ตอนที่ 15: FRONT MATTER (part 15)

"ขอโทษนะครับ" กัปตันเวนท์เวิร์ธรีบถามทันที "พอจะบอกได้ไหมครับว่าสุภาพบุรุษที่เพิ่งออกไปชื่ออะไร"

"อ๋อ ได้ครับท่าน เขาคือคุณเอลเลียต เป็นเศรษฐีที่เดินทางมาจากซิดเมาธ์เมื่อคืนนี้ ท่านอาจจะได้ยินเสียงรถม้าตอนกำลังทานมื้อค่ำก็ได้ครับ ตอนนี้เขากำลังมุ่งหน้าไปครูคเฮิร์น เพื่อเดินทางต่อไปยังบาธและลอนดอนครับ"

"เอลเลียต!" หลายคนหันมองหน้ากันและทวนชื่อนั้นซ้ำๆ ในขณะที่บริกรหนุ่มรีบแจ้งข้อมูลอย่างรวดเร็ว

"ตายแล้ว!" แมรี่อุทาน "ต้องเป็นลูกพี่ลูกน้องของเราแน่ๆ ต้องเป็นคุณเอลเลียตไม่ผิดแน่! ชาร์ลส์ แอนน์ ใช่ไหมล่ะ? ดูสิ เขาแต่งชุดไว้ทุกข์ด้วย เหมือนที่คุณเอลเลียตต้องทำเลยเหลือเชื่อจริงๆ ที่มาพักโรงเตี๊ยมเดียวกันกับเรา! แอนน์ นี่ต้องเป็นคุณเอลเลียต ทายาทคนต่อไปของคุณพ่อแน่ๆ เลย" เธอหันไปถามบริกร "นี่คุณ ไม่ได้ยินคนรับใช้เขาบอกเหรอว่าเขามาจากตระกูลเคลลินช์หรือเปล่า?"

"เปล่าครับคุณผู้หญิง เขาไม่ได้ระบุชื่อตระกูล แต่บอกแค่ว่าเจ้านายเขารวยมาก และวันหนึ่งจะได้เป็นบารอนเน็ตครับ"

"นั่นไงล่ะ!" แมรี่ร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น "เห็นไหมล่ะ ฉันบอกแล้ว! ทายาทของเซอร์วอลเตอร์ เอลเลียต จริงๆ ด้วย ฉันมั่นใจว่าถ้าเป็นเขา เรื่องนี้ต้องหลุดออกมาแน่ เพราะพวกคนรับใช้ชอบป่าวประกาศให้รู้กันทั่วเวลาเขาไปที่ไหน แต่แอนน์ ลองคิดดูสิว่ามันบังเอิญขนาดไหน! ฉันน่าจะมองเขาให้ชัดกว่านี้ หรือถ้าเรารู้เร็วกว่านี้ว่าเขาเป็นใคร เราคงได้แนะนำให้รู้จักกัน น่าเสียดายจริงๆ ที่พลาดโอกาสนี้ไป เธอว่าเขาหน้าตาเหมือนคนตระกูลเอลเลียตไหม? ฉันแทบไม่ได้มองหน้าเขาเลย มัวแต่ดูม้า แต่คิดว่ามีส่วนคล้ายอยู่นะ ฉันสงสัยว่าทำไมไม่สังเกตเห็นตราประจำตระกูล อ้อ! เสื้อคลุมตัวใหญ่แขวนทับแผงประตูอยู่พอดีเลยบังตราไว้ ไม่อย่างนั้นฉันต้องเห็นแน่ รวมถึงชุดเครื่องแบบคนรับใช้ด้วย ถ้าเขาไม่ได้ใส่ชุดไว้ทุกข์ เราคงจำได้จากเครื่องแบบนั่นแหละ"

"เมื่อพิจารณาจากความบังเอิญทั้งหมดนี้" กัปตันเวนท์เวิร์ธกล่าว "คงต้องบอกว่าเป็นลิขิตของสวรรค์แล้วล่ะครับ ที่คุณไม่ได้แนะนำตัวกับลูกพี่ลูกน้องในครั้งนี้"

เมื่อมีจังหวะที่แมรี่หันมาฟัง แอนน์จึงพยายามโน้มน้าวอย่างใจเย็นว่า คุณพ่อกับคุณเอลเลียตไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาหลายปีแล้ว ดังนั้นการพยายามแนะนำให้รู้จักกันจึงไม่ใช่เรื่องที่น่าปรารถนาเลย

อย่างไรก็ตาม ในใจของแอนน์กลับรู้สึกยินดีลึกๆ ที่ได้เห็นลูกพี่ลูกน้อง และได้รู้ว่าว่าที่เจ้าของเคลลินช์ในอนาคตเป็นสุภาพบุรุษและดูเป็นคนมีเหตุผล เธอตั้งใจว่าจะไม่บอกใครเด็ดขาดว่าได้เจอเขาเป็นครั้งที่สอง โชคดีที่แมรี่ไม่ได้สนใจตอนที่พวกเขาเดินสวนกันในตอนแรก แต่ถ้าแมรี่รู้ว่าแอนน์เดินชนเขาในทางเดินจนเขาต้องกล่าวขอโทษอย่างสุภาพ ในขณะที่แมรี่ไม่ได้เข้าใกล้เขาเลย เธอคงรู้สึกแย่มาก ดังนั้นการพบกันสั้นๆ ครั้งนี้ต้องเป็นความลับต่อไป

"แน่นอนว่า" แมรี่พูด "ครั้งหน้าที่เธอเขียนจดหมายไปบาธ เธอต้องเล่าเรื่องที่เราเจอคุณเอลเลียตด้วยนะ ฉันว่าคุณพ่อต้องอยากรู้เรื่องนี้แน่ๆ เล่ารายละเอียดให้หมดเลยนะ"

แอนน์เลี่ยงที่จะตอบตรงๆ เพราะเธอคิดว่าเรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องบอก และควรจะปิดเงียบไว้เสียมากกว่า เธอรู้ดีถึงความขัดแย้งที่เกิดขึ้นกับคุณพ่อเมื่อหลายปีก่อน และสงสัยว่าเอลิซาเบธเองก็มีส่วนในเรื่องนั้นด้วย และแน่นอนว่าการนึกถึงคุณเอลเลียตมักจะสร้างความหงุดหงิดให้ทั้งคู่เสมอ เนื่องจากแมรี่ไม่เคยเขียนจดหมายไปบาธด้วยตัวเอง ภาระในการติดต่อสื่อสารที่ล่าช้าและน่าเบื่อกับเอลิซาเบธจึงตกอยู่ที่แอนน์เพียงคนเดียว

หลังจากมื้อเช้าไม่นาน กัปตันและคุณนายฮาร์วิลล์ พร้อมด้วยกัปตันเบนวิคก็มารวมตัวกับพวกเขา เพื่อออกไปเดินเล่นรอบเมืองไลม์เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่พวกเขาจะต้องออกเดินทางไปยังอัปเปอร์ครอสในเวลาบ่ายโมง ดังนั้นช่วงเวลาที่เหลือจึงเป็นการใช้เวลาร่วมกันกลางแจ้งให้ได้มากที่สุด

เมื่อก้าวออกสู่ถนน กัปตันเบนวิคก็เดินเข้ามาใกล้แอนน์ การสนทนาเมื่อเย็นวานทำให้เขาอยากคุยกับเธออีก ทั้งคู่เดินเคียงกันไปพลางพูดคุยเรื่องของมิสเตอร์สก็อตและลอร์ดไบรอน เหมือนเช่นเคยที่ทั้งคู่มีความเห็นไม่ตรงกันในเรื่องคุณค่าของงานเขียน ซึ่งเป็นเรื่องปกติของผู้อ่านสองคนที่คิดต่างกัน จนกระทั่งมีการเปลี่ยนกลุ่มเดิน และกัปตันฮาร์วิลล์ก็เข้ามาเดินข้างเธอแทน

"คุณเอลเลียตครับ" เขาพูดด้วยเสียงเบา "คุณทำสิ่งที่ดีมากที่ช่วยให้เพื่อนผู้น่าสงสารคนนั้นยอมพูดคุยด้วย ผมหวังว่าเขาจะได้เจอเพื่อนคุยแบบนี้บ่อยๆ ผมรู้ว่าการถูกกักขังอยู่แบบนั้นมันแย่สำหรับเขา แต่เราจะทำอะไรได้ล่ะ ในเมื่อเราไม่สามารถพรากเขาออกมาได้"

"ค่ะ" แอนน์ตอบ "ฉันเข้าใจว่ามันเป็นเรื่องยาก แต่เมื่อเวลาผ่านไป… เราต่างรู้ว่าเวลาช่วยเยียวยาความทุกข์ได้เสมอ และกัปตันฮาร์วิลล์คะ อย่าลืมว่าเพื่อนของคุณยังถือเป็นผู้สูญเสียที่ยังเยาว์วัย เพราะเหตุการณ์เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อฤดูร้อนที่แล้วเองใช่ไหมคะ"

"ใช่ครับ" เขาถอนหายใจยาว "เพิ่งเดือนมิถุนายนนี่เอง"

"และเขาอาจจะยังไม่รู้เรื่องนี้ในทันที"

"ไม่รู้จนกระทั่งสัปดาห์แรกของสิงหาคม ตอนที่เขากลับมาจากเคปและเพิ่งย้ายมาประจำการที่เรือแกรปเปลอร์ ผมอยู่ที่พลีมัธและกังวลใจมากที่จะต้องบอกข่าวนี้ เขาเขียนจดหมายมาหา แต่เรือแกรปเปลอร์ได้รับคำสั่งให้ไปที่พอร์ตสมัธ ข่าวต้องตามเขาไปที่นั่น แต่ใครล่ะจะเป็นคนบอก? ไม่ใช่ผมแน่ ผมยอมถูกลงโทษหนักดีกว่าจะทำแบบนั้น ไม่มีใครทำได้นอกจากเพื่อนคนนี้" เขาชี้ไปทางกัปตันเวนท์เวิร์ธ "เรือลาโคเนียเข้าเทียบท่าที่พลีมัธก่อนหน้านั้นหนึ่งสัปดาห์และไม่มีอันตรายที่จะถูกส่งออกทะเลอีก เขาจึงใช้โอกาสนี้เขียนขอลาพักร้อน และโดยไม่รอคำตอบ เขาเดินทางทั้งวันทั้งคืนจนถึงพอร์ตสมัธ พายเรือไปยังเรือแกรปเปลอร์ทันที และอยู่เคียงข้างเพื่อนผู้น่าสงสารคนนั้นตลอดทั้งสัปดาห์ นั่นคือสิ่งที่เขาทำ และไม่มีใครช่วยเจมส์ได้นอกจากเขา คุณลองคิดดูสิครับคุณเอลเลียตว่าเขาเป็นที่รักของพวกเราขนาดไหน"

แอนน์ไตร่ตรองคำถามนั้นด้วยความเข้าใจอย่างถ่องแท้ และตอบกลับไปตามความรู้สึกเท่าที่เธอจะทำได้ และเท่าที่เขาจะรับไหว เพราะเขารู้สึกสะเทือนใจเกินกว่าจะพูดเรื่องนี้ต่อ เมื่อเขาเริ่มพูดอีกครั้งจึงเปลี่ยนเป็นเรื่องอื่นโดยสิ้นเชิง

คุณนายฮาร์วิลล์เห็นว่าสามีของเธอเดินมามากพอแล้วสำหรับวันนี้ จึงเป็นตัวกำหนดทิศทางของการเดินเล่นครั้งสุดท้าย คือพวกเขาจะเดินไปส่งคู่สามีภรรยาฮาร์วิลล์ที่หน้าบ้าน แล้วจึงค่อยเดินกลับเพื่อออกเดินทางกันเอง ตามการคำนวณแล้วเวลาน่าจะพอดี แต่เมื่อใกล้ถึงเขื่อนค็อบบ์ ทุกคนต่างอยากเดินเลียบเขื่อนอีกสักครั้ง โดยเฉพาะลูอิซ่าที่ยืนกรานอย่างหนักแน่น จนพบว่าการเสียเวลาเพิ่มอีกสิบห้านาทีไม่ใช่ปัญหาอะไร หลังจากกล่าวลาและแลกเปลี่ยนคำเชิญชวนตามมารยาท พวกเขาก็แยกกับกัปตันและคุณนายฮาร์วิลล์ที่หน้าบ้าน โดยมีกัปตันเบนวิคที่ยังคงเดินตามกลุ่มมาจนถึงเขื่อนค็อบบ์เพื่อกล่าวอำลาเป็นครั้งสุดท้าย

กัปตันเบนวิคขยับเข้ามาใกล้แอนน์อีกครั้ง ทัศนียภาพตรงหน้าทำให้พวกเขาอดไม่ได้ที่จะพูดถึง "ท้องทะเลสีน้ำเงินเข้ม" ในบทกวีของลอร์ดไบรอน และแอนน์ก็ตั้งใจฟังเขาอย่างเต็มที่ตราบเท่าที่ทำได้ จนกระทั่งสถานการณ์บังคับให้ต้องเปลี่ยนความสนใจ

ลมที่พัดแรงเกินไปทำให้การเดินบนส่วนสูงของเขื่อนค็อบบ์ไม่สะดวกสำหรับพวกผู้หญิง พวกเขาจึงตกลงกันว่าจะลงบันไดไปยังส่วนล่าง ทุกคนค่อยๆ เดินลงบันไดที่ชันอย่างระมัดระวัง ยกเว้นลูอิซ่าที่ต้องการให้กัปตันเวนท์เวิร์ธอุ้มเธอโดดลงไป ในการเดินเล่นทุกครั้ง เขาต้องอุ้มเธอข้ามรั้วกั้น ซึ่งลูอิซ่าชอบความรู้สึกตื่นเต้นนั้นมาก แต่ครั้งนี้พื้นถนนมีความแข็งและกระด้าง ทำให้เขาไม่ค่อยเต็มใจนัก ทว่าเขาก็ยอมทำตาม เมื่อเธอลงไปถึงพื้นอย่างปลอดภัย ลูอิซ่าก็รีบวิ่งกลับขึ้นบันไดทันทีเพื่อจะโดดลงมาอีกครั้ง เขาเตือนเธอว่าอย่าทำเพราะแรงกระแทกจะรุนแรงเกินไป แต่คำพูดของเขาไร้ผล เธอเพียงแต่ยิ้มและบอกว่า "ฉันจะทำ" เขาจึงยื่นมือออกไปรับ แต่เธอโจนทะยานลงมาเร็วเกินไปเพียงเสี้ยววินาที ร่างของเธอกระแทกพื้นถนนของเขื่อนค็อบบ์ส่วนล่างและแน่นิ่งไปทันที! ไม่มีบาดแผล ไม่มีเลือด ไม่มีรอยช้ำที่เห็นได้ชัด แต่ดวงตาของเธอปิดสนิท ลมหายใจหยุดนิ่ง และใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ทุกคนที่ยืนอยู่ตรงนั้นตกอยู่ในความสยดสยอง

กัปตันเวนท์เวิร์ธผู้ซึ่งรับร่างเธอไว้ได้ทัน ทรุดเข่าลงพร้อมกับโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขน ใบหน้าของเขาซีดเซียวไม่ต่างจากเธอ และตกอยู่ในความเงียบงันที่แสนทรมาน "เธอตายแล้ว! เธอตายแล้ว!" แมรี่กรีดร้องพร้อมกับคว้าตัวสามีไว้ ความตื่นตระหนกของทั้งคู่ทำให้ชาร์ลส์ยืนนิ่งราวกับถูกสาป ในขณะเดียวกัน เฮนเรียตต้าที่ช็อกกับเหตุการณ์ก็หมดสติไปและกำลังจะล้มลงบนบันได แต่กัปตันเบนวิคและแอนน์ช่วยกันรับและพยุงเธอไว้ได้ทัน

"มีใครช่วยผมได้บ้างไหม!" กัปตันเวนท์เวิร์ธตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดในกายได้มลายหายไป

"ไปช่วยเขาค่ะ ไปช่วยเขาเดี๋ยวนี้!" แอนน์ร้องบอก "เห็นแก่สวรรค์ รีบไปช่วยเขาเถอะค่ะ ฉันพยุงเธอเองได้ ทิ้งฉันไว้แล้วรีบไปช่วยเขาเถอะ ถูมือเธอ ถูขมับเธอ ตรงนี้มีเกลือดม เอาไปใช้ค่ะ เอาไปเลย!"

กัปตันเบนวิคทำตามคำบอก ขณะที่ชาร์ลส์ก็ผละจากภรรยามาช่วยด้วย ทั้งคู่ช่วยกันพยุงร่างของลูอิซ่าให้มั่นคงขึ้น และทำทุกอย่างตามที่แอนน์แนะนำ แต่ก็ไร้ผล กัปตันเวนท์เวิร์ธพิงกำแพงเพื่อพยุงตัวและร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

"พระเจ้า! แล้วพ่อกับแม่ของเธอล่ะ!"

"ตามหมอค่ะ!" แอนน์ตะโกน

คำนั้นทำให้เขาได้สติทันที เขาพูดเพียงว่า "จริงด้วย ต้องตามหมอเดี๋ยวนี้" แล้วรีบวิ่งออกไป แต่แอนน์รีบเสนอว่า "กัปตันเบนวิคจะดีกว่าไหมคะ? เขาคงรู้ว่าหมออยู่ที่ไหน"

ทุกคนที่ยังมีสติอยู่ตระหนักว่านั่นเป็นความคิดที่ดีที่สุด และในชั่วพริบตา กัปตันเบนวิคก็ส่งร่างที่ไร้สติของลูอิซ่าให้พี่ชายดูแล แล้วรีบวิ่งมุ่งหน้าเข้าเมืองด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

สำหรับกลุ่มคนที่เหลือซึ่งตกอยู่ในความโศกเศร้า ยากจะบอกได้ว่าใครทุกข์ทรมานที่สุดระหว่างกัปตันเวนท์เวิร์ธ แอนน์ หรือชาร์ลส์ พี่ชายผู้รักน้องสาวอย่างยิ่งที่ก้มหน้าสะอื้นไห้ข้างร่างลูอิซ่า เขามองสลับไปมาระหว่างน้องสาวคนหนึ่งที่หมดสติ กับภรรยาที่กำลังสติหลุดและร้องขอความช่วยเหลือที่เขาไม่สามารถให้ได้

แอนน์ใช้สติและแรงกายทั้งหมดที่มีคอยดูแลเฮนเรียตต้า พร้อมกับพยายามปลอบโยนคนอื่นๆ เป็นระยะ เธอพยายามทำให้แมรี่สงบลง ให้กำลังใจชาร์ลส์ และบรรเทาความเจ็บปวดของกัปตันเวนท์เวิร์ธ ทั้งสองฝ่ายต่างหันมามองเธอเพื่อขอคำแนะนำ

"แอนน์ แอนน์" ชาร์ลส์ร้องเรียก "ต้องทำยังไงต่อ? ในนามของพระเจ้า เราต้องทำยังไงต่อดี?"

กัปตันเวนท์เวิร์ธเองก็จ้องมองมาที่เธอเช่นกัน

"ควรพาส่งโรงเตี๊ยมไม่ใช่หรือคะ? ใช่ค่ะ ฉันมั่นใจ พยุงเธอไปที่โรงเตี๊ยมอย่างระมัดระวังเถอะค่ะ"

"ใช่ ใช่ ไปที่โรงเตี๊ยม" กัปตันเวนท์เวิร์ธทวนคำด้วยสติที่เริ่มกลับมาและอยากจะทำอะไรสักอย่าง "ผมจะอุ้มเธอไปเอง มัสโกรฟ ฝากดูแลคนอื่นๆ ด้วย"

ในเวลานั้น ข่าวอุบัติเหตุได้แพร่กระจายไปในหมู่คนงานและคนเรือแถวเขื่อนค็อบบ์ หลายคนเริ่มมามุงดูเพื่อจะช่วย หรือบางคนก็เพียงแต่อยากเห็นภาพหญิงสาวที่เสียชีวิต ซึ่งข่าวลือที่ว่ามีผู้เสียชีวิตถึงสองคนยิ่งดึงดูดผู้คนให้เข้ามาดูมากขึ้น เฮนเรียตต้าถูกฝากไว้กับกลุ่มคนที่ดูน่าเชื่อถือที่สุด เพราะแม้จะเริ่มฟื้นสติแต่เธอก็ยังช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ แอนน์เดินเคียงข้างเธอ ส่วนชาร์ลส์ดูแลภรรยา พวกเขาเดินย้อนกลับไปบนเส้นทางที่เพิ่งเดินผ่านด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก เส้นทางที่เมื่อครู่พวกเขายังเดินด้วยหัวใจที่เบิกบาน

ยังไม่ทันพ้นเขื่อนค็อบบ์ พวกเขาก็พบกับครอบครัวฮาร์วิลล์ กัปตันเบนวิคถูกเห็นว่าวิ่งผ่านบ้านของพวกเขาด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่ามีเรื่องร้ายเกิดขึ้น พวกเขาจึงรีบตามมายังจุดเกิดเหตุทันที แม้กัปตันฮาร์วิลล์จะตกใจ แต่เขายังคงมีสติและไหวพริบที่พึ่งพาได้ เขาและภรรยาสบตากันและตัดสินใจทันทีว่าต้องพาลูอิซ่าไปที่บ้านของพวกเขา ให้ทุกคนไปรวมตัวกันที่นั่นเพื่อรอหมอ โดยไม่ฟังคำคัดค้านใดๆ ทุกคนจึงย้ายไปที่บ้านของเขา ภายใต้การดูแลของคุณนายฮาร์วิลล์ ลูอิซ่าถูกพยุงขึ้นชั้นบนและให้นอนบนเตียง ส่วนกัปตันฮาร์วิลล์ก็คอยจัดหายาบำรุงและเครื่องดื่มฟื้นกำลังให้แก่ทุกคนที่ต้องการ

ลูอิซ่าลืมตาขึ้นครั้งหนึ่งก่อนจะปิดลงอีกครั้งโดยไม่มีท่าทีว่าจะรับรู้สิ่งใด แต่นั่นก็เป็นหลักฐานว่าเธอยังมีชีวิตอยู่ ซึ่งช่วยให้พี่สาวของเธอมีกำลังใจขึ้น เฮนเรียตต้าแม้จะทนอยู่ในห้องเดียวกับลูอิซ่าไม่ได้ แต่ความหวังและความกลัวที่ปนเปกันก็ทำให้เธอไม่กลับไปหมดสติอีก ส่วนแมรี่เองก็เริ่มสงบลง

หมอมาถึงเร็วกว่าที่คิด ทุกคนต่างใจคอไม่ดีในขณะที่หมอกำลังตรวจอาการ แต่หมอก็ไม่ได้สิ้นหวัง เขาบอกว่าศีรษะได้รับแรงกระแทกอย่างรุนแรง แต่เขาก็เคยเห็นเคสที่บาดเจ็บหนักกว่านี้แล้วฟื้นตัวได้ ดังนั้นเขาจึงพูดด้วยน้ำเสียงที่ให้ความหวัง

การที่หมอไม่มองว่าเคสนี้สิ้นหวัง และไม่ได้บอกว่าเธอจะเสียชีวิตในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ทำให้ทุกคนรู้สึกเหมือนได้รับชีวิตใหม่ ความปิติยินดีที่ลึกซึ้งและเงียบงันเกิดขึ้นหลังจากที่พวกเขาได้กล่าวขอบคุณพระเจ้าด้วยความศรัทธาอย่างแรงกล้า