ตอนที่ 3: FRONT MATTER (part 3)

ในสายตาของเลดี้รัสเซลล์ คุณเคลย์เป็นเพื่อนที่ไม่มีความเหมาะสมทั้งในด้านสถานะและนิสัย แถมยังดูอันตรายอีกด้วย ดังนั้น การย้ายบ้านที่ทำให้คุณเคลย์ต้องถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง และเปิดโอกาสให้คุณเอลเลียตได้พบกับเพื่อนที่เหมาะสมกว่า จึงกลายเป็นเรื่องสำคัญอันดับหนึ่งสำหรับเธอ

บทที่ 3

"ผมขออนุญาตสังเกตอย่างหนึ่งนะครับเซอร์วอลเตอร์" คุณเชพเพิร์ดกล่าวขึ้นเช้าวันหนึ่งที่คฤหาสน์เคลลินช์ ขณะวางหนังสือพิมพ์ลง "จังหวะนี้ถือว่าเข้าทางเรามากครับ เพราะพอสงบศึก พวกนายทหารเรือที่ร่ำรวยก็จะพากันขึ้นบกและมองหาบ้านพักกันหมด ไม่มีช่วงเวลาไหนจะดีไปกว่านี้อีกแล้วที่จะเลือกผู้เช่าที่ไว้ใจได้และมีฐานะ เพราะสงครามครั้งนี้สร้างเศรษฐีใหม่ขึ้นมามากมาย ถ้าเราได้พลเรือเอกที่ร่ำรวยมาเช่าบ้านล่ะก็ เซอร์วอลเตอร์ครับ…"

"เขาคงเป็นคนที่โชคดีที่สุดในโลกเลยล่ะ เชพเพิร์ด" เซอร์วอลเตอร์ตอบ "ผมมีความเห็นเพียงเท่านี้แหละ คฤหาสน์เคลลินช์จะเป็นรางวัลที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับเขา ต่อให้เขาจะเคยได้รางวัลอื่นมามากมายแค่ไหนก็ตาม จริงไหมเชพเพิร์ด?"

คุณเชพเพิร์ดหัวเราะตามมารยาทให้กับความมั่นใจนั้น ก่อนจะเสริมว่า

"ผมขออนุญาตเรียนว่า ในแง่ธุรกิจ พวกสุภาพบุรุษทหารเรือนั้นดีลด้วยง่ายมากครับ ผมพอจะรู้แนวทางการทำงานของพวกเขา และยอมรับเลยว่าพวกเขาใจกว้างและน่าจะเป็นผู้เช่าที่ดีที่สุดเท่าที่คุณจะหาได้ ดังนั้นผมจึงอยากเสนอว่า หากมีข่าวลือเรื่องที่คุณตั้งใจจะปล่อยเช่าบ้านหลุดออกไป ซึ่งเป็นเรื่องที่เลี่ยงได้ยาก เพราะเราต่างรู้ดีว่าความลับในสังคมนั้นไม่มีจริง ผมอย่างจอห์น เชพเพิร์ด อาจจะปิดบังเรื่องในครอบครัวได้เพราะไม่มีใครสนใจ แต่สำหรับเซอร์วอลเตอร์ เอลเลียต ที่มีคนจับตามองอยู่ตลอดเวลา ย่อมยากที่จะหลบเลี่ยง ดังนั้นผมจึงกล้าพูดว่า ต่อให้เราจะระวังแค่ไหน ข่าวนี้ก็คงรั่วไหลออกไปอยู่ดี และเมื่อมีคนมาติดต่อขอเช่า ผมคิดว่ากลุ่มผู้บัญชาการทหารเรือที่ร่ำรวยคือกลุ่มที่น่าสนใจที่สุด และผมยินดีจะแวะมาหาคุณทุกเมื่อเพื่อแจ้งข่าว จะได้ไม่ต้องรบกวนให้คุณต้องตอบจดหมายด้วยครับ"

เซอร์วอลเตอร์เพียงแต่พยักหน้า แต่ครู่ต่อมาเขาลุกขึ้นเดินไปรอบห้องแล้วพูดประชดว่า "ผมเชื่อว่าคงมีทหารเรือน้อยคนนักที่จะไม่ตกใจ เมื่อเห็นว่าบ้านหลังนี้หรูหราขนาดไหน"

"พวกเขาต้องมองไปรอบๆ แล้วขอบคุณในโชคชะตาของตัวเองแน่นอนค่ะ" คุณเคลย์ที่อยู่ในเหตุการณ์แทรกขึ้น เพราะเธอถูกพ่อขับรถมาส่ง ซึ่งการได้นั่งรถมาเคลลินช์ถือเป็นยาบำรุงสุขภาพที่ดีที่สุดสำหรับเธอ "ฉันเห็นด้วยกับคุณพ่อค่ะว่าทหารเรือเป็นผู้เช่าที่น่าสนใจ ฉันพอจะรู้จักคนในอาชีพนี้อยู่บ้าง นอกจากจะใจกว้างแล้ว พวกเขายังเป็นระเบียบและรอบคอบมากด้วย ถ้าเซอร์วอลเตอร์ทิ้งรูปภาพล้ำค่าเหล่านี้ไว้ พวกเขาก็จะดูแลเป็นอย่างดี ทุกอย่างในบ้านรวมถึงสวนและพุ่มไม้จะถูกรักษาไว้อย่างดีเยี่ยม คุณเอลเลียตไม่ต้องกังวลเลยค่ะว่าสวนดอกไม้แสนสวยของคุณจะถูกปล่อยปละละเลย"

"เรื่องนั้น…" เซอร์วอลเตอร์ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา "สมมติว่าผมยอมให้เช่าบ้าน ผมก็ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าผู้เช่าจะมีสิทธิ์ใช้พื้นที่ส่วนไหนได้บ้าง ผมไม่ได้คิดจะให้สิทธิพิเศษอะไรกับผู้เช่าเป็นพิเศษ แน่นอนว่าเขาเข้าใช้พื้นที่ในสวนสาธารณะได้ ซึ่งทหารเรือหรือใครก็ตามคงไม่เคยมีโอกาสได้ใช้พื้นที่กว้างขวางขนาดนี้ แต่เรื่องการจำกัดการเข้าใช้พื้นที่พักผ่อนส่วนตัวนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ผมไม่ชอบให้ใครเข้าถึงพุ่มไม้ของผมได้ตลอดเวลา และผมแนะนำให้คุณเอลเลียตระวังเรื่องสวนดอกไม้ของเธอไว้ด้วย ผมขอยืนยันว่าผมจะไม่ให้สิทธิพิเศษใดๆ กับผู้เช่าคฤหาสน์เคลลินช์ ไม่ว่าจะเป็นทหารเรือหรือทหารบกก็ตาม"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คุณเชพเพิร์ดจึงกล้าพูดว่า "ในกรณีแบบนี้ มีธรรมเนียมปฏิบัติที่ทำให้เรื่องระหว่างเจ้าของบ้านกับผู้เช่าเป็นเรื่องง่ายและชัดเจนครับ ผลประโยชน์ของเซอร์วอลเตอร์จะอยู่ในมือที่ปลอดภัยแน่นอน เชื่อใจผมได้เลยว่าผมจะดูแลไม่ให้ผู้เช่าได้รับสิทธิ์เกินกว่าที่ควรจะเป็น ผมกล้าพูดเลยว่า เซอร์วอลเตอร์อาจจะไม่หวงสมบัติของตัวเองเท่ากับที่ผมจะหวงให้คุณครับ"

ตอนนั้นเองที่แอนพูดขึ้นว่า "ฉันคิดว่ากองทัพเรือที่ทำประโยชน์ให้เรามากมาย ควรได้รับความสะดวกสบายและสิทธิพิเศษต่างๆ จากบ้านพักไม่น้อยไปกว่าคนกลุ่มอื่นนะคะ เราต้องยอมรับว่ากะลาสีทำงานหนักมากเพื่อให้ได้มาซึ่งความสะดวกสบายเหล่านี้"

"จริงครับ จริงที่สุด สิ่งที่คุณแอนพูดถูกต้องที่สุด" คุณเชพเพิร์ดรีบสนับสนุน และลูกสาวของเขาก็เสริมว่า "โอ้ แน่นอนค่ะ" แต่ครู่ต่อมาเซอร์วอลเตอร์กลับพูดว่า

"อาชีพนี้มีประโยชน์ก็จริง แต่ผมคงเสียใจถ้ามีเพื่อนของผมสักคนทำอาชีพนี้"

"จริงหรือคะ!" ทุกคนตอบด้วยความประหลาดใจ

"ใช่ครับ มีสองเรื่องที่ผมรับไม่ได้ อย่างแรกคือมันทำให้คนที่กำเนิดต่ำต้อยได้รับเกียรติเกินตัว และส่งเสริมให้คนก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่พ่อหรือปู่ของพวกเขาไม่เคยแม้แต่จะฝันถึง และอย่างที่สองคือมันทำลายความหนุ่มสาวและพละกำลังอย่างน่าสยดสยอง ทหารเรือแก่ตัวเร็วกว่าอาชีพอื่น ผมสังเกตเห็นแบบนี้มาตลอดชีวิต ในกองทัพเรือ คุณมีโอกาสถูกคนที่พ่อของเขาอาจจะถูกพ่อคุณดูหมิ่นให้มาข่มเหงได้ง่ายกว่าอาชีพอื่น และตัวคุณเองก็จะกลายเป็นคนที่ดูน่ารังเกียจก่อนวัยอันควร เมื่อฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้วในเมือง ผมได้เจอผู้ชายสองคนที่เป็นตัวอย่างชัดเจน คนหนึ่งคือลอร์ดเซนต์ไอวส์ ซึ่งเรารู้กันดีว่าพ่อของเขาเป็นแค่บาทหลวงชนบทที่แทบไม่มีข้าวกิน ผมต้องหลีกทางให้ลอร์ดเซนต์ไอวส์ และอีกคนคือพลเรือเอกบอลด์วิน ซึ่งเป็นคนที่ดูแย่ที่สุดเท่าที่คุณจะจินตนาการได้ หน้าเขาสีเหมือนไม้มะฮอกกานี หยาบกร้านและเหี่ยวย่นไปหมด ผมสีเทาโผล่มาเป็นกระจุก และมีแป้งพอกไว้บนหัวนิดเดียว ผมถามเพื่อนที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งคือเซอร์เบซิล มอร์ลีย์ ว่า 'พับผ่าสิ ตาแก่นั่นใครกัน?' เซอร์เบซิลอุทานว่า 'ตาแก่ที่ไหนกัน! นั่นพลเรือเอกบอลด์วิน คุณคิดว่าเขาอายุเท่าไหร่ล่ะ?' ผมตอบว่า 'หกสิบ หรืออาจจะหกสิบสอง' แต่เซอร์เบซิลตอบว่า 'สี่สิบ แค่สี่สิบเท่านั้นแหละ' ลองนึกภาพความตกใจของผมดูสิครับ ผมไม่มีวันลืมพลเรือเอกบอลด์วินได้เลย ผมไม่เคยเห็นตัวอย่างที่เลวร้ายขนาดนี้ว่าชีวิตกลางทะเลทำลายคนได้เพียงใด และผมรู้ว่าพวกเขาทุกคนก็เป็นแบบนี้ คือถูกซัดไปมา เจอทุกสภาพอากาศจนสภาพดูไม่ได้ น่าเสียดายที่พวกเขาไม่ถูกกำจัดทิ้งไปเสียก่อนจะอายุถึงระดับพลเรือเอกบอลด์วิน"

"โธ่ เซอร์วอลเตอร์คะ" คุณเคลย์รีบพูด "นั่นรุนแรงเกินไปแล้วค่ะ เมตตาพวกเขาหน่อยเถอะ ไม่ใช่ทุกคนจะเกิดมาหน้าตาดี ทะเลไม่ได้ช่วยให้ใครสวยขึ้นจริงๆ นั่นแหละค่ะ กะลาสีแก่เร็ว ฉันก็สังเกตเห็นว่าพวกเขาเสียลุควัยรุ่นไปเร็วมาก แต่ก็นั่นแหละค่ะ อาชีพอื่นก็เป็นเหมือนกันไม่ใช่หรือคะ? ทหารที่ออกรบก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน หรือแม้แต่อาชีพที่ดูสงบกว่านี้ ก็มีความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่ส่งผลต่อรูปลักษณ์ไม่แพ้กัน ทนายความก็ตรากตรำจนดูเคร่งเครียด หมอก็ต้องตื่นทุกเวลาและเดินทางทุกสภาพอากาศ และแม้แต่บาทหลวง…" เธอหยุดคิดครู่หนึ่งเพื่อหาเหตุผลที่เหมาะสมกับบาทหลวง "…แม้แต่บาทหลวงก็ต้องเข้าไปในห้องที่เต็มไปด้วยเชื้อโรค ต้องเอาสุขภาพและรูปลักษณ์ไปเสี่ยงกับอากาศที่เป็นพิษ ในความเป็นจริง อย่างที่ฉันเชื่อมาตลอด แม้ทุกอาชีพจะมีความสำคัญและมีเกียรติในแบบของตัวเอง แต่มีเพียงคนที่ไม่ได้ถูกบังคับให้ต้องทำอาชีพอะไรเลยเท่านั้น ที่สามารถใช้ชีวิตอย่างเป็นระเบียบในชนบท เลือกเวลาและกิจกรรมที่ชอบ และอยู่บนทรัพย์สินของตัวเองโดยไม่ต้องดิ้นรนหาเพิ่ม คนกลุ่มนี้เท่านั้นที่จะรักษาความสมบูรณ์ของสุขภาพและรูปลักษณ์ไว้ได้นานที่สุด ฉันไม่เห็นใครเลยที่จะไม่สูญเสียความดูดีไปเมื่อพ้นวัยหนุ่มสาว"

ดูเหมือนว่าความพยายามของคุณเชพเพิร์ดที่อยากให้เซอร์วอลเตอร์เปิดใจรับนายทหารเรือมาเป็นผู้เช่าจะสัมฤทธิ์ผล เพราะผู้ที่ติดต่อขอเช่าบ้านเป็นคนแรกคือพลเรือเอกครอฟต์ ซึ่งคุณเชพเพิร์ดได้พบโดยบังเอิญขณะไปร่วมการประชุมที่ทอนตัน และจริงๆ แล้วเขาได้รับคำใบ้เรื่องพลเรือเอกคนนี้มาจากคนรู้จักในลอนดอน จากรายงานที่คุณเชพเพิร์ดรีบนำมาแจ้งที่เคลลินช์ พลเรือเอกครอฟต์เป็นชาวซัมเมอร์เซ็ทที่ร่ำรวยมากและอยากกลับมาตั้งรกรากในบ้านเกิด เขาเดินทางมาทอนตันเพื่อดูบ้านที่ประกาศเช่าในละแวกนั้นแต่ยังไม่ถูกใจ จนกระทั่งบังเอิญได้ยินข่าว (ซึ่งคุณเชพเพิร์ดสังเกตว่า เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ว่าเรื่องของเซอร์วอลเตอร์ไม่มีทางเป็นความลับได้) ว่าคฤหาสน์เคลลินช์อาจจะปล่อยเช่า และเมื่อรู้ว่าคุณเชพเพิร์ดรู้จักกับเจ้าของบ้าน เขาจึงเข้ามาสอบถามข้อมูล และจากการพูดคุยกันอย่างยาวนาน พลเรือเอกครอฟต์แสดงความสนใจในบ้านหลังนี้อย่างมาก และให้ข้อมูลที่พิสูจน์ได้ว่าเขาเป็นผู้เช่าที่มีความรับผิดชอบและเหมาะสมที่สุด

"แล้วพลเรือเอกครอฟต์เป็นใครล่ะ" เซอร์วอลเตอร์ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาและระแวง

คุณเชพเพิร์ดตอบว่าเขามาจากครอบครัวสุภาพบุรุษและระบุสถานที่เกิด และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แอนก็เสริมว่า

"ท่านเป็นพลเรือเอกระดับ Rear Admiral of the White ค่ะ ท่านเคยร่วมรบในยุทธนาการทราฟัลการ์ และหลังจากนั้นก็ประจำการอยู่ที่อินเดียตะวันออกอยู่หลายปี"

"งั้นผมขอเดาเลยนะ" เซอร์วอลเตอร์พูด "ว่าหน้าของเขาคงจะสีส้มเหมือนขอบแขนเสื้อและผ้าคลุมชุดเครื่องแบบของผมแน่ๆ"

คุณเชพเพิร์ดรีบยืนยันว่าพลเรือเอกครอฟต์เป็นคนแข็งแรง ดูดี แม้จะดูผ่านแดดผ่านฝนมาบ้างแต่ไม่มากนัก และมีกิริยามารยาทแบบสุภาพบุรุษทุกประการ เขาไม่เรื่องมากเรื่องเงื่อนไขการเช่า เพียงแค่ต้องการบ้านที่สะดวกสบายและอยากย้ายเข้าโดยเร็วที่สุด เขารู้ว่าความสะดวกสบายมีราคาที่ต้องจ่าย และรู้ว่าบ้านที่ตกแต่งพร้อมและมีระดับขนาดนี้ควรมีค่าเช่าเท่าไหร่ เขาจะไม่แปลกใจเลยถ้าเซอร์วอลเตอร์จะเรียกราคาเพิ่ม นอกจากนี้เขายังถามเรื่องที่ดินรอบๆ และยินดีที่จะรับมอบอำนาจดูแลด้วยแม้จะไม่ได้เรียกร้องมากนัก เขาบอกว่าบางครั้งก็ออกไปล่าสัตว์บ้างแต่ไม่เคยฆ่าสัตว์เลย เป็นสุภาพบุรุษอย่างแท้จริง

คุณเชพเพิร์ดบรรยายสรรพคุณอย่างออกรส โดยชี้ให้เห็นว่าครอบครัวของพลเรือเอกทำให้เขายิ่งเป็นผู้เช่าที่น่าปรารถนา เขาแต่งงานแล้วและไม่มีลูก ซึ่งเป็นสถานะที่เหมาะสมที่สุด เพราะคุณเชพเพิร์ดสังเกตว่าบ้านจะได้รับการดูแลดีก็ต่อเมื่อมีผู้หญิงดูแล เขาไม่แน่ใจว่าบ้านที่ไม่มีผู้หญิงดูแลจะทำให้เฟอร์นิเจอร์เสียหายมากกว่าบ้านที่มีเด็กๆ หรือไม่ แต่ผู้หญิงที่ไม่มีลูกคือผู้ดูแลเฟอร์นิเจอร์ที่ดีที่สุดในโลก นอกจากนี้เขายังได้พบคุณนายครอฟต์ ซึ่งเดินทางมาทอนตันกับพลเรือเอกและร่วมฟังการสนทนาเกือบตลอดเวลา

"และเธอก็ดูเป็นผู้หญิงที่พูดจาดี มีกิริยาสุภาพ และฉลาดหลักแหลมมากครับ" เขาเล่าต่อ "เธอถามเรื่องบ้าน เงื่อนไข และภาษี มากกว่าตัวพลเรือเอกเสียอีก ดูเหมือนจะเชี่ยวชาญเรื่องธุรกิจมากกว่าด้วย และที่สำคัญนะครับเซอร์วอลเตอร์ ผมพบว่าเธอมีความผูกพันกับที่นี่ไม่ต่างจากสามีของเธอ เธอเป็นน้องสาวของสุภาพบุรุษที่เคยอาศัยอยู่ที่นี่ เธอเล่าให้ผมฟังเองว่าเป็นน้องสาวของคนที่เคยอยู่ที่มอนก์ฟอร์ดเมื่อไม่กี่ปีก่อน ให้ตายสิ! เขาชื่ออะไรนะ? ตอนนี้ผมนึกไม่ออกทั้งที่เพิ่งได้ยินมาไม่นาน เพเนโลปี ลูกรัก ช่วยพ่อจำชื่อสุภาพบุรุษที่เคยอยู่ที่มอนก์ฟอร์ด พี่ชายของคุณนายครอฟต์หน่อยได้ไหม?"

แต่คุณเคลย์กำลังคุยกับคุณเอลเลียตอย่างออกรสจนไม่ได้ยินคำขอ

"ฉันนึกไม่ออกเลยค่ะว่าคุณหมายถึงใคร คุณเชพเพิร์ด ฉันจำไม่ได้ว่ามีสุภาพบุรุษคนไหนมาอยู่ที่มอนก์ฟอร์ดเลยตั้งแต่สมัยผู้ว่าการเทรนต์คนเก่า"

"พับผ่าสิ! แปลกจัง สงสัยอีกหน่อยผมคงลืมชื่อตัวเองแน่ๆ ชื่อที่ผมคุ้นเคยดี จำหน้าได้แม่น เห็นมาเป็นร้อยครั้ง จำได้ว่าเขาเคยมาปรึกษาผมเรื่องเพื่อนบ้านบุกรุกสวน มีคนงานของเกษตรกรพังกำแพงเข้ามาขโมยแอปเปิล ถูกจับได้คาหนังคาเขา แต่สุดท้ายเขากลับยอมประนีประนอมซึ่งขัดกับคำแนะนำของผม แปลกจริงๆ!"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

"คุณหมายถึงคุณเวนท์เวิร์ธใช่ไหมคะ?" แอนถาม

คุณเชพเพิร์ดรู้สึกซาบซึ้งมาก

"เวนท์เวิร์ธ! ชื่อนี้แหละ คุณเวนท์เวิร์ธตัวจริงเลย เขาเคยเป็นบาทหลวงที่มอนก์ฟอร์ดอยู่สองสามปี เซอร์วอลเตอร์ครับ เขามาอยู่ที่นั่นประมาณปี… 5 ผมจำได้ คุณต้องจำเขาได้แน่ๆ"

"เวนท์เวิร์ด? อ๋อ… คุณเวนท์เวิร์ด บาทหลวงแห่งมอนก์ฟอร์ด คุณทำให้ผมเข้าใจผิดที่ใช้คำว่าสุภาพบุรุษ ผมนึกว่าคุณพูดถึงคนที่มีทรัพย์สิน คุณเวนท์เวิร์ดน่ะไม่มีอะไรเลย ผมจำได้ เขาไม่มีเส้นสายอะไร ไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลสตราฟฟอร์ดเลย น่าแปลกใจนะที่ชื่อของพวกชนชั้นสูงบางคนกลายเป็นชื่อโหลๆ แบบนี้"