ตอนที่ 51: FRONT MATTER (part 51)

"โอ๊ย เธอขา ถ้าฉันปฏิเสธไปตรงๆ มันจะดูไม่ดีน่ะ แล้วเธอก็รู้ว่าฉันเกลียดการทำตัวให้เป็นจุดสนใจที่สุด ฉันพยายามบ่ายเบี่ยงเท่าที่ทำได้แล้ว แต่เขาไม่ยอมเลิกราเลย เธอไม่รู้หรอกว่าเขาตื๊อฉันขนาดไหน ฉันขอให้เขาไปหาคู่เต้นคนอื่น แต่ไม่เลย สำหรับเขาแล้ว หลังจากที่เขาตั้งเป้าจะจีบฉัน เขาก็ไม่เห็นใครในห้องนี้อีกเลย แถมไม่ใช่แค่เรื่องอยากเต้นรำด้วยนะ เขาแค่อยากอยู่ใกล้ๆ ฉันน่ะ โอ๊ย ไร้สาระที่สุด! ฉันบอกเขาไปว่าวิธีที่เขาใช้จีบฉันน่ะไม่ได้ผลหรอก เพราะในโลกนี้สิ่งที่ฉันเกลียดที่สุดคือคำพูดหวานหูและการเยินยอ แต่สุดท้าย… ฉันก็พบว่าถ้าไม่ยอมลุกขึ้นเต้นด้วย เขาก็คงไม่ยอมหยุดรบกวนแน่ๆ อีกอย่าง ฉันคิดว่าคุณนายฮิวจ์สที่แนะนำเขาให้รู้จักอาจจะรู้สึกไม่ดีถ้าฉันปฏิเสธ และพี่ชายที่น่ารักของเธอเองก็คงจะเสียใจถ้าฉันนั่งเฉยๆ ทั้งคืน ฉันดีใจจริงๆ ที่มันจบลงเสียที! ฟังเขาพูดจาไร้สาระจนฉันเพลียไปหมด แล้วดูสิ เขาเป็นหนุ่มเจ้าเสน่ห์ขนาดนั้น ทุกสายตาเลยจ้องมาที่เราสองคนตลอดเลย"

"แต่เขาหล่อมากจริงๆ นะ"

"หล่อเหรอ? ก็คงงั้นมั้ง คนทั่วไปคงจะชื่นชมเขานั่นแหละ แต่เขาไม่ใช่สเปกฉันเลย ฉันไม่ชอบผู้ชายที่ผิวแดงระเรื่อกับตาคมเข้ม แต่ก็นะ เขาดูดีทีเดียวล่ะ เพียงแต่ว่ามั่นใจในตัวเองจนน่าตกใจ ฉันเลยแอบดัดนิสัยเขาไปหลายรอบด้วยวิธีของฉันน่ะ"

เมื่อสองสาวกลับมาพบกันอีกครั้ง พวกเขามีเรื่องที่น่าตื่นเต้นกว่าเดิมให้คุยกัน เพราะจดหมายฉบับที่สองของเจมส์ มอร์แลนด์ มาถึงแล้ว พร้อมคำอธิบายเรื่องความใจดีของผู้เป็นพ่อ โดยคุณมอร์แลนด์จะมอบตำแหน่งและรายได้จากตำแหน่งทางศาสนาที่มีมูลค่าประมาณสี่ร้อยปอนด์ต่อปีให้แก่ลูกชายทันทีที่อายุถึงเกณฑ์ ซึ่งถือเป็นเงินจำนวนไม่น้อยเลยสำหรับรายได้ครอบครัว และไม่ใช่การแบ่งมรดกแบบขอไปทีให้ลูกคนหนึ่งจากลูกสิบคน นอกจากนี้ เจมส์ยังจะได้รับมรดกเป็นที่ดินที่มีมูลค่าไม่น้อยกว่านั้นในอนาคตด้วย

เจมส์แสดงความกตัญญูอย่างเหมาะสม ส่วนเรื่องที่ต้องรออีกสองถึงสามปีกว่าจะแต่งงานกันได้ แม้จะไม่น่ายินดีนักแต่เขาก็ยอมรับได้เพราะคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว ส่วนแคทเธอรีนซึ่งเดิมทีไม่เคยแน่ใจเรื่องฐานะของพ่อเจมส์ และตอนนี้ก็เชื่อตามที่พี่ชายบอกทุกอย่าง จึงรู้สึกพอใจมากและร่วมยินดีกับอิซาเบลลาที่ทุกอย่างลงตัวอย่างน่าประทับใจ

"มันวิเศษมากจริงๆ ค่ะ" อิซาเบลลากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"คุณมอร์แลนด์ช่างใจกว้างเหลือเกิน" คุณนายธอร์ปผู้สุภาพกล่าวพลางมองลูกสาวด้วยความกังวล "แม่ก็หวังว่าจะทำได้แบบนั้นบ้าง แต่ก็นะ เราจะหวังอะไรจากเขามากกว่านี้ไม่ได้หรอก แต่ถ้าวันหน้าเขาพบว่าสามารถให้ได้มากกว่านี้ แม่เชื่อว่าเขาจะทำ เพราะเขาต้องเป็นคนจิตใจดีมากแน่ๆ เงินสี่ร้อยปอนด์อาจจะเป็นรายได้เริ่มต้นที่น้อยไปหน่อย แต่ลูกรักของแม่ อิซาเบลลา ความต้องการของลูกนั้นช่างสมถะเหลือเกิน ลูกไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองต้องการสิ่งของน้อยแค่ไหน"

"ฉันไม่ได้อยากได้เพิ่มเพื่อตัวเองหรอกค่ะ แต่ฉันทนไม่ได้ถ้าต้องเป็นสาเหตุที่ทำให้คุณมอร์แลนด์ที่รักของฉันต้องลำบาก ต้องใช้ชีวิตด้วยรายได้ที่แทบจะไม่พอซื้อของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน สำหรับฉันแล้วเรื่องเงินไม่ใช่เรื่องใหญ่ ฉันไม่เคยคิดถึงแต่เรื่องของตัวเองเลย"

"แม่รู้จ้ะลูกรัก และความเสียสละนี้จะทำให้ทุกคนรักลูกมากขึ้น ไม่มีหญิงสาวคนไหนจะเป็นที่รักเท่าลูกอีกแล้ว และแม่เชื่อว่าเมื่อคุณมอร์แลนด์ได้พบลูก… แต่เราอย่าทำให้แคทเธอรีนเสียใจด้วยการพูดเรื่องนี้เลย คุณมอร์แลนด์ทำดีมากจริงๆ แม่ได้ยินมาตลอดว่าเขาเป็นคนยอดเยี่ยม และลูกรู้ไหม ถ้าลูกมีสินเดิมที่เหมาะสมกว่านี้ เขาคงจะมอบให้มากกว่านี้แน่ เพราะเขาต้องเป็นคนใจกว้างมากแน่ๆ"

"ไม่มีใครจะชื่นชมคุณมอร์แลนด์ได้มากกว่าฉันอีกแล้วค่ะ แต่ทุกคนย่อมมีข้อบกพร่อง และทุกคนก็มีสิทธิ์จะทำอะไรกับเงินของตัวเองก็ได้" แคทเธอรีนรู้สึกเจ็บปวดกับคำพูดแฝงนัยเหล่านั้น "ฉันมั่นใจว่าคุณพ่อสัญญาว่าจะให้เท่าที่ท่านจะให้ได้ค่ะ"

อิซาเบลลาตั้งสติได้ทัน "เรื่องนั้นน่ะแคทเธอรีนที่รัก ไม่ต้องสงสัยเลย และเธอก็รู้ดีว่าต่อให้ได้น้อยกว่านี้ฉันก็พอใจ สิ่งที่ทำให้ฉันหดหู่ในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องเงิน ฉันเกลียดเงินจะตาย ต่อให้เราแต่งงานกันได้ตอนนี้โดยมีรายได้แค่ปีละห้าสิบปอนด์ ฉันก็ไม่มีอะไรต้องปรารถนาอีกแล้ว อา… แคทเธอรีน เธอจับจุดได้แล้วล่ะ นี่แหละคือสิ่งที่ทรมานที่สุด คือเวลาสองปีครึ่งที่ยาวนานแสนนานกว่าพี่ชายเธอจะได้รับตำแหน่งนั้น"

"ใช่แล้วจ้ะ อิซาเบลลาที่รัก" คุณนายธอร์ปเสริม "เราเข้าใจหัวใจของลูกอย่างถ่องแท้ ลูกช่างซื่อสัตย์และเปิดเผย เราเข้าใจความทุกข์ในตอนนี้ดี และทุกคนต้องรักลูกมากขึ้นที่ลูกมีความรักที่สูงส่งและจริงใจเช่นนี้"

ความรู้สึกไม่สบายใจของแคทเธอรีนเริ่มจางลง เธอพยายามเชื่อว่าการที่งานแต่งงานต้องเลื่อนออกไปคือสิ่งเดียวที่อิซาเบลลาเสียใจ และเมื่อพบกันครั้งต่อไปเห็นอิซาเบลลาร่าเริงและน่ารักเหมือนเดิม เธอก็พยายามลืมสิ่งที่เคยสงสัยไปเสีย เจมส์เดินทางมาถึงหลังจากส่งจดหมายไม่นาน และได้รับการต้อนรับด้วยความใจดีอย่างยิ่ง

บทที่ 17

ครอบครัวอัลเลนพำนักอยู่ในเมืองบาธเข้าสู่สัปดาห์ที่หกแล้ว และคำถามที่ว่านี่จะเป็นสัปดาห์สุดท้ายหรือไม่ เป็นสิ่งที่แคทเธอรีนเฝ้ารอคำตอบด้วยหัวใจที่เต้นรัว เพราะการที่ความสัมพันธ์กับครอบครัวทิลนีย์ต้องจบลงเร็วขนาดนี้เป็นเรื่องเลวร้ายที่ไม่มีอะไรมาชดเชยได้ ความสุขทั้งหมดของเธอเหมือนแขวนอยู่บนเส้นด้ายในขณะที่ยังไม่มีข้อสรุป แต่แล้วทุกอย่างก็คลี่คลายเมื่อมีการตัดสินใจเช่าที่พักต่ออีกสองสัปดาห์

สำหรับแคทเธอรีนแล้ว สองสัปดาห์ที่เพิ่มมานี้มีค่ามากกว่าแค่การได้พบเฮนรี ทิลนีย์ เป็นครั้งคราว แม้ว่าการหมั้นของเจมส์จะทำให้เธอแอบมีความหวังลึกๆ ว่า "บางทีอาจจะมีโอกาส" แต่โดยทั่วไปแล้ว ความสุขจากการได้อยู่กับเขาในตอนนี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับเธอ ซึ่งตอนนี้คือเวลาอีกสามสัปดาห์ และเมื่อความสุขในช่วงเวลานั้นแน่นอนแล้ว เรื่องราวในอนาคตที่เหลือของชีวิตก็ดูไกลตัวจนเธอไม่ได้สนใจนัก

ในเช้าวันที่ตกลงเรื่องที่พักได้ เธอไปเยี่ยมมิสทิลนีย์และระบายความดีใจออกมาอย่างเต็มที่ แต่ทว่าวันนี้กลับกลายเป็นวันแห่งบททดสอบ ทันทีที่เธอแสดงความดีใจที่ครอบครัวอัลเลนจะอยู่ต่อ มิสทิลนีย์ก็บอกเธอว่าคุณพ่อของเธอเพิ่งตัดสินใจจะออกจากเมืองบาธภายในสิ้นสัปดาห์หน้า นี่คือข่าวร้าย! ความกังวลในช่วงเช้ากลายเป็นความผิดหวังอย่างรุนแรง สีหน้าของแคทเธอรีนหม่นลง และเธอทวนคำพูดของมิสทิลนีย์ด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "สิ้นสัปดาห์หน้าหรือคะ!"

"ค่ะ คุณพ่อไม่ค่อยยอมให้ฉันโน้มน้าวให้ลองใช้เวลาพักผ่อนที่นี่ให้เต็มที่ ท่านผิดหวังที่เพื่อนบางคนที่นัดไว้ไม่ได้มา และตอนนี้ท่านสุขภาพดีขึ้นแล้ว จึงรีบกลับบ้านค่ะ"

"ฉันเสียใจด้วยจริงๆ ค่ะ" แคทเธอรีนกล่าวอย่างท้อแท้ "ถ้าฉันรู้เรื่องนี้ก่อน…"

"บางที…" มิสทิลนีย์พูดด้วยท่าทางประหม่า "ถ้าคุณจะกรุณา… ฉันจะมีความสุขมากถ้า…"

การปรากฏตัวของคุณพ่อขัดจังหวะความสุภาพที่แคทเธอรีนหวังว่าจะเป็นการชวนให้ติดต่อเขียนจดหมายหากัน หลังจากทักทายเธอด้วยความสุภาพตามปกติ ท่านก็หันไปหาลูกสาวแล้วพูดว่า "เอาละ เอเลนอร์ พ่อขอแสดงความยินดีด้วยนะที่ลูกขอร้องเพื่อนสาวคนสวยได้สำเร็จ"

"หนูกำลังจะขอพอดีเลยค่ะคุณพ่อ ตอนที่คุณพ่อเข้ามา"

"ดีเลย ทำต่อเถอะ พ่อรู้ว่าลูกอยากได้คำตอบมาก" ท่านพูดต่อโดยไม่เปิดโอกาสให้ลูกสาวแทรก "คุณหนูมอร์แลนด์ครับ ลูกสาวของผมมีความปรารถนาที่กล้าหาญมาก เราจะออกจากบาธในวันเสาร์หน้า ตามที่เอเลนอร์อาจจะบอกคุณแล้ว พ่อบ้านส่งจดหมายมาบอกว่าผมต้องรีบกลับบ้าน และเมื่อผิดหวังที่จะได้พบมาร์ควิสแห่งลองทาวน์และนายพลคอร์ทนีย์ เพื่อนเก่าของผมที่นี่ ก็ไม่มีอะไรให้ต้องรั้งอยู่ในบาธอีก และถ้าเราสามารถขอให้คุณทำตามความต้องการที่เห็นแก่ตัวของเราได้ เราจะจากที่นี่ไปโดยไม่มีความเสียดายเลย สรุปก็คือ คุณจะยอมละทิ้งความรุ่งโรจน์ของเมืองนี้ เพื่อไปเป็นเพื่อนเอเลนอร์ที่กลอสเตอร์เชียร์ได้ไหมครับ? ผมเกือบจะละอายใจที่ขอแบบนี้ แม้ว่าคนในบาธทุกคนจะมองว่าเป็นการขอที่เกินตัว แต่สำหรับคนที่มีความถ่อมตัวอย่างคุณ… แต่ผมจะไม่ชมออกนอกหน้าให้คุณต้องลำบากใจ หากคุณยอมให้เกียรติไปเยี่ยมเรา เราจะมีความสุขอย่างที่สุด แม้ว่าเราจะไม่มีความบันเทิงหรือความหรูหราเหมือนที่นี่ เพราะวิถีชีวิตของเราเรียบง่ายและไม่โอ้อวด แต่เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ นอร์ธแองเกอร์ แอบบีย์ (Northanger Abbey) ไม่เป็นที่ที่น่าเบื่อจนเกินไปสำหรับคุณ"

นอร์ธแองเกอร์ แอบบีย์! คำพูดนี้ทำให้แคทเธอรีนตื่นเต้นจนถึงขีดสุด หัวใจที่เปี่ยมด้วยความซาบซึ้งแทบจะระงับความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ การได้รับคำเชิญที่น่าประทับใจเช่นนี้! การที่พวกเขาต้องการให้เธอไปเยี่ยมอย่างจริงจัง! ทุกอย่างดูมีเกียรติและอบอุ่น ทั้งความสุขในปัจจุบันและความหวังในอนาคตถูกรวมอยู่ในคำเชิญนี้ เธอรีบตอบตกลงทันที โดยมีเงื่อนไขเพียงอย่างเดียวคือต้องได้รับอนุญาตจากคุณพ่อและคุณแม่ "ฉันจะเขียนจดหมายกลับบ้านทันทีเลยค่ะ และถ้าท่านไม่คัดค้าน ซึ่งฉันเชื่อว่าท่านไม่คัดค้านแน่…"

นายพลทิลนีย์มีความมั่นใจเช่นกัน เพราะท่านได้ไปเยี่ยมเพื่อนสนิทของเธอที่ถนนพัลท์นีย์และได้รับความยินยอมแล้ว "ในเมื่อพวกเขายอมให้คุณจากมาได้ เราก็คงหวังผลลัพธ์ที่ดีจากคนทั้งโลกได้เลย"

มิสทิลนีย์กล่าวคำอำลาและให้คำมั่นอย่างอ่อนโยน และภายในไม่กี่นาที เรื่องนี้ก็เกือบจะลงตัวทั้งหมด เหลือเพียงการรอคำตอบยืนยันจากฟูลเลอร์ตัน

ความรู้สึกของแคทเธอรีนในเช้านี้ผ่านทั้งความลุ้นระทึก ความมั่นใจ และความผิดหวัง แต่ตอนนี้เธอจมอยู่ในความสุขที่สมบูรณ์แบบ ด้วยหัวใจที่พองโต มีเฮนรีอยู่ในใจ และมีชื่อนอร์ธแองเกอร์ แอบบีย์ อยู่บนริมฝีปาก เธอรีบกลับบ้านเพื่อเขียนจดหมายทันที คุณและคุณนายมอร์แลนด์ซึ่งเชื่อมั่นในวิจารณญาณของเพื่อนที่ฝากฝังลูกสาวไว้ ไม่สงสัยเลยว่าความสัมพันธ์ที่เกิดขึ้นภายใต้การดูแลของพวกเขานั้นเหมาะสม จึงส่งจดหมายตอบตกลงให้เธอไปเยี่ยมที่กลอสเตอร์เชียร์ทันที การอนุญาตครั้งนี้ทำให้แคทเธอรีนมั่นใจว่าเธอเป็นคนที่โชคดีที่สุดในโลก ทั้งเรื่องเพื่อน โชคชะตา และโอกาส ทุกอย่างดูเหมือนจะส่งเสริมเธอไปหมด ด้วยความใจดีของครอบครัวอัลเลน เธอได้เข้าสู่สังคมที่มอบความสุขให้เธอทุกรูปแบบ ความรู้สึกและความชอบของเธอได้รับการตอบสนองเสมอ ไม่ว่าเธอจะรู้สึกผูกพันกับใคร เธอก็สามารถสร้างความผูกพันนั้นกลับมาได้ เธอจะได้อิซาเบลลาเป็นเหมือนพี่สาว และครอบครัวทิลนีย์ที่เธออยากให้ประทับใจในตัวเธอที่สุด ก็ให้เกียรติเธอมากกว่าที่เธอหวังไว้เสียอีก เธอได้รับเลือกให้เป็นแขกพิเศษ และจะได้อยู่ใต้หลังคาเดียวกันกับคนที่เธอชื่นชมที่สุดเป็นเวลาหลายสัปดาห์ และที่สำคัญที่สุด หลังคานั้นคือหลังคาของแอบบีย์!

ความหลงใหลในอาคารโบราณของเธอนั้นเป็นรองเพียงความหลงใหลในตัวเฮนรี ทิลนีย์ เท่านั้น และปราสาทหรือแอบบีย์มักจะเป็นสิ่งที่เติมเต็มจินตนาการในยามที่เธอไม่ได้คิดถึงเขา การได้เห็นและสำรวจกำแพง ป้อมปราการ หรือระเบียงทางเดินในอาราม เป็นความปรารถนาสูงสุดของเธอมาหลายสัปดาห์ แม้จะคิดว่าการได้เป็นมากกว่าแขกที่มาเยี่ยมเพียงชั่วโมงเดียวเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ตอนนี้มันกำลังจะเกิดขึ้น ท่ามกลางความเป็นไปได้มากมายของบ้าน คฤหาสน์ หรือกระท่อม นอร์ธแองเกอร์กลับกลายเป็นแอบบีย์ และเธอกำลังจะได้เข้าไปพำนัก ทางเดินที่ยาวและชื้น ห้องเล็กๆ และโบสถ์ที่ปรักหักพังจะอยู่ใกล้ตัวเธอในทุกๆ วัน และเธออดไม่ได้ที่จะหวังว่าจะได้พบกับตำนานพื้นบ้าน หรือร่องรอยอันน่าสะพรึงกลัวของแม่ชีผู้โชคร้ายในอดีต

เป็นเรื่องน่าแปลกที่เพื่อนๆ ของเธอไม่ดูตื่นเต้นกับบ้านแบบนี้เลย และยอมรับมันได้อย่างเรียบง่าย ซึ่งคงเป็นเพราะความคุ้นชินตั้งแต่เด็ก ความพิเศษที่ติดตัวมาแต่เกิดไม่ได้ทำให้พวกเขารู้สึกโอ้อวด ความเหนือกว่าของที่อยู่อาศัยจึงไม่ได้มีความหมายสำหรับพวกเขาไปมากกว่าความเหนือกว่าทางฐานะทางสังคม

มีคำถามมากมายที่เธออยากถามมิสทิลนีย์ แต่ด้วยความคิดที่แล่นเร็วมาก เมื่อได้รับคำตอบ เธอก็ยิ่งมั่นใจว่านอร์ธแองเกอร์ แอบบีย์ เคยเป็นคอนแวนต์ที่ร่ำรวยในช่วงการปฏิรูปศาสนา และตกเป็นของบรรพบุรุษตระกูลทิลนีย์หลังการยุบอาราม โดยที่ตัวอาคารโบราณส่วนใหญ่ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของบ้านในปัจจุบันแม้ส่วนอื่นจะผุพังไปแล้ว และตัวบ้านตั้งอยู่ในหุบเขาที่มีป่าโอ๊กปกคลุมทางทิศเหนือและทิศตะวันออก

บทที่ 18