ตอนที่ 90

กงสุลวาร์โรหนีเอาตัวรอดไปยังเมืองเวนูเซียพร้อมกับทหารเพียงหยิบมือ ส่วนเอมิลีอุส พอลลัส ซึ่งไม่สามารถหยุดยั้งการถอยหนีของลูกน้องหรือต้านทานการไล่ล่าของศัตรูได้อีกต่อไป เขานั่งลงบนก้อนหินในสภาพที่ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล และหัวใจก็บอบช้ำด้วยความโศกเศร้าไม่แพ้กัน เขาเฝ้ารอเพียงความเมตตาจากคมดาบที่จะมาปลิดชีพให้พ้นทุกข์ ใบหน้าของเขาเสียโฉมและร่างกายชุ่มไปด้วยเลือดจนแม้แต่เพื่อนสนิทหรือคนใกล้ชิดที่เดินผ่านก็จำเขาไม่ได้ จนกระทั่งคอร์เนเลียส เลนทูลัส ชายหนุ่มจากตระกูลขุนนางจำเขาได้ จึงลงจากหลังม้าแล้วยื่นม้าให้ พร้อมขอให้เขาลุกขึ้นเพื่อรักษาชีวิตที่มีค่าต่อความมั่นคงของรัฐ ซึ่งในยามนี้ต้องการแม่ทัพที่เก่งกาจเช่นเขาอย่างยิ่ง

แต่ไม่มีสิ่งใดโน้มน้าวให้พอลลัสยอมรับข้อเสนอนั้นได้ เขามองเลนทูลัสด้วยนัยน์ตาคลอเบ้าและขอให้ชายหนุ่มขึ้นม้าเสีย จากนั้นเขาจึงลุกขึ้นยืน จับมือเลนทูลัส และฝากข้อความไปถึงฟาบิอุส แม็กซิมัส ว่าเอมิลีอุส พอลลัส ได้ปฏิบัติตามคำแนะนำของเขาจนถึงที่สุดและไม่เคยออกนอกลู่นอกทางจากแผนที่ตกลงกันไว้เลย เพียงแต่โชคร้ายที่เขาถูกวาร์โรทำให้พ่ายแพ้ในขั้นแรก และถูกฮันนิบาลบดขยี้ในขั้นที่สอง เมื่อฝากฝังภารกิจนี้กับเลนทูลัสเรียบร้อยแล้ว พอลลัสก็มองหาจุดที่มีการสังหารหมู่รุนแรงที่สุด แล้วตัดสินใจทิ้งตัวลงบนคมดาบของศัตรู ว่ากันว่าในศึกครั้งนี้ ชาวโรมันเสียชีวิตถึงห้าหมื่นคน ถูกจับเป็นเชลยในสนามรบสี่พันคน และอีกหนึ่งหมื่นคนถูกจับได้ในค่ายของกงสุลทั้งสอง

เหล่าสหายของฮันนิบาลพยายามโน้มน้าวให้เขาฉวยโอกาสจากชัยชนะ รุกไล่ชาวโรมันที่กำลังหนีตายไปจนถึงประตูเมืองโรม โดยยืนยันว่าภายในห้าวันเขาจะได้เข้าไปร่วมโต๊ะอาหารในแคปิโตไลน์ แต่ก็น่าแปลกที่ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าอะไรทำให้เขาลังเล ดูเหมือนว่าจะมีอำนาจเหนือธรรมชาติหรือเทพเจ้าบางอย่างที่ทำให้เขาเกิดความลังเลและขลาดกลัวอย่างที่ไม่เคยเป็น จนทำให้บาร์คัส ชาวคาร์เธจคนหนึ่งกล่าวด้วยความหงุดหงิดว่า "ฮันนิบาล เจ้าเก่งแต่เรื่องเอาชนะ แต่ไม่รู้จักวิธีใช้ชัยชนะให้เป็นประโยชน์" ถึงกระนั้น สถานการณ์ของเขาก็พลิกผันไปอย่างน่าอัศจรรย์ จากเดิมที่ไม่มีเมือง ตลาด หรือท่าเรือในครอบครองเลย ต้องปล้นชิงเสบียงรายวันเพื่อเลี้ยงกองทัพ และไม่มีฐานที่มั่นให้ถอยร่น ราวกับเป็นหัวหน้ากลุ่มโจรที่ร่อนเร่ไปเรื่อยๆ แต่ตอนนี้เขากลับกลายเป็นเจ้าของมณฑลและเมืองที่รุ่งเรืองที่สุดในอิตาลี รวมถึงเมืองคาปูอา ซึ่งเป็นเมืองที่มั่งคั่งและรุ่งเรืองรองจากโรมเท่านั้น โดยทั้งหมดนี้ต่างยอมสยบต่ออำนาจของเขา

ยูริพิดีสเคยกล่าวไว้ว่า "คนที่น่าสงสารที่สุดคือคนที่ต้องพึ่งพามิตรในยามยาก" และในทำนองเดียวกัน รัฐที่ตกอยู่ในที่นั่งลำบากที่สุดก็คือรัฐที่ต้องพึ่งพาแม่ทัพที่เก่งกาจเพียงคนเดียว ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับชาวโรมัน คำแนะนำและการกระทำของฟาบิอุสที่ครั้งหนึ่งเคยถูกตราหน้าว่าขี้ขลาดและหวาดกลัว บัดนี้กลับถูกมองว่าเป็นการตัดสินใจที่เหนือมนุษย์ ราวกับว่ามีเพียงสติปัญญาจากเทพเจ้าเท่านั้นที่มองการณ์ไกลและพยากรณ์ผลลัพธ์ที่แทบไม่น่าเชื่อนี้ได้ ดังนั้น ชาวโรมันจึงฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่เขา สติปัญญาของฟาบิอุสกลายเป็นดั่งแท่นบูชาและวิหารศักดิ์สิทธิ์ที่พวกเขาใช้ลี้ภัย และคำแนะนำของเขาก็เป็นสิ่งเดียวที่ช่วยไม่ให้ผู้คนแตกตื่นจนทิ้งเมืองไป เหมือนที่เคยเกิดขึ้นในสมัยที่ชาวกอลบุกยึดโรม ชายที่พวกเขาเคยสบประมาทว่าขี้ขลาดในยามที่คิดว่าตนเองรุ่งเรือง กลับกลายเป็นคนเดียวที่ไม่แสดงความหวาดกลัวท่ามกลางความสิ้นหวังและสับสนวุ่นวาย เขาเดินไปตามท้องถนนด้วยสีหน้าสงบและมั่นใจ เข้าไปปลอบโยนเพื่อนร่วมเมือง ระงับการร้องไห้คร่ำครวญของผู้หญิง และห้ามการรวมกลุ่มกันเพื่อระบายความโศกเศร้าในที่สาธารณะ เขาเรียกประชุมวุฒิสภา ให้กำลังใจเหล่าข้าราชการ และเป็นดั่งจิตวิญญาณที่ขับเคลื่อนทุกหน่วยงานให้เดินหน้าต่อ

เขาจัดวางเวรยามที่ประตูเมืองเพื่อป้องกันไม่ให้ฝูงชนที่ตื่นตระหนกพากันหนีออกไป พร้อมทั้งควบคุมการไว้อาลัยให้เพื่อนที่เสียชีวิตทั้งในเรื่องเวลาและสถานที่ โดยสั่งให้แต่ละครอบครัวจัดพิธีภายในบ้าน และให้ดำเนินไปเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น จากนั้นจึงจะทำพิธีชำระล้างเมืองให้บริสุทธิ์ เนื่องจากเทศกาลเซเรสตรงกับช่วงเวลานี้พอดี จึงมีการตัดสินใจงดงานฉลอง เพื่อไม่ให้จำนวนคนที่มาร่วมงานน้อยเกินไปหรือสีหน้าโศกเศร้าของผู้ร่วมงานตอกย้ำความสูญเสียที่ยิ่งใหญ่ให้ผู้คนเห็น อีกทั้งการบูชาที่เทพเจ้าโปรดปรานที่สุดคือการบูชาที่มาจากหัวใจที่เบิกบาน อย่างไรก็ตาม พิธีกรรมเพื่อระงับความโกรธเคืองของเทพเจ้าและเพื่อหาลางบอกเหตุที่ดี ยังคงถูกดำเนินการอย่างเคร่งครัดตามคำแนะนำของเหล่านักพยากรณ์ โดยฟาบิอุส พิกเตอร์ ญาติใกล้ชิดของแม็กซิมัส ถูกส่งไปขอคำพยากรณ์ที่วิหารเดลฟี และในช่วงเวลาเดียวกันนั้น มีนักบวชหญิงพรหมจรรย์สองคนถูกตรวจพบว่าละเมิดกฎ คนหนึ่งตัดสินใจฆ่าตัวตาย ส่วนอีกคนถูกฝังทั้งเป็นตามธรรมเนียม

เหนือสิ่งอื่นใด เราควรชื่นชมในจิตวิญญาณที่เข้มแข็งและความใจเย็นของสาธารณรัฐโรมัน เพราะเมื่อกงสุลวาร์โรพ่ายแพ้และหนีกลับบ้านด้วยความอับอายและต่ำต้อย หลังจากบริหารงานได้อย่างย่ำแย่และนำมาซึ่งหายนะ แต่ทางวุฒิสภาและประชาชนกลับออกไปต้อนรับเขาที่ประตูเมืองด้วยเกียรติและความเคารพ เมื่อความเงียบครอบคลุม เหล่าข้าราชการและผู้นำวุฒิสภา ซึ่งรวมถึงฟาบิอุส ได้กล่าวชื่นชมวาร์โรต่อหน้าประชาชนที่เขาไม่สิ้นหวังในความปลอดภัยของรัฐแม้จะสูญเสียอย่างหนัก แต่ยังกล้ากลับมาเพื่อรับหน้าที่บริหารบ้านเมือง บังคับใช้กฎหมาย และช่วยเพื่อนร่วมเมืองให้มีความหวังในการกอบกู้เอกราชในอนาคต

เมื่อข่าวมาถึงโรมว่าฮันนิบาลได้เคลื่อนทัพไปยังส่วนอื่นๆ ของอิตาลีหลังจากจบศึก หัวใจของชาวโรมันก็เริ่มฟื้นคืนและเริ่มส่งแม่ทัพพร้อมกองทัพออกไป โดยตำแหน่งบัญชาการที่สำคัญที่สุดตกเป็นของฟาบิอุส แม็กซิมัส และคลอเดียส มาร์เซลลัส ซึ่งทั้งคู่เป็นแม่ทัพที่มีชื่อเสียงโด่งดังแต่มีสไตล์ที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง มาร์เซลลัสเป็นคนกล้าหาญ เด็ดขาด และชอบการปะทะ ดังที่โฮเมอร์เคยบรรยายถึงเหล่านักรบว่าดุดันและรื่นรมย์กับการต่อสู้ ยุทธวิธีของเขาคือความกล้าหาญและการบุกตะลุยเพื่อต่อกรกับฮันนิบาลแบบตาต่อตา ส่วนฟาบิอุสยังคงยึดมั่นในหลักการเดิม โดยเชื่อว่าการติดตามอย่างใกล้ชิดโดยไม่เข้าปะทะจะทำให้ฮันนิบาลและกองทัพอ่อนแรงลงในที่สุด เปรียบเหมือนนักมวยที่เตรียมตัวมาดีเกินไปจนร่างกายตึงเครียด ซึ่งความแข็งแกร่งที่มากเกินไปนั้นเองที่อาจทำให้เขาล้มครืนลงอย่างกะทันหัน โพซิดอนิอุสเล่าว่า ชาวโรมันเรียกมาร์เซลลัสว่าเป็น "ดาบ" และเรียกฟาบิอุสว่าเป็น "โล่" ซึ่งความดุดันของคนหนึ่งผสมผสานกับความมั่นคงของอีกคน กลายเป็นส่วนผสมที่ลงตัวและนำมาซึ่งความรอดพ้นของโรม ฮันนิบาลจึงได้เรียนรู้จากประสบการณ์ว่า เมื่อเผชิญหน้ากับมาร์เซลลัส เขาเหมือนเจอกับแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวซึ่งผลักดันเขาให้ถอยร่นและสร้างความเสียหายให้เขาได้ แต่เมื่อเผชิญกับฟาบิอุส แม้จะดูเหมือนน้ำที่ไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ แต่เขากลับถูกกัดเซาะและกลืนกินไปทีละน้อย จนในที่สุดฮันนิบาลก็เกิดความหวาดกลัวมาร์เซลลัสในยามที่เขารุกคืบ และหวาดกลัวฟาบิอุสในยามที่เขานิ่งเฉย

ตลอดสงครามครั้งนี้ ฮันนิบาลต้องรับมือกับแม่ทัพทั้งสองคนนี้เสมอ เพราะทั้งคู่ต่างได้เป็นกงสุลถึงห้าสมัย และมีบทบาทในการบริหารกองทัพไม่ว่าจะในฐานะพรีทอร์ โปรคอนซุล หรือกงสุล จนกระทั่งในที่สุด มาร์เซลลัสพลาดท่าตกหลุมพรางของฮันนิบาลและเสียชีวิตในสมัยที่ดำรงตำแหน่งกงสุลครั้งที่ห้า แต่เล่ห์เหลี่ยมทั้งหมดของฮันนิบาลกลับใช้ไม่ได้ผลกับฟาบิอุส มีเพียงครั้งเดียวที่เขาเกือบจะพลาดท่า เมื่อได้รับจดหมายปลอมจากชาวเมืองเมตาพอนตัมที่สัญญาว่าจะยอมมอบเมืองให้หากเขานำทัพมาถึง กลลวงนี้เกือบจะทำให้เขาหลงเชื่อและตัดสินใจจะนำทัพบางส่วนมุ่งหน้าไป แต่เขาเปลี่ยนใจหลังจากตรวจดูลางบอกเหตุจากนกซึ่งพบว่าเป็นลางร้าย และไม่นานหลังจากนั้นก็พบว่าจดหมายเหล่านั้นเป็นของปลอมที่ฮันนิบาลสร้างขึ้นเพื่อล่อให้เขาเข้ามาติดกับดักที่เตรียมไว้ ซึ่งเรื่องนี้เราอาจต้องยกให้เป็นความเมตตาของเทพเจ้ามากกว่าจะเป็นความรอบคอบของฟาบิอุสเอง