ตอนที่ 4: FRONT MATTER (part 4)

เมื่อคุณเชพเพิร์ดสังเกตเห็นว่าความสัมพันธ์ระหว่างครอบครัวครอฟต์กับคนรู้จักของเซอร์วอลเตอร์ไม่ได้ช่วยให้ท่านเกิดความประทับใจ เขาจึงเลิกพูดถึงเรื่องนี้ และหันไปเน้นย้ำถึงข้อดีด้านอื่นๆ แทน ทั้งเรื่องอายุ จำนวนสมาชิก และฐานะทางการเงิน รวมถึงความชื่นชมที่ครอบครัวครอฟต์มีต่อคฤหาสน์เคลลินช์ฮอลล์ และความกระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะเช่าที่นี่ จนดูเหมือนว่าความสุขสูงสุดของพวกเขาคือการได้เป็นผู้เช่าของเซอร์วอลเตอร์ เอลเลียต ซึ่งหากใครรู้ว่าเซอร์วอลเตอร์มองผู้เช่าเป็นเพียงเบี้ยล่าง ก็คงจะเห็นว่ารสนิยมของครอบครัวครอฟต์นั้นแปลกประหลาดไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม วิธีนี้ได้ผล แม้ว่าเซอร์วอลเตอร์จะมองใครก็ตามที่อยากเข้ามาอยู่ในบ้านของเขาด้วยสายตาที่ดูแคลน และคิดว่าคนเหล่านั้นช่างโชคดีเหลือเกินที่ได้รับอนุญาตให้เช่าในราคาสูงลิ่ว แต่เขาก็ถูกโน้มน้าวให้ยอมให้คุณเชพเพิร์ดดำเนินการเจรจาต่อ และอนุญาตให้ไปนัดวันดูบ้านกับพลเรือเอกครอฟต์ซึ่งยังคงพำนักอยู่ที่ทอนตัน

เซอร์วอลเตอร์อาจไม่ใช่คนฉลาดล้ำเลิศ แต่เขาก็มีประสบการณ์ทางโลกพอที่จะรู้ว่า คงไม่มีผู้เช่าคนไหนที่เหมาะสมไปกว่าพลเรือเอกครอฟต์อีกแล้ว ความเข้าใจของเขาหยุดอยู่เพียงแค่นั้น และความหลงตัวเองก็ช่วยปลอบประโลมใจเขาได้อีกทาง เพราะตำแหน่งของท่านพลเรือเอกนั้นสูงพอดี ไม่สูงเกินไปจนน่าหมั่นไส้ การได้พูดว่า "ฉันให้พลเรือเอกครอฟต์เช่าบ้าน" ฟังดูดีกว่าการบอกว่าให้ "คุณ…" คนใดคนหนึ่งเช่ามาก เพราะถ้าเป็นแค่ "คุณ" (ยกเว้นคนดังเพียงไม่กี่คนในประเทศ) มักจะต้องมีคำอธิบายต่อท้ายเสมอว่าเขาเป็นใคร แต่ตำแหน่งพลเรือเอกนั้นบ่งบอกถึงความสำคัญในตัวเอง และในขณะเดียวกันก็ไม่ทำให้บารอนเน็ตอย่างเขาดูด้อยลง ในทุกการติดต่อสัมพันธ์ เซอร์วอลเตอร์ เอลเลียต จะยังคงเป็นผู้ที่มีลำดับศักดิ์เหนือกว่าเสมอ

แน่นอนว่าทุกอย่างต้องผ่านความเห็นชอบของเอลิซาเบธ แต่เนื่องจากเธออยากย้ายออกใจจะขาดอยู่แล้ว เธอจึงยินดีที่เรื่องนี้ถูกจัดการอย่างรวดเร็วโดยผู้เช่าที่พร้อมจะย้ายเข้า และไม่มีคำพูดใดๆ จากเธอที่จะมาขัดขวางการตัดสินใจนี้

เมื่อคุณเชพเพิร์ดได้รับอำนาจเต็มในการจัดการ แอนซึ่งตั้งใจฟังเรื่องทั้งหมดมาโดยตลอดก็รีบเดินออกจากห้องเพื่อไปสูดอากาศเย็นๆ ให้แก้มที่แดงระเรื่อของเธอคลายความร้อน ขณะที่เดินไปตามแนวป่าที่เธอชอบ แอนถอนหายใจเบาๆ แล้วรำพึงว่า "อีกไม่กี่เดือน เขาก็อาจจะได้มาเดินที่นี่"

บทที่ 4

เขาคนนั้นไม่ใช่คุณเวนท์เวิร์ธ อดีตบาทหลวงแห่งมอนก์ฟอร์ด แม้ว่าชื่อจะทำให้เข้าใจผิด แต่เขาคือกัปตันเฟรเดอริก เวนท์เวิร์ธ ผู้เป็นน้องชาย ซึ่งได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการหลังจากรบชนะที่เซนต์โดมิงโก และในช่วงที่ยังไม่มีภารกิจด่วน เขาได้เดินทางมายังซัมเมอร์เซ็ทเชียร์ในฤดูร้อนปี 1806 เนื่องจากไม่มีพ่อแม่เหลืออยู่ เขาจึงอาศัยอยู่ที่มอนก์ฟอร์ดเป็นเวลาครึ่งปี ในตอนนั้นเขาเป็นชายหนุ่มที่สง่างาม มีไหวพริบ เฉลียวฉาด และเปี่ยมไปด้วยพลัง ส่วนแอนก็เป็นหญิงสาวที่สวยสะดุดตา อ่อนหวาน เรียบร้อย มีรสนิยม และละเอียดอ่อน เพียงแค่เสน่ห์เพียงครึ่งหนึ่งของแต่ละฝ่ายก็คงเพียงพอแล้ว เพราะเขาไม่มีอะไรให้ทำ ส่วนเธอแทบไม่มีใครให้รัก เมื่อคนสองคนที่สมบูรณ์พร้อมเช่นนี้มาพบกัน ความรักจึงเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและลึกซึ้ง ยากจะบอกได้ว่าใครมองเห็นความสมบูรณ์แบบในตัวอีกฝ่ายมากกว่ากัน หรือใครมีความสุขมากกว่ากัน ระหว่างแอนที่ได้รับคำบอกรักและคำขอแต่งงาน หรือเฟรเดอริกที่คำขอนั้นได้รับการตอบตกลง

ช่วงเวลาแห่งความสุขล้นหลามนั้นสั้นนัก เพราะปัญหาตามมาในไม่ช้า เมื่อเซอร์วอลเตอร์ได้รับแจ้งเรื่องนี้ แม้เขาจะไม่ถึงกับปฏิเสธอย่างเด็ดขาดหรือบอกว่าไม่มีวันเป็นไปได้ แต่เขากลับแสดงออกด้วยความตกใจอย่างรุนแรง ความเย็นชา ความเงียบ และประกาศชัดเจนว่าจะไม่สนับสนุนลูกสาวในเรื่องนี้ เขาคิดว่าการดองกันครั้งนี้เป็นการลดตัวอย่างยิ่ง ส่วนเลดี้รัสเซลล์ แม้จะมีความทิฐิในแบบที่ดูสมเหตุสมผลกว่า แต่เธอก็มองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องที่โชคร้ายที่สุด

เลดี้รัสเซลล์คิดว่า แอน เอลเลียต ผู้มีทั้งชาติตระกูล ความงาม และสติปัญญา จะยอมทิ้งชีวิตตัวเองในวัยสิบเก้าเพื่อไปหมั้นหมายกับชายหนุ่มที่ไม่มีอะไรดีไปกว่าตัวเขาเอง ไม่มีหวังที่จะร่ำรวยนอกจากโชคชะตาในอาชีพที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ และไม่มีเส้นสายที่จะช่วยให้ก้าวหน้าในหน้าที่การงานได้รวดเร็วขึ้น มันคือการทิ้งชีวิตที่น่าเศร้าใจยิ่งนัก! แอน เอลเลียต ที่ยังเด็กและแทบไม่มีใครรู้จัก จะถูกคนแปลกหน้าที่ไม่มีทั้งฐานะและเส้นสายมาฉุดกระชากไป หรือพูดให้ถูกคือถูกดึงให้จมลงสู่สภาวะที่ต้องพึ่งพาผู้อื่นอย่างน่ากังวลและบั่นทอนความเยาว์วัย เรื่องนี้จะเกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด หากเพื่อนที่รักและหวังดีเหมือนแม่จะสามารถยับยั้งมันได้

กัปตันเวนท์เวิร์ธไม่มีทรัพย์สมบัติ แม้เขาจะโชคดีในอาชีพการงาน แต่เขาก็ใช้เงินอย่างมือเติบจนไม่มีเงินเก็บ อย่างไรก็ตาม เขามั่นใจว่าเขาจะรวยในเร็ววัน ด้วยความมุ่งมั่นและพลังในตัว เขาเชื่อว่าเขาจะได้คุมเรือและได้ประจำการในจุดที่จะนำไปสู่ทุกสิ่งที่เขาต้องการ เขาโชคดีมาตลอด และเชื่อว่าจะเป็นเช่นนั้นต่อไป ความมั่นใจที่เปี่ยมไปด้วยพลังและไหวพริบในการพูดเช่นนี้อาจเพียงพอสำหรับแอน แต่เลดี้รัสเซลล์มองต่างออกไป เธอเห็นว่าความมั่นใจเกินเหตุและความกล้าบ้าบิ่นของเขาคือสิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าเดิม เขาทั้งฉลาดและดื้อรั้น ซึ่งเลดี้รัสเซลล์ไม่ชอบคนเจ้าเล่ห์และเกลียดชังความประมาทเป็นที่สุด เธอจึงคัดค้านความสัมพันธ์นี้ในทุกวิถีทาง

แรงต้านที่เกิดจากความรู้สึกเหล่านี้รุนแรงเกินกว่าที่แอนจะต่อสู้ไหว แม้เธอจะอ่อนโยนและเยาว์วัย แต่เธออาจจะทนต่อความไม่พอใจของพ่อได้ หากได้รับคำปลอบโยนหรือสายตาที่เห็นใจจากพี่สาวบ้าง แต่สำหรับเลดี้รัสเซลล์ ผู้ที่เธอรักและเชื่อมั่นเสมอมา เมื่อท่านให้คำแนะนำด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนแต่มีความเห็นที่เด็ดขาด แอนจึงไม่อาจเพิกเฉยได้ เธอถูกโน้มน้าวให้เชื่อว่าการหมั้นหมายครั้งนี้เป็นเรื่องผิดพลาด ไม่รอบคอบ ไม่เหมาะสม และไม่มีทางประสบความสำเร็จ

แต่การตัดสินใจยุติความสัมพันธ์ครั้งนี้ไม่ใช่เพราะความเห็นแก่ตัว เลดี้รัสเซลล์เชื่อว่าเธอทำเพื่อประโยชน์ของตัวกัปตันเองมากกว่าเพื่อตัวแอน ความเชื่อที่ว่าตนเองกำลังทำสิ่งที่รอบคอบและเสียสละเพื่อเขา คือสิ่งปลอบใจเดียวของแอนท่ามกลางความทุกข์ของการจากลาที่ไม่มีวันหวนคืน และเธอต้องทนกับความเจ็บปวดที่เพิ่มขึ้นเมื่อฝ่ายชายไม่ยอมรับการตัดสินใจนี้ และรู้สึกว่าตนเองถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมจากการถูกทิ้งอย่างกะทันหัน ส่งผลให้เขาตัดสินใจเดินทางออกจากประเทศไป

ความสัมพันธ์ของทั้งคู่เริ่มต้นและจบลงในเวลาเพียงไม่กี่เดือน แต่ความทุกข์ของแอนไม่ได้จบลงง่ายๆ ความรักและความเสียดายได้บดบังความสุขในวัยเยาว์ของเธอไปเป็นเวลานาน ทำให้เธอสูญเสียความสดใสและร่าเริงไปก่อนวัยอันควร

เวลาผ่านไปกว่าเจ็ดปีนับตั้งแต่เรื่องราวอันน่าเศร้าจบลง กาลเวลาได้ช่วยบรรเทาความผูกพันที่มีต่อเขาให้จางลงไปมาก แต่แอนพึ่งพากาลเวลาเพียงอย่างเดียว เธอไม่ได้เปลี่ยนสภาพแวดล้อม (ยกเว้นการไปเที่ยวบาธครั้งหนึ่งหลังเลิกรา) และไม่มีสังคมใหม่ๆ ให้ได้ทำความรู้จัก ในวงสังคมของเคลลินช์ไม่มีใครเลยที่จะเทียบได้กับเฟรเดอริก เวนท์เวิร์ธ ในความทรงจำของเธอ ความรักครั้งใหม่ซึ่งเป็นวิธีรักษาใจที่ดีที่สุดในวัยของเธอไม่สามารถเกิดขึ้นได้เลย เพราะรสนิยมที่ละเอียดอ่อนของเธอไม่พบใครที่เหมาะสมในสังคมแคบๆ รอบตัว ตอนอายุยี่สิบสอง มีชายหนุ่มคนหนึ่งมาขอแต่งงาน แต่ไม่นานเขาก็ไปลงเอยกับน้องสาวของเธอแทน เลดี้รัสเซลล์เสียดายที่แอนปฏิเสธ เพราะชาร์ลส์ มัสโกรฟ เป็นลูกชายคนโตของชายที่มีที่ดินและอิทธิพลเป็นรองเพียงเซอร์วอลเตอร์ในแถบนั้น อีกทั้งยังมีบุคลิกและหน้าตาดี แม้เลดี้รัสเซลล์จะเคยหวังให้แอนได้คู่ครองที่สมบูรณ์แบบกว่านี้ตอนอายุสิบเก้า แต่เมื่อแอนอายุยี่สิบสอง เธออยากเห็นแอนได้ย้ายออกจากบ้านที่เต็มไปด้วยความลำเอียงและไม่ยุติธรรมของพ่อไปสู่ที่ที่มั่นคงและอยู่ใกล้ชิดกับเธอ แต่ในกรณีนี้ แอนตัดสินใจเด็ดขาดจนคำแนะนำของเลดี้รัสเซลล์ไม่มีผล แม้เลดี้รัสเซลล์จะพอใจในความรอบคอบของตนและไม่คิดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตเป็นเรื่องผิด แต่เธอก็เริ่มกังวลจนเกือบจะสิ้นหวังว่าแอนจะถูกชายหนุ่มที่มีความสามารถและพึ่งพาตัวเองได้มาล่อลวงให้เข้าสู่ชีวิตคู่ ซึ่งเลดี้รัสเซลล์เชื่อว่าแอนเหมาะสมกับสิ่งนั้นที่สุดด้วยนิสัยที่รักครอบครัวและมีความเมตตา

ทั้งสองคนไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้ จึงไม่รู้ว่าอีกฝ่ายยังมีความรู้สึกเดิมหรือเปลี่ยนไปแล้ว แต่แอนในวัยยี่สิบเจ็ดมีความคิดที่ต่างจากตอนอายุสิบเก้าอย่างสิ้นเชิง เธอไม่ได้โทษเลดี้รัสเซลล์ และไม่โทษตัวเองที่เชื่อตามคำแนะนำ แต่เธอรู้สึกว่าหากมีคนรุ่นเยาว์ในสถานการณ์เดียวกันมาขอคำปรึกษา เธอจะไม่มีวันแนะนำให้เลือกความทุกข์ที่แน่นอนในปัจจุบันเพื่อแลกกับความหวังที่เลือนลางในอนาคต เธอเชื่อมั่นว่า แม้จะต้องเผชิญกับการไม่ยอมรับจากครอบครัว หรือความกังวลในอาชีพการงานของเขา รวมถึงความล่าช้าและความผิดหวังต่างๆ เธอก็ยังจะเป็นผู้หญิงที่มีความสุขมากกว่านี้หากรักษาการหมั้นหมายไว้ มากกว่าการเสียสละมันไป และเธอเชื่อว่าความกังวลเหล่านั้นเป็นเรื่องปกติที่คู่รักทุกคู่ต้องเจอ โดยไม่คำนึงถึงผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นจริง ซึ่งในกรณีของพวกเขา ผลลัพธ์กลับนำมาซึ่งความมั่งคั่งเร็วกว่าที่คาดคิดไว้เสียอีก ความคาดหวังและความมั่นใจของเขาทั้งหมดเป็นจริง ความสามารถและความมุ่งมั่นนำพาเขาไปสู่เส้นทางที่รุ่งโรจน์ หลังจากเลิกรากับเธอไม่นาน เขาก็ได้รับหน้าที่สำคัญ และทุกอย่างที่เขาเคยบอกเธอว่าจะเป็นจริงก็เกิดขึ้น เขาโดดเด่นในหน้าที่การงาน ได้เลื่อนยศ และน่าจะสร้างฐานะได้มหาศาลจากการยึดเรือรบหลายครั้ง แอนรู้เรื่องนี้จากรายชื่อกองทัพเรือและหนังสือพิมพ์ เธอไม่สงสัยเลยว่าเขารวยแล้ว และเธอก็ไม่มีเหตุผลให้เชื่อว่าเขาแต่งงานไปแล้ว

แอน เอลเลียต คงจะพูดได้มากมายเหลือเกิน! อย่างน้อยความปรารถนาในใจของเธอก็ตะโกนก้องให้เลือกความรักที่เร่าร้อนในวัยเยาว์และความมั่นใจในอนาคต แทนที่จะเลือกความระมัดระวังที่มากเกินไปจนดูเหมือนเป็นการดูถูกความพยายามและไม่เชื่อมั่นในโชคชะตา เธอถูกบังคับให้รอบคอบในวัยเด็ก และได้เรียนรู้เรื่องความรักโรแมนติกเมื่อเติบโตขึ้น มันคือบทสรุปที่เป็นธรรมชาติของจุดเริ่มต้นที่ผิดธรรมชาติ

ด้วยความทรงจำและความรู้สึกทั้งหมดนี้ เมื่อเธอได้ยินว่าน้องสาวของกัปตันเวนท์เวิร์ธอาจจะมาอยู่ที่เคลลินช์ ความเจ็บปวดในอดีตจึงหวนกลับมาอีกครั้ง เธอต้องเดินเล่นและถอนหายใจหลายต่อหลายครั้งเพื่อสงบจิตใจ เธอมักบอกตัวเองว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระ จนกระทั่งเธอเข้มแข็งพอที่จะทนฟังเรื่องของครอบครัวครอฟต์ได้โดยไม่รู้สึกแย่ อย่างไรก็ตาม เธอได้รับความช่วยเหลือจากความเฉยเมยของเพื่อนเพียงสามคนที่รู้ความลับในอดีต ซึ่งทำราวกับว่าจำเรื่องนั้นไม่ได้เลย แอนชื่นชมที่เลดี้รัสเซลล์มีแรงจูงใจที่ดีกว่าพ่อและเอลิซาเบธ และนับถือในความสงบนิ่งของท่าน แต่การที่ทุกคนทำเหมือนลืมเรื่องนี้ไปแล้วนั้นเป็นเรื่องสำคัญมาก ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุผลใดก็ตาม และหากพลเรือเอกครอฟต์มาเช่าคฤหาสน์เคลลินช์ฮอลล์จริงๆ เธอก็รู้สึกเบาใจที่ความลับนี้รู้กันอยู่เพียงสามคนในหมู่ญาติ ซึ่งเธอเชื่อว่าจะไม่มีใครหลุดปากพูดออกมา และหวังว่าในฝั่งของเขา จะมีเพียงพี่ชายที่เขาเคยอาศัยอยู่ด้วยเท่านั้นที่รู้เรื่องการหมั้นหมายสั้นๆ นี้ ซึ่งพี่ชายคนนั้นย้ายออกจากประเทศไปนานแล้ว และเป็นคนมีเหตุผล อีกทั้งตอนนั้นยังเป็นโสด เธอจึงหวังอย่างยิ่งว่าคงไม่มีใครรู้เรื่องนี้จากเขา

ส่วนคุณนายครอฟต์ผู้เป็นน้องสาว ในตอนนั้นเธออยู่นอกอังกฤษเพื่อติดตามสามีไปประจำการ และแมรี่ น้องสาวของแอนเองก็ยังเรียนอยู่ที่โรงเรียนในช่วงที่เรื่องทั้งหมดเกิดขึ้น และหลังจากนั้นก็ไม่มีใครบอกเรื่องนี้กับแมรี่เลย ไม่ว่าจะเป็นเพราะความทิฐิของบางคนหรือความเกรงใจของบางคนก็ตาม

ด้วยสิ่งเหล่านี้ แอนจึงหวังว่าการทำความรู้จักกับครอบครัวครอฟต์ ซึ่งมีเลดี้รัสเซลล์อยู่ที่เคลลินช์ และแมรี่ที่อยู่ห่างออกไปเพียงสามไมล์ จะเป็นเรื่องที่คาดการณ์ได้และไม่น่าจะเกิดความกระอักกระอ่วนใจใดๆ

บทที่ 5

ในเช้าวันที่พลเรือเอกและคุณนายครอฟต์นัดดูคฤหาสน์เคลลินช์ฮอลล์ แอนเห็นว่าทางที่ง่ายที่สุดคือการเดินไปหาเลดี้รัสเซลล์ตามปกติ เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าจนกว่าทุกอย่างจะจบลง แต่แล้วเธอกลับพบว่าตัวเองรู้สึกเสียดายที่พลาดโอกาสในการพบพวกเขา

การพบกันของทั้งสองฝ่ายเป็นไปด้วยดีมาก และทำให้ข้อตกลงทั้งหมดจบลงได้ทันที สุภาพสตรีทั้งสองฝ่ายมีความรู้สึกที่ดีต่อกันตั้งแต่แรก จึงมองเห็นแต่กิริยามารยาทที่งดงามของอีกฝ่าย ส่วนทางด้านสุภาพบุรุษ พลเรือเอกครอฟต์ก็มีความเป็นกันเองและใจกว้างอย่างยิ่ง ซึ่งส่งผลต่อเซอร์วอลเตอร์เป็นอย่างมาก ยิ่งกว่านั้น เซอร์วอลเตอร์ยังรู้สึกปลาบปลื้มที่ได้รับคำยืนยันจากคุณเชพเพิร์ดว่า ท่านพลเรือเอกได้ยินชื่อเสียงของเขาในฐานะต้นแบบของผู้ที่มีกิริยามารยาทอันสง่างาม ทำให้เซอร์วอลเตอร์แสดงพฤติกรรมที่สุภาพและดูดีที่สุดเท่าที่เคยทำมา