ตอนที่ 56: FRONT MATTER (part 56)

แสงสลัวจากเทียนทำให้แคทเธอรีนเริ่มกังวล แต่เธอก็เบาใจได้ว่าเทียนยังคงจุดอยู่ได้อีกหลายชั่วโมง และเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะอ่านตัวอักษรโบราณเหล่านั้นได้ชัดเจนที่สุด เธอจึงรีบดับเทียนเสีย แต่โชคร้ายที่มันดับวูบลงในทันที ราวกับจงใจจะทำให้เธอขวัญเสีย แคทเธอรีนยืนนิ่งด้วยความตกใจอยู่ครู่หนึ่ง ความมืดมิดเข้าปกคลุมห้องจนมองไม่เห็นอะไรเลย และในวินาทีนั้นเอง ลมพายุรุนแรงก็พัดกระหน่ำเข้ามา ยิ่งเพิ่มความหวาดกลัวให้เธอจนตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง ท่ามกลางความเงียบที่ตามมา เธอแว่วได้ยินเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ห่างออกไปและเสียงปิดประตูจากที่ไกลๆ ความกลัวพุ่งขึ้นถึงขีดสุดจนเธอทนไม่ไหว เหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายเต็มหน้าผาก เอกสารในมือร่วงหล่น เธอคลำทางกลับไปยังเตียงแล้วรีบมุดตัวลงใต้ผ้าห่มเพื่อหนีจากความทุกข์ทรมานนี้

คืนนั้นเธอรู้ดีว่าไม่มีทางข่มตาหลับได้ ทั้งความอยากรู้อยากเห็นที่ถูกปลุกขึ้นมาและความตื่นตระหนกที่ยังไม่จางหาย ทำให้การพักผ่อนเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ยิ่งพายุข้างนอกยังคงโหมกระหน่ำ ปกติเธอไม่เคยกลัวลมพายุ แต่ตอนนี้ทุกเสียงลมที่พัดผ่านกลับฟังดูเหมือนคำเตือนที่น่าสะพรึงกลัว เอกสารที่เธอพบโดยบังเอิญและตรงกับคำทำนายเมื่อเช้านี้อย่างน่าประหลาดนั้นคืออะไรกันแน่? ใครเป็นคนเขียน? เกี่ยวข้องกับใคร? และถูกซ่อนไว้ได้อย่างไรตั้งนาน? และที่แปลกที่สุดคือ ทำไมเธอถึงเป็นคนพบมัน! เธอตั้งใจว่าทันทีที่แสงอาทิตย์แรกของวันมาถึง เธอจะอ่านมันให้จบ แต่กว่าจะถึงตอนนั้นยังมีเวลาอีกหลายชั่วโมงที่แสนทรมาน เธอพลิกตัวไปมาด้วยความกระวนกระวายและอิจฉาคนที่หลับสบาย พายุยังคงบ้าคลั่ง และมีเสียงแปลกๆ ที่น่ากลัวกว่าเสียงลมดังขึ้นเป็นระยะ บางครั้งเธอรู้สึกเหมือนผ้าม่านเตียงขยับ หรือเหมือนมีใครพยายามจะเปิดประตูห้อง เสียงพึมพำดังก้องตามทางเดิน และเสียงครวญครางจากที่ไกลๆ ทำให้เธอขนลุกซู่ เวลาผ่านไปชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า จนกระทั่งนาฬิกาทุกเรือนในบ้านตีบอกเวลาตีสาม แคทเธอรีนที่เหนื่อยล้าจึงผล็อยหลับไปโดยไม่รู้ตัว

บทที่ 22

เช้าวันรุ่งขึ้น แคทเธอรีนตื่นขึ้นเพราะเสียงสาวใช้เปิดบานหน้าต่างตอนแปดโมง เธอลืมตาขึ้นมาพบกับบรรยากาศที่สดใส ไฟในเตาผิงกำลังลุกโชน และท้องฟ้าหลังพายุสงบลงก็ดูสว่างไสว ทันทีที่ได้สติ เธอก็นึกถึงเอกสารชุดนั้นได้ทันที เธอรีบกระโดดลงจากเตียงในจังหวะที่สาวใช้เดินออกไป แล้วรวบรวมกระดาษทุกแผ่นที่กระจายอยู่บนพื้นขึ้นมา ก่อนจะรีบกลับไปนอนบนหมอนเพื่อดื่มด่ำกับการอ่านอย่างใจจดใจจ่อ แต่แล้วเธอก็พบว่าเอกสารชุดนี้ไม่ได้ยาวเหยียดเหมือนในนิยายสยองขวัญที่เธอเคยอ่าน เพราะมันเป็นเพียงกระดาษแผ่นเล็กๆ ไม่กี่แผ่นที่นำมาม้วนรวมกัน ซึ่งน้อยกว่าที่เธอคาดไว้มาก

เธอรีบกวาดสายตามองหน้าแรก และต้องชะงักด้วยความตกใจ นี่มันเรื่องจริงหรือเธอตาฝาดกันแน่? สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือรายการผ้าลินินที่เขียนด้วยตัวอักษรสมัยใหม่และดูหยาบๆ ถ้าเชื่อตามที่ตาเห็น สิ่งที่เธอถืออยู่ในมือก็คือ "ใบแจ้งรายการซักรีด" นั่นเอง เธอรีบเปิดดูแผ่นอื่น แต่ก็พบรายการเดิมๆ ไม่ว่าจะเป็นเสื้อเชิ้ต ถุงเท้า ผ้าผูกคอ และเสื้อกั๊ก อีกสองแผ่นที่เขียนด้วยลายมือเดียวกันก็เป็นรายการค่าใช้จ่ายที่น่าเบื่อไม่แพ้กัน เช่น ค่าจดหมาย ผงโรยผม เชือกผูกรองเท้า และลูกบอลสำหรับกางเกง และแผ่นใหญ่ที่สุดที่ห่อแผ่นอื่นไว้ บรรทัดแรกเขียนว่า "สำหรับพอกแผลม้าสีเกาลัด" ซึ่งมันคือใบแจ้งหนี้จากช่างเกือกม้า!

สรุปคือ กองกระดาษที่ทำให้เธอตื่นเต้นและหวาดกลัวจนนอนไม่หลับมาครึ่งคืน แท้จริงแล้วอาจเป็นเพียงเศษกระดาษที่คนรับใช้ลืมทิ้งไว้ เธอรู้สึกอับอายจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี เหตุการณ์เรื่องหีบสมบัติก่อนหน้านี้ไม่ได้สอนให้เธอรู้จักระวังตัวเลยหรือ? เมื่อเธอมองไปที่มุมหีบ เธอรู้สึกเหมือนมันกำลังจ้องมองและตัดสินความโง่เขลาของเธอ ความเพ้อฝันที่ว่าจะมีเอกสารโบราณหลายชั่วอายุคนถูกซ่อนอยู่ในห้องที่ทันสมัยและน่าอยู่แบบนี้ หรือการที่เธอคิดว่าตัวเองมีความสามารถพิเศษในการปลดล็อกตู้ที่ใครๆ ก็เปิดได้นั้น มันช่างไร้สาระสิ้นดี

เธอถามตัวเองว่าปล่อยให้ตัวเองหลอกลวงได้ขนาดนี้ได้อย่างไร และภาวนาขออย่าให้เฮนรี่ ทิลนีย์ รู้ถึงความโง่เขลาครั้งนี้เลย ซึ่งจริงๆ แล้วเขาก็มีส่วนผิด เพราะถ้าตู้ใบนี้ไม่ได้ดูตรงกับคำบรรยายเรื่องการผจญภัยของเขา เธอคงไม่รู้สึกอยากรู้อยากเห็นขนาดนี้ นี่เป็นสิ่งเดียวที่ทำให้เธอรู้สึกดีขึ้น เธอรีบเก็บกระดาษที่น่ารังเกียจเหล่านั้น พับให้ได้รูปทรงเดิมที่สุด แล้วนำกลับไปวางไว้ที่เดิมในตู้ พร้อมกับภาวนาอย่างแรงกล้าว่าอย่าให้มีอุบัติเหตุใดๆ ทำให้กระดาษพวกนี้โผล่ออกมาให้เธอต้องอับอายอีก

อย่างไรก็ตาม เธอยังสงสัยว่าทำไมตอนแรกกุญแจถึงเปิดยากนัก ทั้งที่ตอนนี้เธอเปิดมันได้อย่างง่ายดาย เธอแอบคิดว่าอาจจะมีอะไรลึกลับบางอย่าง แต่เพียงครู่เดียว ความคิดที่ว่าตอนแรกประตูอาจจะไม่ได้ล็อก แต่เป็นเธอเองที่เผลอไปล็อกมันเข้า ก็ผุดขึ้นมาในหัว จนทำให้เธอต้องหน้าแดงด้วยความอายอีกครั้ง

เธอรีบออกจากห้องที่ทำให้รู้สึกไม่ดีนั้น และมุ่งหน้าไปยังห้องอาหารเช้าตามที่มิสทิลนีย์บอกไว้เมื่อวาน เฮนรี่อยู่ในนั้นเพียงลำพัง และเมื่อเขาถามด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริงว่าเธอไม่ถูกพายุรบกวนใช่ไหม โดยอ้างถึงลักษณะของอาคารที่พวกเขาพักอยู่ ทำให้แคทเธอรีนรู้สึกอึดอัด เพราะเธอไม่อยากให้ใครรู้ถึงความอ่อนแอของเธอ แต่เธอก็ไม่สามารถโกหกได้ทั้งหมด จึงยอมรับว่าลมพายุทำให้เธอตื่นอยู่บ้าง "แต่เช้านี้อากาศดีมากเลยนะคะ" เธอรีบเปลี่ยนเรื่อง "พายุหรือการนอนไม่หลับไม่ใช่เรื่องใหญ่เลยถ้ามันผ่านไปแล้ว ดอกไฮอะซินธ์สวยจังค่ะ ฉันเพิ่งเริ่มชอบดอกไม้ชนิดนี้"

"แล้วคุณเริ่มชอบได้ยังไงครับ? โดยบังเอิญหรือมีใครโน้มน้าว?"

"พี่สาวของคุณสอนฉันค่ะ ไม่รู้เหมือนกันว่าทำยังไง คุณนายอัลเลนพยายามทำให้ฉันชอบดอกไม้พวกนี้มาหลายปีแต่ไม่เคยสำเร็จ จนกระทั่งฉันได้เห็นพวกมันที่ถนนมิลซอมเมื่อวันก่อน ปกติฉันไม่ค่อยสนใจเรื่องดอกไม้เท่าไหร่ค่ะ"

"แต่ตอนนี้คุณชอบไฮอะซินธ์แล้ว ซึ่งเป็นเรื่องดีครับ การมีแหล่งความสุขเพิ่มขึ้นย่อมดีเสมอ อีกอย่าง ความชอบในดอกไม้เป็นเรื่องที่น่าสนับสนุนสำหรับผู้หญิง เพราะมันจะช่วยให้คุณได้ออกไปนอกบ้านและได้ออกกำลังกายมากกว่าปกติ และแม้ว่าความชอบในไฮอะซินธ์จะดูเรียบง่าย แต่ใครจะรู้ว่าวันหนึ่งคุณอาจจะหันไปชอบดอกกุหลาบก็ได้"

"แต่ฉันไม่จำเป็นต้องใช้ดอกไม้เป็นข้ออ้างในการออกนอกบ้านหรอกค่ะ แค่ได้เดินสูดอากาศบริสุทธิ์ฉันก็มีความสุขแล้ว ในวันที่อากาศดี ฉันใช้เวลาข้างนอกมากกว่าครึ่งวันเสียอีก คุณแม่ยังบอกเลยว่าฉันแทบไม่เคยอยู่ในบ้าน"

"ถึงอย่างนั้น ผมก็ดีใจที่คุณเริ่มชอบไฮอะซินธ์ การรู้จักเรียนรู้ที่จะรักสิ่งต่างๆ เป็นเรื่องสำคัญ และการที่หญิงสาวมีนิสัยใฝ่เรียนรู้ถือเป็นพรที่ยิ่งใหญ่ พี่สาวผมมีวิธีสอนที่น่าสนใจใช่ไหมครับ?"

แคทเธอรีนไม่ต้องตอบคำถามที่น่าลำบากใจนั้น เพราะท่านนายพลเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มและคำทักทายที่แสดงถึงอารมณ์ดี แต่คำทักทายที่เปรยว่าเธอตื่นเช้าเหมือนกับเขา กลับไม่ได้ช่วยให้เธอรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเลย

เมื่อนั่งที่โต๊ะอาหาร แคทเธอรีนสังเกตเห็นความหรูหราของชุดน้ำชา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นรสนิยมของท่านนายพล ท่านนายพลดูจะยินดีมากที่เธอชื่นชมรสนิยมของเขา โดยบอกว่ามันดูเรียบง่ายและเป็นการสนับสนุนสินค้าในประเทศ สำหรับเขาแล้ว ชาที่ชงจากเครื่องปั้นดินเผาสแตฟฟอร์ดเชียร์ก็รสชาติดีไม่แพ้ของจากเดรสเดนหรือเซฟ ชุดนี้ซื้อมาเมื่อสองปีก่อน ซึ่งตอนนี้มีการผลิตที่พัฒนาขึ้นมาก เขาเล่าว่าตอนไปในเมืองเห็นชุดที่สวยกว่านี้ และถ้าเขาไม่ใช่คนไม่มีความทะเยอทะยานเรื่องวัตถุ เขาอาจจะสั่งชุดใหม่มาแล้ว และเขาก็หวังว่าในเร็วๆ นี้จะมีโอกาสได้เลือกชุดใหม่—แม้จะไม่ใช่เพื่อตัวเองก็ตาม ซึ่งในกลุ่มนี้มีเพียงแคทเธอรีนคนเดียวที่ดูจะไม่เข้าใจความหมายแฝงของเขา

หลังอาหารเช้า เฮนรี่ต้องเดินทางไปวูดสตันเพื่อจัดการธุระ ซึ่งน่าจะใช้เวลาสองสามวัน ทุกคนออกไปส่งเขาที่โถงทางเดินเพื่อดูเขาขึ้นม้า และทันทีที่กลับเข้ามาในห้องอาหาร แคทเธอรีนรีบเดินไปที่หน้าต่างเพื่อหวังจะเห็นแผ่นหลังของเขาอีกสักครั้ง "วันนี้คงเป็นบททดสอบความอดทนของลูกชายผมพอสมควร" ท่านนายพลพูดกับเอเลนอร์ "วูดสตันวันนี้คงดูหม่นหมองน่าดู"

"ที่นั่นสวยไหมคะ?" แคทเธอรีนถาม

"เอเลนอร์ ลูกว่ายังไง? ลองบอกความเห็นหน่อย เพราะผู้หญิงจะบอกรสนิยมของผู้หญิงได้ดีกว่าผู้ชาย ในมุมมองของผม ผมคิดว่าที่นั่นมีข้อดีหลายอย่าง บ้านตั้งอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้าสวยงามหันหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ มีสวนผักที่ยอดเยี่ยม ซึ่งผมเป็นคนสร้างกำแพงและจัดเตรียมไว้ให้ลูกชายเมื่อสิบปีก่อน มันเป็นที่พำนักของครอบครัวครับคุณโมรแลนด์ และเนื่องจากที่ดินส่วนใหญ่เป็นของผม ผมจึงดูแลให้มันอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด ถ้ารายได้ของเฮนรี่มาจากที่นี่ที่เดียว เขาก็คงไม่อดอยาก บางคนอาจจะมองว่าแปลกที่ผมยังอยากให้ลูกชายที่มีน้องอีกสองคนมีอาชีพทำ และบางครั้งเราทุกคนก็อยากให้เขาว่างจากภาระทางธุรกิจ แต่ถึงอย่างนั้น ผมเชื่อว่าคุณพ่อของคุณจะเห็นด้วยกับผมว่า ผู้ชายทุกคนควรมีงานทำ เงินไม่ใช่เรื่องสำคัญ แต่การมีงานทำต่างหากคือสิ่งสำคัญ แม้แต่เฟรเดอริก ลูกชายคนโตของผม ซึ่งอาจจะได้มรดกที่ดินมหาศาลที่สุดในมณฑลนี้ ก็ยังมีอาชีพของเขา"

คำอ้างสุดท้ายนี้ทรงพลังจนทำให้ทุกคนเงียบ ซึ่งเป็นสิ่งที่ท่านนายพลต้องการ

เมื่อคืนมีการพูดถึงเรื่องการพาเธอชมรอบบ้าน และตอนนี้ท่านนายพลจึงเสนอตัวเป็นคนนำทาง แม้แคทเธอรีนจะหวังว่าจะได้เดินชมกับลูกสาวของเขาเพียงสองคน แต่ข้อเสนอนี้ก็น่ายินดีเกินกว่าจะปฏิเสธ เพราะเธออยู่ที่แอบบีย์มาสิบแปดชั่วโมงแล้วแต่ยังเห็นห้องเพียงไม่กี่ห้อง เธอรีบปิดกล่องอุปกรณ์ถักนิตติ้งด้วยความตื่นเต้นและพร้อมจะตามเขาไปทันที "และหลังจากชมบ้านเสร็จ ผมตั้งใจจะพาคุณไปเดินชมพุ่มไม้และสวนด้วย" เธอถอนสายบัวตอบตกลง "แต่บางทีคุณอาจจะอยากไปที่สวนก่อนก็ได้ เพราะตอนนี้อากาศกำลังดี และอากาศช่วงนี้ก็เอาแน่เอานอนไม่ได้ คุณชอบแบบไหนมากกว่ากันครับ? ผมยินดีทำตามความต้องการของคุณ หรือเอเลนอร์คิดว่าเพื่อนของเราอยากไปที่ไหนก่อน? แต่ผมว่าผมพอจะเดาได้นะ ใช่ครับ ผมเห็นในตาของคุณโมรแลนด์ว่าคุณอยากใช้ประโยชน์จากอากาศที่สดใสในตอนนี้ ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด เพราะแอบบีย์ยังไงก็ปลอดภัยและแห้งสนิท ผมตามใจคุณครับ เดี๋ยวผมไปหยิบหมวกแล้วจะตามมาทันที"

เมื่อท่านนายพลเดินออกจากห้องไป แคทเธอรีนทำหน้ากังวลและบอกว่าเธอไม่อยากให้เขาต้องพาสวนออกไปข้างนอกทั้งที่เขาอาจจะไม่อยากทำ เพียงเพราะคิดว่าเธอต้องการ แต่เธอก็ถูกขัดจังหวะโดยมิสทิลนีย์ที่พูดด้วยท่าทางประหม่าเล็กน้อยว่า "ฉันว่าเราควรใช้เวลาช่วงเช้าที่อากาศดีแบบนี้ให้คุ้มค่าค่ะ และไม่ต้องกังวลเรื่องคุณพ่อหรอกค่ะ ท่านมักจะออกไปเดินเล่นเวลานี้เสมอ"

แคทเธอรีนไม่เข้าใจว่าทำไมมิสทิลนีย์ถึงดูประหม่า ท่านนายพลไม่อยากพาเธอชมแอบบีย์อย่างนั้นหรือ? ทั้งที่เขาเป็นคนเสนอเอง และมันแปลกไหมที่เขาต้องออกไปเดินเล่นเช้าขนาดนี้? ทั้งพ่อของเธอและคุณอัลเลนก็ไม่เคยทำแบบนี้ มันน่าหงุดหงิดจริงๆ เธออยากเห็นตัวบ้านใจจะขาดและแทบไม่มีความสนใจในสวนเลย ถ้าเฮนรี่อยู่ด้วยก็คงจะดี! แต่ตอนนี้เธอคงไม่รู้หรอกว่าอะไรที่เรียกว่า "สวยงามตามศิลปะ" กันแน่ เธอเก็บความคิดเหล่านี้ไว้ในใจ และสวมหมวกด้วยความรู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างอดทน