ตอนที่ 34: FRONT MATTER (part 34)

"ผมควรจะคิดแบบนั้น" เขาตอบ "แต่ตอนนั้นผมทำไม่ได้ ผมไม่สามารถนำความเข้าใจที่เพิ่งมีต่อตัวคุณมาใช้ได้เลย เพราะมันถูกกลบฝังและจมหายไปกับความเจ็บปวดที่ผมต้องทนทุกข์มาปีแล้วปีเล่า ผมคิดได้เพียงว่าคุณคือคนที่ยอมแพ้ต่อคำโน้มน้าว คือคนที่ทิ้งผมไป และยอมให้ใครก็ไม่รู้มีอิทธิพลเหนือคุณมากกว่าผมเสียอีก ยิ่งตอนที่ผมเห็นคุณอยู่กับคนที่ชี้นำคุณในปีกาลที่แสนเศร้าครั้งนั้น ผมก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะเชื่อว่าตอนนี้เธอจะมีอิทธิพลน้อยลง แถมยังมีความเคยชินที่ฝังรากลึกเข้ามาสมทบด้วย"

"ฉันคิดว่ากิริยาที่ฉันปฏิบัติต่อคุณ น่าจะช่วยให้คุณไม่ต้องทุกข์ใจขนาดนี้" แอนน์กล่าว

"ไม่เลย! กิริยาของคุณอาจจะเป็นเพียงความผ่อนคลายที่เกิดจากการที่คุณหมั้นกับชายอื่นต่างหาก ผมจากไปพร้อมกับความเชื่อแบบนั้น แต่ถึงอย่างนั้นผมก็ตั้งใจจะกลับมาพบคุณอีกครั้ง พอเช้าวันใหม่จิตใจผมก็เริ่มฟื้นตัว และรู้สึกว่ายังมีเหตุผลที่ต้องรั้งอยู่ที่นี่"

ในที่สุดแอนน์ก็ได้กลับเข้าบ้านด้วยความสุขล้นจนไม่มีใครในบ้านจะจินตนาการได้ ความประหลาดใจ ความกังวล และความเจ็บปวดทั้งหมดของเช้าวันนั้นมลายหายไปสิ้นเพราะบทสนทนานี้ เธอเดินเข้าบ้านด้วยความสุขจนถึงขั้นแอบกังวลชั่วขณะว่าความสุขนี้จะยั่งยืนหรือไม่ การได้ใช้เวลาทบทวนตัวเองอย่างจริงจังและซาบซึ้งใจช่วยให้เธอสงบลงจากความตื่นเต้นที่รุนแรงนั้นได้ เมื่อกลับเข้าห้อง เธอจึงจมดิ่งอยู่ในความขอบคุณและมีความสุขอย่างมั่นคงและไร้ความกลัว

เมื่อถึงเวลาเย็น ห้องรับแขกถูกจุดไฟสว่างไสว แขกเหรื่อเริ่มมารวมตัวกัน มันเป็นเพียงงานเล่นไพ่ธรรมดาๆ ที่รวมเอาคนที่แทบไม่เคยรู้จักกันกับคนที่เจอกันบ่อยเกินไปไว้ด้วยกัน เป็นงานสังคมที่จืดชืด คนเยอะเกินกว่าจะสนิทสนมแต่ก็น้อยเกินกว่าจะมีความหลากหลาย ทว่าสำหรับแอนน์ นี่กลับเป็นค่ำคืนที่สั้นที่สุดเท่าที่เธอเคยสัมผัส เธอเปล่งประกายด้วยความสุขและอ่อนโยนจนเป็นที่ชื่นชมของทุกคน แม้เธอจะไม่ได้ใส่ใจหรือคิดถึงเรื่องนั้นเลยก็ตาม เธอรู้สึกยินดีและอดทนต่อทุกคนรอบข้าง สำหรับคุณเอลเลียต เธอพยายามเลี่ยงแต่ก็ยังรู้สึกสงสาร ส่วนครอบครัววอลลิส เธอก็รู้สึกสนุกที่ได้ทำความเข้าใจพวกเขา เลดี้ดัลริมเพิลและมิสคาร์เทอเรต อีกไม่นานก็คงกลายเป็นญาติที่ไม่มีพิษมีภัยสำหรับเธอ เธอไม่ได้สนใจคุณนายเคลย์ และไม่รู้สึกอับอายในกิริยามารยาทต่อหน้าสาธารณะของพ่อและพี่สาว สำหรับครอบครัวมัสโกรฟ เธอก็พูดคุยด้วยความสบายใจอย่างที่สุด กับกัปตันฮาร์วิลล์ก็พูดคุยกันอย่างอบอุ่นเหมือนพี่น้อง กับเลดี้รัสเซลล์ เธอพยายามชวนคุยแต่ความรู้สึกอิ่มเอมในใจทำให้บทสนทนานั้นสั้นลง ส่วนกับพลเรือเอกและคุณนายครอฟต์ ทุกอย่างเต็มไปด้วยความจริงใจและกระตือรือร้น ซึ่งเธอก็พยายามปกปิดความรู้สึกนั้นไว้ และกับกัปตันเวนท์เวิร์ธ ทั้งคู่มีช่วงเวลาที่ได้สื่อสารกันตลอดเวลา พร้อมกับความหวังที่จะได้คุยกันมากขึ้น และความรับรู้ว่าเขายังคงอยู่ตรงนั้นเสมอ

ในระหว่างที่ทั้งคู่กำลังยืนชื่นชมต้นไม้ในเรือนกระจก แอนน์ได้พูดขึ้นว่า

"ฉันลองทบทวนเรื่องในอดีตและพยายามตัดสินอย่างเป็นกลางว่าอะไรถูกหรือผิด โดยเฉพาะในส่วนของตัวฉันเอง และฉันเชื่อว่าฉันทำถูกต้องแล้ว แม้ว่าฉันจะต้องทนทุกข์จากมันก็ตาม ฉันเชื่อว่าฉันทำถูกแล้วที่ยอมฟังคำแนะนำของเพื่อนที่คุณน่าจะรักมากขึ้นกว่าตอนนี้ สำหรับฉัน เธอเปรียบเสมือนพ่อแม่ แต่อย่าเข้าใจฉันผิดนะคะ ฉันไม่ได้บอกว่าคำแนะนำของเธอไม่ผิดพลาด บางทีมันอาจเป็นกรณีที่คำแนะนำจะดีหรือร้ายขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ที่ตามมา และสำหรับตัวฉันเอง หากเจอสถานการณ์ที่ใกล้เคียงกัน ฉันคงไม่แนะนำแบบนั้นแน่นอน แต่สิ่งที่ฉันต้องการจะบอกคือ ฉันทำถูกแล้วที่ยอมเชื่อฟังเธอ เพราะถ้าฉันทำตรงกันข้าม ฉันคงต้องทุกข์ทรมานจากการฝืนหมั้นต่อไปมากกว่าตอนที่ยอมถอนหมั้นเสียอีก เพราะมันจะเป็นความทุกข์ในใจและมโนธรรมของฉัน ตอนนี้ฉันไม่มีอะไรต้องตำหนิตัวเองเลย และถ้าฉันเข้าใจไม่ผิด การมีความรู้สึกรับผิดชอบต่อหน้าที่อย่างแรงกล้าก็ไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับผู้หญิงคนหนึ่ง"

เขาหันไปมองเธอ มองเลดี้รัสเซลล์ แล้วหันกลับมามองเธออีกครั้ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงที่ดูครุ่นคิด

"ตอนนี้ยังไม่ถึงขั้นนั้น แต่ผมหวังว่าวันหนึ่งเธอจะได้รับการให้อภัย ผมเชื่อว่าผมจะใจกว้างกับเธอได้ในเร็วๆ นี้ แต่ผมเองก็ทบทวนเรื่องในอดีตเช่นกัน และมีคำถามหนึ่งผุดขึ้นมาว่า มีใครบางคนที่ทำตัวเป็นศัตรูกับผมยิ่งกว่าเลดี้รัสเซลล์ไหม? คำตอบคือ ตัวผมเอง บอกผมทีว่าถ้าตอนปี 8 ที่ผมกลับมาอังกฤษพร้อมเงินไม่กี่พันปอนด์และได้ประจำการบนเรือลาโคนีย หากตอนนั้นผมเขียนจดหมายหาคุณ คุณจะตอบจดหมายผมไหม? สรุปคือ คุณจะยอมกลับมาหมั้นกับผมในตอนนั้นหรือเปล่า?"

"ฉันจะยอมเหรอคะ!" เธอตอบเพียงสั้นๆ แต่น้ำเสียงนั้นชัดเจนและเด็ดขาดพอ

"พระเจ้า!" เขาอุทาน "คุณจะยอมจริงๆ หรือ! ไม่ใช่ว่าผมไม่เคยคิดหรือปรารถนา เพราะนั่นคือสิ่งเดียวที่จะทำให้ความสำเร็จอื่นๆ ของผมสมบูรณ์แบบ แต่ผมมันทิฐิสูงเกินกว่าจะเอ่ยปากขออีกครั้ง ผมไม่เข้าใจคุณ ผมหลับตาไม่ยอมรับความจริง และไม่ยอมให้ความเป็นธรรมกับคุณเลย ความทรงจำนี้ทำให้ผมควรให้อภัยทุกคนได้เร็วกว่าให้อภัยตัวเอง เราอาจไม่ต้องเสียเวลาแยกจากกันและทนทุกข์ถึงหกปีก็ได้ มันเป็นความเจ็บปวดรูปแบบใหม่สำหรับผม เพราะผมชินกับการเชื่อว่าทุกความสุขที่ได้รับนั้นมาจากความพยายามของตัวเอง ผมภูมิใจในงานที่สุจริตและรางวัลที่เหมาะสม เหมือนกับผู้ยิ่งใหญ่คนอื่นๆ ที่ต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้" เขาเสริมพร้อมรอยยิ้ม "ผมต้องพยายามปรับใจให้ยอมรับโชคชะตา และเรียนรู้ที่จะทนกับการที่มีความสุขมากกว่าที่ตัวเองสมควรได้รับ"

บทที่ 24

ใครเล่าจะสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น? เมื่อคนหนุ่มสาวสองคนตัดสินใจจะแต่งงานกัน หากมีความมุ่งมั่นพอก็ย่อมสมหวัง ไม่ว่าพวกเขาจะยากจน ไม่รอบคอบ หรือดูไม่น่าจะส่งเสริมความสุขของกันและกันได้เพียงใดก็ตาม นี่อาจจะเป็นบทสรุปที่ดูไม่เป็นศีลธรรมนัก แต่ผมเชื่อว่าเป็นความจริง และถ้าคู่รักทั่วไปยังทำสำเร็จ แล้วกัปตันเวนท์เวิร์ธกับแอนน์ เอลเลียต ผู้ซึ่งมีความเป็นผู้ใหญ่ มีความมั่นใจในสิ่งที่ถูกต้อง และมีทรัพย์สินส่วนตัวที่มั่นคง จะพ่ายแพ้ต่ออุปสรรคได้อย่างไร? ในความเป็นจริง พวกเขาอาจจะผ่านอุปสรรคได้มากกว่าที่เจอเสียอีก เพราะแทบไม่มีอะไรให้ต้องกังวลนอกจากการขาดความอบอุ่นและไมตรีจิต เซอร์วอลเตอร์ไม่ได้คัดค้าน ส่วนเอลิซาเบธก็ทำเพียงแค่แสดงท่าทีเย็นชาและไม่ใส่ใจ กัปตันเวนท์เวิร์ธที่มีเงินสองหมื่นห้าพันปอนด์และมีตำแหน่งหน้าที่การงานสูงตามความสามารถ ไม่ใช่คนไม่มีหัวนอนปลายเท้าอีกต่อไป ตอนนี้เขาได้รับการยอมรับว่าคู่ควรที่จะจีบลูกสาวของบารอนเน็ตผู้โง่เขลาและสุรุ่ยสุร่าย ผู้ซึ่งไม่มีหลักการหรือสติพอจะรักษาฐานะที่สวรรค์ประทานให้ และสามารถให้ลูกสาวได้เพียงส่วนแบ่งเล็กน้อยจากเงินหนึ่งหมื่นปอนด์ที่จะได้รับในอนาคต

อันที่จริง เซอร์วอลเตอร์แม้จะไม่ได้รักแอนน์ และไม่มีความภูมิใจอะไรที่ทำให้เขามีความสุขกับงานนี้จริงๆ แต่เขาก็ไม่ได้คิดว่านี่เป็นการแต่งงานที่แย่ ในทางตรงกันข้าม เมื่อเขาได้พบกัปตันเวนท์เวิร์ธบ่อยขึ้นในตอนกลางวันและพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาก็ประทับใจในรูปลักษณ์และบุคลิกของกัปตัน และรู้สึกว่าความหล่อเหลาของเขาสามารถชดเชยกับฐานะทางสังคมที่เหนือกว่าของแอนน์ได้ ประกอบกับชื่อเสียงที่ฟังดูดี ทำให้ในที่สุดเซอร์วอลเตอร์ก็ยอมจรดปากกาลงบันทึกการแต่งงานในสมุดเกียรติยศด้วยความเต็มใจ

คนเดียวที่ความรู้สึกต่อต้านอาจสร้างความกังวลได้คือเลดี้รัสเซลล์ แอนน์รู้ว่าเลดี้รัสเซลล์คงต้องเจ็บปวดที่ต้องยอมรับและตัดใจจากคุณเอลเลียต และต้องพยายามอย่างมากเพื่อที่จะทำความรู้จักและยอมรับกัปตันเวนท์เวิร์ธอย่างแท้จริง แต่นี่คือสิ่งที่เลดี้รัสเซลล์ต้องทำ เธอต้องเรียนรู้ว่าเธอเข้าใจผิดเกี่ยวกับทั้งสองคน เธอถูกรูปลักษณ์ภายนอกหลอกตา เพราะกัปตันเวนท์เวิร์ธมีกิริยาไม่ตรงตามอุดมคติของเธอ เธอจึงรีบด่วนสรุปว่าเขาเป็นคนวู่วามและอันตราย ในขณะที่คุณเอลเลียตมีกิริยามารยาทที่ถูกต้องเหมาะสม สุภาพ และนุ่มนวลจนเธอพอใจ เธอจึงรีบเชื่อว่านั่นคือผลมาจากความคิดที่ถูกต้องและจิตใจที่ได้รับการขัดเกลามาอย่างดี สิ่งที่เลดี้รัสเซลล์ต้องทำคือยอมรับว่าเธอคิดผิดอย่างสิ้นเชิง และเริ่มสร้างทัศนคติและความหวังครั้งใหม่

บางคนมีความสามารถในการรับรู้ที่รวดเร็ว มีความละเอียดในการมองคน หรือมีสัญชาตญาณที่เฉียบคมซึ่งประสบการณ์ก็ไม่อาจทดแทนได้ ซึ่งเลดี้รัสเซลล์มีพรสวรรค์ด้านนี้ด้อยกว่าเพื่อนรุ่นน้องของเธอ แต่เธอเป็นผู้หญิงที่ดีมาก และหากเป้าหมายรองของเธอคือการเป็นคนมีเหตุผลและตัดสินใจถูกต้อง เป้าหมายหลักของเธอก็คือการเห็นแอนน์มีความสุข เธอรักแอนน์มากกว่ารักความสามารถของตัวเอง และเมื่อผ่านช่วงเวลาที่อึดอัดในตอนแรกไปได้ เธอก็ไม่ได้ลำบากใจเลยที่จะรักและผูกพันกับชายผู้มอบความสุขให้กับลูกสาวอีกคนของเธอเสมือนเป็นลูกชายคนหนึ่ง

ในบรรดาสมาชิกครอบครัว แมรี่น่าจะเป็นคนที่พอใจกับเรื่องนี้ที่สุด เพราะการมีพี่สาวแต่งงานเป็นเรื่องที่น่าภูมิใจ และเธอยังแอบปลื้มว่าตัวเองมีส่วนช่วยให้เกิดการเชื่อมสัมพันธ์นี้จากการที่ให้แอนน์มาอยู่ด้วยในช่วงฤดูใบไม้ร่วง และในเมื่อพี่สาวแท้ๆ ย่อมดีกว่าพี่สาวของสามี จึงเป็นเรื่องน่ายินดีมากที่กัปตันเวนท์เวิร์ธรวยกว่าทั้งกัปตันเบนวิคหรือชาร์ลส์ เฮย์เตอร์ เธออาจจะต้องยอมรับความจริงบ้างเมื่อต้องเจอกันอีกครั้งว่าแอนน์ได้กลับมามีอำนาจในฐานะพี่คนโตและมีรถม้าลันดอเล็ตต์ที่สวยงาม แต่เธอก็มีอนาคตที่น่าปลอบประโลมใจรออยู่ เพราะแอนน์ไม่มีคฤหาสน์อัปเปอร์ครอส ไม่มีที่ดิน และไม่มีอำนาจปกครองตระกูล และถ้าพวกเขาสามารถกันไม่ให้กัปตันเวนท์เวิร์ธได้รับแต่งตั้งเป็นบารอนเน็ตได้ เธอก็ไม่คิดจะสลับตำแหน่งกับแอนน์หรอก

คงจะดีถ้าพี่สาวคนโตจะพอใจกับสถานการณ์ของตัวเองแบบเดียวกัน เพราะโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงนั้นแทบไม่มีเลย เธอต้องผิดหวังเมื่อเห็นคุณเอลเลียตถอนตัวออกไป และไม่มีใครที่มีฐานะเหมาะสมปรากฏตัวขึ้นมาเพื่อสร้างความหวังที่เลื่อนลอยซึ่งพังทลายลงไปพร้อมกับเขา

ข่าวการหมั้นของแอนน์สร้างความตกตะลึงให้กับคุณเอลเลียตอย่างมาก มันทำลายแผนการสร้างความสุขในครอบครัว และความหวังที่จะทำให้เซอร์วอลเตอร์ครองตัวเป็นโสดโดยการเฝ้าระวังในฐานะลูกเขย แต่ถึงจะผิดหวัง เขาก็ยังหาทางสร้างผลประโยชน์และความสุขให้ตัวเองได้ เขาออกจากเมืองบาธในเวลาไม่นาน และเมื่อคุณนายเคลย์ออกจากเมืองตามไปติดๆ และมีข่าวว่าเธอไปพำนักอยู่ภายใต้การดูแลของเขาในลอนดอน จึงเห็นได้ชัดว่าเขาเล่นเกมสองหน้าอย่างไร และตั้งใจจะเอาตัวรอดจากการถูกผู้หญิงเจ้าเล่ห์คนหนึ่งตัดหน้าให้ได้

ความรักของคุณนายเคลย์มีอำนาจเหนือผลประโยชน์ เธอจึงยอมสละโอกาสที่จะวางแผนครอบครองเซอร์วอลเตอร์เพื่อชายหนุ่ม อย่างไรก็ตาม เธอก็มีความสามารถพอๆ กับความรัก ตอนนี้จึงเป็นเรื่องน่าสงสัยว่าความเจ้าเล่ห์ของใครจะชนะในตอนจบ หลังจากที่เธอถูกขัดขวางไม่ให้เป็นภรรยาของเซอร์วอลเตอร์ เธออาจจะใช้การออดอ้อนและประจบประแจงจนทำให้เขายอมรับเธอเป็นภรรยาของเซอร์วิลเลียมในที่สุด

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเซอร์วอลเตอร์และเอลิซาเบธต่างตกใจและเสียหน้ากับการสูญเสียเพื่อนร่วมทาง และการค้นพบว่าถูกเธอหลอกลวง แน่นอนว่าพวกเขามีญาติผู้ใหญ่ให้พึ่งพิงเพื่อปลอบใจ แต่พวกเขาคงต้องรู้สึกไปอีกนานว่า การประจบและตามใจคนอื่น โดยที่ไม่ได้ถูกประจบหรือตามใจกลับนั้น เป็นความสุขที่ได้มาเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

แอนน์ ซึ่งพอใจตั้งแต่เนิ่นๆ ที่เลดี้รัสเซลล์ตั้งใจจะรักกัปตันเวนท์เวิร์ธอย่างที่ควรจะเป็น ไม่มีอะไรมาบั่นทอนความสุขในอนาคตของเธอได้ นอกจากความรู้สึกว่าเธอไม่มีญาติพี่น้องที่ทรงคุณค่าพอจะมอบให้เขา ซึ่งเป็นสิ่งที่คนมีสติปัญญาจะเห็นค่า เธอรู้สึกถึงความด้อยกว่าของตัวเองอย่างรุนแรงในจุดนี้ เรื่องความแตกต่างของทรัพย์สินไม่ใช่ปัญหาและเธอไม่เสียดายเลยแม้แต่น้อย แต่การไม่มีครอบครัวที่พร้อมจะต้อนรับและให้เกียรติเขาอย่างเหมาะสม ไม่มีชื่อเสียง ความปรองดอง หรือความปรารถนาดีที่จะมอบให้เป็นการตอบแทนความมีค่าและการต้อนรับที่อบอุ่นจากพี่น้องของเขา คือแหล่งกำเนิดของความเจ็บปวดที่รุนแรงที่สุดท่ามกลางความสุขล้น เธอมีเพื่อนในโลกนี้เพียงสองคนที่สามารถแนะนำให้เขารู้จักได้ คือเลดี้รัสเซลล์และคุณนายสมิธ ซึ่งเขาก็ยินดีที่จะผูกสัมพันธ์กับทั้งสองคน สำหรับเลดี้รัสเซลล์ แม้เธอจะเคยทำผิดพลาดมามาก แต่ตอนนี้เขาสามารถเห็นคุณค่าของเธอได้จากหัวใจ แม้เขาจะไม่จำเป็นต้องบอกว่าเธอทำถูกที่แยกพวกเขาออกจากกันในตอนแรก แต่เขาก็พร้อมจะชื่นชมเธอในเรื่องอื่นๆ เกือบทั้งหมด ส่วนคุณนายสมิธนั้นมีคุณสมบัติหลายประการที่ทำให้เขารักและเคารพได้อย่างรวดเร็วและถาวร

ความช่วยเหลือที่คุณนายสมิธมอบให้แอนน์ในช่วงที่ผ่านมานั้นเพียงพอแล้ว และการแต่งงานครั้งนี้แทนที่จะทำให้เธอเสียเพื่อนคนหนึ่งไป กลับทำให้เธอได้เพื่อนเพิ่มเป็นสองคน เธอเป็นแขกคนแรกที่มาเยี่ยมเยียนในชีวิตคู่ที่มั่นคงของพวกเขา และกัปตันเวนท์เวิร์ธก็ได้ตอบแทนความดีที่เธอมีต่อภรรยาของเขาอย่างเต็มที่ ด้วยการช่วยให้เธอได้ทรัพย์สินของสามีคืนจากเวสต์อินดีส ทั้งการเขียนจดหมาย ดำเนินการแทน และจัดการกับปัญหาจุกจิกทั้งหมดด้วยความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยวในฐานะเพื่อนที่แท้จริง