรอย่างที่เธอปรารถนา

เมื่อเรื่องจบลงด้วยดี มิสทิลนีย์จึงแนะนำเธอให้รู้จักกับผู้เป็นพ่อ นายพลทิลนีย์ต้อนรับเธอด้วยความสุภาพและเอาใจใส่จนเธอนึกถึงสิ่งที่ธอร์ปเคยบอก และรู้สึกยินดีที่บางครั้งเขาก็พึ่งพาได้ นายพลสุภาพกับเธอมากเสียจนไม่รู้ว่าเธอรีบวิ่งเข้าบ้านมาขนาดไหน ถึงขั้นโกรธคนรับใช้ที่ปล่อยให้เธอต้องเปิดประตูห้องเอง "วิลเลียมทำอะไรของเขา? ต้องไปสอบถามเรื่องนี้ให้ชัดเจน" หากแคทเธอรีนไม่รีบยืนยันว่าเขาไม่ได้ทำผิด วิลเลียมคงต้องสูญเสียความโปรดปรานจากเจ้านาย หรืออาจจะตกงานเพราะความรวดเร็วของเธอแน่ๆ

หลังจากนั่งคุยกันได้ครู่หนึ่ง เธอก็ลุกขึ้นขอตัวลา แต่แล้วก็ต้องประหลาดใจเมื่อนายพลทิลนีย์ชวนให้เธอร่วมรับประทานอาหารและใช้เวลาที่เหลือของวันกับลูกสาวของเขา มิสทิลนีย์เองก็เห็นดีด้วย แคทเธอรีนรู้สึกขอบคุณมากแต่เธอไม่สามารถรับคำเชิญได้ เพราะคุณและคุณนายอัลเลนคงรอเธออยู่ที่บ้าน นายพลจึงบอกว่าเข้าใจดีว่าความสำคัญของครอบครัวอัลเลนต้องมาก่อน แต่หวังว่าวันหน้าหากแจ้งล่วงหน้าได้นานกว่านี้ พวกเขาคงไม่ปฏิเสธที่จะให้เธอมาหาเพื่อน "โอ้ ไม่เลยค่ะ" แคทเธอรีนมั่นใจว่าพวกเขาไม่คัดค้านแน่นอน และเธอก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะมา นายพลเดินไปส่งเธอที่ประตูบ้าน พร้อมกับกล่าวคำชื่นชมอย่างสุภาพตลอดทางลงบันได เขาชื่นชมท่วงท่าการเดินที่ดูคล่องแคล่วซึ่งเข้ากับจังหวะการเต้นรำของเธอ และโค้งคำนับเธออย่างสง่างามที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นก่อนจะจากกัน

แคทเธอรีนเดินกลับถนนพัลท์นีย์ด้วยความร่าเริง และพยายามเดินให้ดู "คล่องแคล่ว" ตามที่นายพลชม แม้ก่อนหน้านี้เธอจะไม่เคยใส่ใจเรื่องนี้เลย เธอถึงบ้านโดยไม่เจอคนที่เธอก่อเรื่องไว้ และเมื่อความตื่นเต้นเริ่มลดลง ความรู้สึกที่ว่าเธอชนะและทำตามความต้องการได้สำเร็จก็เริ่มเปลี่ยนเป็นความสงสัยว่าเธอทำถูกต้องที่สุดแล้วหรือเปล่า การเสียสละเป็นเรื่องที่สูงส่ง และถ้าเธอยอมตามคำขอของพวกเขา เธอคงไม่ต้องมานั่งกังวลว่าเพื่อนจะเสียความรู้สึก พี่ชายจะโกรธ หรือแผนการสร้างความสุขของทั้งคู่ต้องพังลงเพราะเธอ เพื่อให้สบายใจและอยากรู้ความเห็นของคนที่เป็นกลาง เธอจึงเล่าเรื่องแผนการที่พี่ชายและครอบครัวธอร์ปจะทำในวันพรุ่งนี้ให้คุณอัลเลนฟัง ซึ่งคุณอัลเลนรีบคว้าโอกาสนี้ทันที "แล้วหลานคิดจะไปด้วยหรือเปล่า?"

"ไม่ค่ะ ฉันนัดเดินเล่นกับมิสทิลนีย์ไว้ก่อนแล้ว ดังนั้นฉันไปกับพวกเขาไม่ได้หรอกค่ะ จริงไหมคะ?"

"ใช่ แน่นอนที่สุด และฉันดีใจที่หลานไม่คิดจะไป แผนการแบบนี้มันไม่เหมาะสมเลย ให้หนุ่มสาวนั่งรถม้าเปิดประทุนเที่ยวไปทั่วชนบท! นานๆ ครั้งน่ะพอได้ แต่การไปตามโรงแรมหรือที่สาธารณะด้วยกันแบบนั้นมันไม่ถูกต้อง ฉันสงสัยจริงๆ ว่าคุณนายธอร์ปปล่อยให้ทำแบบนี้ได้อย่างไร ดีแล้วที่หลานไม่ไป ฉันมั่นใจว่าคุณนายมอร์แลนด์คงไม่ปลื้มแน่ คุณนายอัลเลน คุณคิดเหมือนผมไหมว่าโครงการแบบนี้มันน่ารังเกียจ?"

"ใช่ค่ะ เห็นด้วยอย่างยิ่ง รถม้าเปิดประทุนน่ะมันแย่มาก ชุดสะอาดๆ ใส่ไม่ถึงห้านาทีก็เลอะแล้ว ทั้งโคลนกระเด็นตอนขึ้นตอนลง ทั้งลมที่พัดผมกับหมวกจนกระจุยกระจาย ฉันล่ะเกลียดรถม้าแบบนั้นที่สุด"

"ผมรู้ว่าคุณเกลียด แต่ประเด็นไม่ใช่เรื่องนั้น คุณไม่คิดว่ามันดูแปลกๆ เหรอที่หญิงสาวมักจะถูกผู้ชายที่ไม่ได้เป็นญาติพี่น้องกันขับรถพาเที่ยวไปทั่วแบบนั้น?"

"ใช่ค่ะที่รัก ดูแปลกมากจริงๆ ฉันทนดูไม่ได้เลย"

"คุณน้าคะ!" แคทเธอรีนอุทาน "แล้วทำไมไม่บอกฉันก่อนล่ะคะ? ถ้าฉันรู้ว่ามันไม่เหมาะสม ฉันจะไม่ไปกับคุณธอร์ปเลย แต่ฉันหวังมาตลอดว่าถ้าฉันทำอะไรผิด คุณน้าจะบอกฉัน"

"บอกสิลูก เชื่อได้เลย เพราะอย่างที่น้าบอกคุณนายมอร์แลนด์ตอนลาจากกันว่า น้าจะทำทุกอย่างเพื่อให้หลานได้สิ่งที่ดีที่สุด แต่บางครั้งเราก็ไม่ควรเข้มงวดเกินไป วัยรุ่นก็คือวัยรุ่น อย่างที่คุณแม่หลานบอกนั่นแหละ จำได้ไหมตอนมาถึงใหม่ๆ น้าไม่อยากให้ซื้อผ้าลินินลายดอกผืนนั้น แต่หลานก็ยังจะซื้อ วัยรุ่นไม่ชอบถูกขัดใจหรอก"

"แต่นี่เป็นเรื่องสำคัญนะคะ และฉันคิดว่าถ้าคุณน้าบอก ฉันคงยอมฟังง่ายๆ ค่ะ"

"เท่าที่ผ่านมาก็ยังไม่มีอะไรเสียหาย" คุณอัลเลนกล่าว "ฉันแค่แนะนำว่า ต่อไปนี้อย่าออกไปไหนกับคุณธอร์ปอีกก็พอ"

"นั่นแหละที่ฉันกำลังจะพูด" ภรรยาของเขาเสริม

แคทเธอรีนรู้สึกโล่งใจในส่วนของตัวเอง แต่กลับรู้สึกไม่สบายใจแทนอิซาเบลลา หลังจากคิดครู่หนึ่ง เธอจึงถามคุณอัลเลนว่า จะเป็นการดีและมีน้ำใจไหมถ้าเธอจะเขียนจดหมายไปบอกมิสธอร์ปถึงความไม่เหมาะสมที่เธออาจไม่รู้ตัว เพราะเธอเกรงว่าอิซาเบลลาอาจจะยังตั้งใจไปคลิฟตันในวันรุ่งขึ้นแม้จะเกิดเรื่องนี้ขึ้นแล้ว แต่คุณอัลเลนห้ามเธอ "ปล่อยเธอไปเถอะลูก เธอโตพอที่จะรู้ว่าตัวเองทำอะไรอยู่ และถ้าไม่รู้ ก็มีแม่คอยแนะนำ คุณนายธอร์ปอาจจะตามใจลูกเกินไปจริงๆ แต่หลานอย่าเข้าไปยุ่งเลย เธอและพี่ชายเลือกที่จะไป ถ้าหลานเข้าไปแทรกจะกลายเป็นสร้างความไม่พอใจเปล่าๆ"

แคทเธอรีนยอมทำตาม แม้จะเสียดายที่อิซาเบลลาอาจทำสิ่งที่ผิด แต่เธอก็รู้สึกโล่งใจที่คุณอัลเลนเห็นด้วยกับการกระทำของเธอ และดีใจที่คำแนะนำของเขาช่วยให้เธอรอดพ้นจากความผิดพลาดแบบเดียวกัน การที่เธอไม่ได้ไปคลิฟตันกลายเป็นเรื่องโชคดีจริงๆ เพราะครอบครัวทิลนีย์จะคิดอย่างไรถ้าเธอผิดนัดกับพวกเขาเพื่อไปทำสิ่งที่ผิดศีลธรรมเสียเอง หรือถ้าเธอทำผิดมารยาทเรื่องหนึ่งเพียงเพื่อจะไปทำผิดอีกเรื่องหนึ่ง?

บทที่ 14

เช้าวันรุ่งขึ้นอากาศสดใส แคทเธอรีนเกือบจะคาดไว้ว่าอาจถูกกลุ่มคนที่โกรธเคืองบุกจู่โจมอีกครั้ง แต่เมื่อมีคุณอัลเลนคอยสนับสนุน เธอก็ไม่มีความกลัว อย่างไรก็ตาม เธออยากเลี่ยงการปะทะที่แม้จะชนะแต่ก็ทำให้รู้สึกเจ็บปวด ดังนั้นเธอจึงดีใจมากที่ไม่ได้เจอหรือได้ยินข่าวคราวจากพวกเขาเลย ครอบครัวทิลนีย์มารับเธอตามนัด และเมื่อไม่มีปัญหาใหม่ๆ ไม่มีเรื่องให้นึกขึ้นได้กะทันหัน ไม่มีใครมาขัดจังหวะ นางเอกของเราจึงสามารถทำตามนัดหมายได้อย่างราบรื่นอย่างไม่น่าเชื่อ แม้ว่านัดนั้นจะเป็นนัดกับพระเอกของเรื่องก็ตาม พวกเขาตัดสินใจเดินรอบบีเชนคลิฟฟ์ ซึ่งเป็นเนินเขาที่สง่างาม มีสีเขียวขจีและป่าละเมาะที่ดูโดดเด่นเมื่อมองจากจุดต่างๆ ในเมืองบาธ

"ทุกครั้งที่มองเนินเขานี้" แคทเธอรีนพูดขณะเดินเลียบแม่น้ำ "ฉันมักจะนึกถึงทางตอนใต้ของฝรั่งเศสเสมอเลยค่ะ"

"คุณเคยไปต่างประเทศด้วยเหรอ?" เฮนรี่ถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"โอ้ เปล่าค่ะ ฉันแค่หมายถึงสิ่งที่เคยอ่านมา มันทำให้ฉันนึกถึงดินแดนที่เอมิลี่กับพ่อของเธอเดินทางผ่านในเรื่อง *ความลับแห่งอูโดลโฟ (The Mysteries of Udolpho)* แต่ฉันเดาว่าคุณคงไม่อ่านนิยายใช่ไหมคะ?"

"ทำไมจะไม่อ่านล่ะ?"

"เพราะมันคงไม่ฉลาดพอสำหรับคุณน่ะค่ะ สุภาพบุรุษมักจะอ่านหนังสือที่ดีกว่านั้น"

"ใครก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นสุภาพบุรุษหรือสุภาพสตรี ถ้าไม่รื่นรมย์กับการอ่านนิยายดีๆ สักเล่ม คนนั้นต้องโง่จนเหลือเชื่อแน่ๆ ผมอ่านงานของมิสซิสแรดคลิฟฟ์ทุกเล่ม และส่วนใหญ่ก็อ่านด้วยความเพลิดเพลินมาก โดยเฉพาะเรื่อง *ความลับแห่งอูโดลโฟ* พอเริ่มอ่านแล้วผมวางไม่ลงเลย จำได้ว่าอ่านจบในสองวัน และขนลุกซู่ตลอดเวลาที่อ่านด้วย"

"ใช่ค่ะ" มิสทิลนีย์เสริม "และฉันจำได้ว่าคุณอาสาจะอ่านให้ฉันฟัง แต่พอฉันถูกเรียกตัวไปตอบจดหมายแค่ห้านาที แทนที่คุณจะรอ คุณกลับหอบหนังสือเล่มนั้นเดินไปที่ทางเดินเฮอร์มิเทจ จนฉันต้องเดินตามไปรอจนกว่าคุณจะอ่านจบ"

"ขอบคุณนะเอเลนอร์ เป็นคำยืนยันที่มีเกียรติมาก เห็นไหมครับมิสมอร์แลนด์ว่าข้อสงสัยของคุณน่ะไม่ยุติธรรมเลย ดูผมสิ ด้วยความกระตือรือร้นที่จะอ่านต่อ ถึงขั้นไม่ยอมรอพี่สาวแค่ห้านาที ผิดสัญญาที่จะอ่านให้ฟัง และปล่อยให้เธอค้างคาใจในตอนที่น่าตื่นเต้นที่สุดด้วยการหอบหนังสือหนีไป ซึ่งหนังสือเล่มนั้นเป็นของเธอด้วยนะ ผมภูมิใจในตัวเองจริงๆ และคิดว่าเรื่องนี้ควรจะทำให้คุณประทับใจในตัวผมมากขึ้น"

"ได้ยินแบบนี้ฉันดีใจจริงๆ ค่ะ และตอนนี้ฉันจะไม่รู้สึกอายที่ชอบเรื่องอูโดลโฟแล้ว แต่ก่อนหน้านี้ฉันคิดจริงๆ ว่าพวกผู้ชายจะดูถูกนิยายกันอย่างรุนแรง"

"มันน่าทึ่งจริงๆ ครับ ถ้าพวกเขาดูถูกกัน เพราะจริงๆ แล้วผู้ชายอ่านนิยายพอๆ กับผู้หญิงเลย ผมเองก็อ่านมาเป็นร้อยๆ เล่ม อย่าคิดว่าคุณจะสู้ผมได้ในเรื่องความรู้เกี่ยวกับตัวละครอย่างจูเลียหรือลูอิซา ถ้าเรามาลองแข่งกันถามว่า 'เล่มนี้อ่านหรือยัง?' 'เล่มนั้นอ่านหรือยัง?' ผมจะทิ้งห่างคุณไปไกลเหมือนที่… จะว่ายังไงดีนะ ผมอยากได้คำเปรียบเทียบที่เหมาะสม… เหมือนที่เอมิลี่ทิ้งวาลันคูร์ผู้น่าสงสารไว้ตอนที่เธอไปอิตาลีกับน้านั่นแหละ ลองคิดดูสิว่าผมเริ่มอ่านก่อนคุณกี่ปี ผมเข้าเรียนที่ออกซ์ฟอร์ดในขณะที่คุณยังเป็นเด็กหญิงตัวน้อยที่นั่งปักผ้าอยู่ที่บ้าน!"

"ฉันคงไม่ใช่เด็กดีขนาดนั้นหรอกค่ะ แต่ว่านะ คุณไม่คิดว่าอูโดลโฟเป็นหนังสือที่ *nice* ที่สุดในโลกเหรอคะ?"

"ที่ว่า *nice*… ผมเดาว่าคุณหมายถึง 'เรียบร้อย' หรือ 'ประณีต' สินะครับ ซึ่งเรื่องนั้นมันขึ้นอยู่กับว่าปกหนังสือเย็บมาดีแค่ไหน"

"เฮนรี่" มิสทิลนีย์พูด "คุณเสียมารยาทมาก มิสมอร์แลนด์คะ เขาทำกับคุณเหมือนที่ทำกับฉันเลย เขาชอบจับผิดเรื่องการใช้ภาษาของฉันตลอด และตอนนี้เขาก็ทำแบบเดียวกันกับคุณ คำว่า *nice* ที่คุณใช้ไม่ถูกใจเขา และคุณควรเปลี่ยนคำนี้ให้เร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นเราคงต้องทนฟังเขาบรรยายเรื่องหลักไวยากรณ์ของจอห์นสันและแบลร์ไปตลอดทางแน่ๆ"

"ฉันมั่นใจว่า" แคทเธอรีนอุทาน "ฉันไม่ได้ตั้งใจจะพูดอะไรผิดนะคะ แต่มันเป็นหนังสือที่ *nice* จริงๆ แล้วทำไมฉันจะเรียกแบบนั้นไม่ได้ล่ะคะ?"

"จริงด้วยครับ" เฮนรี่ตอบ "และวันนี้ก็เป็นวันที่ *nice* มาก เรากำลังเดินเล่นที่ *nice* มาก และคุณทั้งสองคนก็เป็นสุภาพสตรีที่ *nice* มากด้วย โอ้! มันเป็นคำที่ *nice* จริงๆ! ใช้ได้กับทุกอย่างเลย เดิมทีคำนี้อาจจะใช้เพื่อสื่อถึงความประณีต ความเหมาะสม หรือความละเอียดอ่อน เช่น การแต่งกายหรือความคิดที่ประณีต แต่ตอนนี้ คำชมทุกอย่างในทุกเรื่องถูกรวมไว้ในคำเดียวนี้หมดเลย"

"แต่จริงๆ แล้ว" พี่สาวของเขาแทรก "คำนี้ควรใช้กับคุณคนเดียว โดยไม่ต้องมีคำชมอะไรเลย คุณน่ะ *nice* (จู้จี้) ยิ่งกว่าฉลาดเสียอีก มาเถอะค่ะมิสมอร์แลนด์ ปล่อยให้เขาครุ่นคิดเรื่องความถูกต้องของภาษาไปคนเดียวเถอะ เรามาชมเรื่องอูโดลโฟด้วยคำที่เราชอบที่สุดดีกว่า มันเป็นงานที่น่าสนใจมาก คุณชอบอ่านแนวนี้ใช่ไหมคะ?"

"พูดตามตรง ฉันไม่ค่อยชอบแนวอื่นเลยค่ะ"

"จริงเหรอคะ!"

"คือฉันอ่านบทกวี บทละคร หรือเรื่องพวกนั้นได้ และก็ไม่รังเกียจหนังสือท่องเที่ยว แต่ถ้าเป็นประวัติศาสตร์ แบบประวัติศาสตร์เคร่งขรึมจริงๆ ฉันไม่สนใจเลยค่ะ คุณล่ะคะ?"

"ใช่ครับ ผมชอบประวัติศาสตร์"