ตอนที่ 43: FRONT MATTER (part 43)

เช้าวันรุ่งขึ้น แคทเธอรีนยังคงมุ่งมั่นที่จะหาทางพบมิสทิลนีย์ให้ได้ เธอรู้สึกประหม่าเล็กน้อยเพราะกลัวว่าจะพลาดโอกาสเป็นครั้งที่สอง แต่โชคดีที่ไม่มีอะไรมาขัดจังหวะ ทั้งสามคนจึงออกเดินทางไปยังห้องน้ำพุร้อนได้ตามกำหนดการ เมื่อไปถึง ทุกอย่างก็ดำเนินไปตามปกติ คุณอัลเลนดื่มน้ำเสร็จก็ปลีกตัวไปคุยเรื่องการเมืองและแลกเปลี่ยนข่าวสารจากหนังสือพิมพ์กับกลุ่มสุภาพบุรุษ ส่วนพวกสาวๆ ก็เดินชมบรรยากาศ สังเกตใบหน้าใหม่ๆ และมองดูหมวกใบใหม่ของผู้คนที่เดินผ่านไปมา

ไม่นานนัก สาวๆ ตระกูลธอร์ปก็ปรากฏตัวพร้อมกับเจมส์ มอร์แลนด์ แคทเธอรีนรีบเข้าไปหาเพื่อนสนิทของเธอทันที ส่วนเจมส์ซึ่งคอยตามดูแลอยู่ไม่ห่างก็ยืนอยู่ข้างๆ ทั้งคู่แยกตัวออกมาจากกลุ่มและเดินคุยกันอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งแคทเธอรีนเริ่มรู้สึกว่าการอยู่แค่กับเพื่อนและพี่ชายนั้นน่าเบื่อ เพราะทั้งสองคนมักจะกระซิบกระซาบถกเถียงเรื่องความรู้สึกหรือเรื่องตื่นเต้นกันอย่างสนุกสนาน แม้บางครั้งพวกเขาจะหันมาถามความเห็นเธอ แต่แคทเธอรีนก็ตอบไม่ได้เพราะไม่ได้ยินว่าคุยเรื่องอะไรกันเลย

ในที่สุดเธอก็หาโอกาสปลีกตัวออกมาได้เมื่อเห็นมิสทิลนีย์เดินเข้ามาในห้องพร้อมกับคุณนายฮิวจ์ แคทเธอรีนรีบเข้าไปหาด้วยความมั่นใจมากกว่าครั้งก่อน เพราะความผิดหวังจากเมื่อวานกลายเป็นแรงผลักดันให้เธอกล้าหาญขึ้น มิสทิลนีย์ต้อนรับเธอด้วยความสุภาพและเป็นกันเอง ทั้งคู่คุยกันตลอดเวลาที่อยู่ในห้อง แม้ว่าบทสนทนาส่วนใหญ่จะเป็นเรื่องทั่วๆ ไปที่พูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทุกฤดูกาลที่เมืองบาธ แต่การที่ทั้งคู่พูดคุยกันอย่างเรียบง่าย จริงใจ และไม่มีจริตจะก้านก็นับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยาก

"พี่ชายของคุณเต้นรำเก่งจังเลยนะคะ!" แคทเธอรีนอุทานออกมาอย่างซื่อๆ ในช่วงท้ายของการสนทนา ซึ่งทำให้คู่สนทนาทั้งประหลาดใจและขำในเวลาเดียวกัน

"เฮนรี่น่ะเหรอคะ" มิสทิลนีย์ตอบพร้อมรอยยิ้ม "ใช่ค่ะ เขาเต้นเก่งมากจริงๆ"

"เขาคงจะแปลกใจนะคะที่เห็นฉันนั่งอยู่ตอนที่เขามาขอเต้นรำวันก่อน แต่ตอนนั้นฉันมีนัดกับคุณธอร์ปทั้งวันจริงๆ ค่ะ" มิสทิลนีย์ทำได้เพียงพยักหน้ารับ แคทเธอรีนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "คุณไม่รู้หรอกค่ะว่าฉันตกใจแค่ไหนที่เห็นเขาอีกครั้ง เพราะฉันนึกว่าเขาไปจากที่นี่แล้ว"

"ตอนที่เฮนรี่ได้พบคุณครั้งก่อน เขาอยู่ในบาธเพียงไม่กี่วันเองค่ะ เขามาเพื่อจัดการเรื่องที่พักให้พวกเราเท่านั้น"

"ฉันไม่เคยรู้เรื่องนี้เลยค่ะ พอไม่เห็นเขาที่ไหนเลยคิดว่าเขาไปแล้ว ว่าแต่ผู้หญิงที่เต้นรำกับเขาเมื่อวันจันทร์คือมิสสมิธใช่ไหมคะ"

"ใช่ค่ะ เป็นคนรู้จักของคุณนายฮิวจ์"

"ฉันว่าเธอคงดีใจมากที่ได้เต้นกับเขา คุณว่าเธอสวยไหมคะ"

"ก็ไม่เท่าไหร่ค่ะ"

"ฉันเดาว่าเขาคงไม่ค่อยมาที่ห้องน้ำพุร้อนบ่อยนักใช่ไหมคะ"

"มาบ้างค่ะ แต่เช้านี้เขาออกไปขี่ม้ากับคุณพ่อ"

เมื่อคุณนายฮิวจ์เดินเข้ามาถามมิสทิลนีย์ว่าพร้อมจะกลับหรือยัง แคทเธอรีนจึงรีบพูดว่า "หวังว่าเราจะได้พบกันอีกเร็วๆ นี้นะคะ พรุ่งนี้คุณจะไปงานเต้นรำคอทิลเลียนไหมคะ"

"อาจจะ… ใช่ค่ะ ฉันคิดว่าเราไปแน่นอน"

"ดีจังเลยค่ะ เพราะพวกเราทุกคนจะไปที่นั่นด้วย" ทั้งคู่กล่าวลากันด้วยความสุภาพ มิสทิลนีย์เริ่มรับรู้ถึงความรู้สึกของเพื่อนใหม่คนนี้ ในขณะที่แคทเธอรีนกลับไม่รู้ตัวเลยว่าเธอได้เผยความในใจออกไปแล้ว

เธอกลับบ้านด้วยความสุขล้น เพราะเช้านี้ทุกอย่างเป็นไปตามที่หวัง และตอนนี้เธอก็เฝ้ารอค่ำคืนวันพรุ่งนี้อย่างใจจดใจจ่อ สิ่งที่เธอกังวลที่สุดคือจะสวมชุดไหนและแต่งผมอย่างไรดี ซึ่งจริงๆ แล้วมันเป็นเรื่องไร้สาระ เพราะการใส่ใจเรื่องเสื้อผ้ามากเกินไปมักจะทำให้จุดประสงค์ของมันเสียไป แคทเธอรีนรู้เรื่องนี้ดี เพราะคุณป้าเคยเทศนาเธอเรื่องนี้เมื่อคริสต์มาสที่ผ่านมา แต่ถึงอย่างนั้น คืนวันพุธเธอก็ยังนอนไม่หลับอยู่สิบนาทีเพื่อตัดสินใจว่าจะเลือกผ้า มัสลิน ลายจุดหรือลายปักดี และที่เธอไม่ได้ซื้อชุดใหม่ก็เพียงเพราะเวลาไม่พอเท่านั้น

นี่คือความผิดพลาดในการตัดสินใจที่พบได้บ่อย ซึ่งหากเป็นพี่ชายแทนที่จะเป็นคุณป้า เขาอาจจะเตือนเธอได้ดีกว่า เพราะมีเพียงผู้ชายเท่านั้นที่รู้ว่าผู้ชายด้วยกันไม่ได้ใส่ใจกับชุดใหม่ๆ ของผู้หญิงเลย มันคงเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ผู้หญิงหลายคนไม่รู้ว่า หัวใจของผู้ชายไม่ได้หวั่นไหวไปกับราคาหรือความใหม่ของเสื้อผ้า ไม่ได้สนใจว่าผ้าจะเป็นมัสลินชนิดไหน หรือจะเป็นลายจุด ลายดอก หรือผ้าโปร่งแบบใด ผู้หญิงแต่งตัวสวยเพื่อความพึงพอใจของตัวเองเท่านั้น เพราะไม่มีผู้ชายคนไหนจะชื่นชมเธอมากขึ้น หรือผู้หญิงคนไหนจะชอบเธอมากขึ้นเพราะเสื้อผ้าหรูหรา สำหรับผู้ชาย แค่ความสะอาดสะอ้านและทันสมัยก็เพียงพอแล้ว ส่วนผู้หญิงด้วยกันนั้น ความเรียบง่ายหรือแม้แต่ความไม่สมบูรณ์แบบบางอย่างกลับดูน่ารักกว่า แต่ความคิดลึกซึ้งเหล่านี้ไม่ได้รบกวนความสงบในใจของแคทเธอรีนเลยสักนิด

เย็นวันพฤหัสบดี แคทเธอรีนก้าวเข้าสู่งานด้วยความรู้สึกที่ต่างจากวันจันทร์อย่างสิ้นเชิง วันนั้นเธอดีใจที่ได้นัดกับธอร์ป แต่ตอนนี้เธอกลับพยายามหลบหน้าเขาให้ได้มากที่สุดเพราะกลัวว่าเขาจะมาขอเต้นรำอีก แม้เธอจะไม่กล้าหวังว่าคุณทิลนีย์จะขอเธอเต้นรำเป็นครั้งที่สาม แต่ความหวังและแผนการทั้งหมดของเธอก็จดจ่ออยู่กับเรื่องนี้เพียงเรื่องเดียว หญิงสาวทุกคนคงเข้าใจความรู้สึกของนางเอกในขณะนี้ เพราะทุกคนย่อมเคยผ่านความกระวนกระวายใจแบบนี้มาบ้าง ทั้งการต้องคอยหลบเลี่ยงคนที่ไม่อยากเจอ และการเฝ้ารอความสนใจจากคนที่อยากให้สนใจ

ทันทีที่พวกธอร์ปมาถึง ความทรมานของแคทเธอรีนก็เริ่มขึ้น เธอทำตัวไม่ถูกเมื่อจอห์น ธอร์ป เดินเข้ามาหา พยายามซ่อนตัวให้พ้นสายตา และทำเป็นไม่ได้ยินเวลาเขาพูดด้วย เมื่อการเต้นรำคอทิลเลียนจบลงและเริ่มการเต้นรำแบบพื้นเมือง เธอก็ยังไม่เห็นวี่แววของพวกทิลนีย์เลย

"อย่าตกใจนะแคทเธอรีน" อิซาเบลลากระซิบ "แต่ฉันจะไปเต้นรำกับพี่ชายนายอีกรอบจริงๆ นะ ฉันว่ามันน่าตกใจมาก ฉันบอกเขาแล้วว่าควรจะละอายใจบ้าง แต่เธอและจอห์นต้องช่วยทำตัวให้ดูเป็นธรรมชาติด้วยนะ รีบมาหาพวกเราเร็ว จอห์นเพิ่งเดินออกไป เดี๋ยวเขาก็กลับมาแล้ว"

แคทเธอรีนไม่มีเวลาและไม่มีอารมณ์จะตอบ คนอื่นๆ เดินจากไปแล้ว โดยที่จอห์น ธอร์ป ยังคงอยู่ในสายตา เธอรู้สึกเหมือนตัวเองหมดหวัง เพื่อไม่ให้ดูเหมือนว่าเธอกำลังจ้องมองหรือรอคอยเขา เธอจึงก้มหน้ามองพัดในมืออย่างตั้งใจ และในขณะที่เธอกำลังตำหนิตัวเองที่โง่เขลาซึ่งคิดว่าจะได้เจอพวกทิลนีย์ท่ามกลางฝูงชนมากมายขนาดนี้ ทันใดนั้นเธอก็พบว่าคุณทิลนีย์เดินเข้ามาหาและขอเธอเต้นรำอีกครั้ง! ลองจินตนาการดูเถิดว่าดวงตาของเธอจะเปล่งประกายและหัวใจจะเต้นแรงเพียงใดที่ตอบตกลงและเดินตามเขาไป การที่เธอรอดพ้นจากจอห์น ธอร์ป ได้อย่างหวุดหวิด และถูกคุณทิลนีย์ขอเต้นรำทันทีราวกับว่าเขาตั้งใจมาหาเธอโดยเฉพาะ ทำให้เธอรู้สึกว่าไม่มีความสุขใดในชีวิตจะยิ่งใหญ่ไปกว่านี้อีกแล้ว

แต่ทันทีที่ทั้งคู่หาที่ยืนได้อย่างสงบ จอห์น ธอร์ป ก็เดินเข้ามาแทรกด้านหลัง "เฮ้ มิสมอร์แลนด์! นี่มันอะไรกัน ผมนึกว่าเราจะเต้นรำด้วยกันเสียอีก"

"ฉันแปลกใจนะคะที่คุณคิดแบบนั้น เพราะคุณยังไม่ได้ขอฉันเลย"

"ให้ตายเถอะ! ผมขอคุณทันทีที่เดินเข้ามาในห้อง และกำลังจะขออีกรอบตอนที่หันกลับมา คุณก็หายไปแล้ว! นี่มันแผนร้ายชัดๆ! ผมมางานนี้เพื่อเต้นรำกับคุณโดยเฉพาะ และผมเชื่อมั่นว่าคุณนัดกับผมไว้ตั้งแต่เมื่อวันจันทร์แล้ว ใช่ ผมจำได้ ผมขอคุณตอนที่คุณกำลังรอเสื้อคลุมอยู่ที่ล็อบบี้ และผมก็บอกคนรู้จักทุกคนว่าผมจะเต้นรำกับผู้หญิงที่สวยที่สุดในห้อง พอพวกเขาเห็นคุณเต้นกับคนอื่น ผมคงโดนล้อจนเสียหน้าแน่"

"โอ้ ไม่หรอกค่ะ หลังจากที่คุณบรรยายสรรพคุณขนาดนั้น คงไม่มีใครคิดว่าเป็นฉันหรอก"

"สาบานได้เลย ถ้าใครไม่คิดแบบนั้น ผมจะถีบพวกโง่ๆ นั่นออกจากห้องให้หมด แล้วนั่นใครกันล่ะ?" แคทเธอรีนตอบข้อสงสัยของเขา "คุณทิลนีย์ค่ะ" จอห์นทวนชื่อ "หืม… ไม่รู้จักแฮะ แต่หุ่นใช้ได้เลยนะ ดูภูมิฐานดี เขาอยากได้ม้าไหม? แซม เฟลตเชอร์ เพื่อนผมมีม้าขายอยู่ตัวหนึ่ง เหมาะกับทุกคนเลย เป็นม้าเดินทางที่ฉลาดมาก ราคาแค่สี่สิบกิเนีย ผมเกือบจะซื้อไว้เองแล้ว เพราะคติของผมคือถ้าเจอดีต้องรีบซื้อ แต่ตัวนี้ไม่เหมาะกับงานล่าสัตว์ ผมยอมจ่ายไม่อั้นเพื่อหาม้าล่าสัตว์ดีๆ ตอนนี้ผมมีสามตัว ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา ให้แปดร้อยกิเนียผมก็ไม่ขาย ผมกับเฟลตเชอร์กะจะซื้อบ้านในเลสเตอร์เชียร์สำหรับฤดูกาลหน้า เพราะการพักตามโรงแรมมันไม่สะดวกเอาเสียเลย"

นั่นคือประโยคสุดท้ายที่ทำให้แคทเธอรีนหมดความสนใจ เพราะทันใดนั้นเขาก็ถูกกลุ่มผู้หญิงที่เดินผ่านดันออกไป คู่เต้นรำของเธอจึงขยับเข้ามาใกล้และพูดว่า "ถ้าสุภาพบุรุษท่านนั้นยังอยู่กับคุณต่ออีกเพียงครึ่งนาที ผมคงหมดความอดทน เขาไม่มีสิทธิ์มาดึงความสนใจของคู่เต้นรำของผมไป เราได้ทำสัญญาความพึงพอใจร่วมกันสำหรับค่ำคืนนี้ และความพึงพอใจทั้งหมดของเราเป็นของกันและกันเท่านั้น ใครก็ตามที่เข้ามาแทรกแซงถือเป็นการละเมิดสิทธิ์ของอีกฝ่าย ผมมองว่าการเต้นรำแบบพื้นเมืองเป็นสัญลักษณ์ของการแต่งงาน ความซื่อสัตย์และความเอาใจใส่คือหน้าที่หลักของทั้งคู่ และผู้ชายคนไหนที่ไม่เลือกจะเต้นรำหรือแต่งงานเอง ก็ไม่ควรมายุ่งกับคู่เต้นรำหรือภรรยาของเพื่อนบ้าน"

"แต่มันเป็นเรื่องที่ต่างกันมากเลยนะคะ!"

"นั่นคือสิ่งที่คุณคิดว่าเปรียบเทียบกันไม่ได้"

"แน่นอนค่ะ คนที่แต่งงานกันต้องอยู่ด้วยกันตลอดไปและใช้ชีวิตร่วมกัน แต่คนที่เต้นรำแค่ยืนประจันหน้ากันในห้องโถงเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น"

"นั่นคือคำนิยามของการแต่งงานและการเต้นรำในมุมมองของคุณ ถ้ามองแบบนั้นมันก็ไม่เหมือนกันจริงๆ แต่ผมคิดว่าผมมองเห็นจุดที่เหมือนกัน คุณต้องยอมรับว่าทั้งสองอย่าง ผู้ชายเป็นฝ่ายเลือก ส่วนผู้หญิงมีเพียงสิทธิ์ในการปฏิเสธ ทั้งคู่เป็นการตกลงกันระหว่างชายหญิงเพื่อผลประโยชน์ของกันและกัน และเมื่อตกลงแล้ว ทั้งคู่จะถือเป็นของกันและกันจนกว่าสัญญาจะสิ้นสุด เป็นหน้าที่ของแต่ละฝ่ายที่ต้องไม่ทำให้อีกฝ่ายรู้สึกเสียดายที่เลือกคนนี้ และควรระงับจินตนาการไม่ให้ฟุ้งซ่านไปถึงความสมบูรณ์แบบของคนอื่น หรือคิดว่าถ้าเลือกคนอื่นจะดีกว่า คุณยอมรับเรื่องนี้ไหมครับ?"

"ค่ะ ถ้าคุณพูดแบบนั้นมันก็ฟังดูดีนะคะ แต่ฉันก็ยังคิดว่ามันต่างกันมากจนมองในมุมเดียวกันไม่ได้ และหน้าที่ของทั้งสองอย่างก็ไม่น่าจะเหมือนกันด้วย"

"มีจุดหนึ่งที่ต่างกันจริงๆ ครับ ในการแต่งงาน ผู้ชายต้องเลี้ยงดูผู้หญิง และผู้หญิงต้องทำให้บ้านน่าอยู่ ผู้ชายหาเลี้ยง ส่วนผู้หญิงมอบรอยยิ้ม แต่ในการเต้นรำ หน้าที่กลับสลับกัน ความเอาใจใส่และความโอนอ่อนถูกคาดหวังจากผู้ชาย ในขณะที่ผู้หญิงเตรียมพัดและน้ำหอมลาเวนเดอร์มา ผมเดาว่าความต่างของหน้าที่นี่แหละที่ทำให้คุณคิดว่ามันเปรียบเทียบกันไม่ได้"

"ไม่เลยค่ะ ฉันไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นเลย"

"ถ้าอย่างนั้นผมก็จนปัญญาแล้ว แต่มีเรื่องหนึ่งที่ผมต้องสังเกต ท่าทีของคุณแบบนี้ค่อนข้างน่ากังวล คุณปฏิเสธความเหมือนของพันธะหน้าที่อย่างสิ้นเชิง ผมจึงอนุมานได้ว่า คุณอาจไม่ได้เคร่งครัดกับหน้าที่ในขณะเต้นรำเท่าที่คู่เต้นรำของคุณต้องการ ผมมีเหตุให้ต้องกลัวไหมว่า ถ้าสุภาพบุรุษคนเมื่อกี้กลับมา หรือมีผู้ชายคนอื่นเข้ามาทัก คุณจะคุยกับเขาตราบเท่าที่ต้องการโดยไม่มีอะไรมาห้าม?"

"คุณธอร์ปเป็นเพื่อนสนิทของพี่ชายฉันค่ะ ถ้าเขาชวนคุย ฉันก็ต้องคุยด้วย แต่ในห้องนี้แทบไม่มีชายหนุ่มคนไหนที่ฉันรู้จักเลยนอกจากเขา"

"และนั่นคือหลักประกันเดียวของผมงั้นหรือครับ? โถ่… น่าสงสารจริงๆ"

"ไม่หรอกค่ะ ฉันมั่นใจว่าไม่มีหลักประกันไหนดีกว่านี้แล้ว เพราะถ้าฉันไม่รู้จักใคร ฉันก็คุยกับใครไม่ได้ และที่สำคัญ ฉันไม่ได้อยากคุยกับใครด้วยค่ะ"

"คราวนี้คุณให้หลักประกันที่คุ้มค่าแล้ว ผมจะเดินหน้าต่อด้วยความมั่นใจ คุณยังรู้สึกว่าเมืองบาธน่าอยู่เหมือนตอนที่ผมถามครั้งก่อนไหมครับ?"

"ค่ะ น่าอยู่มาก… จริงๆ แล้วน่าอยู่ยิ่งกว่าเดิมอีกค่ะ"

"ยิ่งกว่าเดิม! ระวังนะครับ เดี๋ยวคุณจะลืมเบื่อเมืองนี้ในเวลาที่ควรเบื่อ คุณควรจะเริ่มเบื่อเมื่อครบหกสัปดาห์"

"ฉันไม่คิดว่าฉันจะเบื่อเลยค่ะ ต่อให้ต้องอยู่ที่นี่ถึงหกเดือนก็ตาม"