ตอนที่ 55: FRONT MATTER (part 55)

"แปลกจัง! ไม่คิดเลยว่าจะมาเจออะไรแบบนี้ หีบใบใหญ่ยักษ์ขนาดนี้ ข้างในจะมีอะไรกันนะ แล้วทำไมต้องมาวางไว้ตรงนี้ แถมยังถูกดันเข้าไปลึกๆ เหมือนตั้งใจจะซ่อนไว้ด้วย ฉันต้องเปิดดูให้ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต้องเปิดดูเดี๋ยวนี้เลยตอนที่ยังมีแสงสว่าง ถ้ามัวแต่รอจนค่ำ เทียนอาจจะดับเสียก่อน" แคทเธอรีนเดินเข้าไปพิจารณาใกล้ๆ มันเป็นหีบไม้ซีดาร์ที่ประดับด้วยไม้สีเข้มอย่างประณีต ตัวหีบยกสูงจากพื้นประมาณหนึ่งฟุตด้วยขาตั้งไม้แกะสลักเข้าชุดกัน ตัวล็อกเป็นเงินที่หมองลงตามกาลเวลา ส่วนหูจับเงินทั้งสองข้างหักเสียหาย ดูเหมือนจะถูกกระชากออกอย่างรุนแรง และที่กึ่งกลางฝาหีบมีสัญลักษณ์ปริศนาทำจากเงินเช่นกัน แคทเธอรีนก้มลงมองอย่างตั้งใจแต่ก็ไม่สามารถระบุได้ชัดเจนว่าคืออะไร ไม่ว่าจะมองจากมุมไหนเธอก็ไม่เชื่อว่าตัวอักษรสุดท้ายจะเป็นตัว T แต่การที่มันจะเป็นตัวอื่นในบ้านหลังนี้กลับเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่า ถ้าไม่ใช่ของตระกูลนี้แต่แรก แล้วมันมาอยู่ในมือตระกูลทิลนีย์ได้อย่างไรกัน

ความอยากรู้อยากเห็นที่ปนไปด้วยความกลัวทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ เธอใช้มือที่สั่นเทาคว้าตัวล็อกและตัดสินใจว่าต้องรู้ให้ได้ว่าข้างในมีอะไร เธอพยายามยกฝาหีบขึ้นอย่างยากลำบากเพราะรู้สึกเหมือนมีบางอย่างต้านไว้ แต่ในจังหวะนั้นเอง เสียงเคาะประตูห้องก็ดังขึ้น ทำให้เธอตกใจจนปล่อยมือ และฝาหีบก็ปิดลงเสียงดังสนั่น ผู้ที่เข้ามาขัดจังหวะคือสาวใช้ของมิสทิลนีย์ที่ถูกส่งมาช่วยดูแลมิสมอร์แลนด์ แม้แคทเธอรีนจะรีบไล่เธอออกไปทันที แต่นั่นก็ทำให้เธอฉุกคิดได้ว่าควรทำอะไร และบีบให้เธอต้องรีบแต่งตัวให้เสร็จโดยไม่ชักช้า แม้ในใจจะโหยหาคำตอบของปริศนานี้เพียงใดก็ตาม เธอแต่งตัวอย่างเชื่องช้าเพราะสายตายังคงจดจ้องอยู่ที่หีบใบนั้นซึ่งทั้งน่าดึงดูดและน่าหวั่นใจ แม้จะไม่กล้าเสียเวลาลองเปิดเป็นครั้งที่สอง แต่เธอก็ไม่ยอมเดินห่างจากหีบไปไหนไกล จนกระทั่งสวมชุดเรียบร้อยและรู้สึกว่าการเตรียมตัวใกล้เสร็จสิ้น ความอยากรู้อยากเห็นก็เอาชนะทุกสิ่ง เธอคิดว่าขอเวลาเพียงครู่เดียวเท่านั้น และจะใช้แรงทั้งหมดที่มีเปิดฝาหีบให้ได้ หากไม่มีอำนาจเหนือธรรมชาติมาขัดขวาง เธอจึงพุ่งตัวเข้าไปและผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด แรงผลักอันเด็ดเดี่ยวทำให้ฝาหีบเปิดออก และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาที่กำลังตกตะลึงของเธอคือ ผ้าคลุมเตียงผ้าฝ้ายสีขาวที่พับไว้อย่างเรียบร้อย วางนิ่งสงบอยู่เพียงลำพังในหีบใบนั้น!

เธอยังคงจ้องมองมันด้วยความประหลาดใจ ในขณะที่มิสทิลนีย์เดินเข้ามาในห้องเพราะอยากให้เพื่อนพร้อมเร็วๆ ความรู้สึกละอายที่แอบคาดหวังอะไรเพ้อเจ้อมาหลายนาทีจึงถาโถมเข้ามา พร้อมกับความอับอายที่ถูกจับได้ว่ากำลังค้นหาของไร้สาระ "หีบใบนี้ดูแปลกดีนะว่าไหม" มิสทิลนีย์ทัก ขณะที่แคทเธอรีนรีบปิดหีบแล้วหันไปที่กระจก "ไม่รู้เหมือนกันว่ามันอยู่ที่นี่มานานกี่ชั่วอายุคนแล้ว และไม่รู้ว่าทำไมถึงมาอยู่ในห้องนี้ แต่ฉันไม่ย้ายมันออกเพราะคิดว่าบางครั้งอาจจะมีประโยชน์ไว้ใส่หมวก ฉันว่าข้อเสียอย่างเดียวคือมันหนักจนเปิดยาก แต่พอวางไว้ในมุมนี้ก็ไม่เกะกะดี"

แคทเธอรีนไม่มีเวลาจะพูดอะไร เธอทั้งหน้าแดง รีบผูกชุด และตั้งใจว่าจะไม่ทำอะไรแบบนี้อีกอย่างรวดเร็วที่สุด มิสทิลนีย์เปรยเบาๆ ว่ากลัวจะสาย เพียงครู่เดียวทั้งคู่ก็วิ่งลงบันไดไปด้วยกัน ซึ่งความกังวลนั้นไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล เพราะนายพลทิลนีย์กำลังเดินจงกรมอยู่ในห้องรับแขกพร้อมนาฬิกาในมือ และทันทีที่พวกเธอเข้ามา เขาก็สั่นกระดิ่งอย่างแรงแล้วสั่งว่า "ให้เตรียมมื้อค่ำขึ้นโต๊ะเดี๋ยวนี้!"

แคทเธอรีนตัวสั่นกับน้ำเสียงดุดันนั้น เธอนั่งหน้าซีดและหอบหายใจด้วยความรู้สึกนอบน้อม ทั้งรู้สึกเป็นห่วงลูกๆ ของเขา และเกลียดหีบเก่าๆ เข้าไส้ ส่วนท่านนายพลเมื่อหันมามองเธอ ก็กลับมาสุภาพดังเดิมและใช้เวลาที่เหลือดุลูกสาวที่รีบเร่งเพื่อนสาวผู้น่ารักจนหอบแฮก ทั้งที่ไม่มีความจำเป็นต้องรีบเลยแม้แต่น้อย แต่แคทเธอรีนยังไม่สามารถสลัดความทุกข์ใจที่ทำให้เพื่อนต้องโดนดุและความรู้สึกว่าตัวเองช่างโง่เขลาได้ จนกระทั่งได้นั่งลงที่โต๊ะอาหาร รอยยิ้มที่พึงพอใจของท่านนายพลและความหิวของเธอเองจึงช่วยให้เธอสงบลง ห้องอาหารเป็นห้องที่โอ่อ่า ขนาดใหญ่พอที่จะคู่กับห้องรับแขกที่ใหญ่กว่าห้องที่ใช้อยู่เป็นประจำ และตกแต่งอย่างหรูหราฟุ่มเฟือยจนแคทเธอรีนซึ่งไม่คุ้นเคยกับสิ่งเหล่านี้มองไม่ออกว่าหรูแค่ไหน เห็นเพียงความกว้างขวางและจำนวนคนรับใช้ที่มากมาย เธอเอ่ยปากชมความกว้างของห้อง ซึ่งท่านนายพลก็ตอบรับด้วยสีหน้ายินดีว่าห้องนี้ขนาดกำลังดี และยอมรับว่าแม้เขาจะไม่ค่อยใส่ใจเรื่องพวกนี้เหมือนคนอื่น แต่เขามองว่าห้องอาหารที่กว้างขวางเป็นสิ่งจำเป็นของชีวิต อย่างไรก็ตาม เขาเดาว่า "เธอคงจะคุ้นเคยกับห้องที่ขนาดดีกว่านี้ที่บ้านคุณอัลเลนใช่ไหม"

"ไม่เลยค่ะ" แคทเธอรีนตอบตามตรง "ห้องอาหารของคุณอัลเลนกว้างไม่ถึงครึ่งของที่นี่เลย" และเธอก็ไม่เคยเห็นห้องไหนใหญ่ขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ท่านนายพลยิ่งอารมณ์ดีขึ้นไปอีก เขาคิดว่าในเมื่อมีห้องใหญ่ขนาดนี้ก็ควรใช้ให้เป็นประโยชน์ แต่เขาก็สาบานว่าห้องที่มีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งอาจจะให้ความรู้สึกสบายกว่า และมั่นใจว่าบ้านของคุณอัลเลนน่าจะมีขนาดที่พอเหมาะสำหรับความสุขที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว

ค่ำคืนนั้นผ่านไปอย่างราบรื่นและรื่นรมย์ โดยเฉพาะเวลาที่ท่านนายพลไม่อยู่ แคทเธอรีนจะรู้สึกผ่อนคลายและไม่รู้สึกเหนื่อยจากการเดินทางเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ในยามที่ต้องสำรวมกิริยาต่อหน้าท่านนายพล ความสุขโดยรวมก็ยังมีมากกว่า จนเธอไม่รู้สึกอยากกลับไปหาเพื่อนๆ ที่บาธเลย

คืนนั้นพายุโหมกระหน่ำ ลมเริ่มแรงขึ้นเป็นระยะตลอดบ่าย และเมื่อถึงเวลาแยกย้าย ลมและฝนก็ตกหนักอย่างรุนแรง ขณะเดินผ่านโถงทางเดิน แคทเธอรีนฟังเสียงพายุด้วยความรู้สึกยำเกรง และเมื่อได้ยินเสียงลมพัดวนรอบมุมตึกเก่าและกระแทกประตูดังปังในระยะไกล เธอจึงรู้สึกเป็นครั้งแรกว่าตัวเองอยู่ในอาศรมเก่าจริงๆ เสียงเหล่านี้ชวนให้เธอนึกถึงเหตุการณ์เลวร้ายและฉากสยองขวัญนับไม่ถ้วนที่อาคารลักษณะนี้เคยประสบมา และพายุเช่นนี้มักจะเป็นสัญญาณเริ่มต้นของเรื่องร้ายๆ เธอจึงรู้สึกดีใจอย่างยิ่งที่สถานการณ์ของเธอในตอนนี้ต่างออกไป เธอไม่ต้องกลัวมือสังหารยามเที่ยงคืนหรือพวกสุภาพบุรุษขี้เมา สิ่งที่เฮนรี่เล่าเมื่อเช้าคงเป็นแค่เรื่องล้อเล่น ในบ้านที่ตกแต่งอย่างดีและมีการดูแลเข้มงวดเช่นนี้ ไม่มีอะไรให้เธอต้องค้นหาหรือต้องทุกข์ทรมาน เธอสามารถเดินเข้าห้องนอนได้อย่างปลอดภัยเหมือนอยู่ที่บ้านในฟูลเลอร์ตัน เมื่อปลอบใจตัวเองได้ดังนั้น เธอจึงเดินขึ้นบันไดด้วยความมั่นใจ โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าห้องของมิสทิลนีย์อยู่ห่างไปเพียงสองห้อง และเมื่อเข้าห้องมาก็พบกับแสงไฟจากเตาผิงที่อบอุ่น "แบบนี้ดีกว่าเยอะเลย" เธอพูดขณะเดินไปที่ขอบเตาผิง "ดีกว่าต้องมานั่งสั่นเพราะความหนาว รอจนทุกคนในบ้านเข้านอนเหมือนที่สาวๆ น่าสงสารหลายคนต้องเจอ แล้วต้องมาตกใจกับคนรับใช้แก่ๆ ที่ถือฟืนเข้ามา! ดีใจจริงๆ ที่นอร์แธนเจอร์เป็นแบบนี้ ถ้าเป็นที่อื่น ในคืนแบบนี้ฉันไม่รู้เลยว่าจะกล้าพอไหม แต่ที่นี่ไม่มีอะไรน่ากลัวเลยจริงๆ"

เธอมองไปรอบห้อง เห็นผ้าม่านหน้าต่างขยับไปมา คงเป็นเพราะแรงลมที่พัดลอดช่องหน้าต่างเข้ามา เธอจึงเดินเข้าไปอย่างกล้าหาญพร้อมฮัมเพลงอย่างไม่ใส่ใจ เพื่อพิสูจน์ว่าคิดถูก เธอแอบมองหลังม่านทุกผืน ไม่พบอะไรน่ากลัวที่ขอบหน้าต่าง และเมื่อลองเอามือแตะบานหน้าต่างก็ยิ่งมั่นใจในความแรงของลม เมื่อหันกลับมามองหีบใบเก่า เธอรู้สึกขำกับความกลัวที่ไร้เหตุผลของตัวเอง และเริ่มเตรียมตัวเข้านอนด้วยความสบายใจ "ไม่ต้องรีบหรอก ไม่ต้องเร่งตัวเอง จะเป็นคนสุดท้ายที่เข้านอนในบ้านก็ไม่เป็นไร แต่จะไม่เติมฟืนในเตาผิง เพราะมันจะดูขี้ขลาด เหมือนอยากได้แสงไฟคุ้มครองตอนนอน" ไฟจึงค่อยๆ มอดลง แคทเธอรีนใช้เวลาเตรียมตัวเกือบชั่วโมง และกำลังจะก้าวขึ้นเตียง แต่เมื่อกวาดสายตามองรอบห้องเป็นครั้งสุดท้าย เธอก็สะดุดตากับตู้สีดำทรงสูงแบบโบราณ ซึ่งแม้จะวางอยู่ในจุดที่เห็นชัด แต่เธอกลับไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน คำพูดของเฮนรี่ที่บรรยายถึงตู้ไม้พยุงที่เธอจะมองข้ามในตอนแรกผุดขึ้นมาทันที แม้จะไม่มีอะไรในนั้นจริงๆ แต่ความบังเอิญนี้ก็น่าทึ่งมาก! เธอถือเทียนเข้าไปดูใกล้ๆ มันไม่ใช่ไม้พยุงสลับทองเสียทีเดียว แต่เป็นงานลงรักสีดำและเหลืองที่สวยงามมาก และเมื่อแสงเทียนกระทบ สีเหลืองนั้นก็ดูเหมือนทองคำจริงๆ กุญแจเสียบอยู่ที่ประตู และเธอเกิดความรู้สึกอยากเปิดดู ไม่ใช่เพราะคาดหวังว่าจะเจออะไร แต่เพราะมันประจวบเหมาะกับที่เฮนรี่พูดไว้จนน่าแปลกใจ สรุปคือเธอคงนอนไม่หลับถ้าไม่ได้เปิดดู เธอจึงวางเทียนลงบนเก้าอี้อย่างระมัดระวัง ใช้มือที่สั่นเทาคว้ากุญแจแล้วพยายามบิด แต่มันกลับฝืดจนสุดแรง เธอตกใจแต่ไม่ท้อ ลองบิดอีกทางหนึ่งจนได้ยินเสียงกลไกปลดล็อก เธอคิดว่าสำเร็จแล้ว แต่ก็น่าประหลาดใจที่ประตูยังคงนิ่งสนิท เธอหยุดนิ่งด้วยความสงสัย ลมคำรามลงมาตามปล่องไฟ ฝนกระหน่ำหน้าต่าง ทุกอย่างดูราวกับจะตอกย้ำความน่ากลัวของสถานการณ์ที่เธอเผชิญ แต่การเข้านอนโดยที่ยังไม่หายสงสัยคงเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ เพราะเธอคงนอนไม่หลับหากรู้ว่ามีตู้ที่ปิดล็อกอย่างลึกลับอยู่ใกล้ตัวขนาดนี้ เธอจึงลองใช้กุญแจอีกครั้ง พยายามบิดทุกวิถีทางด้วยความหวังสุดท้าย จนในที่สุดประตูก็ยอมเปิดออก หัวใจเธอเต้นแรงด้วยความดีใจที่ชนะ เมื่อเปิดบานพับออกทีละชั้น บานที่สองล็อกไว้ด้วยกลไกที่เรียบง่ายกว่าบานแรก และไม่มีอะไรผิดปกติ แต่สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือลิ้นชักเล็กๆ สองแถว และลิ้นชักขนาดใหญ่กว่าทั้งด้านบนและด้านล่าง และตรงกลางมีประตูบานเล็กที่ล็อกด้วยกุญแจ ซึ่งน่าจะเป็นช่องเก็บของสำคัญ

หัวใจของแคทเธอรีนเต้นรัวแต่ความกล้ายังไม่หมดไป เธอใช้ความหวังและความอยากรู้อยากเห็นดึงลิ้นชักออกมา แต่มันว่างเปล่า เธอรีบเปิดลิ้นชักที่สอง สาม และสี่ ทุกใบว่างเปล่าทั้งหมด เธอค้นทุกซอกทุกมุมแต่ไม่พบอะไรเลย ด้วยความที่เคยอ่านเรื่องการซ่อนสมบัติมาบ้าง เธอจึงลองคลำหาผนังลิ้นชักที่อาจจะเป็นช่องลับ แต่ก็ไม่พบอะไร เหลือเพียงช่องตรงกลางที่ยังไม่ได้สำรวจ และแม้ว่าเธอจะ "ไม่ได้คาดหวังว่าจะเจออะไรตั้งแต่แรก และไม่รู้สึกผิดหวังเลยที่ค้นไม่เจออะไรจนถึงตอนนี้ แต่การตรวจสอบให้ละเอียดในเมื่อทำอยู่แล้วก็คงไม่เสียหาย" เธอใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะปลดล็อกประตูบานในได้ ซึ่งยากพอๆ กับบานนอก แต่ในที่สุดมันก็เปิดออก และการค้นหาครั้งนี้ก็ไม่สูญเปล่า สายตาของเธอเหลือบไปเห็นม้วนกระดาษที่ถูกดันไว้ด้านในสุดเพื่อซ่อนไว้ ความรู้สึกในวินาทีนั้นบรรยายไม่ถูก หัวใจเต้นระรัว เข่าสั่น และหน้าซีดเผือด เธอใช้มือที่สั่นเทาคว้าต้นฉบับล้ำค่าชิ้นนั้นมา เพียงแค่กวาดสายตามองก็รู้ทันทีว่ามีตัวอักษรเขียนอยู่ และในขณะที่เธอรู้สึกสยดสยองที่สิ่งที่เฮนรี่ทำนายไว้กลายเป็นเรื่องจริง เธอก็ตัดสินใจทันทีว่าจะอ่านทุกบรรทัดให้จบก่อนจะข่มตาหลับ