ตอนที่ 86

ในการรบครั้งนี้ ฟลามินิอุสเสียชีวิตลงหลังจากได้แสดงความกล้าหาญและเข้มแข็งอย่างเต็มที่ พร้อมกับเหล่านักรบที่เก่งกล้าที่สุดในกองทัพที่ล้มตายไปรอบตัวเขา โดยรวมแล้วมีทหารเสียชีวิตถึงหนึ่งหมื่นห้าพันนาย และถูกจับเป็นเชลยอีกจำนวนพอๆ กัน ฮันนิบาลปรารถนาจะมอบเกียรติยศในการส่งศพของฟลามินิอุสให้สมเกียรติ จึงสั่งให้ค้นหาอย่างละเอียดแต่ก็ไม่พบร่างของเขาในบรรดาศพทั้งหมด และไม่มีใครรู้เลยว่าสุดท้ายแล้วร่างของเขาหายไปอยู่ที่ใด

หากย้อนกลับไปในการรบครั้งก่อนที่เทรเบีย ทั้งแม่ทัพที่เขียนรายงานและผู้ส่งข่าวต่างไม่ใช้ถ้อยคำที่ตรงไปตรงมา โดยรายงานว่าเป็นการรบที่เสมอกันและสูญเสียทั้งสองฝ่ายพอๆ กัน แต่ในครั้งนี้ ทันทีที่ปอมโปเนียส ผู้ดำรงตำแหน่งเพรเตอร์ได้รับข่าว เขาได้เรียกประชาชนมารวมตัวกันและบอกความจริงอย่างไม่อ้อมค้อมว่า "ชาวโรมันทั้งหลาย เราพ่ายแพ้ในการรบครั้งใหญ่แล้ว กงสุลฟลามินิอุสเสียชีวิตแล้ว ขอให้พวกท่านคิดเถิดว่าเราจะทำอย่างไรเพื่อให้รอดพ้นจากอันตรายนี้" ข่าวที่ถูกปล่อยออกมาเหมือนพายุที่โหมกระหน่ำกลางทะเลเปิดนี้ทำให้ทั้งเมืองตกอยู่ในความโกลาหล ผู้คนต่างตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

ทว่าในวิกฤตที่ใกล้ตัวเช่นนี้เองที่ทำให้พวกเขาตัดสินใจเลือก "ผู้เผด็จการ" (Dictator) ขึ้นมาปกครอง เพื่อให้บุคคลที่มีอำนาจเบ็ดเสร็จ มีสติปัญญา และมีความกล้าหาญสามารถจัดการกิจการบ้านเมืองได้ และทุกคนก็เห็นพ้องต้องกันว่า ฟาบิอุส คือคนที่เหมาะสมที่สุด เพราะเขามีคุณสมบัติคู่ควรกับตำแหน่งที่ยิ่งใหญ่นี้ เขามีอายุมากพอที่จะมีประสบการณ์ แต่ยังคงมีความกระฉับกระเฉงในการทำงาน ร่างกายยังสามารถทำตามที่ใจปรารถนาได้ และมีนิสัยที่ผสมผสานระหว่างความมั่นใจและความรอบคอบได้อย่างลงตัว

เมื่อฟาบิอุสเข้ารับตำแหน่งผู้เผด็จการ สิ่งแรกที่เขาทำคือมอบหมายให้ลูเซียส มินูเซียส คุมกองทัพม้า จากนั้นเขาได้ขออนุญาตวุฒิสภาเพื่อให้ตนเองสามารถบัญชาการบนหลังม้าได้ในยามรบ ซึ่งตามกฎหมายโบราณของโรมันห้ามแม่ทัพทำเช่นนั้น อาจเป็นเพราะโรมันให้ความสำคัญกับกองทัพราบ จึงต้องการให้ผู้บัญชาการสูงสุดอยู่ท่ามกลางทหาร หรืออาจเพื่อเตือนให้รู้ว่า ไม่ว่าจะมีอำนาจล้นฟ้าเพียงใด ประชาชนและวุฒิสภาก็ยังคงเป็นนายที่พวกเขาต้องขออนุญาต อย่างไรก็ตาม เพื่อให้ตำแหน่งของเขามีความศักดิ์สิทธิ์และทำให้ผู้คนยอมสยบเชื่อฟัง ฟาบิอุสจึงให้มีลิกตอร์ (Lictors) ผู้ถือขวานติดตามถึงยี่สิบสี่คน และเมื่อกงสุลที่เหลืออยู่มาเข้าพบ เขาได้สั่งให้กงสุลคนนั้นไล่ลิกตอร์และเครื่องหมายแห่งอำนาจออกไปให้หมด และให้เข้าพบในฐานะสามัญชนเท่านั้น

ภารกิจแรกที่เขาทำในฐานะผู้เผด็จการคือเรื่องทางศาสนา ซึ่งถือว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง เขาเตือนประชาชนว่าความพ่ายแพ้ที่ผ่านมาไม่ใช่เพราะทหารขาดความกล้าหาญ แต่เป็นเพราะแม่ทัพละเลยพิธีกรรมทางศาสนา เขาจึงกระตุ้นให้ทุกคนเลิกกลัวศัตรู และหันมาให้ความสำคัญกับการบูชาเทพเจ้าอย่างยิ่งใหญ่ ไม่ใช่เพื่อปลูกฝังความงมงาย แต่เพื่อใช้ความศรัทธาปลุกปลอบขวัญและลดความกลัว โดยสร้างความเชื่อว่าสวรรค์อยู่ข้างพวกเขา ด้วยเหตุนี้จึงมีการเปิดคัมภีร์ไซบิลลีน (Sibylline Books) ซึ่งเป็นคำพยากรณ์ลับ โดยมีการกล่าวว่าคำทำนายบางส่วนสอดคล้องกับเหตุการณ์ในขณะนั้น แต่ไม่มีใครได้รับรู้เนื้อหาคำพยากรณ์นอกจากผู้ที่ทำหน้าที่อ่าน

ต่อหน้าประชาชน ผู้เผด็จการได้ให้คำสัตย์ว่าจะถวายสัตว์พลีชีพทั้งหมดของฤดูกาลหน้า ทั้งวัว แพะ หมู และแกะ จากทั่วอิตาลี ทั้งบนภูเขาและในที่ราบ รวมถึงจะจัดงานเทศกาลดนตรีโดยใช้จ่ายเงินในจำนวนที่ระบุไว้อย่างแม่นยำคือ 333 เซสเทอร์เทีย 333 เดนาริอุส และอีกหนึ่งในสามของหนึ่งเดนาริอุส (ซึ่งคิดเป็นเงินในสมัยของผู้เขียนคือ 83,583 ดรากมา กับ 2 โอบอล) ความลับของตัวเลขที่เจาะจงขนาดนี้ยากจะระบุได้ เว้นแต่จะเป็นการให้เกียรติความสมบูรณ์ของเลขสาม ซึ่งเป็นเลขคี่ตัวแรกและเป็นเลขตัวแรกที่เกิดจากการคูณ รวมถึงมีคุณสมบัติทางคณิตศาสตร์ที่โดดเด่นกว่าเลขอื่นๆ

หลังจากที่ฟาบิอุสสร้างขวัญและกำลังใจให้ประชาชนเชื่อว่าเทพเจ้าเข้าข้างตนแล้ว ในส่วนของตัวเขาเองนั้น เขากลับเชื่อมั่นในตัวเองเพียงอย่างเดียว โดยเชื่อว่าเทพเจ้าจะประทานชัยชนะและความโชคดีให้ผ่านทางความกล้าหาญและความรอบคอบเท่านั้น เขาจึงเตรียมการเผชิญหน้ากับฮันนิบาล โดยไม่ได้ตั้งใจจะเข้าปะทะโดยตรง แต่มีเป้าหมายเพื่อบั่นทอนกำลังและทำให้กองทัพศัตรูอ่อนแรงลงตามกาลเวลา ใช้ทรัพยากรที่เหนือกว่าเข้าสู้กับความขาดแคลนของศัตรู และใช้จำนวนคนที่มากกว่าเข้ากดดันกองทัพขนาดเล็กของฮันนิบาล ด้วยแผนนี้ เขาจะตั้งค่ายบนพื้นที่สูงเสมอเพื่อไม่ให้ทหารม้าของศัตรูเข้าถึงได้ เขาคอยติดตามความเคลื่อนไหวของศัตรูอย่างใกล้ชิด เมื่อศัตรูเดินทัพเขาก็ตาม เมื่อศัตรูตั้งค่ายเขาก็ทำตาม แต่จะรักษาระยะห่างไว้เพื่อไม่ให้ถูกบีบให้ต้องรบ และยึดชัยภูมิบนภูเขาเพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีจากทหารม้า ซึ่งวิธีนี้ทำให้ศัตรูไม่ได้พักผ่อนและต้องตกอยู่ในความระแวงตลอดเวลา

ทว่าวิธีการ "ประวิงเวลา" นี้ กลับทำให้คนในค่ายของเขาเองเริ่มสงสัยว่าเขาขี้ขลาด และความคิดนี้ยิ่งรุนแรงขึ้นในกองทัพของฮันนิบาล มีเพียงฮันนิบาลคนเดียวเท่านั้นที่ไม่ถูกหลอก เขาอ่านแผนการและเล่ห์เหลี่ยมของฟาบิอุสออก และรู้ดีว่าหากไม่สามารถล่อให้ฟาบิอุสออกมารบได้ด้วยเล่ห์กลหรือกำลัง กองทัพคาร์เธจซึ่งไม่สามารถใช้จุดแข็งของตนได้ และต้องสูญเสียทั้งชีวิตและทรัพย์สินไปเรื่อยๆ ในจุดที่ตนเสียเปรียบ ในที่สุดก็จะพินาศไปเอง ฮันนิบาลจึงตัดสินใจใช้ทุกกลยุทธ์และเล่ห์เหลี่ยมทางสงครามเพื่อทำลายแผนของฟาบิอุสและบีบให้เขาเข้าสู่การรบ เหมือนกับนักมวยปล้ำที่เจ้าเล่ห์ซึ่งคอยจังหวะที่จะคว้าตัวคู่ต่อสู้ให้ได้ เขาพยายามโจมตีเพื่อดึงความสนใจ ล่อลวงให้ฟาบิอุสแยกตัวออกไปหลายทิศทาง และพยายามทุกวิถีทางเพื่อล่อให้เขาละทิ้งนโยบายที่ปลอดภัยนี้

แม้เล่ห์กลทั้งหมดจะไม่มีผลต่อการตัดสินใจที่เด็ดเดี่ยวของผู้เผด็จการ แต่กลับส่งผลอย่างมากต่อทหารทั่วไปและแม้แต่แม่ทัพม้าอย่างมินูเซียส ซึ่งกระหายการรบและมีความมั่นใจในตัวเองสูงเกินไป มินูเซียสคล้อยตามทหารและช่วยโหมกระพือความบ้าคลั่งและความหวังลมๆ แล่ๆ จนทหารเริ่มด่าทอฟาบิอุส โดยเรียกเขาว่า "ครูพี่เลี้ยงของฮันนิบาล" เพราะเขาเอาแต่เดินตามหลังฮันนิบาลไปมาและคอยรับใช้ ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ยกย่องมินูเซียสว่าเป็นแม่ทัพเพียงคนเดียวที่คู่ควรจะนำทัพโรมัน ความทะเยอทะยานและความหลงระเริงของมินูเซียสพุ่งสูงขึ้นจนเขาเริ่มเยาะเย้ยการตั้งค่ายบนภูเขาของฟาบิอุสว่า เหมือนกับไปนั่งบนอัฒจันทร์โรงละครเพื่อรอดูบ้านเมืองตัวเองถูกเผาวอดวาย บางครั้งเขายังถามคนสนิทของฟาบิอุสว่า การพาเดินขึ้นเขาลงเขานั้น เป็นเพราะฟาบิอุสไม่มีความหวังในโลกนี้แล้ว จึงจะพาทุกคนขึ้นสวรรค์ หรือจะพากันไปซ่อนตัวในก้อนเมฆเพื่อหนีจากกองทัพของฮันนิบาลกันแน่?

เมื่อคนสนิทนำเรื่องนี้ไปรายงานและโน้มน้าวให้ฟาบิอุสยอมรบกับศัตรูเพื่อเลี่ยงคำครหา ฟาบิอุสตอบกลับว่า "ข้าจะกลายเป็นคนขี้ขลาดทันทีหากข้ายอมละทิ้งความเชื่อมั่นของตนเพียงเพราะกลัวคำด่าทอที่ไร้สาระ การกังวลถึงความปลอดภัยของบ้านเมืองไม่ใช่เรื่องน่าอาย แต่การยอมเปลี่ยนเส้นทางเพียงเพราะคำพูด คำตำหนิ หรือการบิดเบือนของผู้อื่นต่างหากที่แสดงว่าคนผู้นั้นไม่คู่ควรกับตำแหน่งนี้ เพราะการทำเช่นนั้นเท่ากับยอมเป็นทาสของผู้ที่ตนมีหน้าที่ต้องควบคุมความผิดพลาด"