ตอนที่ 273
byแครสซัสเดินทางมาถึงเมืองบรุนดิวเซียม แม้ทะเลจะปั่นป่วนรุนแรงแต่เขากลับไม่มีความอดทนพอที่จะรอเวลาที่เหมาะสม จึงฝืนนำเรือออกสู่ทะเลจนทำให้สูญเสียเรือไปเป็นจำนวนมาก จากนั้นเขาจึงนำกองทัพที่เหลือรุดหน้าผ่านกาลาเทีย และได้พบกับกษัตริย์เดโอทารัสซึ่งอยู่ในวัยชราแต่กำลังสร้างเมืองใหม่ แครสซัสเอ่ยเย้ยหยันว่า "ฝ่าบาทเริ่มสร้างเมืองเอาป่านนี้ มันไม่สายเกินไปหน่อยหรือ" กษัตริย์เดโอทารัสจึงตอบกลับอย่างเจ็บแสบว่า "ท่านเองก็เหมือนกัน ท่านแม่ทัพ การยกทัพไปปาร์เธียครั้งนี้ของท่านก็ไม่ได้เริ่มเร็วไปกว่ากันเลย" ซึ่งก็เป็นความจริง เพราะตอนนั้นแครสซัสอายุหกสิบปีแล้ว และดูแก่กว่าอายุจริงเสียด้วยซ้ำ
ในช่วงแรก ทุกอย่างดูจะเป็นไปตามแผน แครสซัสสร้างสะพานข้ามแม่น้ำยูเฟรทีสได้อย่างราบรื่น นำกองทัพข้ามไปได้อย่างปลอดภัย และเข้ายึดครองหลายเมืองในเมโสโปเตเมียที่ยอมจำนนโดยดุษฎี แต่มีเมืองหนึ่งที่ปกครองโดยทรราชชื่ออพอลโลเนียส ซึ่งทหารของเขาถูกฆ่าตายไปร้อยนาย แครสซัสจึงยกทัพเข้าโจมตีอย่างรุนแรงจนยึดเมืองได้ จากนั้นก็ปล้นสะดมทรัพย์สินและจับชาวเมืองขายเป็นทาส ชาวกรีกเรียกเมืองนี้ว่า เซโนโดเทีย (Zenodotia) หลังจากชัยชนะครั้งนี้ แครสซัสอนุญาตให้กองทัพยกย่องเขาในฐานะ "อิมเพอเรเตอร์" (Imperator) ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับหลายฝ่าย เพราะดูเหมือนว่าเขาจะพอใจกับความสำเร็จเล็กน้อยนี้จนไม่คิดจะไขว่คว้าชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่า
เขาจัดตั้งกองกำลังรักษาการณ์เป็นทหารราบเจ็ดพันนายและทหารม้าหนึ่งพันนายในดินแดนที่ยึดได้ ก่อนจะถอยกลับไปตั้งค่ายพักแรมฤดูหนาวในซีเรีย เพื่อรอพบลูกชายที่เดินทางมาจากกอลพร้อมกับซีซาร์ โดยลูกชายของเขาได้รับรางวัลตอบแทนความกล้าหาญและนำทหารม้าฝีมือดีอีกหนึ่งพันนายมาสมทบ ณ จุดนี้เองที่แครสซัสเริ่มก้าวพลาดครั้งแรก ซึ่งหากไม่นับว่าการยกทัพมาครั้งนี้คือความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดแล้ว สิ่งนี้ก็ถือเป็นข้อผิดพลาดที่ร้ายแรงมาก เพราะแทนที่เขาจะรุกคืบเข้ายึดบาบิโลนและเซลิวเซีย ซึ่งเป็นเมืองที่เป็นศัตรูกับปาร์เธียอยู่แล้ว เขากลับปล่อยเวลาให้ศัตรูได้เตรียมตัวรับมือ
ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงที่พำนักอยู่ในซีเรีย แครสซัสทำตัวเหมือน "เจ้าหนี้นอกระบบ" มากกว่าแม่ทัพ เขาไม่สนใจตรวจตราอาวุธยุทโธปกรณ์ หรือฝึกฝนระเบียบวินัยให้ทหาร แต่กลับใช้เวลาไปกับการคำนวณรายได้ของเมืองต่างๆ ใช้เวลาหลายวันในการชั่งตวงทรัพย์สมบัติในวิหารไฮเอราโปลิส รวมถึงสั่งเกณฑ์ทหารจากเมืองและอาณาจักรต่างๆ แล้วก็ยกเลิกคำสั่งเมื่อได้รับเงินชดเชย การกระทำเช่นนี้ทำให้เขาเสียชื่อเสียงและถูกผู้คนดูหมิ่น นอกจากนี้เขายังพบกับลางร้ายครั้งแรกจากเทพีที่บางคนเรียกว่า วีนัส จูโน หรือธรรมชาติ ผู้สร้างสรรค์ทุกสรรพสิ่งและมอบความรู้แก่ มนุษย์ ขณะที่กำลังเดินออกจากวิหาร แครสซัสผู้ลูกเกิดสะดุดล้ม และแครสซัสผู้พ่อก็ล้มทับลงไป
เมื่อถึงเวลาเคลื่อนทัพออกจากค่ายพักฤดูหนาว ทูตจากอาร์ซาซีสได้นำสาส์นสั้นๆ มาแจ้งว่า หากกองทัพนี้ถูกส่งมาโดยประชาชนชาวโรมัน ทางปาร์เธียขอประกาศสงครามจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง แต่หากเป็นอย่างที่เข้าใจ คือแครสซัสแอบยกทัพมารุกรานเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวโดยที่บ้านเมืองไม่เห็นชอบ กษัตริย์ของพวกเขาจะทรงเมตตาและสงสารในความหลงลืมตามวัยของแครสซัส โดยจะส่งทหารเหล่านั้นกลับไป ซึ่งทหารที่เหลืออยู่ตอนนี้ไม่ได้ทำหน้าที่เฝ้าระวังแครสซัสหรอก แต่มีสภาพไม่ต่างจากนักโทษ แครสซัสตอบกลับอย่างโอหังว่า เขาจะให้คำตอบที่เมืองเซลิวเซีย วากิเซส ทูตที่อาวุโสที่สุดหัวเราะเยาะพร้อมกับแบมือให้ดูแล้วพูดว่า "กว่าท่านจะได้เห็นเซลิวเซีย ต้นปาล์มตรงนี้คงโตจนสูงลิ่วเสียก่อน" จากนั้นเหล่าทูตจึงกลับไปรายงานกษัตริย์ไฮโรดีสว่า สงครามได้เริ่มขึ้นแล้ว
ทหารโรมันบางส่วนที่ประจำการในเมโสโปเตเมียแอบหนีออกมาได้และนำข่าวร้ายมาบอกว่า สถานการณ์อันตรายกว่าที่คิด พวกเขาเล่าจากสิ่งที่เห็นกับตาถึงจำนวนศัตรูและวิธีการรบที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งแน่นอนว่าตามประสาคนเล่า เรื่องราวถูกเติมแต่งให้ดูน่ากลัวกว่าความเป็นจริง พวกเขาบอกว่าศัตรูรวดเร็วมากจนหนีไม่พ้นและไล่ตามไม่ทัน ทั้งยังมีลูกศรชนิดใหม่ที่พุ่งเร็วราวกับแสง ปักเข้าเป้าก่อนที่จะทันเห็นตัวคนยิงเสียอีก ส่วนทหารราบก็มีอาวุธที่ฟันทะลุทุกสิ่งและมีเกราะที่ไม่มีอะไรทำลายได้ เมื่อทหารโรมันได้ยินดังนั้นก็ขวัญเสีย เพราะก่อนหน้านี้พวกเขาคิดว่าชาวปาร์เธียก็ไม่ต่างจากชาวอาร์เมเนียหรือแคปปาโดเชียที่ลูคัลลัสเคยปราบจนเบื่อ และเชื่อว่าความยากของการรบครั้งนี้มีเพียงแค่การเดินทางที่เหนื่อยหน่ายและการไล่ตามศัตรูที่ไม่กล้าปะทะตรงๆ เท่านั้น
ด้วยเหตุนี้ นายทหารบางคนรวมถึงคาสสิอุสผู้เป็นเควสเตอร์ จึงแนะนำให้แครสซัสหยุดทัพและทบทวนแผนการทั้งหมดอีกครั้ง แม้แต่เหล่านักพยากรณ์ก็แอบเตือนว่าลางบอกเหตุจากการเซ่นไหว้ล้วนเลวร้าย แต่แครสซัสไม่ฟังใครเลย นอกจากคนที่บอกให้เขารุกคืบต่อไป แม้แต่กษัตริย์อาร์ตาบาเซสแห่งอาร์เมเนียที่นำทหารม้าหกพันนายมาช่วย (ซึ่งว่ากันว่าเป็นเพียงทหารองครักษ์ เพราะพระองค์สัญญาจะส่งทหารม้าเกราะหนักอีกหนึ่งหมื่นและทหารราบอีกสามหมื่นนายมาสมทบด้วยทุนส่วนพระองค์) ก็ยังแนะนำให้แครสซัสบุกปาร์เธียผ่านทางอาร์เมเนีย เพราะนอกจากจะมีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์แล้ว เส้นทางภูเขาและเนินเขาจะปลอดภัยกว่า และทำให้ทหารม้าซึ่งเป็นจุดแข็งที่สุดของปาร์เธียเคลื่อนพลได้ลำบาก แต่แครสซัสกลับขอบคุณอย่างเย็นชาและยืนยันจะผ่านเมโสโปเตเมียเพราะมีทหารโรมันฝีมือดีรออยู่ที่นั่น กษัตริย์อาร์เมเนียจึงจากไป
ขณะที่แครสซัสนำทัพข้ามแม่น้ำที่ซิวจ์มา ก็เกิดพายุฝนฟ้าคะนองรุนแรงอย่างผิดปกติ สายฟ้าฟาดลงมาต่อหน้าต่อตาทหาร พายุพัดถล่มจนสะพานบางส่วนพังทลาย สายฟ้าสองเส้นฟาดลงตรงจุดที่กองทัพกำลังจะตั้งค่าย และม้าตัวหนึ่งของแม่ทัพที่ประดับประดาอย่างหรูหราได้ลากคนดูแลม้าตกลงไปในแม่น้ำจนจมน้ำตาย ว่ากันว่าตอนที่ยกธงมาตรฐานขึ้น ธงรูปนกอินทรีกลับหันหัวไปด้านหลัง และเมื่อแจกจ่ายเสบียง สิ่งแรกที่ทหารได้รับคือถั่วเลนทิลและเกลือ ซึ่งสำหรับชาวโรมันแล้ว มันคืออาหารสำหรับงานศพและใช้เซ่นไหว้คนตาย
นอกจากนี้ ขณะที่แครสซัสกำลังปราศรัยปลุกใจทหาร เขาได้พูดคำหนึ่งที่สร้างความตื่นตระหนกไปทั่วกองทัพว่า "ข้าจะทำลายสะพานทิ้ง เพื่อไม่ให้พวกเจ้าคนไหนได้กลับไป" ซึ่งเมื่อเขารู้ตัวว่าพูดผิดและเห็นทหารเริ่มขวัญเสีย แทนที่จะรีบแก้ไขหรืออธิบายให้เข้าใจ เขากลับนิ่งเฉยด้วยความดื้อรั้น และในการเซ่นไหว้ครั้งสุดท้าย เมื่อปุโรหิตยื่นเครื่องในสัตว์ให้ เครื่องในนั้นกลับหลุดมือเขา และเมื่อเห็นคนรอบข้างมีสีหน้ากังวล เขากลับหัวเราะแล้วพูดว่า "ดูสิ นี่แหละคือสภาพของคนแก่ แต่เรื่องถือดาบข้าน่ะ ยังถือได้มั่นคงพอ"
แครสซัสเคลื่อนทัพเลียบแม่น้ำไปด้วยทหารเจ็ดลีเจียน ทหารม้าเกือบสี่พันนาย และทหารเบาในจำนวนที่ใกล้เคียงกัน หน่วยสอดแนมรายงานว่าไม่พบศัตรูแม้แต่คนเดียว เห็นเพียงรอยเท้าทหารม้าจำนวนมากที่ดูเหมือนกำลังถอยทัพหนี ทำให้แครสซัสมีความหวังและเริ่มดูแคลนชาวปาร์เธียว่าขี้ขลาด ไม่กล้าปะทะซึ่งหน้า แต่คาสสิอุสได้เข้ามาเตือนอีกครั้ง โดยแนะนำให้พักทัพในเมืองรักษาการณ์เพื่อรอข้อมูลที่แน่นอนของศัตรู หรืออย่างน้อยก็ให้มุ่งหน้าไปทางเซลิวเซียและเคลื่อนทัพเลียบแม่น้ำ เพื่อให้เรือสามารถส่งเสบียงได้อย่างต่อเนื่อง และใช้แม่น้ำเป็นปราการป้องกันการถูกล้อม ซึ่งหากต้องรบจริงๆ จะทำให้ทั้งสองฝ่ายอยู่ในสถานะที่เท่าเทียมกัน