ตอนที่ 61

เช้าวันนั้น กษัตริย์ทรงเรียกเหล่าขุนนางในราชสำนักมาประชุมพร้อมกัน และสั่งให้นำตัวเธมิสโตคลีสมาเข้าเฝ้า เธมิสโตคลีสไม่ได้คาดหวังว่าเรื่องจะจบลงด้วยดีนัก โดยเฉพาะเมื่อเขาเห็นท่าทีของเหล่าทหารยามที่จ้องมองเขาอย่างดุร้ายและพ่นคำด่าทอทันทีที่รู้ชื่อของเขา ขณะที่เขากำลังเดินตรงไปยังกษัตริย์ซึ่งประทับอยู่ท่ามกลางความเงียบสงัด เมื่อเดินผ่านร็อกซาเนส ผู้บัญชาการกองพันหนึ่งพันนาย เขาได้ยินอีกฝ่ายครางในลำคอเบาๆ โดยไม่แม้แต่จะขยับตัวว่า "เจ้าอสรพิษกรีกเจ้าเล่ห์ เทพคุ้มครองของกษัตริย์ช่างนำพาเจ้ามาถึงที่นี่เสียได้" อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเข้าถึงเบื้องหน้าและก้มกราบลง กษัตริย์กลับทรงทักทายและตรัสด้วยน้ำเสียงเมตตา โดยบอกว่าตอนนี้พระองค์ทรงเป็นหนี้เขาอยู่สองร้อยทาเลนต์ เพราะเป็นเรื่องยุติธรรมที่เขาควรได้รับรางวัลนำจับตามที่ประกาศไว้สำหรับใครก็ตามที่นำตัวเธมิสโตคลีสมาส่งได้ นอกจากนี้กษัตริย์ยังทรงสัญญาจะให้รางวัลมากกว่านั้น พร้อมทั้งให้กำลังใจและสั่งให้เขาพูดทุกอย่างที่อยากจะพูดเกี่ยวกับสถานการณ์ในกรีซได้อย่างเต็มที่

เธมิสโตคลีสตอบกลับว่า การพูดคุยของมนุษย์นั้นเปรียบเสมือนพรมเปอร์เซียราคาแพง ซึ่งจะเห็นลวดลายอันงดงามได้ก็ต่อเมื่อคลี่มันออกจนสุดเท่านั้น หากพับหรือม้วนไว้ ลวดลายเหล่านั้นก็จะถูกบดบังและสูญหายไป ดังนั้นเขาจึงขอเวลาในการเตรียมตัว กษัตริย์ทรงพอพระทัยกับคำเปรียบเปรยนี้และอนุญาตให้เขาใช้เวลาเท่าที่ต้องการ เธมิสโตคลีสจึงขอเวลาหนึ่งปี ซึ่งในช่วงเวลานั้นเขาได้ศึกษาภาษาเปอร์เซียจนชำนาญ และสามารถสนทนากับกษัตริย์ได้โดยไม่ต้องผ่านล่าม ทุกคนเข้าใจว่าเขาคุยเพียงเรื่องกิจการของกรีซ แต่ในขณะเดียวกันเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในราชสำนัก มีคนโปรดของกษัตริย์ถูกปลดออกไปหลายคน ทำให้เธมิสโตคลีสกลายเป็นเป้าแห่งความริษยาของเหล่าขุนนางผู้ใหญ่ที่คิดว่าเขาใช้ความกล้าบ้าบิ่นพูดจาให้ร้ายพวกเขา เพราะความโปรดปรานที่กษัตริย์มอบให้เขานั้นเหนือกว่าชาวต่างชาติคนอื่นๆ อย่างเทียบไม่ได้ กษัตริย์ทรงชวนเขาไปร่วมกิจกรรมนันทนาการทั้งในและนอกวัง พาไปล่าสัตว์ และทรงไว้วางใจจนอนุญาตให้เขาเข้าพบและสนทนากับพระราชชนนีได้บ่อยครั้ง นอกจากนี้ยังทรงสั่งให้เขาได้ศึกษาความรู้ทางศาสนาและปรัชญาของชาวเมไจ (Magian) อีกด้วย

ครั้งหนึ่ง เมื่อเดมาราตัสชาวลาเคเดโมเนียนได้รับคำสั่งจากกษัตริย์ว่าสามารถขออะไรก็ได้ตามปรารถนาและจะได้รับทันที เขาจึงขอให้ได้เดินเข้าเมืองซาร์ดิสอย่างสมเกียรติ โดยมีมงกุฎเทียราแบบกษัตริย์สวมอยู่บนศีรษะ แต่ในขณะนั้น มิโธรพาวสเตส ลูกพี่ลูกน้องของกษัตริย์ ได้เอื้อมมือไปแตะศีรษะของเขาแล้วเย้ยว่า "หัวเจ้าไม่มีสมองพอที่จะให้มงกุฎกษัตริย์ครอบไว้หรอก ต่อให้เทพจูปิเตอร์ประทานสายฟ้าและเสียงคำรามให้ เจ้าก็ไม่มีวันเป็นจูปิเตอร์ได้" กษัตริย์เองก็ทรงกริ้วและขับไล่เดมาราตัส พร้อมประกาศว่าจะไม่ทรงอภัยให้และจะไม่รับคำขอร้องใดๆ เพื่อช่วยเหลือเขาเลย แต่เธมิสโตคลีสได้เข้ามาช่วยไกล่เกลี่ยจนกษัตริย์ทรงยอมให้อภัยในที่สุด มีรายงานว่ากษัตริย์รุ่นต่อๆ มาซึ่งมีความสัมพันธ์กับชาวกรีกมากขึ้น เมื่อต้องการเชิญชาวกรีกผู้มีชื่อเสียงมาทำงานด้วย เพื่อเป็นการจูงใจ พวกเขาจะเขียนสัญญาและรับรองว่าคนผู้นั้นจะได้รับเกียรติและความสำคัญเท่ากับที่เธมิสโตคลีสเคยได้รับ นอกจากนี้ยังมีเรื่องเล่าว่า ในช่วงที่เธมิสโตคลีสรุ่งเรืองถึงขีดสุดและมีผู้คนรุมล้อมมากมาย เมื่อเขามองดูอาหารอันหรูหราบนโต๊ะ เขาก็หันไปบอกลูกๆ ว่า "ลูกเอ๋ย หากเราไม่เคยตกต่ำ เราคงไม่มีวันได้มาถึงจุดนี้" นักเขียนส่วนใหญ่ระบุว่าเขาได้รับมอบเมืองสามเมือง คือ แมกนีเซีย, มิวส์ และแลมพซาคัส เพื่อเป็นแหล่งรายได้สำหรับค่าอาหารและเครื่องดื่ม ส่วนเนอันเธสแห่งไซซิคัสและฟานิอัสระบุเพิ่มอีกสองเมือง คือ พาเลสเซปซิสสำหรับค่าเสื้อผ้า และเปอร์โคตสำหรับค่าเครื่องเรือนและเครื่องนอนในบ้าน

ขณะที่เขากำลังเดินทางลงไปทางชายฝั่งเพื่อวางแผนรับมือกับกรีซ เอพิกไซอีส ผู้ว่าการเขตฟริเกียตอนบนได้วางแผนลอบสังหารเขา โดยเตรียมกองกำลังชาวพิซิดียนไว้รอจู่โจมเมื่อเขาหยุดพักที่เมืองที่ชื่อว่า "หัวสิงโต" (Lion's-head) แต่ในวันนั้น ขณะที่เธมิสโตคลีสกำลังงีบหลับตอนกลางวัน เขาฝันเห็นพระแม่แห่งทวยเทพปรากฏกายขึ้นและเตือนว่า "เธมิสโตคลีส จงหลีกเลี่ยงเมืองหัวสิงโตเสีย มิเช่นนั้นเจ้าจะตกอยู่ในปากสิงโต และเพื่อเป็นการตอบแทนคำเตือนนี้ ข้าขอให้ลูกสาวของเจ้า มเนสิปโตเลมา มาเป็นผู้รับใช้ของข้า" เธมิสโตคลีสตกใจมาก หลังจากบนบานศาลกล่าวต่อเทพีแล้ว เขาจึงตัดสินใจออกจากถนนสายหลักและอ้อมไปทางอื่นเพื่อเลี่ยงสถานที่ดังกล่าว และเลือกพักแรมในทุ่งกว้างแทน แต่ในวันนั้น ม้าบรรทุกเครื่องใช้ในเต็นท์ตัวหนึ่งเกิดพลัดตกน้ำ คนรับใช้จึงนำพรมที่เปียกออกมากางตากแดดไว้ ในขณะนั้นเองพวกชาวพิซิดียนที่ถือดาบเตรียมพร้อมได้บุกเข้ามา และด้วยแสงจันทร์ที่สลัวทำให้พวกเขาเข้าใจผิดว่าพรมที่กางอยู่นั้นคือเต็นท์ของเธมิสโตคลีส และคิดว่าเขากำลังพักผ่อนอยู่ข้างใน แต่เมื่อพวกเขาเปิดพรมขึ้น คนที่เฝ้ายามอยู่ก็จู่โจมและจับกุมตัวพวกเขาได้ทั้งหมด เธมิสโตคลีสซาบซึ้งในความเมตตาของเทพีที่มาเตือนภัย จึงสร้างวิหารขึ้นที่เมืองแมกนีเซียเพื่ออุทิศให้แก่เทพีดินดิเมเน พระแม่แห่งทวยเทพ และส่งลูกสาว มเนสิปโตเลมา ให้เข้ารับใช้ในวิหารนั้น

เมื่อเขาเดินทางมาถึงซาร์ดิส เขาได้เข้าเยี่ยมชมวิหารของเหล่าเทพเจ้า ศึกษาทั้งสถาปัตยกรรม การตกแต่ง และเครื่องสักการะต่างๆ และได้พบกับรูปปั้นทองเหลืองของหญิงสาวสูงสองศอกที่เรียกว่า "ผู้นำน้ำ" ในวิหารของพระแม่แห่งทวยเทพ รูปปั้นนี้เป็นสิ่งที่เธมิสโตคลีสเคยสั่งทำและติดตั้งไว้เมื่อครั้งดำรงตำแหน่งผู้ดูแลระบบน้ำที่เอเธนส์ โดยใช้เงินค่าปรับจากคนที่แอบต่อท่อน้ำสาธารณะไปใช้ส่วนตัว ไม่แน่ชัดว่าเขาเสียใจที่เห็นรูปปั้นนี้ตกเป็นเชลย หรือต้องการให้ชาวเอเธนส์เห็นว่าเขามีอำนาจและบารมีในสายตากษัตริย์เปอร์เซียเพียงใด เขาจึงทำข้อตกลงกับผู้ว่าการลีเดียเพื่อขอให้ส่งรูปปั้นนี้กลับคืนสู่เอเธนส์ ซึ่งสร้างความโกรธเคืองให้แก่เจ้าหน้าที่เปอร์เซียจนขู่ว่าจะรายงานเรื่องนี้ให้กษัตริย์ทราบ เธมิสโตคลีสเริ่มกังวล จึงใช้เงินสินบนเข้าหาเหล่าภรรยาและนางสนมของผู้ว่าการเพื่อช่วยคลี่คลายความโกรธ หลังจากนั้นเขาจึงระมัดระวังตัวมากขึ้นเพราะเกรงจะถูกคนเปอร์เซียริษยา เขาไม่ได้เดินทางท่องเที่ยวไปทั่วเอเชียตามที่ธีโอพอมปัสเขียนไว้ แต่เลือกที่จะใช้ชีวิตอย่างสงบในบ้านที่เมืองแมกนีเซีย ซึ่งเขาได้รับการยกย่องและได้รับของขวัญล้ำค่าจากผู้คนมากมาย มีเกียรติทัดเทียมกับผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิเปอร์เซีย ในขณะที่กษัตริย์เองก็ไม่ได้สนใจเรื่องกรีซมากนัก เพราะทรงยุ่งอยู่กับกิจการภายในเอเชีย

ทว่าเมื่ออียิปต์ก่อกบฏโดยได้รับการสนับสนุนจากชาวเอเธนส์ และกองเรือกรีกเริ่มรุกรานไปถึงไซปรัสและซิลิเซีย โดยมีไคโมนเป็นผู้ครองความเป็นใหญ่ในท้องทะเล กษัตริย์จึงหันกลับมาให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อีกครั้ง พระองค์มุ่งมั่นที่จะต่อต้านชาวกรีกและยับยั้งการขยายอำนาจของพวกเขา จึงเริ่มระดมพล ส่งแม่ทัพออกไป และส่งสารไปยังเธมิสโตคลีสที่เมืองแมกนีเซียเพื่อเตือนถึงสัญญาที่เคยให้ไว้ และเรียกตัวเขามาช่วยรบกับชาวกรีก อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้เธมิสโตคลีสเกลียดชังหรือโกรธแค้นชาวเอเธนส์มากขึ้น และเขาก็ไม่ได้รู้สึกยินดีกับเกียรติยศหรืออำนาจที่จะได้รับในสงครามครั้งนี้ เขาอาจจะประเมินว่าเป้าหมายนั้นยากจะสำเร็จ เพราะในขณะนั้นกรีซมีแม่ทัพที่เก่งกาจหลายคน โดยเฉพาะไคโมนที่กำลังประสบความสำเร็จในการรบอย่างยิ่งใหญ่ แต่เหตุผลสำคัญที่สุดคือ เขาละอายใจเกินกว่าจะทำให้เกียรติยศในอดีตและชัยชนะอันโดดเด่นที่เคยทำไว้ต้องมัวหมอง เขาจึงตัดสินใจจบชีวิตตนเองเพื่อให้สมกับเส้นทางชีวิตที่ผ่านมา เขาทำพิธีบูชาเทพเจ้าและเชิญเพื่อนฝูงมาเลี้ยงส่ง หลังจากร่ำลาและจับมือกับเพื่อนๆ แล้ว เขาก็ดื่มเลือดวัวตามที่เล่ากันมา หรือบางแหล่งระบุว่าเขาดื่มยาพิษที่ออกฤทธิ์ฉับพลัน และสิ้นใจลงที่เมืองแมกนีเซียในวัย 65 ปี ซึ่งชีวิตส่วนใหญ่หมดไปกับการเมือง สงคราม การปกครอง และการบัญชาการรบ เมื่อกษัตริย์ทรงทราบสาเหตุและวิธีการตายของเขา พระองค์ทรงชื่นชมในตัวเธมิสโตคลีสยิ่งกว่าเดิม และยังคงให้ความเมตตาต่อเพื่อนฝูงและญาติพี่น้องของเขาต่อไป