ตอนที่ 2: FRONT MATTER (part 2)

แต่ตอนนี้ มีเรื่องใหม่ที่เข้ามาทำให้เธอต้องกังวลใจเพิ่มขึ้น นั่นคือพ่อของเธอกำลังประสบปัญหาทางการเงินอย่างหนัก เธอรู้ดีว่าเวลาที่พ่อหมกมุ่นอยู่กับเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์ ก็เพื่อที่จะได้ลืมบิลค่าใช้จ่ายจำนวนมหาศาลจากพวกพ่อค้า และคำเตือนที่น่ารำคาญใจจากคุณเชพเพิร์ด ผู้เป็นตัวแทนจัดการทรัพย์สิน แม้ที่ดินที่เคลลินช์จะถือว่ามีมูลค่าสูง แต่ก็ไม่เพียงพอต่อการรักษามาตรฐานชีวิตที่เซอร์วอลเตอร์เชื่อว่าผู้ครอบครองยศนี้ควรจะมี ในสมัยที่เลดี้เอลเลียตยังมีชีวิตอยู่ ท่านเป็นคนมีระเบียบ รู้จักประมาณตน และประหยัด ทำให้เขายังใช้ชีวิตอยู่ในขอบเขตของรายได้ แต่เมื่อท่านจากไป ความมีเหตุผลเหล่านั้นก็หายไปด้วย และตั้งแต่นั้นมาเขาก็ใช้เงินเกินตัวมาโดยตลอด

จริงๆ แล้วเขาเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องใช้จ่าย เพราะทุกอย่างที่ทำล้วนเป็นสิ่งที่เซอร์วอลเตอร์ เอลเลียต ถูกตราหน้าว่า "ต้องทำ" เพื่อรักษาหน้าตา แต่ถึงจะบอกว่าเขาไม่มีความผิดอะไร เขาก็เริ่มเป็นหนี้ท่วมหัวจนไม่สามารถปิดบังลูกสาวได้อีกต่อไป เมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้วตอนอยู่ในเมือง เขาเคยเปรยกับเอลิซาเบธว่า "เราจะลดค่าใช้จ่ายตรงไหนได้บ้างไหม? ลูกคิดว่ามีอะไรที่เราตัดออกได้บ้าง?" ซึ่งเอลิซาเบธก็พยายามช่วยคิดด้วยความตกใจในตอนแรก โดยเสนอวิธีประหยัดสองทาง คือ ลดเงินบริจาคที่ไม่จำเป็น และงดซื้อเฟอร์นิเจอร์ใหม่เข้าห้องรับแขก แถมยังเสนอไอเดียที่เธอมองว่ายอดเยี่ยมคือ ปีนี้ไม่ต้องซื้อของขวัญไปฝากแอนน์เหมือนที่เคยทำเป็นประจำทุกปี แต่มาตรการเหล่านี้ แม้จะดูดีในสายตาเธอ แต่ก็ไม่เพียงพอต่อวิกฤตที่เกิดขึ้นจริง จนในที่สุดเซอร์วอลเตอร์ต้องสารภาพความจริงทั้งหมดให้ลูกสาวฟัง เอลิซาเบธไม่มีข้อเสนออะไรที่ช่วยได้มากกว่านี้ เธอและพ่อต่างรู้สึกว่าตัวเองโชคร้ายและถูกกลั่นแกล้ง และทั้งคู่ไม่สามารถหาทางลดค่าใช้จ่ายได้เลย หากสิ่งนั้นต้องแลกมาด้วยการเสียศักดิ์ศรีหรือต้องละทิ้งความสะดวกสบายที่ยอมรับไม่ได้

ทรัพย์สินส่วนที่เซอร์วอลเตอร์สามารถจัดการได้นั้นมีเพียงเล็กน้อย แต่ต่อให้เขาสามารถขายที่ดินได้ทุกตารางนิ้วก็คงไม่ช่วยอะไร เพราะเขาอาจจะยอมเอาที่ดินไปจำนองเท่าที่ทำได้ แต่ไม่มีวันยอม "ขาย" เด็ดขาด เขาจะไม่มีวันทำให้ชื่อเสียงของวงศ์ตระกูลต้องมัวหมองขนาดนั้น ที่ดินเคลลินช์จะต้องถูกส่งต่อให้ทายาทอย่างครบถ้วนสมบูรณ์เหมือนวันที่เขาได้รับมา

พวกเขาจึงเชิญเพื่อนสนิทที่ไว้ใจได้สองคน คือคุณเชพเพิร์ด ทนายความในเมืองใกล้เคียง และเลดี้รัสเซลล์ มาช่วยให้คำปรึกษา โดยทั้งพ่อและลูกสาวต่างคาดหวังว่าใครสักคนจะเสนอทางออกที่ช่วยปลดเปลื้องความลำบากและลดค่าใช้จ่ายได้ โดยที่ไม่ต้องสูญเสียรสนิยมหรือศักดิ์ศรีใดๆ ไป

บทที่ 2

คุณเชพเพิร์ดเป็นทนายความที่สุภาพและระมัดระวัง ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไรกับเซอร์วอลเตอร์ แต่เขาไม่อยากเป็นคนพูดเรื่องที่น่าลำบากใจ เขาจึงเลี่ยงที่จะไม่ให้คำแนะนำใดๆ และขอให้เชื่อมั่นในดุลยพินิจของเลดี้รัสเซลล์ ซึ่งเขาเชื่อว่าผู้ที่มีเหตุผลอย่างเธอจะสามารถเสนอมาตรการที่เด็ดขาดและเหมาะสม ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาอยากให้เกิดขึ้นจริงๆ

เลดี้รัสเซลล์ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากและพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เธอเป็นผู้หญิงที่มีเหตุผลมากกว่าความรวดเร็วในการตัดสินใจ และในกรณีนี้เธอก็ตัดสินใจยากเพราะมีความขัดแย้งกันระหว่างหลักการสองอย่าง ด้านหนึ่งเธอเป็นคนซื่อสัตย์และให้ความสำคัญกับเกียรติยศอย่างยิ่ง แต่อีกด้านเธอก็อยากถนอมน้ำใจเซอร์วอลเตอร์และรักษาชื่อเสียงของครอบครัว โดยมีความคิดแบบชนชั้นสูงว่าครอบครัวนี้ควรได้รับสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่คนมีเหตุผลและซื่อสัตย์จะพึงมี เธอเป็นผู้หญิงใจดี มีเมตตา รักใคร่จริงจัง วางตัวถูกต้องตามกาลเทศะ และมีมารยาทที่เป็นแบบอย่างของผู้ดี เธอเป็นคนมีความรู้ มีเหตุผล และสม่ำเสมอ แต่เธอก็มีอคติในเรื่องสายเลือด ให้คุณค่ากับยศถาบรรดาศักดิ์จนบางครั้งมองข้ามข้อเสียของผู้ที่มีตำแหน่งสูง แม้เธอจะเป็นเพียงแม่ม่ายของอัศวิน แต่เธอก็ให้เกียรติยศของบารอนเน็ตอย่างเต็มที่ และสำหรับเธอแล้ว เซอร์วอลเตอร์ ไม่ใช่แค่คนรู้จักเก่า เพื่อนบ้านที่ใส่ใจ หรือเจ้าของที่ดินที่ใจดี แต่ในฐานะที่เขาคือ "เซอร์วอลเตอร์" เขาจึงสมควรได้รับความเห็นใจและคำนึงถึงอย่างมากในยามลำบากเช่นนี้

การลดค่าใช้จ่ายเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ แต่เธออยากให้มันเกิดขึ้นโดยที่เซอร์วอลเตอร์และเอลิซาเบธเจ็บปวดน้อยที่สุด เธอจึงร่างแผนการประหยัด คำนวณตัวเลขอย่างละเอียด และทำในสิ่งที่ไม่มีใครคิดจะทำ นั่นคือการปรึกษาแอนน์ ซึ่งคนอื่นๆ ไม่เคยเห็นว่าแอนน์จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลย เลดี้รัสเซลล์รับฟังและได้รับอิทธิพลจากแอนน์ในการวางแผนลดค่าใช้จ่ายที่จะเสนอต่อเซอร์วอลเตอร์ โดยข้อเสนอแนะของแอนน์นั้นเน้นความซื่อสัตย์มากกว่าการรักษาหน้าตา เธอต้องการมาตรการที่เด็ดขาดกว่านี้ การปฏิรูปที่สมบูรณ์กว่า เพื่อให้หลุดพ้นจากหนี้สินได้เร็วขึ้น และอยากให้เลิกสนใจเรื่องอื่นนอกจากความถูกต้องและยุติธรรม

"ถ้าเราโน้มน้าวพ่อของลูกให้ยอมรับเรื่องนี้ได้" เลดี้รัสเซลล์กล่าวขณะตรวจทานเอกสาร "ทุกอย่างจะดีขึ้นมาก ถ้าเขายอมทำตามนี้ อีกเจ็ดปีเขาก็จะปลดหนี้ได้หมด และฉันหวังว่าเราจะทำให้เขาและเอลิซาเบธเชื่อได้ว่า คฤหาสน์เคลลินช์มีความสง่างามในตัวเอง ซึ่งการลดค่าใช้จ่ายเหล่านี้ไม่ได้ทำให้ความสง่างามนั้นลดลงเลย และศักดิ์ศรีที่แท้จริงของเซอร์วอลเตอร์ เอลเลียต ในสายตาของคนที่รู้ความ จะไม่ลดน้อยลงเลยหากเขาทำตัวเป็นคนมีหลักการ จริงๆ แล้วสิ่งที่เขาทำก็เหมือนกับที่ตระกูลใหญ่ๆ หลายตระกูลเคยทำ หรือควรจะทำ ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร และความรู้สึกว่าตัวเองแปลกแยกนี่แหละที่มักจะทำให้เราทุกข์ที่สุด ฉันหวังว่าจะโน้มน้าวได้สำเร็จ เราต้องจริงจังและเด็ดขาด เพราะท้ายที่สุด คนที่ก่อหนี้ก็ต้องเป็นคนจ่าย และแม้ว่าเราจะต้องคำนึงถึงความรู้สึกของสุภาพบุรุษและหัวหน้าครอบครัวอย่างพ่อของลูก แต่สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือเกียรติของคนซื่อสัตย์"

นี่คือหลักการที่แอนน์อยากให้พ่อทำ และอยากให้เพื่อนๆ ช่วยผลักดัน เธอถือว่าการรีบชำระหนี้ให้เร็วที่สุดด้วยการลดค่าใช้จ่ายอย่างเต็มที่คือหน้าที่ที่เลี่ยงไม่ได้ และมองไม่เห็นศักดิ์ศรีใดๆ ในการทำอย่างอื่นที่น้อยกว่านี้ เธออยากให้เรื่องนี้ถูกกำหนดเป็นหน้าที่ที่ต้องทำ แอนน์เชื่อมั่นในอิทธิพลของเลดี้รัสเซลล์ และคิดว่าในเมื่อเธอต้องฝืนใจตัวเองอย่างหนักเพื่อความถูกต้อง การโน้มน้าวให้พ่อและพี่สาวยอมปฏิรูปชีวิตแบบเต็มตัวก็น่าจะไม่ได้ยากไปกว่าการยอมปฏิรูปเพียงครึ่งเดียวเท่าไหร่ จากที่เธอรู้จักพ่อและเอลิซาเบธ เธอคิดว่าการยอมเสียม้าหนึ่งคู่ก็น่าจะเจ็บปวดพอๆ กับการเสียม้าทั้งสองคู่ ดังนั้นแผนการลดค่าใช้จ่ายที่ "ใจดี" เกินไปของเลดี้รัสเซลล์จึงไม่น่าจะเพียงพอ

แต่ไม่ว่าข้อเสนอที่เข้มงวดของแอนน์จะเป็นอย่างไร ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน เพราะแผนของเลดี้รัสเซลล์เองก็ไม่ประสบความสำเร็จเลย เซอร์วอลเตอร์ยอมรับไม่ได้ "อะไรนะ! จะให้ตัดความสะดวกสบายทุกอย่างในชีวิตออกไปหมดเลยเหรอ! ทั้งการเดินทาง ลอนดอน คนรับใช้ ม้า อาหาร… มีแต่ข้อจำกัดไปหมด! จะให้ใช้ชีวิตแบบที่ไม่มีแม้แต่ความสง่างามของสุภาพบุรุษทั่วไปงั้นหรือ! ไม่ ผมยอมย้ายออกจากเคลลินช์ฮอลล์ตอนนี้เลย ดีกว่าต้องอยู่ที่นี่ในสภาพที่น่าอับอายแบบนั้น"

"ย้ายออกจากเคลลินช์ฮอลล์" คุณเชพเพิร์ดรีบคว้าโอกาสนี้ทันที เพราะเขารู้ดีว่าถ้าเซอร์วอลเตอร์ไม่ย้ายที่อยู่ การลดค่าใช้จ่ายจะไม่มีวันเกิดขึ้นจริง "ในเมื่อไอเดียนี้มาจากคนที่ควรจะชี้นำ ผมก็ไม่ลังเลที่จะเห็นด้วย" เขากล่าว "ผมมองว่าเซอร์วอลเตอร์ไม่สามารถเปลี่ยนวิถีชีวิตได้เลยตราบใดที่ยังอยู่ในบ้านที่มีชื่อเสียงเรื่องความใจกว้างและศักดิ์ศรีเก่าแก่ขนาดนี้ แต่ถ้าไปอยู่ที่อื่น เซอร์วอลเตอร์สามารถกำหนดวิถีชีวิตของตัวเองได้ และผู้คนก็จะยังคงนับถือเขาในฐานะผู้กำหนดมาตรฐานการใช้ชีวิตในแบบที่เขาเลือกเอง"

ในที่สุดเซอร์วอลเตอร์ก็ตัดสินใจย้ายออกจากเคลลินช์ฮอลล์ และหลังจากลังเลอยู่ไม่กี่วัน คำถามสำคัญที่ว่า "จะไปที่ไหน" ก็ได้รับคำตอบ และเริ่มวางแผนการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

มีทางเลือกสามทาง คือ ลอนดอน, บาธ หรือบ้านหลังอื่นในชนบท ซึ่งแอนน์ปรารถนาอย่างยิ่งให้เป็นทางเลือกหลัง เธออยากได้บ้านหลังเล็กๆ ในละแวกเดิม เพื่อจะได้ยังคงสนิทสนมกับเลดี้รัสเซลล์ อยู่ใกล้กับแมรี่ และยังได้เห็นทุ่งหญ้าและป่าไม้ของเคลลินช์บ้างเป็นครั้งคราว แต่น่าเสียดายที่โชคชะตาของแอนน์มักจะเป็นแบบนี้ คือสิ่งที่ถูกเลือกมักจะตรงข้ามกับสิ่งที่เธอต้องการเสมอ เธอไม่ชอบเมืองบาธและคิดว่าที่นั่นไม่เหมาะกับเธอ แต่สุดท้าย บาธก็กลายเป็นบ้านหลังใหม่ของเธอ

ตอนแรกเซอร์วอลเตอร์คิดจะไปลอนดอน แต่คุณเชพเพิร์ดรู้ว่าถ้าปล่อยให้เขาอยู่ในลอนดอนคงคุมไม่อยู่ จึงใช้ทักษะโน้มน้าวให้เขาเปลี่ยนใจมาเลือกบาธแทน เพราะเป็นที่ที่ปลอดภัยกว่าสำหรับสุภาพบุรุษในสถานการณ์แบบนี้ เขาสามารถรักษาหน้าตาทางสังคมได้โดยใช้เงินน้อยกว่า ข้อดีสองประการของบาธที่เหนือกว่าลอนดอนคือ อยู่ห่างจากเคลลินช์เพียงห้าสิบไมล์ และเลดี้รัสเซลล์ก็มักจะมาใช้เวลาช่วงฤดูหนาวที่นี่ ซึ่งเลดี้รัสเซลล์เองก็พอใจมาก เพราะเธออยากให้ไปที่นี่ตั้งแต่แรก และเธอก็ทำให้เซอร์วอลเตอร์กับเอลิซาเบธเชื่อว่า การย้ายไปอยู่ที่นั่นจะไม่ทำให้เสียทั้งชื่อเสียงและความเพลิดเพลินในชีวิต

เลดี้รัสเซลล์จำเป็นต้องคัดค้านความต้องการของแอนน์ เพราะเธอคิดว่ามันเกินตัวเกินไปที่จะคาดหวังให้เซอร์วอลเตอร์ย้ายไปอยู่ในบ้านหลังเล็กๆ ในละแวกเดิม ซึ่งแอนน์เองก็คงจะรู้สึกอึดอัดมากกว่าที่คิด และสำหรับเซอร์วอลเตอร์แล้วมันคงเป็นเรื่องที่เลวร้ายมาก ส่วนเรื่องที่แอนน์ไม่ชอบบาธ เลดี้รัสเซลล์มองว่าเป็นเพียงอคติและความเข้าใจผิด ซึ่งเกิดจากการที่แอนน์เคยมาเรียนที่นี่สามปีหลังจากแม่เสียชีวิต และการที่เธออารมณ์ไม่ดีในช่วงฤดูหนาวครั้งเดียวที่เคยมาที่นี่ด้วยตัวเอง

สรุปคือ เลดี้รัสเซลล์ชอบเมืองบาธและคิดว่ามันต้องเหมาะกับทุกคน ส่วนเรื่องสุขภาพของเพื่อนสาวตัวน้อย เธอคิดว่าถ้าให้แอนน์มาใช้เวลาช่วงเดือนที่อากาศร้อนที่เคลลินช์ลอดจ์กับเธอ ทุกอย่างก็จะปลอดภัย และการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้จะส่งผลดีต่อทั้งสุขภาพและจิตใจ เพราะแอนน์ไม่ค่อยได้ออกจากบ้านและไม่ค่อยมีใครรู้จัก การได้เข้าสังคมที่กว้างขึ้นจะช่วยให้เธอร่าเริงขึ้น และเลดี้รัสเซลล์อยากให้คนรู้จักแอนน์มากขึ้น

เหตุผลที่เซอร์วอลเตอร์ไม่ควรอยู่บ้านหลังอื่นในละแวกเดิมยิ่งชัดเจนขึ้น เมื่อมีแผนการสำคัญอีกอย่างถูกเพิ่มเข้ามา นั่นคือเขาไม่ได้แค่ย้ายออก แต่ต้องยอมเห็นบ้านของตัวเองตกอยู่ในมือของคนอื่น ซึ่งเป็นบททดสอบที่หนักหนาสาหัสแม้แต่กับคนที่จิตใจเข้มแข็งกว่าเซอร์วอลเตอร์เสียอีก นั่นคือการปล่อยเช่าเคลลินช์ฮอลล์ ซึ่งเรื่องนี้เป็นความลับสุดยอดที่ห้ามแพร่งพรายออกไปนอกวงในเด็ดขาด

เซอร์วอลเตอร์ไม่สามารถทนรับความอัปยศหากใครรู้ว่าเขาคิดจะปล่อยเช่าบ้าน คุณเชพเพิร์ดเคยพูดคำว่า "ลงประกาศ" เพียงครั้งเดียว และไม่กล้าพูดคำนี้อีกเลย เซอร์วอลเตอร์ปฏิเสธการประกาศหาผู้เช่าทุกรูปแบบ และสั่งห้ามไม่ให้ใครเปรยเรื่องนี้ออกมาเด็ดขาด เขาจะยอมปล่อยเช่าก็ต่อเมื่อมีผู้เช่าที่เหมาะสมอย่างยิ่งมาขอเช่าด้วยตัวเอง ภายใต้เงื่อนไขของเขา และต้องทำให้ดูเหมือนว่าเขาให้ความช่วยเหลือเป็นกรณีพิเศษเท่านั้น

มนุษย์เรามักหาเหตุผลมาสนับสนุนสิ่งที่ตัวเองชอบได้อย่างรวดเร็ว เลดี้รัสเซลล์มีเหตุผลดีๆ อีกข้อที่ทำให้เธอดีใจที่เซอร์วอลเตอร์และครอบครัวจะย้ายออกจากชนบท นั่นคือเธออยากให้เอลิซาเบธเลิกสนิทสนมกับลูกสาวของคุณเชพเพิร์ด ซึ่งเป็นหญิงสาวที่เพิ่งหย่าร้างและกลับมาอยู่กับพ่อพร้อมลูกสองคน เธอเป็นคนฉลาดและรู้วิธีเอาใจคน โดยเฉพาะการเอาใจคนในเคลลินช์ฮอลล์ จนทำให้เอลิซาเบธโปรดปรานและยอมให้มาพักด้วยหลายครั้ง แม้เลดี้รัสเซลล์จะพยายามเตือนว่าความสัมพันธ์นี้ไม่เหมาะสมก็ตาม

ในความเป็นจริง เลดี้รัสเซลล์แทบไม่มีอิทธิพลต่อเอลิซาเบธเลย เธอรักเอลิซาเบธเพียงเพราะอยากรัก ไม่ใช่เพราะเอลิซาเบธสมควรได้รับความรักนั้น เอลิซาเบธให้ความเคารพเธอเพียงแค่เปลือกนอกตามมารยาทเท่านั้น และไม่เคยทำตามคำแนะนำของเธอเลยหากสิ่งนั้นขัดกับความต้องการของตัวเอง เลดี้รัสเซลล์พยายามอย่างมากที่จะให้แอนน์ได้ร่วมเดินทางไปลอนดอนด้วย เพราะเธอรู้ดีว่าการที่แอนน์ถูกกันออกไปนั้นไม่ยุติธรรมและน่าอับอายเพียงใด และในหลายๆ ครั้งเธอก็พยายามใช้ประสบการณ์และดุลยพินิจของเธอแนะนำเอลิซาเบธ แต่ก็ไร้ผล เอลิซาเบธยังคงทำตามใจตัวเอง และสิ่งที่ต่อต้านเลดี้รัสเซลล์อย่างชัดเจนที่สุดก็คือการเลือกคบกับคุณนายเคลย์ โดยหันหลังให้กับพี่สาวที่แสนดี เพื่อไปมอบความรักและความไว้วางใจให้กับคนที่ควรจะเป็นเพียงคนรู้จักที่ทักทายกันตามมารยาทเท่านั้น