ตอนที่ 40: FRONT MATTER (part 40)

กิริยาแบบนี้ไม่ทำให้แคทเธอรีนประทับใจนัก แต่เพราะเขาเป็นเพื่อนของเจมส์และเป็นพี่ชายของอิซาเบลลา เธอจึงยอมมองข้ามไป ยิ่งไปกว่านั้น ความรู้สึกของเธอก็ถูกกลบด้วยคำยืนยันของอิซาเบลลาในตอนที่พากันไปดูหมวกใบใหม่ว่า จอห์นชมว่าเธอเป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์ที่สุดในโลก แถมจอห์นยังชวนเธอเต้นรำในเย็นวันนั้นก่อนจะแยกย้ายกันอีกด้วย หากเธอโตกว่านี้หรือมีความมั่นใจในตัวเองมากกว่านี้ คำพูดเหล่านั้นอาจไม่มีผลอะไร แต่สำหรับเด็กสาวที่ทั้งอ่อนวัยและขี้อาย การจะต้านทานแรงดึงดูดจากการถูกชมว่าเป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์ที่สุดในโลก และการถูกจองตัวเป็นคู่เต้นรำตั้งแต่เนิ่นๆ นั้นเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง ผลก็คือ เมื่อสองพี่น้องมอร์แลนด์นั่งคุยกับครอบครัวธอร์ปได้ชั่วโมงหนึ่งและกำลังจะเดินไปบ้านคุณอัลเลน เจมส์ถามขึ้นขณะปิดประตูว่า "ว่าไงแคทเธอรีน ชอบเพื่อนฉันอย่างธอร์ปไหม?" แทนที่เธอจะตอบตามความจริงว่า "ไม่ชอบเลยสักนิด" เหมือนที่ควรจะเป็นหากไม่มีเรื่องมิตรภาพหรือคำเยินยอมาเกี่ยวข้อง เธอกลับตอบทันทีว่า "ชอบมากค่ะ เขาดูเป็นคนน่ารักดี"

"เขาเป็นคนใจดีที่สุดเท่าที่เคยมีมาเลยล่ะ ถึงจะพูดเก่งไปนิด แต่ฉันเชื่อว่าผู้หญิงน่าจะชอบคนแบบนี้ แล้วคนอื่นๆ ในครอบครัวล่ะ เป็นยังไงบ้าง?"

"ชอบมากค่ะ โดยเฉพาะอิซาเบลลา"

"ดีใจที่ได้ยินแบบนั้นนะ เธอเป็นผู้หญิงแบบที่พี่อยากให้เธอสนิทด้วยเลยล่ะ ทั้งฉลาด เป็นธรรมชาติ และน่ารัก พี่อยากให้เธอได้รู้จักเธอมานานแล้ว และดูเหมือนเธอจะชอบเธอมากด้วยนะ เธอชมเธอซะยกย่องสุดๆ เลยล่ะ ขนาดมิสธอร์ปเป็นคนชม แคทเธอรีน" เจมส์กุมมือเธอด้วยความเอ็นดู "เธอน่าจะภูมิใจนะ"

"ภูมิใจสิคะ" เธอตอบ "ฉันรักเธอมาก และดีใจที่คุณก็ชอบเธอด้วย ตอนที่คุณเขียนจดหมายมาหลังไปเยี่ยมที่นั่น คุณแทบไม่ได้พูดถึงเธอเลย"

"เพราะพี่คิดว่าเดี๋ยวเราก็ได้เจอกันเองน่ะ พี่หวังว่าตอนอยู่ที่บาธพวกเธอจะได้ใช้เวลาด้วยกันเยอะๆ เธอเป็นเด็กที่น่ารักและฉลาดมากจริงๆ ทุกคนในครอบครัวต่างก็รักเธอ เห็นได้ชัดว่าเป็นคนโปรดของบ้าน และในที่แบบนี้เธอต้องเป็นที่ชื่นชมมากแน่ๆ ว่าไหม?"

"ใช่ค่ะ ฉันคิดว่าอย่างนั้น คุณอัลเลนบอกว่าเธอเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในบาธเลย"

"คงจะจริง เพราะพี่ไม่รู้จักใครที่จะตัดสินเรื่องความงามได้ดีไปกว่าคุณอัลเลนแล้ว พี่ไม่ต้องถามเลยว่าเธอมีความสุขที่นี่ไหม แคทเธอรีน เพราะมีเพื่อนอย่างอิซาเบลลา ธอร์ป อยู่ด้วย ไม่มีทางที่เธอจะไม่สุขหรอก แล้วคุณอัลเลนดูแลเธอดีใช่ไหม?"

"ดีมากค่ะ ฉันไม่เคยมีความสุขขนาดนี้มาก่อนเลย และพอคุณมาถึงด้วย ทุกอย่างจะยิ่งวิเศษขึ้นไปอีก ขอบคุณมากนะคะที่ตั้งใจเดินทางมาหาฉันไกลขนาดนี้"

เจมส์รับคำขอบคุณนั้นไว้ และปลอบใจตัวเองให้ยอมรับมันด้วยการพูดอย่างจริงใจว่า "พี่ก็รักเธอมากเหมือนกัน แคทเธอรีน"

หลังจากนั้นทั้งคู่ก็คุยกันเรื่องพี่น้องและเรื่องราวในครอบครัว โดยมีเจมส์แวะชมมิสธอร์ปเป็นระยะ จนกระทั่งถึงถนนพัลท์นีย์ ซึ่งคุณและคุณนายอัลเลนต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น คุณอัลเลนชวนเขาอยู่ทานมื้อค่ำ ส่วนคุณนายอัลเลนก็เรียกให้เขาช่วยเดาราคาและวิจารณ์ความงามของผ้าพันคอและปลอกแขนผืนใหม่ แต่เจมส์มีนัดที่ตึกเอ็ดการ์จึงไม่สามารถรับคำชวนมื้อค่ำได้ และต้องรีบจากไปทันทีหลังจากช่วยคุณนายอัลเลนเลือกของเสร็จ เมื่อถึงเวลาที่ทั้งสองกลุ่มนัดเจอกันที่ห้องออกตะกอน แคทเธอรีนก็จมดิ่งอยู่กับจินตนาการที่ฟุ้งซ่านและตื่นเต้นผ่านหน้ากระดาษของนิยายเรื่อง อูดอลโฟ (Udolpho) จนลืมเรื่องการแต่งตัวและมื้อค่ำไปเสียสนิท เธอไม่ได้สนใจจะปลอบคุณนายอัลเลนที่กังวลเรื่องช่างตัดเสื้อที่มาสาย และแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดถึงความโชคดีของตัวเองที่ได้มีคู่เต้นรำสำหรับคืนนี้แล้ว

บทที่ 8

แม้จะมัวแต่จมอยู่กับนิยายและเรื่องช่างตัดเสื้อ แต่กลุ่มจากถนนพัลท์นีย์ก็ไปถึงห้องรับรองชั้นบนได้ทันเวลาพอดี ครอบครัวธอร์ปและเจมส์ มอร์แลนด์ ไปถึงก่อนหน้าพวกเขาเพียงสองนาที อิซาเบลลาเข้ามาทักทายเพื่อนด้วยรอยยิ้มและความกระตือรือร้นตามปกติ ทั้งชมชุดและอิจฉาทรงผมที่ดัดมาอย่างสวยงาม จากนั้นพวกเธอก็เดินควงแขนผู้ติดตามเข้าสู่ห้องบอลรูม พลางกระซิบกระซาบกันทุกครั้งที่มีเรื่องอยากเล่า หรือบางครั้งก็ใช้การบีบมือและส่งยิ้มให้กันแทนคำพูด

การเต้นรำเริ่มขึ้นหลังจากที่พวกเธอนั่งลงได้ไม่กี่นาที เจมส์ซึ่งถูกจองตัวไว้พอๆ กับน้องสาว พยายามรบเร้าให้อิซาเบลลาลุกขึ้นเต้นรำ แต่อิซาเบลลาบอกว่าจอห์นเข้าไปคุยกับเพื่อนในห้องไพ่ และเธอจะไม่ยอมลุกไปเต้นรำจนกว่าแคทเธอรีนจะได้เต้นด้วย "ฉันยืนยันเลยค่ะ" เธอพูด "ต่อให้อะไรมาแลก ฉันก็จะไม่ลุกไปถ้าไม่มีน้องสาวคุณ เพราะถ้าฉันไป เราต้องถูกแยกกันทั้งคืนแน่ๆ" แคทเธอรีนซาบซึ้งในความใจดีนี้มาก ทั้งคู่นั่งรอต่อไปอีกสามนาที จนกระทั่งอิซาเบลลาที่คุยกับเจมส์อยู่ข้างๆ หันมากระซิบกับแคทเธอรีนว่า "ที่รัก ฉันเกรงว่าต้องขอตัวก่อนนะ พี่ชายเธอดูจะใจร้อนอยากเริ่มเต้นรำเต็มทีแล้ว เธอคงไม่ว่าอะไรนะ ฉันว่าอีกเดี๋ยวจอห์นก็คงกลับมา แล้วเธอค่อยตามหาฉันนะ" แม้จะผิดหวังเล็กน้อย แต่แคทเธอรีนก็ใจดีเกินกว่าจะคัดค้าน เมื่อคนอื่นๆ ลุกขึ้น อิซาเบลลามีเวลาเพียงแค่บีบมือเพื่อนและบอกว่า "ลาก่อนนะจ๊ะที่รัก" ก่อนจะรีบเดินจากไป เมื่อมิสธอร์ปคนเล็กก็ไปเต้นรำเช่นกัน แคทเธอรีนจึงถูกทิ้งให้อยู่กับคุณนายธอร์ปและคุณนายอัลเลน เธอรู้สึกหงุดหงิดที่มิสเตอร์ธอร์ปยังไม่ปรากฏตัว เพราะนอกจากจะอยากเต้นรำแล้ว เธอยังตระหนักว่าในสายตาคนอื่นที่ไม่มีใครรู้ว่าเธอถูกจองตัวไว้แล้ว เธอจึงดูเหมือนหญิงสาวอีกหลายสิบคนที่นั่งเหงาเพราะไม่มีคู่เต้นรำ การต้องตกเป็นเป้าสายตาในทางที่น่าอับอาย ทั้งที่หัวใจบริสุทธิ์และการกระทำไร้เดียงสา แต่กลับต้องมาดูแย่เพราะความไม่รับผิดชอบของคนอื่น คือสถานการณ์ที่มักเกิดขึ้นกับนางเอกในนิยาย และความอดทนต่อสิ่งนี้คือสิ่งที่ทำให้ตัวละครดูสง่างาม แคทเธอรีนเองก็มีความอดทนนั้น เธอเจ็บปวดแต่ไม่มีคำตัดพ้อใดๆ หลุดออกมาจากปาก

หลังจากผ่านไปสิบนาที ความรู้สึกหดหู่ก็หายไปเมื่อเธอเห็นมิสเตอร์ทิลนีย์เดินเข้ามาในระยะไม่กี่หลา เขาดูเหมือนจะเดินมาทางนี้แต่ยังไม่เห็นเธอ รอยยิ้มและความเขินอายที่เกิดขึ้นในใจของแคทเธอรีนจึงไม่ถูกเปิดเผยออกมาให้เสียภาพลักษณ์นางเอก เขายังคงดูหล่อเหลาและร่าเริงเหมือนเดิม ขณะกำลังคุยอย่างออกรสกับหญิงสาวทันสมัยที่ดูดีคนหนึ่งซึ่งควงแขนเขาอยู่ แคทเธอรีนเดาได้ทันทีว่าเป็นน้องสาวของเขา ทำให้เธอเผลอตัดโอกาสที่จะคิดว่าเขาอาจจะแต่งงานไปแล้วไปอย่างน่าเสียดาย แต่ด้วยการคิดแบบเรียบง่ายและเป็นไปได้ที่สุด เธอไม่เคยคิดเลยว่ามิสเตอร์ทิลนีย์จะแต่งงานแล้ว เพราะเขาไม่ได้ทำตัวหรือพูดจาเหมือนผู้ชายที่แต่งงานแล้วที่เธอเคยรู้จัก เขาไม่เคยพูดถึงภรรยา และเคยยอมรับว่ามีน้องสาว จากเหตุผลนี้เธอจึงสรุปทันทีว่าผู้หญิงที่อยู่ข้างกายเขาคือน้องสาว ดังนั้น แทนที่จะหน้าซีดเผือดหรือเป็นลมใส่ตักคุณนายอัลเลน แคทเธอรีนกลับนั่งตัวตรง มีสติครบถ้วน และมีเพียงแก้มที่แดงระเรื่อกว่าปกติเล็กน้อย

มิสเตอร์ทิลนีย์และเพื่อนร่วมทางเดินเข้ามาช้าๆ โดยมีสุภาพสตรีคนหนึ่งซึ่งเป็นคนรู้จักของคุณนายธอร์ปเดินนำหน้า เมื่อสุภาพสตรีคนนั้นหยุดคุยกับคุณนายธอร์ป พวกเขาก็หยุดตาม และเมื่อมิสเตอร์ทิลนีย์สบตากับแคทเธอรีน เขาก็ส่งยิ้มทักทายกลับมาทันที เธอส่งยิ้มตอบด้วยความยินดี และเมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้ขึ้น เขาก็ทักทายทั้งเธอและคุณนายอัลเลน ซึ่งคุณนายอัลเลนก็ตอบรับอย่างสุภาพ "ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้งค่ะ ฉันนึกว่าคุณออกจากบาธไปแล้ว" เขาขอบคุณในความห่วงใยและบอกว่าเขาออกไปจากที่นี่หนึ่งสัปดาห์ ตั้งแต่เช้าวันหลังจากที่ได้พบกับเธอ

"แหม คุณคงไม่เสียใจหรอกค่ะที่ได้กลับมา เพราะที่นี่เหมาะกับคนหนุ่มสาว และจริงๆ ก็เหมาะกับทุกคนด้วย ฉันบอกคุณอัลเลนเสมอเวลาที่เขาบ่นว่าเบื่อที่นี่ว่า เขาไม่ควรบ่นเลย เพราะที่นี่น่าอยู่มาก ดีกว่าการต้องทนอยู่บ้านในช่วงเวลาที่น่าเบื่อของปีแบบนี้ ฉันบอกเขาว่าโชคดีมากที่ถูกส่งมาที่นี่เพื่อรักษาตัว"

"ผมหวังว่าคุณอัลเลนจะชอบที่นี่ เพราะมันเป็นประโยชน์ต่อสุขภาพของเขาครับ"

"ขอบคุณค่ะ ฉันมั่นใจว่าเขาจะชอบ เพื่อนบ้านของเรา ดร.สกินเนอร์ ก็มาพักรักษาตัวที่นี่เมื่อฤดูหนาวที่แล้ว และกลับไปแบบสุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์เลยล่ะค่ะ"

"นั่นเป็นเรื่องที่น่าให้กำลังใจมากครับ"

"ใช่ค่ะ ดร.สกินเนอร์และครอบครัวอยู่ที่นี่ถึงสามเดือน ฉันเลยบอกคุณอัลเลนว่าไม่ต้องรีบกลับ"

บทสนทนาถูกขัดจังหวะเมื่อคุณนายธอร์ปขอให้คุณนายอัลเลนขยับที่นั่งเพื่อให้คุณนายฮิวจ์และมิสทิลนีย์ได้นั่งด้วย เนื่องจากตกลงกันว่าจะมาร่วมกลุ่มกัน เมื่อจัดที่นั่งเรียบร้อย มิสเตอร์ทิลนีย์ยังคงยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา และหลังจากพิจารณาครู่หนึ่ง เขาก็ขอแคทเธอรีนเต้นรำ คำชวนที่น่ายินดีนี้กลับสร้างความขุ่นเคืองใจให้กับสุภาพสตรีอีกท่านหนึ่งอย่างมาก ซึ่งตอนที่เธอปฏิเสธ เธอแสดงความเสียดายอย่างยิ่งจนถ้ามิสเตอร์ธอร์ปที่เพิ่งเดินมาถึงเห็นเข้า เขาอาจจะคิดว่าเธอทุกข์ระทมเกินจริงไปหน่อย ท่าทางสบายๆ ของเขาที่บอกว่าปล่อยให้เธอรอคอยไม่ได้ช่วยให้เธอรู้สึกดีขึ้นเลย และเรื่องที่เขาเล่าขณะเต้นรำเกี่ยวกับม้าและสุนัขของเพื่อนที่เขาเพิ่งจากมา รวมถึงเรื่องการแลกเปลี่ยนสุนัขเทอร์เรียร์ ก็ไม่ได้ทำให้เธอสนใจจนเลิกมองไปยังจุดที่มิสเตอร์ทิลนีย์อยู่ ส่วนอิซาเบลลาที่เธออยากจะชี้ให้ดูสุภาพบุรุษท่านนั้นก็ไม่เห็นแม้แต่เงา เพราะพวกเขาอยู่คนละกลุ่มการเต้นรำ เธอถูกแยกจากเพื่อนและคนรู้จักทุกคน ความผิดหวังเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเธอได้บทเรียนว่า การถูกจองตัวล่วงหน้าเพื่อมางานบอลไม่ได้ช่วยเพิ่มศักดิ์ศรีหรือความเพลิดเพลินให้กับหญิงสาวเสมอไป

ขณะที่กำลังจมอยู่กับความคิดเชิงศีลธรรมนี้เอง เธอก็รู้สึกถึงแรงแตะที่ไหล่ เมื่อหันกลับไปก็พบคุณนายฮิวจ์อยู่ข้างหลัง พร้อมด้วยมิสทิลนีย์และสุภาพบุรุษอีกท่าน "ขอโทษนะคะมิสมอร์แลนด์ที่เสียมารยาท แต่ฉันหาตัวมิสธอร์ปไม่เจอเลย คุณนายธอร์ปบอกว่าคุณคงไม่รังเกียจถ้าจะให้หญิงสาวคนนี้มานั่งข้างๆ คุณ" ไม่มีใครในห้องนี้ที่จะยินดีช่วยคุณนายฮิวจ์ได้เท่าแคทเธอรีนอีกแล้ว หญิงสาวทั้งสองถูกแนะนำให้รู้จักกัน มิสทิลนีย์แสดงความขอบคุณอย่างเหมาะสม ส่วนมิสมอร์แลนด์ก็ตอบรับด้วยความสุภาพและถ่อมตัวตามแบบฉบับของผู้มีใจกว้าง เมื่อคุณนายฮิวจ์พอใจที่จัดที่นั่งให้คนในดูแลได้เรียบร้อยแล้ว จึงปลีกตัวกลับไปยังกลุ่มของตน

มิสทิลนีย์มีรูปร่างดี ใบหน้าสวย และท่าทางที่น่ามอง แม้จะไม่ได้ดูโอ้อวดหรือมีสไตล์ที่ชัดเจนเท่ามิสธอร์ป แต่เธอกลับดูสง่างามกว่า กิริยามารยาทแสดงถึงความฉลาดและการได้รับการอบรมมาอย่างดี เธอไม่ขี้อายและไม่พยายามทำตัวเปิดเผยจนเกินงาม เธอดูเป็นหญิงสาวที่น่าดึงดูดใจในงานบอลโดยไม่จำเป็นต้องเรียกร้องความสนใจจากผู้ชายทุกคนรอบตัว และไม่มีอารมณ์ที่รุนแรงเกินจริง ไม่ว่าจะเป็นความดีใจสุดขีดหรือความขุ่นเคืองกับเรื่องเล็กน้อย แคทเธอรีนรู้สึกสนใจในรูปลักษณ์และความสัมพันธ์ของเธอกับมิสเตอร์ทิลนีย์ จึงอยากทำความรู้จักและพยายามชวนคุยทุกครั้งที่นึกเรื่องออกและมีความกล้าพอ แต่ด้วยความที่บางครั้งก็ขาดความมั่นใจหรือนึกคำพูดไม่ออก ทำให้ความสนิทสนมเป็นไปอย่างช้าๆ ทั้งคู่จึงได้ทำความรู้จักกันเพียงขั้นพื้นฐาน เช่น ถามว่าชอบเมืองบาธไหม ชื่นชมตึกรามบ้านช่องและธรรมชาติรอบๆ หรือเปล่า วาดรูป เล่นดนตรี หรือร้องเพลงได้ไหม และชอบขี่ม้าหรือไม่

หลังจากเต้นรำจบไปสองเพลง แคทเธอรีนก็รู้สึกว่าแขนของเธอถูกคว้าไว้อย่างแผ่วเบาโดยอิซาเบลลาผู้ซื่อสัตย์ ซึ่งอุทานออกมาด้วยความร่าเริงว่า "ในที่สุดก็ได้เจอเธอเสียที! ที่รัก ฉันตามหาเธอมาเป็นชั่วโมงแล้ว ทำไมเธอถึงมาอยู่ในกลุ่มนี้ทั้งที่รู้ว่าฉันอยู่อีกกลุ่มล่ะ ฉันทรมานมากเลยที่ไม่มีเธออยู่ด้วย"

"อิซาเบลลาที่รัก ฉันจะไปหาเธอได้ยังไง ฉันมองไม่เห็นเลยว่าเธออยู่ตรงไหน"

"ฉันก็บอกพี่ชายเธอแบบนั้นตลอด แต่เขาไม่เชื่อ ฉันบอกว่า 'คุณมอร์แลนด์ ลองไปหาเธอสิคะ' แต่ก็เปล่าประโยชน์ เขาไม่ยอมขยับเลยสักนิด ใช่ไหมคะคุณมอร์แลนด์? ผู้ชายพวกนี้ขี้เกียจกันจริงๆ! ฉันดุเขาซะจนเธอต้องตกใจแน่ๆ แคทเธอรีน เธอรู้ใช่ไหมว่าฉันไม่เคยเกรงใจคนแบบนี้อยู่แล้ว"