ตอนที่ 274

ในขณะที่แครสซัสยังคงลังเลและตัดสินใจไม่ได้ ก็มีหัวหน้าชาวอาหรับชื่อ อาริแอมเนส เดินทางมาถึงค่าย เขาเป็นคนเจ้าเล่ห์และเพทุบาย ซึ่งในบรรดาเหตุการณ์เลวร้ายทั้งหมดที่นำกองทัพโรมันไปสู่ความพินาศ อาริแอมเนสนี่แหละคือตัวแปรที่สำคัญและร้ายแรงที่สุด ทหารเก่าของปอมเปย์บางคนจำเขาได้และจำได้ว่าปอมเปย์เคยมีเมตตาต่อเขาจนดูเหมือนว่าเขาเป็นมิตรกับชาวโรมัน แต่ความจริงแล้วตอนนี้เขาถูกนายพลของกษัตริย์ซื้อตัวมา เพื่อล่อให้แครสซัสละทิ้งชัยภูมิริมน้ำและภูเขา แล้วเดินทัพออกไปยังที่ราบกว้างใหญ่ซึ่งจะถูกล้อมได้ง่าย เพราะชาวพาร์เธียนไม่ต้องการเผชิญหน้ากับชาวโรมันแบบตรงๆ

อาริแอมเนสซึ่งเป็นคนพูดจาโน้มน้าวใจเก่ง เข้าไปหาแครสซัสและยกย่องปอมเปย์ว่าเป็นผู้มีพระคุณ พร้อมทั้งชื่นชมกองกำลังที่แครสซัสมี แต่เขากลับแสร้งทำเป็นสงสัยว่าทำไมแครสซัสถึงมัวแต่รีรอและเตรียมการเสียเวลา ทั้งที่ศัตรูเป็นพวกที่ขนทรัพย์สินเงินทองเตรียมหนีไปพึ่งพิงชาวสคิเธียนหรือไฮร์คาเนียนตั้งนานแล้ว "ถ้าท่านคิดจะรบ ท่านควรจะรีบเร่งให้ถึงที่สุดก่อนที่กษัตริย์จะรวบรวมความกล้าและกองกำลังได้ทัน ตอนนี้ท่านเห็นเพียงซูเรนาและสิลลาเซสที่คอยล่อให้ท่านไล่ตาม ในขณะที่ตัวกษัตริย์เองหลบฉากออกไป"

แต่ทั้งหมดนี้คือคำลวง เพราะไฮโรดีสได้แบ่งกองทัพเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งเขานำทัพไปถล่มอาร์เมเนียเพื่อล้างแค้นอาร์ตาวาสเดส และส่งซูเรนามาเผชิญหน้ากับชาวโรมัน ไม่ใช่เพราะความดูแคลนอย่างที่บางคนอ้าง เพราะเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะดูถูกแครสซัสซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ทรงอิทธิพลที่สุดของโรม แต่เป็นเพราะเขาเกรงในอันตรายจึงรอดูสถานการณ์ โดยตั้งใจให้ซูเรนาเป็นผู้รับความเสี่ยงในการรบและล่อศัตรูให้เข้ามาก่อน

ซูเรนาไม่ใช่คนธรรมดา ในด้านความมั่งคั่ง ตระกูล และชื่อเสียง เขาเป็นรองเพียงกษัตริย์ในอาณาจักร แต่ในด้านความกล้าหาญและทักษะการรบ เขาคือที่หนึ่ง และไม่มีใครเทียบได้ในเรื่องรูปร่างหน้าตาที่สง่างาม เวลาเดินทางส่วนตัว เขามีกองคาราวานอูฐถึงหนึ่งพันตัวเพื่อขนสัมภาระ มีรถศึกสองร้อยคันสำหรับบรรดานางบำเรอ มีทหารติดอาวุธครบมือหนึ่งพันนายเป็นองครักษ์ และทหารเบาอีกจำนวนมาก รวมทหารม้าในสังกัดและบริวารทั้งหมดไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นนาย ตระกูลของเขาได้รับเกียรติสูงสุดในการสวมมงกุฎให้กษัตริย์ในพิธีบรมราชาภิเษก และเป็นผู้พาไฮโรดีสกลับมาเมื่อครั้งถูกเนรเทศ นอกจากนี้เขายังเป็นคนแรกที่ปีนกำแพงเมืองเซลิวเซียและนำทัพบุกยึดเมืองด้วยมือของตนเอง แม้ในขณะนั้นเขาจะอายุไม่ถึงสามสิบปี แต่ก็มีชื่อเสียงโด่งดังในเรื่องสติปัญญาและความเฉลียวฉลาด ซึ่งคุณสมบัติเหล่านี้เองที่ทำให้เขาเอาชนะแครสซัสได้ โดยแครสซัสตกเป็นเหยื่อของความเจ้าเล่ห์นี้ เริ่มจากความมั่นใจที่มากเกินไป และจบลงด้วยความหวาดหวั่นต่อภัยพิบัติที่ถาโถมเข้าใส่

เมื่ออาริแอมเนสโน้มน้าวได้สำเร็จ เขาก็ล่อให้แครสซัสเดินทัพออกจากริมน้ำเข้าสู่ที่ราบอันกว้างใหญ่ เส้นทางในช่วงแรกนั้นราบรื่นและรื่นรมย์ แต่ต่อมากลับกลายเป็นความยากลำบากเพราะทรายที่ลึกและหนา ไม่มีต้นไม้ ไม่มีแหล่งน้ำ และมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ทหารไม่เพียงแต่จะเหนื่อยล้าจากความกระหายและเส้นทางที่ทุรกันดาร แต่ยังต้องท้อแท้กับภาพตรงหน้าที่ไม่มีแม้แต่กิ่งไม้ สายน้ำ เนินเขา หรือแม้แต่ยอดหญ้าสีเขียว มีเพียงทะเลทรายที่โอบล้อมกองทัพไว้ราวกับเกลียวคลื่น

เริ่มมีคนสงสัยว่าถูกหักหลัง และในขณะเดียวกันก็มีผู้ส่งสารจากอาร์ตาวาสเดสแจ้งว่าเขาถูกไฮโรดีสโจมตีอย่างหนักในบ้านเกิด จึงไม่สามารถส่งกำลังมาช่วยได้ และแนะนำให้แครสซัสถอยทัพกลับมาเพื่อรวมกำลังกันสู้กับไฮโรดีส หรืออย่างน้อยก็ให้เดินทัพไปตั้งค่ายในจุดที่ทหารม้าเข้าถึงยากหรือยึดแนวภูเขาไว้ แต่แครสซัสด้วยความโกรธและทิฐิ ไม่เขียนคำตอบกลับไป เพียงแต่บอกผู้ส่งสารว่าตอนนี้เขายังไม่มีเวลาไปสนใจชาวอาร์เมเนีย แต่จะกลับไปสะสางบัญชีกับอาร์ตาวาสเดสในภายหลังฐานที่ทรยศ

แคสสิอุสและพรรคพวกเริ่มบ่นอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นว่าแครสซัสไม่พอใจ พวกเขาจึงหยุดและหันไปด่าทอเจ้าชาวอาหรับลับหลังว่า "ปีศาจตนใดกันที่นำเจ้ามาสู่ค่ายของเรา เจ้าคนเลวทราม เจ้าใช้มนต์ดำหรือยาเสน่ห์อะไรสะกดแครสซัส ให้เขานำกองทัพเดินผ่านทะเลทรายอันกว้างใหญ่และลึกชันเช่นนี้ เส้นทางแบบนี้มันเหมาะกับหัวหน้าโจรอาหรับ ไม่ใช่แม่ทัพของกองทัพโรมัน!" แต่อาริแอมเนสผู้เจ้าเล่ห์กลับทำตัวนอบน้อมและปลอบให้พวกเขาทนอีกนิด เขาเดินไปรอบค่ายและแสร้งทำเป็นให้กำลังใจทหาร โดยถามติดตลกกับพวกเขาว่า "อะไรกัน พวกท่านคิดว่ากำลังเดินทัพอยู่ในแคว้นคัมพานียาหรืออย่างไร ถึงได้หวังจะเจอพุน้ำ ต้นไม้ร่มรื่น โรงอาบน้ำ และโรงแรมที่พักทุกที่? ลืมไปแล้วหรือว่าตอนนี้ท่านกำลังเดินทางอยู่ในเขตอาหรับและอัสซีเรีย" เขาปั่นหัวทหารราวกับเด็กๆ และก่อนที่แผนลวงจะถูกเปิดโปง เขาก็ควบม้าจากไป โดยที่แครสซัสรู้เห็นเป็นดี เพราะเชื่อคำลวงที่ว่าเขาจะไปหาทางปั่นป่วนกองทัพศัตรู

มีเรื่องเล่าว่า วันนั้นแครสซัสไม่ได้สวมชุดคลุมสีแดงฉานตามธรรมเนียมของแม่ทัพโรมัน แต่กลับสวมชุดสีดำ ซึ่งพอเขารู้ตัวก็รีบเปลี่ยนทันที นอกจากนี้ เหล่าผู้ถือธงยังต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการยกธงนกอินทรีขึ้นมา ราวกับว่ามันถูกตรึงไว้กับที่ แครสซัสหัวเราะให้กับเรื่องนี้และเร่งการเดินทัพ บังคับให้ทหารราบเดินให้ทันทหารม้า จนกระทั่งหน่วยสอดแนมบางส่วนกลับมารายงานว่าเพื่อนทหารของพวกเขาถูกสังหารและแทบจะหนีรอดมาไม่ได้ ศัตรูรออยู่เบื้องหน้าด้วยกำลังเต็มพิกัดและเตรียมพร้อมที่จะรบ

เมื่อทราบดังนั้น ทุกอย่างก็ตกอยู่ในความวุ่นวาย แครสซัสตกตะลึงและรีบจัดทัพอย่างลนลาน ในตอนแรกเขาทำตามคำแนะนำของแคสสิอุส โดยการขยายแถวให้กว้างที่สุดเพื่อป้องกันการถูกล้อม และจัดทหารม้าไว้ที่ปีกทั้งสองข้าง แต่ต่อมาเขาเปลี่ยนใจ จัดทัพเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสให้มีแนวรบทั้งสี่ด้าน ด้านละสิบสองกองพัน โดยแต่ละกองพันจะมีทหารม้าหนึ่งหน่วยคอยสนับสนุน เพื่อให้ทุกส่วนได้รับการช่วยเหลือจากทหารม้าได้ทันท่วงที แคสสิอุสคุมปีกข้างหนึ่ง แครสซัสลูกชายคุมอีกข้างหนึ่ง ส่วนตัวเขาเองอยู่ตรงกลาง

กองทัพเดินหน้าต่อไปจนถึงแม่น้ำสายเล็กๆ ชื่อ บาลิสซัส แม้จะเป็นเพียงลำน้ำเล็กๆ แต่กลับเป็นที่ชื่นใจของเหล่าทหารที่ต้องทนทุกข์กับความแห้งแล้งและความร้อนตลอดการเดินทาง ผู้บัญชาการส่วนใหญ่เห็นว่าควรพักค้างคืนที่นั่นเพื่อสืบข่าวจำนวนและรูปแบบการจัดทัพของศัตรูให้ได้มากที่สุด แล้วค่อยเคลื่อนทัพเข้าตีในตอนรุ่งสาง แต่แครสซัสถูกความกระตือรือร้นของลูกชายและเหล่าทหารม้าที่เร่งรัดให้เข้าปะทะครอบงำ เขาจึงสั่งให้ใครที่อยากกินอยากดื่มให้ทำในขณะที่ยังยืนอยู่ในแถว และก่อนที่ทุกคนจะกินอิ่ม เขาก็สั่งเคลื่อนทัพทันที ไม่ใช่การเดินทัพอย่างระมัดระวังหรือมีการหยุดพักหายใจแบบที่ควรจะเป็นในการออกศึก แต่กลับเร่งฝีเท้าอย่างรีบร้อน จนกระทั่งพวกเขาได้เห็นศัตรู ซึ่งผิดคาดที่จำนวนทหารและอาวุธไม่ได้ดูยิ่งใหญ่อย่างที่ชาวโรมันคาดการณ์ไว้ เพราะซูเรนาซ่อนกองกำลังหลักไว้เบื้องหลังแนวหน้า และสั่งให้ทหารใช้เสื้อคลุมและหนังสัตว์ปิดบังความเงาวาวของชุดเกราะเอาไว้

แต่เมื่อกองทัพโรมันรุกคืบเข้าไปใกล้และแม่ทัพส่งสัญญาณ ทันใดนั้นทั่วทั้งสมรภูมิก็กึกก้องไปด้วยเสียงอื้ออึงที่น่าสยดสยองและน่าสะพรึงกลัว เพราะชาวพาร์เธียนไม่ได้ใช้แตรหรือทรัมเป็ตในการปลุกใจ แต่ใช้กลองประเภทหนึ่งที่ตีพร้อมกันจากหลายทิศทาง เกิดเป็นเสียงทึบๆ หม่นๆ คล้ายเสียงคำรามของสัตว์ป่า ผสมกับเสียงที่คล้ายฟ้าร้อง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสังเกตได้อย่างถูกต้องว่า ในบรรดาสัมผัสทั้งหมด การได้ยินคือสิ่งที่ทำให้มนุษย์สับสนและเสียขวัญได้มากที่สุด และความรู้สึกที่ถูกกระตุ้นผ่านการได้ยินจะรบกวนและครอบงำสติปัญญาได้อย่างรวดเร็วและเบ็ดเสร็จที่สุด