ตอนที่ 465
byอย่างไรก็ตาม ชัยชนะครั้งล่าสุดกลับกลายเป็นตัวกระตุ้นให้ศัตรูฮึกเหิม จากที่เคยหงุดหงิดและเหนื่อยล้า พวกเขากลับเริ่มดูแคลนกองทัพโรมัน ถึงขั้นปักหลักค้างคืนใกล้ค่ายเพราะมั่นใจว่าโรมันต้องทิ้งเต็นท์และสัมภาระหนีแน่นอน พอรุ่งเช้าก็มีกำลังเสริมหลั่งไหลเข้ามาจนว่ากันว่ามีทหารม้ามากถึงสี่หมื่นนาย แถมกษัตริย์ยังส่งกองทหารรักษาพระองค์ส่วนพระองค์มาด้วย เพราะมั่นใจว่าชัยชนะครั้งนี้แน่นอนที่สุด ส่วนตัวกษัตริย์เองนั้นไม่เคยลงสนามรบด้วยตัวเองเลย
ทางด้านแอนโทนีตั้งใจจะกล่าวปลุกใจทหาร เขาถึงกับสั่งให้เตรียมชุดไว้ทุกข์เพื่อเรียกความสงสารและกระตุ้นอารมณ์ทหารให้มากขึ้น แต่เพื่อนๆ ทัดทานไว้ เขาจึงปรากฏตัวในชุดคลุมสีแดงฉานตามยศแม่ทัพ แอนโทนีกล่าวชื่นชมทหารที่คว้าชัยชนะมาได้ และตำหนิคนที่ถอยหนี กลุ่มแรกให้คำมั่นว่าจะนำชัยชนะมาให้ ส่วนกลุ่มหลังก็ขอโทษและบอกว่ายินดีรับโทษทุกประการ ไม่ว่าจะถูกประหารแบบสุ่ม (decimation) หรือบทลงโทษใดๆ ที่เขาต้องการ ขอเพียงให้เขาลืมความผิดพลาดนี้และอย่าได้กังวลใจไป เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอนโทนีจึงชูมือขึ้นฟ้า อ้อนวอนต่อเหล่าทวยเทพว่า หากต้องมีใครรับเคราะห์เพื่อชดเชยกับความเมตตาที่ท่านเคยประทานให้เขา ขอให้ความโชคร้ายนั้นตกอยู่ที่เขาเพียงผู้เดียว และขอให้ทหารของเขาได้รับชัยชนะ
วันต่อมา กองทัพโรมันจัดขบวนเดินทัพอย่างรัดกุมขึ้น ฝ่ายพาร์เธียนที่คิดว่าโรมันกำลังถอยหนีเพื่อรักษาของมากกว่าจะมาสู้ ถึงกับช็อกเมื่อถูกระดมยิงอาวุธใส่ และพบว่าศัตรูไม่ได้ขวัญเสียเลยแต่กลับสดชื่นและเด็ดเดี่ยว จนฝ่ายพาร์เธียนเองเริ่มเสียขวัญ แต่เมื่อถึงช่วงลงเขาซึ่งเป็นจุดที่โรมันต้องผ่าน พวกพาร์เธียนก็รวมตัวกันระดมยิงธนูใส่ทหารโรมันที่กำลังเคลื่อนที่ลงมาอย่างช้าๆ ทว่าทหารราบชุดเกราะเต็มยศกลับหันหน้าเข้าหาและโอบล้อมทหารราบเบาไว้ด้านใน โดยแถวแรกคุกเข่าลงใช้โล่กำบังหน้า แถวที่สองชูโล่ขึ้นเหนือแถวแรก และแถวต่อๆ ไปก็ทำเช่นเดียวกันจนดูเหมือนการมุงหลังคาบ้านหรือที่นั่งในโรงละคร ซึ่งเป็นเกราะป้องกันธนูได้อย่างยอดเยี่ยมจนลูกธนูแฉลบออกไปโดยไม่สร้างความเสียหาย
เมื่อพวกพาร์เธียนเห็นทหารโรมันคุกเข่าลง ก็ทึกทักเอาเองว่าคงเพราะความเหนื่อยล้า จึงวางคันธนูแล้วคว้าหอกบุกเข้าใส่ทันที ทันใดนั้นทหารโรมันก็แผดเสียงก้องพร้อมกับลุกพรวดขึ้นมา ใช้หอกแทงเข้าใส่แบบประจันหน้า ฆ่าทหารแถวหน้าจนตายและไล่ที่เหลือจนแตกพ่าย เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าทุกวันจนทำให้การเดินทัพเป็นไปอย่างล่าช้า ซ้ำร้ายในค่ายยังเริ่มเกิดทุพภิกขภัย เพราะหาธัญพืชได้น้อยมาก และที่หาได้ก็ต้องสู้รบเพื่อให้ได้มา นอกจากนี้ยังขาดอุปกรณ์สำหรับบดเมล็ดพืชเพื่อทำขนมปัง เพราะสัมภาระเกือบทั้งหมดถูกทิ้งไว้ เนื่องจากม้าขนส่งตายหรือถูกนำไปใช้บรรทุกผู้ป่วยและผู้บาดเจ็บแทน เสบียงขาดแคลนหนักจนข้าวสาลีหนึ่งควอร์ตขายกันถึงห้าสิบดรักมา ส่วนขนมปังบาร์เลย์ก็มีราคาสูงเท่ากับน้ำหนักของเงิน
เมื่อต้องลองกินพืชผักและรากไม้ต่างๆ ก็พบว่าของที่กินได้ตามปกติมีน้อยมาก จนต้องเสี่ยงกินอะไรก็ได้ที่หาได้ และโชคร้ายที่พวกเขาไปเจอกับสมุนไพรพิษชนิดหนึ่ง ซึ่งเริ่มจากทำให้สูญเสียสติสัมปชัญญะ ใครที่กินเข้าไปจะจำอะไรไม่ได้เลย และเอาแต่ย้ายหินก้อนใหญ่จากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่งอย่างขะมักเขม้นราวกับเป็นงานสำคัญที่สุดในชีวิต ทั่วทั้งค่ายจึงเต็มไปด้วยภาพทหารที่ก้มหน้าก้มตาขุดหินแล้วขนย้ายไปมา สุดท้ายพวกเขาก็อาเจียนออกมาเป็นน้ำดีและเสียชีวิต เนื่องจากไม่มีไวน์ซึ่งเป็นยาถอนพิษเพียงอย่างเดียวเหลืออยู่ เมื่อแอนโทนีเห็นทหารตายไปอย่างรวดเร็วในขณะที่พาร์เธียนยังตามไล่ล่า เขาถึงกับอุทานซ้ำๆ ว่า "โอ้ เหมือนเหตุการณ์ทหารหนึ่งหมื่นนาย!" ซึ่งเป็นการเปรียบเปรยถึงการถอยทัพของชาวกรีกภายใต้การนำของเซโนฟอน (Xenophon) ที่แม้จะต้องเดินทางไกลกว่าจากบาบิโลเนียและเผชิญกับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า แต่ก็ยังสามารถกลับบ้านได้อย่างปลอดภัย
ฝ่ายพาร์เธียนเมื่อเห็นว่าไม่สามารถแยกกองทัพโรมันหรือทำลายระเบียบการรบได้ และยังพ่ายแพ้บ่อยครั้ง จึงกลับมาใช้วิธีหลอกล่อทหารหาเสบียงด้วยท่าทีมีเมตตา พวกเขาเดินเข้ามาโดยไม่ขึ้นสายธนู บอกว่ากำลังจะกลับบ้านแล้ว การล้างแค้นสิ้นสุดลงแล้ว จะมีเพียงทหารมีเดียนบางส่วนตามหลังมาอีกสองสามวันเพื่อป้องกันหมู่บ้าน ไม่ได้ตั้งใจจะมารบกวน พร้อมกับทักทายและสวมกอดด้วยท่าทางเป็นมิตรอย่างยิ่ง สิ่งนี้ทำให้ชาวโรมันกลับมาเชื่อใจอีกครั้ง และเมื่อแอนโทนีทราบเรื่อง เขาก็โน้มเอียงที่จะใช้เส้นทางผ่านที่ราบ เพราะได้รับรายงานว่าเส้นทางภูเขานั้นไม่มีน้ำให้ดื่มเลย
แต่ในขณะที่กำลังเตรียมการ มิธริเดทีสซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของโมนาซีส (ผู้ที่เคยลี้ภัยมาพึ่งโรมันและได้รับเมืองสามเมืองจากแอนโทนี) ได้เดินทางมายังค่าย เขาขอพบคนที่พูดภาษาซีเรียคหรือพาร์เธียนได้ อเล็กซานเดอร์แห่งแอนติออกซึ่งเป็นเพื่อนของแอนโทนีจึงถูกนำตัวมา มิธริเดทีสแนะนำตัวและอ้างถึงโมนาซีสว่าต้องการช่วยเหลือ จากนั้นเขาชี้ไปยังเทือกเขาสูงที่อยู่ไกลออกไปแล้วถามว่าเห็นหรือไม่ เมื่ออเล็กซานเดอร์ตอบว่าเห็น เขาจึงบอกว่า "กองทัพพาร์เธียนทั้งหมดซุ่มรอพวกท่านอยู่ที่นั่น เพราะที่ราบกว้างใหญ่เชื่อมต่อกับภูเขาพอดี พวกเขาคาดว่าท่านจะหลงเชื่อคำสัญญาแล้วทิ้งเส้นทางภูเขาเพื่อใช้ทางราบแทน จริงอยู่ที่การข้ามเขาจะทำให้ท่านขาดน้ำและเหนื่อยล้าอย่างที่เคยเจอ แต่ถ้าท่านเลือกทางราบ แอนโทนีคงต้องพบจุดจบแบบเดียวกับคราสซัส"
พูดจบเขาก็จากไป แอนโทนีตกใจรีบเรียกประชุมเพื่อนสนิทและตามตัวคนนำทางชาวมาร์เดียนมา ซึ่งคนนำทางก็เห็นด้วย โดยบอกว่าต่อให้ไม่มีศัตรู การเดินในที่ราบที่ไม่มีเส้นทางชัดเจนก็เสี่ยงต่อการหลงทาง ซึ่งเป็นปัญหาใหญ่พออยู่แล้ว ส่วนเส้นทางภูเขาแม้จะลำบากและไม่มีน้ำ แต่ก็ใช้เวลาเพียงวันเดียว แอนโทนีจึงเปลี่ยนใจเดินทัพผ่านทางภูเขาในคืนนั้น โดยสั่งให้ทุกคนพกน้ำให้เพียงพอ แต่เนื่องจากทหารส่วนใหญ่ไม่มีภาชนะ จึงต้องใช้หมวกเหล็กหรือถุงหนังแทน
ทันทีที่เริ่มเคลื่อนพล ข่าวก็รั่วไปถึงหูพวกพาร์เธียน ซึ่งครั้งนี้พวกเขาแหกกฎเดิมด้วยการติดตามไล่ล่าตลอดทั้งคืน และเข้าโจมตีท้ายขบวนในตอนรุ่งสาง ซึ่งเป็นช่วงที่ทหารโรมันเหนื่อยล้าจากการเดินทัพและอดนอนจนไม่สามารถป้องกันตัวได้เต็มที่ เพราะคืนนั้นพวกเขาเดินทัพมาไกลถึงสองร้อยสี่สิบเฟอร์ลอง การพบศัตรูจ่อท้ายหลังจากเดินมาไกลขนาดนี้ทำให้ทหารเสียขวัญอย่างมาก อีกทั้งการต้องสู้รบทุกย่างก้าวก็ยิ่งทำให้ความกระหายน้ำรุนแรงขึ้น ทหารกองหน้าเดินทางมาถึงแม่น้ำสายหนึ่งซึ่งน้ำใสและเย็นจัด แต่เป็นน้ำกร่อยที่มีฤทธิ์ทางยา เมื่อดื่มเข้าไปแล้วจะทำให้ปวดท้องอย่างรุนแรงและยิ่งกระหายน้ำมากขึ้น แม้คนนำทางชาวมาร์เดียนจะเตือนแล้ว แต่ทหารที่ทนไม่ไหวก็ฝ่าวงล้อมเข้าไปดื่มน้ำนั้น แอนโทนีต้องวิ่งวุ่นไปทั่วเพื่อขอให้ทหารอดทนอีกนิด เพราะมีแม่น้ำที่ดื่มได้อยู่ไม่ไกล และเส้นทางที่เหลือจะลำบากเกินกว่าที่ม้าของศัตรูจะตามมาได้ จากนั้นเขาสั่งให้เป่าแตรถอยทัพเพื่อเรียกคนที่กำลังรบอยู่ให้กลับมา และสั่งให้กางเต็นท์เพื่อให้ทหารได้พักผ่อนในร่มไม้