ตอนที่ 52

เมื่อได้รับคำมั่นสัญญาดังกล่าว พอร์เซนนาจึงยุติการโจมตีทั้งหมด เหล่าหญิงสาวที่ถูกส่งมาเป็นตัวประกันจึงได้ลงไปอาบน้ำในแม่น้ำ ตรงจุดที่ตลิ่งโค้งเว้าจนเกิดเป็นอ่าวเล็กๆ ซึ่งทำให้น้ำนิ่งและสงบกว่าจุดอื่น เมื่อเห็นว่าไม่มีทหารยามหรือใครผ่านไปมา พวกเธอจึงตัดสินใจว่ายน้ำข้ามฝั่งกลับบ้าน แม้กระแสน้ำจะลึกและเชี่ยวกรากก็ตาม บางตำนานเล่าว่าหญิงสาวที่ชื่อโคลีเลียขี่ม้าข้ามฝั่งไปก่อน แล้วจึงโน้มน้าวให้คนอื่นๆ ว่ายน้ำตามมา แต่เมื่อพวกเธอเดินทางกลับมาถึงและเข้าพบปอปลิโคลา เขากลับไม่ชื่นชมหรือยินดีกับการกลับมาครั้งนี้เลย ตรงกันข้าม เขากลับกังวลว่าการกระทำนี้จะทำให้เขากลายเป็นคนไม่รักษาคำพูดเมื่อเทียบกับพอร์เซนนา และความกล้าบ้าบิ่นของเหล่าหญิงสาวอาจถูกมองว่าชาวโรมันคิดคดทรยศ เขาจึงสั่งจับกุมพวกเธอและส่งตัวกลับไปให้พอร์เซนนา

ทว่าคนของทาร์ควินที่ล่วงรู้เรื่องนี้ได้วางกำลังซุ่มโจมตีอย่างหนาแน่นเพื่อดักรอขบวนที่นำตัวพวกเธอกลับ ในขณะที่เกิดการปะทะกัน วาเลเรียลูกสาวของปอปลิโคลาก็อาศัยจังหวะฝ่าวงล้อมศัตรูหนีออกไปได้พร้อมกับผู้ติดตามอีกสามคน ส่วนคนที่เหลือถูกทหารล้อมไว้จนตกอยู่ในอันตราย แต่เมื่ออารุนส์ ลูกชายของพอร์เซนนาทราบข่าว ก็รีบรุดมาช่วยและขับไล่ศัตรูจนสามารถช่วยชาวโรมันออกมาได้ทั้งหมด เมื่อพอร์เซนนาเห็นเหล่าหญิงสาวถูกส่งตัวกลับมา เขาถามหาว่าใครเป็นคนริเริ่มและวางแผนการครั้งนี้ เมื่อทราบว่าเป็นโคลีเลีย เขากลับมองเธอด้วยสายตาเอ็นดูและชื่นชม พร้อมทั้งสั่งให้นำม้าที่ตกแต่งอย่างหรูหรามามอบให้เธอเป็นของขวัญ เรื่องนี้ถูกนำมาใช้เป็นหลักฐานโดยกลุ่มคนที่เชื่อว่าโคลีเลียข้ามแม่น้ำมาด้วยการขี่ม้า ส่วนกลุ่มที่ไม่เชื่อก็มองว่ามันเป็นเพียงการให้เกียรติในความกล้าหาญของเธอเท่านั้น อย่างไรก็ตาม บนถนนเวีย ซากรา (Via Sacra) ระหว่างทางไปพาลาทิอุม (Palatium) มีรูปปั้นคนขี่ม้าตั้งอยู่ ซึ่งบางคนบอกว่าเป็นรูปปั้นของโคลีเลีย ขณะที่บางคนบอกว่าเป็นของวาเลเรีย

หลังจากปรับความเข้าใจกับชาวโรมันได้แล้ว พอร์เซนนาได้แสดงความใจกว้างอีกครั้ง โดยสั่งให้ทหารถอนกำลังออกจากค่ายโดยให้นำไปเพียงอาวุธ ส่วนเต็นท์ที่เต็มไปด้วยธัญพืชและเสบียงต่างๆ ให้ทิ้งไว้เป็นของขวัญแก่ชาวโรมัน ด้วยเหตุนี้ จนถึงยุคสมัยของเรา เมื่อมีการประมูลขายสินค้าสาธารณะ ผู้คนจะตะโกนคำว่า "ของพอร์เซนนา" เป็นอันดับแรก เพื่อเป็นการระลึกถึงความเมตตาของเขาตลอดกาล นอกจากนี้ บริเวณใกล้กับอาคารวุฒิสภา ยังมีรูปปั้นทองแดงของเขาที่สร้างขึ้นอย่างเรียบง่ายตามแบบศิลปะโบราณตั้งอยู่ด้วย

ต่อมา เมื่อชาวเซไบน์เริ่มรุกรานโรมัน มาร์คัส วาเลเรียส พี่ชายของปอปลิโคลา จึงได้รับแต่งตั้งเป็นกงสุลร่วมกับโพสตูมิอุส ทูเบอร์ตุส มาร์คัสสามารถคว้าชัยชนะครั้งใหญ่ได้ถึงสองครั้ง โดยได้รับการสนับสนุนและคำแนะนำอย่างใกล้ชิดจากปอปลิโคลา ในศึกครั้งหลังเขาสามารถสังหารชาวเซไบน์ได้ถึงหนึ่งหมื่นสามพันคนโดยที่ชาวโรมันไม่มีใครเสียชีวิตเลย เพื่อเป็นเกียรติแก่ชัยชนะครั้งนี้ รัฐจึงสร้างบ้านให้เขาบนเนินพาลาทิอุมด้วยงบประมาณหลวง ความพิเศษคือในขณะที่บ้านหลังอื่นจะมีประตูเปิดเข้าสู่ตัวบ้าน แต่บ้านของเขากลับสร้างให้ประตูเปิดออกสู่ถนน เพื่อเป็นการประกาศให้สาธารณชนรับรู้ถึงคุณงามความดีของเขาอย่างถาวร โดยการ "เปิดทาง" ให้เขาอยู่เสมอ ว่ากันว่าชาวกรีกโบราณก็มีธรรมเนียมการทำประตูแบบนี้เช่นกัน ซึ่งปรากฏอยู่ในบทละครตลกที่ตัวละครเวลาจะออกจากบ้านจะต้องส่งเสียงเตือนคนข้างนอก เพื่อไม่ให้คนที่เดินผ่านไปมาตกใจเมื่อประตูเปิดออกสู่ถนน

ปีต่อมา ปอปลิโคลาได้รับแต่งตั้งเป็นกงสุลเป็นครั้งที่สี่ ในช่วงที่กลุ่มพันธมิตรเซไบน์และลาตินกำลังข่มขู่ว่าจะก่อสงคราม ขณะเดียวกัน ในเมืองก็เกิดความหวาดกลัวจากลางร้าย เมื่อผู้หญิงในเมืองจำนวนมากแท้งลูกและไม่มีใครคลอดลูกตรงตามกำหนด ปอปลิโคลาจึงแก้ปัญหาด้วยการปรึกษาตำราไซบิลลีน (Sibylline books) ทำพิธีเซ่นไหว้เทพพลูโต และฟื้นฟูการแข่งขันกีฬาตามคำสั่งของเทพอะพอลโล จนทำให้ชาวเมืองกลับมามีความเชื่อมั่นในเทพเจ้าและมีขวัญกำลังใจดีขึ้น จากนั้นเขาจึงเริ่มเตรียมการรับมือกับภัยคุกคามจากมนุษย์ ซึ่งดูเหมือนว่าฝ่ายศัตรูกำลังเตรียมการก่อสงครามด้วยพันธมิตรที่น่าเกรงขาม

ในหมู่ชาวเซไบน์มีชายคนหนึ่งชื่อ แอปปิอุส คลอซัส เขาเป็นผู้ที่มีทั้งทรัพย์สินและความแข็งแกร่งทางร่างกาย แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือคุณธรรมและความสามารถในการพูด ทว่าตามชะตากรรมของคนเก่ง เขามักถูกผู้อื่นริษยา โดยเฉพาะเมื่อเขาพยายามคัดค้านการทำสงครามและดูเหมือนจะเข้าข้างโรมัน จนถูกสงสัยว่าต้องการสร้างอำนาจเบ็ดเสร็จในบ้านเกิดของตนเอง คลอซัสรู้ดีว่าข่าวลือนี้จะถูกใจฝูงชนแต่จะสร้างความไม่พอใจให้กับกองทัพและกลุ่มสนับสนุนสงคราม เขาจึงไม่กล้าเผชิญหน้ากับข้อกล่าวหา แต่ด้วยการสนับสนุนจากเพื่อนฝูงและพันธมิตรจำนวนมาก เขาจึงก่อความวุ่นวายขึ้นในหมู่ชาวเซไบน์จนทำให้สงครามต้องล่าช้าออกไป

ปอปลิโคลาไม่เพียงแต่เข้าใจสาเหตุของความแตกแยกนี้ แต่ยังส่งทูตไปสนับสนุนคลอซัส โดยแจ้งว่าเขามั่นใจในความดีและความยุติธรรมของคลอซัส และมองว่าไม่ว่าใครจะถูกทำร้ายเพียงใด การแก้แค้นเพื่อนร่วมชาติเป็นสิ่งที่ไม่สมควรทำ แต่หากคลอซัสต้องการความปลอดภัยและอยากทิ้งศัตรูไว้เบื้องหลังเพื่อมาอยู่ที่โรมัน เขาจะได้รับการต้อนรับทั้งในระดับทางการและส่วนตัวอย่างสมเกียรติ เมื่อคลอซัสพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้วเห็นว่าเป็นทางออกที่ดีที่สุดในสถานการณ์ที่บีบคั้น เขาจึงปรึกษาเพื่อนฝูงและชักชวนคนอื่นๆ ให้ตามมาด้วย จนในที่สุดเขาได้ย้ายมาอยู่ที่โรมันพร้อมกับครอบครัวกว่าห้าพันครัวเรือน ซึ่งล้วนเป็นชาวเซไบน์ที่มีนิสัยสงบและมั่นคงที่สุด ปอปลิโคลาต้อนรับพวกเขาอย่างอบอุ่นในฐานะมิตร มอบสิทธิความเป็นพลเมืองให้ทันที และจัดสรรที่ดินริมแม่น้ำอานิโอให้ครอบครัวละสองเอเคอร์ ส่วนคลอซัสได้รับที่ดินถึงยี่สิบห้าเอเคอร์พร้อมตำแหน่งในวุฒิสภา ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของอำนาจทางการเมืองที่เขาใช้ได้อย่างชาญฉลาด จนกลายเป็นผู้มีชื่อเสียงและอิทธิพลสูง ส่งผลให้ตระกูลคลอเดียนของเขากลายเป็นตระกูลชั้นนำที่ไม่เป็นรองใครในโรมัน

การย้ายถิ่นฐานครั้งนี้ทำให้สถานการณ์ในหมู่ชาวเซไบน์สงบลงชั่วคราว แต่เหล่าผู้นำที่เหลือกลับไม่ยอมให้เรื่องจบลงง่ายๆ พวกเขาโกรธแค้นที่คลอซัสกลายเป็นคนทรยศและทำให้แผนการแก้แค้นชาวโรมันที่เคยพยายามทำมาตลอดต้องล้มเหลว พวกเขาจึงยกกองทัพใหญ่มาตั้งค่ายที่ฟิเดเน (Fidenae) และวางกำลังซุ่มโจมตีสองพันนายไว้ตามป่าและหุบเขาใกล้กรุงโรม โดยวางแผนให้ทหารม้าจำนวนหนึ่งออกไปปล้นสะดมในตอนเช้า แล้วแสร้งถอยร่นเพื่อล่อให้ศัตรูหลงเข้ามาในจุดซุ่มโจมตี

อย่างไรก็ตาม ปอปลิโคลาทราบแผนการนี้จากสายลับที่แปรพักตร์ จึงจัดวางกำลังรับมือได้อย่างแม่นยำ เขาให้โพสตูมิอุส บัลบัส ลูกเขย นำทหารสามพันนายออกไปยึดเนินเขาเหนือจุดซุ่มโจมตีในตอนเย็นเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ ส่วนลูเคริเชียสซึ่งนำทหารที่คล่องตัวและกล้าหาญที่สุด ได้รับมอบหมายให้เข้าปะทะกับทหารม้าเซไบน์ ในขณะที่ปอปลิโคลานำกองทัพที่เหลือเข้าโอบล้อมศัตรู เมื่อถึงเช้าตรู่ท่ามกลางหมอกหนา โพสตูมิอุสส่งสัญญาณโจมตีจากบนเนินเขา ลูเคริเชียสเข้าชาร์จทหารม้า และปอปลิโคลาก็เข้าปิดล้อมค่าย ทำให้ชาวเซไบน์ถูกโจมตีจากทุกทิศทางจนพ่ายแพ้ยับเยิน ชาวโรมันสังหารศัตรูที่กำลังหนีตายอย่างง่ายดาย ความหวังที่จะได้รับความช่วยเหลือกลับกลายเป็นกับดักนำไปสู่ความตาย เพราะทหารแต่ละหน่วยต่างคิดว่าอีกหน่วยหนึ่งยังปลอดภัย จึงไม่คิดจะสู้หรือรักษาพื้นที่ เมื่อทหารในค่ายหนีไปหาจุดซุ่มโจมตี และทหารที่จุดซุ่มโจมตีหนีกลับไปที่ค่าย ผู้ลี้ภัยจึงวิ่งสวนกันและพบว่าคนที่พวกเขาหวังจะให้ช่วยนั้นเองก็กำลังต้องการความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง

ชาวเซไบน์บางส่วนรอดชีวิตมาได้เพราะเมืองฟิเดเนอยู่ใกล้ ส่วนคนที่หนีเข้าเมืองไม่ทันก็ต้องตายในสนามรบหรือไม่ก็ถูกจับเป็นเชลย ชัยชนะครั้งนี้ ชาวโรมันไม่ได้ยกความดีความชอบให้เทพเจ้าเหมือนอย่างเคย แต่ยกย่องให้เป็นผลงานของแม่ทัพเพียงคนเดียว มีเสียงเล่าลือในหมู่ทหารว่า ปอปลิโคลาจงใจส่งศัตรูที่พิการและตาบอดมาให้ โดยไม่ใส่โซ่ตรวน เพื่อให้ทหารได้ใช้ดาบปลิดชีพด้วยตนเอง ซึ่งทรัพย์สินและเชลยศึกจำนวนมหาศาลจากสงครามครั้งนี้ได้นำความมั่งคั่งมาสู่ประชาชนชาวโรมันอย่างมาก