ตอนที่ 109
byหลังจากนั้นไม่นาน มาร์ซิอุสได้ลงสมัครรับเลือกตั้งในตำแหน่งกงสุล ซึ่งในช่วงแรกชาวเมืองเริ่มใจอ่อนและมีแนวโน้มจะสนับสนุนเขา เพราะรู้สึกว่าคงเป็นเรื่องน่าอายหากจะปฏิเสธหรือหักหน้าชายที่มีทั้งชาติตระกูลและผลงานโดดเด่น ซึ่งได้สร้างคุณประโยชน์ให้แก่บ้านเมืองมามากมายขนาดนี้
ในสมัยนั้น ผู้ที่ลงสมัครรับตำแหน่งทางการเมืองมักจะเดินสายขอคะแนนเสียงจากพลเมืองด้วยตัวเอง โดยจะปรากฏตัวที่จัตุรัสกลางเมืองในชุดโทก้าเพียงตัวเดียวโดยไม่มีเสื้อตัวใน เพื่อแสดงความถ่อมตัวผ่านเครื่องแต่งกายที่เรียบง่าย หรือเพื่อให้ผู้ที่เคยผ่านศึกสงครามสามารถโชว์รอยแผลเป็นซึ่งเป็นเครื่องหมายแห่งความกล้าหาญได้ชัดเจนขึ้น ทั้งนี้ การที่ผู้สมัครต้องแต่งกายเปิดเผยเช่นนี้ไม่ใช่เพราะความระแวงเรื่องการติดสินบน เพราะในยุคนั้นการซื้อสิทธิ์ขายเสียงยังไม่แพร่หลาย การใช้เงินเพื่อจูงใจผู้ลงคะแนนเพิ่งจะเริ่มเกิดขึ้นในอีกหลายศตวรรษต่อมา จนกระทั่งเงินตรากลายเป็นเครื่องมือครอบงำทั้งศาลและกองทัพ เปลี่ยนความกล้าหาญให้กลายเป็นสินค้า และเปลี่ยนระบอบสาธารณรัฐให้กลายเป็นระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ในที่สุด ดังคำกล่าวที่ว่า ผู้ที่ทำลายเสรีภาพของประชาชนเป็นคนแรก ก็คือคนที่เริ่มหยิบยื่นเงินทองและผลประโยชน์ให้แก่พวกเขานั่นเอง
สำหรับในโรม ความเสื่อมทรามนี้ดูเหมือนจะค่อยๆ คืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบจนไม่มีใครสังเกตเห็น และไม่มีใครทราบแน่ชัดว่าใครเป็นคนแรกที่เริ่มติดสินบนประชาชนหรือคอร์รัปชันในศาล ต่างจากในเอเธนส์ที่มีบันทึกว่า อะไนทัส บุตรของแอนเธมิออน เป็นคนแรกที่จ่ายเงินให้ผู้พิพากษาในคดีที่เขาปล่อยให้ป้อมปราการไพโลสตกเป็นของศัตรูในช่วงปลายสงครามเพโลพอนนีเซียน ซึ่งเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในขณะที่ชาวโรมยังคงยึดมั่นในคุณธรรมอันบริสุทธิ์และสูงส่ง
มาร์ซิอุสเองก็ทำตามธรรมเนียมของผู้สมัคร โดยการเผยให้เห็นรอยแผลเป็นทั่วร่างกายจากสมรภูมิต่างๆ ตลอดระยะเวลา 17 ปีที่รับใช้ชาติ ซึ่งภาพความกล้าหาญนี้ทำให้ชาวเมืองรู้สึกเกรงใจและเห็นพ้องตรงกันว่า ตามหลักจริยธรรมแล้วพวกเขาควรเลือกเขาให้เป็นกงสุล แต่เมื่อถึงวันเลือกตั้งจริง มาร์ซิอุสกลับปรากฏตัวที่จัตุรัสพร้อมกับขบวนวุฒิสมาชิกที่หรูหราฟู่ฟ่า อีกทั้งเหล่าชนชั้นสูง (Patricians) ต่างก็แสดงออกถึงความกระตือรือร้นและทุ่มเทสนับสนุนเขาอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน สิ่งนี้ทำให้ชาวเมืองทั่วไปเปลี่ยนใจจากความเมตตาเป็นความโกรธแค้นและริษยา ประกอบกับความกลัวว่าหากชายที่มีนิสัยเย่อหยิ่งและมีอิทธิพลในหมู่ชนชั้นสูงเช่นนี้ได้กุมอำนาจกงสุล เขาอาจใช้ตำแหน่งนั้นพรากเสรีภาพที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดไปจากพวกเขา ในที่สุด มาร์ซิอุสจึงถูกปฏิเสธ และมีชื่อผู้ชนะการเลือกตั้งสองคนถูกประกาศออกมาแทน สร้างความอับอายให้แก่เหล่าวุฒิสมาชิกอย่างมาก เพราะพวกเขารู้สึกว่าการถูกปฏิเสธครั้งนี้เป็นการหยามเกียรติพวกเขามากกว่าตัวมาร์ซิอุสเอง
ส่วนตัวมาร์ซิอุสนั้นไม่สามารถยอมรับความอัปยศนี้ได้เลย เขาเป็นคนอารมณ์ร้อนและมองว่าความทระนงหรือความชอบโต้เถียงเป็นเครื่องหมายของความสูงส่งและใจกว้าง เขาขาดความสุขุมและการควบคุมอารมณ์ซึ่งเป็นคุณสมบัติสำคัญของนักรัฐศาสตร์ มาร์ซิอุสไม่เคยเรียนรู้ว่าผู้ที่ทำงานสาธารณะและต้องดีลกับผู้คนจำนวนมาก จำเป็นต้องละทิ้งความดื้อรั้น ซึ่งเพลโตเคยกล่าวว่าเป็นนิสัยของผู้ที่ชอบปลีกวิเวก และควรฝึกฝนความอดทนต่อการถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม ซึ่งเป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่มักหัวเราะเยาะ มาร์ซิอุสเป็นคนตรงไปตรงมาและเชื่อว่าการเอาชนะและสยบทุกการคัดค้านคือความกล้าหาญที่แท้จริง โดยไม่เฉลียวใจเลยว่าความโกรธที่ปะทุออกมานั้นแท้จริงแล้วคือความอ่อนแอทางอารมณ์ เขาจึงปลีกตัวกลับไปด้วยความโกรธแค้นและขมขื่นต่อประชาชน ขณะที่เหล่าชนชั้นสูงรุ่นใหม่ที่ภูมิใจในสายเลือดของตนต่างพากันสนับสนุนเขาอย่างไม่ลืมหูลืมตา ซึ่งยิ่งเป็นการสุมไฟแค้นในใจมาร์ซิอุสให้รุนแรงขึ้นผ่านคำปลอบประโลมและคำด่าทอถึงชาวเมือง สำหรับคนเหล่านี้ มาร์ซิอุสคือผู้นำและครูผู้สอนศิลปะการสงคราม เป็นต้นแบบของการมุ่งมั่นสู่ความเป็นเลิศที่ทำให้พวกเขากล้าชื่นชมความสำเร็จของกันและกันโดยปราศจากความริษยา
ท่ามกลางความขัดแย้งที่คุกรุ่น มีธัญพืชจำนวนมากถูกส่งมาถึงโรม ส่วนหนึ่งซื้อมาจากในอิตาลี และอีกส่วนเป็นของขวัญจากเจโล ผู้ปกครองเมืองไซราคิวส์ ทำให้หลายคนเริ่มมีความหวังว่าวิกฤตความอดอยากและความแตกแยกในเมืองจะคลี่คลายลง เมื่อมีการเรียกประชุมสภา ประชาชนต่างพากันมาล้อมรอบอาคารวุฒิสภาด้วยความคาดหวังว่าราคาอาหารจะลดลง และของขวัญที่ได้รับมาจะถูกแจกจ่ายให้แก่ทุกคน
ในที่ประชุมมีบางคนเสนอให้ทำเช่นนั้น แต่มาร์ซิอุสลุกขึ้นคัดค้านอย่างรุนแรง เขาตราหน้าคนที่เห็นใจประชาชนว่าเป็นพวกประจบสอพลอและเป็นคนทรยศต่อชนชั้นสูง โดยอ้างว่าการให้ผลประโยชน์เช่นนี้เป็นการบ่มเพาะเมล็ดพันธุ์แห่งความโอหังและความก้าวร้าวในหมู่ประชาชน ซึ่งควรจะกำจัดทิ้งตั้งแต่เริ่มแรก ไม่ใช่ปล่อยให้พวกสามัญชน (Plebeians) มีอำนาจมากขึ้นผ่านตำแหน่งทริบูน (Tribunes) เขามองว่าตอนนี้พวกสามัญชนน่ากลัวเกินไปแล้ว เพราะไม่ว่าต้องการอะไรก็ได้ตามใจชอบ ไม่ยอมฟังคำสั่งกงสุล และยังตั้งผู้นำกลุ่มของตนเองขึ้นมาเป็นผู้มีอำนาจโดยไม่สนกฎหมาย
"ในเมื่อสถานการณ์มาถึงขั้นนี้แล้ว การที่เรามานั่งตกลงแจกของกำนัลให้พวกเขา เหมือนกับที่พวกกรีกให้ประชาชนเป็นใหญ่ จะมีประโยชน์อะไร" มาร์ซิอุสกล่าว "มันไม่ต่างจากการจ่ายเงินจ้างให้พวกเขาดื้อรั้น ซึ่งจะนำพาเราทุกคนไปสู่ความพินาศ พวกเขาไม่มีทางมองว่าความใจกว้างนี้เป็นรางวัลจากการรับใช้ชาติ เพราะพวกเขามักจะทอดทิ้งหน้าที่เสมอ หรือมองว่าเป็นรางวัลจากการแยกตัวออกจากประเทศ หรือแม้แต่การใส่ร้ายป้ายสีวุฒิสภาที่พวกเขาทำเป็นประจำ แต่พวกเขาจะสรุปว่า การให้โดยไม่มีเหตุผลนี้เกิดจากความกลัวและการประจบสอพลอของเรา และจะยิ่งทำให้พวกเขาไม่เกรงกลัวกฎหมายและก่อความวุ่นวายไม่สิ้นสุด การยอมอ่อนข้อคือความบ้าคลั่ง หากเรายังมีสติและความเด็ดขาด เราต้องไม่หยุดจนกว่าจะยึดอำนาจทริบูนคืนมา เพราะตำแหน่งนี้คือการทำลายระบบกงสุล และเป็นต้นเหตุของความแตกแยกในเมืองที่ไม่มีวันประสานได้อีกต่อไป ตราบใดที่เรายังไม่เลิกสุมไฟแค้นและทรมานกันและกันเช่นนี้"