ตอนที่ 199

กลุ่มคนป่าเถื่อนแถบเมสเซนาที่เรียกตนว่าชาวมาเมอร์ไทน์สร้างความปวดหัวให้กับชาวกรีกอย่างมาก โดยการบีบบังคับให้หลายเมืองต้องจ่ายส่วย ชาวมาเมอร์ไทน์เหล่านี้มีจำนวนมากและดุดันสมชื่อ (ซึ่งในภาษาละตินหมายถึงผู้รักการสงคราม) แต่เขาก็สามารถสกัดกั้นกลุ่มเก็บส่วยและกำจัดทิ้งได้ จากนั้นจึงนำทัพเข้าปะทะในที่โล่งจนได้รับชัยชนะและทำลายฐานที่มั่นของพวกนั้นไปหลายแห่ง

เมื่อเห็นดังนั้น ชาวคาร์เธจจึงเริ่มอยากเจรจาสันติภาพ โดยเสนอเงินจำนวนมหาศาลและจะจัดหาเรือให้หากเขายอมตกลงยุติสงคราม แต่เขากลับตอบไปอย่างตรงไปตรงมาว่าเขายังทะเยอทะยานอยากได้สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น และทางเดียวที่จะสร้างมิตรภาพและความเข้าใจอันดีต่อกันได้ คือชาวคาร์เธจต้องยอมสละเกาะซิซิลีทั้งหมด และยอมให้ทะเลแอฟริกาเป็นเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างพวกเขากับชาวกรีก

ด้วยความที่กำลังฮึกเหิมจากโชคลาภและกองทัพที่แข็งแกร่ง เขาจึงมุ่งเป้าไปที่แอฟริกาตามความตั้งใจแรกที่ล่องเรือมาที่นี่ แต่เนื่องจากเขามีเรือจำนวนมากทว่าขาดอุปกรณ์ที่จำเป็น เขาจึงเริ่มเกณฑ์กะลาสีเรือด้วยวิธีที่รุนแรง หยิ่งยโส และข่มขู่ด้วยบทลงโทษ แทนที่จะใช้วิธีประนีประนอมกับบรรดาเมืองต่างๆ ซึ่งพฤติกรรมที่เปลี่ยนไปนี้ทำให้เขากลายเป็นที่รังเกียจ จากผู้นำที่เคยเป็นที่รักและใจดีในตอนแรก กลับกลายเป็นทรราชที่ถูกตราหน้าว่าเนรคุณและไม่น่าไว้วางใจ

แม้ผู้คนจะยอมทนเพราะเห็นว่าจำเป็น แต่ลึกๆ แล้วพวกเขาก็ไม่พอใจอย่างมาก โดยเฉพาะเมื่อเขาเริ่มระแวง โธเอนอน และ โซซิสตราตัส สองผู้ทรงอิทธิพลแห่งเมืองไซราคิวส์ ซึ่งเป็นคนที่ชักชวนเขามายังซิซิลีและช่วยให้เขาครอบครองเมืองต่างๆ จนประสบความสำเร็จ แต่ตอนนี้เขากลับไม่ยอมให้ทั้งสองเข้าใกล้ตัวหรือแม้แต่จะปล่อยให้อยู่ในบ้าน เมื่อโซซิสตราตัสถอยห่างออกไปด้วยความกลัว เขาก็กล่าวหาว่าโธเอนอนสมคบคิดกับอีกฝ่ายและสั่งประหารชีวิตเสีย

เหตุการณ์นี้ทำให้สถานการณ์พลิกผันอย่างรวดเร็ว เกิดความเกลียดชังอย่างรุนแรงแพร่กระจายไปทั่วทุกเมือง บางเมืองหันไปเข้าพวกกับคาร์เธจ บางเมืองก็เรียกชาวมาเมอร์ไทน์เข้ามาช่วย ในขณะที่ต้องรับมือกับการก่อจลาจลและกลุ่มอำนาจที่ต่อต้าน เขาก็ได้รับจดหมายจากชาวแซมไนท์และชาวทาเรนไทน์ที่พ่ายแพ้สงครามจนแทบจะรักษาเมืองของตนไว้ไม่ได้ และขอให้เขาช่วยอย่างเร่งด่วน

เขาจึงใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการละทิ้งซิซิลี เพื่อไม่ให้ดูเหมือนว่าเขากำลังหนีหรือสิ้นหวังในชัยชนะ แต่ในความเป็นจริงคือเขาไม่สามารถควบคุมซิซิลีที่กำลังปั่นป่วนเหมือนเรือที่เผชิญพายุได้อีกต่อไป เขาจึงตัดสินใจหันหลังให้ซิซิลีและมุ่งหน้าสู่ประเทศอิตาลีทันที ว่ากันว่าขณะที่เรือกำลังเคลื่อนออกจากเกาะ เขาได้หันกลับไปมองและพูดกับคนรอบข้างว่า "เพื่อนเอ๋ย เรากำลังทิ้งสนามรบที่ยอดเยี่ยมไว้ให้ชาวโรมันและชาวคาร์เธจได้สู้กันเสียแล้ว" ซึ่งสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้ก็เกิดขึ้นจริงในเวลาต่อมา

ระหว่างการเดินทางกลับ กลุ่มคนป่าเถื่อนได้ร่วมมือกันลอบโจมตี ทำให้เขาต้องปะทะกับชาวคาร์เธจกลางทะเลจนเสียเรือไปเป็นจำนวนมาก และใช้เรือที่เหลือหนีเข้าสู่อิตาลี ที่นั่นเขาถูกชาวมาเมอร์ไทน์ประมาณหนึ่งพันคนที่ข้ามทะเลมาก่อนหน้าดักโจมตีในเส้นทางที่ยากลำบากเพราะพวกนั้นไม่กล้าสู้ในที่โล่ง ทำให้กองทัพของเขาตกอยู่ในความโกลาหล ช้างศึกสองเชือกถูกฆ่า และกองหลังถูกตัดขาด

เขาจึงนำทัพเข้าปะทะด้วยตัวเองจนขับไล่ศัตรูไปได้ แต่ก็ต้องเผชิญกับอันตรายอย่างมากจากนักรบที่เจนจัด ในจังหวะที่เขาถูกดาบฟันเข้าที่ศีรษะจนต้องถอยออกจากวงล้อมชั่วคราว ทำให้ศัตรูเกิดความฮึกเหิม มีนักรบคนหนึ่งรูปร่างกำยำในชุดเกราะแวววาวก้าวออกมาข้างหน้าและตะโกนท้าทายด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโสว่าถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ก็ให้ปรากฏตัวออกมา

พีรัสระเบิดโทสะ สะบัดตัวหลุดจากผู้คุ้มกันและฝ่าฝูงชนออกไปในสภาพที่เปื้อนเลือดดูน่าสยดสยอง เขาฟันดาบลงบนศีรษะของคนป่าเถื่อนผู้นั้นด้วยพละกำลังมหาศาลและดาบที่คมกริบจนร่างของศัตรูขาดเป็นสองท่อน ความโหดเหี้ยมนี้ทำให้ชาวป่าเถื่อนถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัวในตัวพีรัสที่ดูราวกับไม่ใช่คนธรรมดา หลังจากนั้นเขาก็เดินทัพต่อไปได้อย่างราบรื่นจนถึงเมืองทาเรนตัม พร้อมทหารราบสองหมื่นนายและทหารม้าสามพันนาย เขาเสริมกำลังด้วยยอดทหารของชาวทาเรนไทน์และมุ่งหน้าเข้าหาชาวโรมันที่ตั้งค่ายอยู่ในดินแดนของชาวแซมไนท์ ซึ่งขณะนั้นชาวแซมไนท์กำลังระส่ำระสายและพ่ายแพ้ต่อโรมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า อีกทั้งยังมีความไม่พอใจที่พีรัสทิ้งพวกเขาไปทำศึกที่ซิซิลี ทำให้มีคนเข้าร่วมทัพกับเขาน้อยกว่าที่ควร

เขาแบ่งกองทัพเป็นสองส่วน ส่วนแรกส่งไปยังลูคาเนียเพื่อสกัดกั้นกงสุลคนหนึ่งไม่ให้ไปช่วยอีกคนได้ ส่วนที่เหลือเขานำทัพไปปะทะกับ มานิอุส คิวริอุส ซึ่งตั้งค่ายอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ที่ได้เปรียบใกล้เมืองเบเนเวนตัม และกำลังรอการสนับสนุนจากกงสุลอีกท่าน โดยมานิอุสตัดสินใจที่จะไม่ออกรบเนื่องจากคำเตือนเรื่องลางร้ายจากเหล่านักบวช

พีรัสต้องการโจมตีให้เร็วที่สุดก่อนที่กำลังเสริมจะมาถึง เขาจึงนำยอดทหารและช้างศึกที่เก่งที่สุดลอบเดินทัพในตอนกลางคืน แต่เนื่องจากต้องเดินอ้อมผ่านป่าทึบ แสงไฟนำทางจึงดับลงทำให้ทหารหลงทาง เมื่อมีการเรียกประชุมเพื่อหาทางออกเวลาก็ล่วงเลยจนถึงรุ่งสาง และเมื่อเขาลงจากเนินเขา ศัตรูก็ตรวจพบการมาถึง ทำให้ค่ายของโรมันตกอยู่ในความวุ่นวายชั่วขณะ

อย่างไรก็ตาม เมื่อผลการพยากรณ์ออกมาเป็นใจและสถานการณ์บังคับให้ต้องรบ มานิอุสจึงนำทัพออกจากคูสนามรบเข้าโจมตีทัพหน้าของพีรัสจนแตกพ่าย ทำให้กองทัพของพีรัสตกใจกลัว ทหารจำนวนมากถูกสังหารและช้างบางเชือกถูกยึดไป ชัยชนะนี้ทำให้มานิอุสรุกคืบเข้าสู่ที่ราบและเอาชนะศัตรูได้บางส่วน แต่ในอีกด้านหนึ่ง เขากลับถูกช้างศึกกดดันจนต้องถอยกลับไปยังคูสนามรบ เขาจึงสั่งให้ทหารที่เฝ้าระวังอยู่บนกำแพง ซึ่งเป็นกองกำลังจำนวนมากที่ยังสดชื่นและติดอาวุธครบมือ บุกลงมาโจมตีช้างศึก

การบุกจากที่สูงทำให้ช้างศึกต้องถอยร่น และในขณะที่ช้างกำลังหนี พวกมันกลับเหยียบย่ำและชนทหารฝ่ายตนเองจนเกิดความโกลาหลอย่างหนัก ส่งผลให้ชาวโรมันได้รับชัยชนะและก้าวขึ้นสู่ความเป็นใหญ่ในที่สุด จากความพยายามและการต่อสู้เหล่านี้ ชาวโรมันไม่เพียงแต่ได้รับชื่อเสียงว่าไร้เทียมทาน แต่ยังสามารถสยบอิตาลีให้อยู่ภายใต้อำนาจ และในเวลาต่อมาก็ครอบครองซิซิลีได้สำเร็จเช่นกัน