ตอนที่ 198
byหลังจากนั้น เมื่อฟาบริซิอุสขึ้นดำรงตำแหน่งกงสุล ได้มีคนนำจดหมายฉบับหนึ่งมาส่งที่ค่าย ซึ่งเขียนโดยแพทย์ประจำตัวของกษัตริย์ไพรัส โดยเสนอว่าจะช่วยกำจัดไพรัสด้วยยาพิษ เพื่อยุติสงครามโดยที่ชาวโรมันไม่ต้องเสี่ยงอันตรายใดๆ อีก ขอเพียงแต่ได้รับรางวัลที่เหมาะสมกับความดีความชอบนี้ ฟาบริซิอุสซึ่งรังเกียจการกระทำที่ชั่วร้ายเช่นนี้ และเห็นว่ากงสุลอีกท่านก็มีความเห็นตรงกัน จึงรีบส่งสารไปเตือนไพรัสเรื่องการทรยศในทันที
เนื้อความในจดหมายระบุว่า "ไกอุส ฟาบริซิอุส และ ควินตัส เอมิลีอุส กงสุลแห่งโรม ส่งถึงกษัตริย์ไพรัส ขอให้ท่านจงมีสุขภาพดี ท่านดูเหมือนจะประเมินทั้งมิตรและศัตรูผิดพลาดไป เมื่อท่านได้อ่านจดหมายที่ส่งมาถึงเรา ท่านจะเข้าใจว่าท่านกำลังทำสงครามกับคนที่ซื่อสัตย์ แต่กลับไปไว้ใจคนชั่วและคนทรยศ เราไม่ได้เปิดเผยเรื่องนี้เพราะความเอ็นดูในตัวท่าน แต่เพราะเกรงว่าหากท่านพินาศลง จะทำให้เราถูกครหาได้ว่ายุติสงครามด้วยการลอบกัด เนื่องจากไม่มีปัญญาเอาชนะด้วยกำลัง"
เมื่อไพรัสได้อ่านจดหมายและตรวจสอบเรื่องการทรยศนี้ เขาก็ลงโทษแพทย์คนดังกล่าว และเพื่อเป็นการแสดงน้ำใจตอบแทนชาวโรมัน เขาจึงส่งตัวเชลยกลับโรมโดยไม่เรียกค่าไถ่ พร้อมทั้งส่งซิเนอัสไปเจรจาสันติภาพอีกครั้ง แต่ทางโรมมองว่าการรับเชลยคืนในลักษณะนี้เป็นการรับความเมตตาที่มากเกินไปจากศัตรู และเป็นการให้รางวัลแก่การไม่ทำชั่วที่มากเกินควร พวกเขาจึงปล่อยตัวชาวทาเรนตัมและชาวแซมไนท์ในจำนวนที่เท่ากันเป็นการแลกเปลี่ยน แต่ปฏิเสธที่จะเจรจาเรื่องพันธมิตรหรือสันติภาพ จนกว่าไพรัสจะถอนกำลังทหารออกจากอิตาลี และล่องเรือกลับเอพิรุสด้วยเรือลำเดิมที่นำเขามา
ต่อมา เมื่อสถานการณ์บีบให้ต้องสู้รบอีกครั้ง หลังจากพักฟื้นกำลังพลแล้ว ไพรัสก็เคลื่อนทัพออกไปเผชิญหน้ากับชาวโรมันแถวเมืองอัสคูลัม ทว่าภูมิประเทศที่เป็นป่าเขาทำให้ทหารม้าเคลื่อนที่ลำบาก อีกทั้งยังมีแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว ทำให้ช้างศึกไม่สามารถรุกคืบไปพร้อมกับทหารราบได้ การปะทะกันดำเนินไปจนถึงค่ำโดยมีผู้บาดเจ็บและล้มตายจำนวนมากจึงสิ้นสุดลง
วันรุ่งขึ้น ไพรัสวางแผนให้การรบเกิดขึ้นบนพื้นที่ราบเพื่อให้ช้างศึกสามารถบุกเข้าจุดที่ศัตรูหนาแน่นที่สุดได้ เขาจึงส่งหน่วยย่อยไปยึดพื้นที่ที่ยากลำบากเหล่านั้นไว้ก่อน จากนั้นจึงจัดทัพอย่างเป็นระเบียบ โดยให้พลสลิงและพลธนูแทรกตัวอยู่ท่ามกลางช้างศึกแล้วรุกคืบไปอย่างกล้าหาญ ชาวโรมันซึ่งไม่สามารถถอยร่นหรือจู่โจมได้ตามใจชอบเหมือนครั้งก่อน จำต้องสู้แบบตัวต่อตัวบนที่ราบ พวกเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะขับไล่ทหารราบให้พ้นทางก่อนที่ช้างศึกจะบุกถึง จึงสู้กับหอกของชาวมาซิโดเนียด้วยดาบอย่างดุเดือดโดยไม่คำนึงถึงชีวิตตนเอง มุ่งหวังเพียงจะสังหารศัตรูให้ได้มากที่สุด
หลังจากการต่อสู้อย่างดุเดือดและยาวนาน มีรายงานว่าจุดแรกที่แนวรบเริ่มแตกคือบริเวณที่ไพรัสเข้าตะลุมบอนด้วยความกล้าหาญอย่างยิ่ง แต่สิ่งที่ทำให้ทหารโรมันพ่ายแพ้อย่างย่อยยับคือพลังทำลายล้างของช้างศึก ซึ่งเปรียบเสมือนคลื่นยักษ์หรือแผ่นดินไหวที่โถมเข้าใส่จนความกล้าหาญของทหารโรมันไร้ผล การถอยกลับไปยังค่ายซึ่งอยู่ไม่ไกลจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่าการฝืนสู้จนตัวตายโดยไม่ได้ประโยชน์อะไรเลย ฮิเอโรนีมัสระบุว่ามีทหารโรมันเสียชีวิต 6,000 นาย ส่วนบันทึกของไพรัสระบุว่าฝ่ายตนสูญเสีย 3,550 นาย อย่างไรก็ตาม ไดโอนีซีอุสไม่ได้กล่าวถึงการรบสองครั้งที่อัสคูลัม และไม่ยอมรับว่าโรมันพ่ายแพ้อย่างเด็ดขาด โดยระบุว่ามีการรบเพียงครั้งเดียวจนถึงพระอาทิตย์ตกดิน แล้วทั้งสองฝ่ายจึงแยกย้ายกันเพราะความมืด โดยไพรัสถูกหอกปักที่แขนและสัมภาระถูกชาวแซมไนท์ปล้นไป ซึ่งรวมแล้วมีผู้เสียชีวิตทั้งสองฝ่ายกว่า 15,000 นาย
เมื่อกองทัพแยกย้ายกัน มีเรื่องเล่าว่าเมื่อมีคนมาแสดงความยินดีกับชัยชนะ ไพรัสตอบกลับว่า "หากต้องชนะแบบนี้อีกครั้งเดียว ข้าคงพินาศสิ้น" เพราะเขาสูญเสียกำลังพลที่นำมาด้วยไปเป็นจำนวนมาก รวมถึงเพื่อนสนิทและแม่ทัพคนสำคัญเกือบทั้งหมด ในขณะที่ไม่มีกำลังเสริมจากที่อื่น และพันธมิตรในอิตาลีก็ไม่ค่อยให้ความร่วมมือ ในทางกลับกัน ค่ายของชาวโรมันกลับมีทหารใหม่หลั่งไหลเข้ามาเติมเต็มอย่างไม่ขาดสายราวกับน้ำพุที่พุ่งออกจากเมือง ความสูญเสียไม่ได้ทำให้ขวัญกำลังใจของพวกเขาลดลงเลย แต่กลับเปลี่ยนความโกรธแค้นให้กลายเป็นพลังและความมุ่งมั่นที่จะทำสงครามต่อไป
ท่ามกลางความยากลำบาก ไพรัสเริ่มมีความหวังและโครงการใหม่ๆ ที่ทำให้เขาลังเล ในขณะนั้นมีคนจากซิซิลีมาเสนอเมืองอากริเจนตัม, ซิราคิวส์ และเลอนตินี ให้เขาดูแล พร้อมขอให้ช่วยขับไล่ชาวคาร์เธจและกำจัดเหล่าทรราชออกจากเกาะ ส่วนอีกด้านหนึ่งมีข่าวจากกรีซว่า ปโตเลมีที่เรียกกันว่าเซราวนัส ถูกสังหารในสงครามและกองทัพถูกชาวกอลตีแตกพ่าย ซึ่งเป็นโอกาสทองที่เขาจะเสนอตัวเป็นกษัตริย์ให้กับชาวมาซิโดเนียที่กำลังขาดผู้นำ
ไพรัสตัดพ้อต่อโชคชะตาที่มอบโอกาสยิ่งใหญ่ให้เขาพร้อมกันหลายทาง เพราะเขารู้ดีว่าหากเลือกทางหนึ่งย่อมต้องเสียอีกทางหนึ่งไป เขาจึงตกอยู่ในความลังเล แต่เมื่อพิจารณาว่าเรื่องในซิซิลีดูจะมีโอกาสสำเร็จมากกว่าและอยู่ใกล้แอฟริกา เขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปทางนั้น และส่งซิเนอัสไปเจรจาข้อตกลงกับเมืองต่างๆ ไว้ล่วงหน้าตามความเคยชิน
จากนั้นเขาได้ตั้งกองทหารรักษาการณ์ในเมืองทาเรนตัม ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับชาวทาเรนตัมอย่างมาก พวกเขาเรียกร้องให้ไพรัสทำตามสัญญาที่จะรบกับโรมันต่อไป หรือไม่ก็ให้คืนเมืองในสภาพเดิมก่อนจะจากไป แต่ไพรัสไม่ได้ให้คำตอบที่น่าพอใจ เขาเพียงสั่งให้พวกเขาสงบสติอารมณ์และรอเวลา แล้วจึงล่องเรือจากไป
เมื่อถึงซิซิลี ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดหวัง เมืองต่างๆ ยอมจำนนต่อเขาอย่างง่ายดาย และแทบไม่มีที่ใดต่อต้านอย่างจริงจัง ไพรัสเคลื่อนทัพด้วยทหารราบ 30,000 นาย ทหารม้า 2,500 นาย และเรืออีก 200 ลำ จนสามารถเอาชนะชาวฟีนิเชียนได้อย่างเด็ดขาดและยึดครองดินแดนทั้งหมดได้ โดยเมืองเอริกซ์เป็นเมืองที่แข็งแกร่งที่สุดและมีกองทหารรักษาการณ์จำนวนมาก เขาจึงตัดสินใจบุกยึดด้วยกำลัง
ก่อนเริ่มการโจมตี ไพรัสสวมชุดเกราะและออกมายืนหน้ากองทัพ พร้อมบนบานต่อเทพเฮอร์คิวลิสว่าจะจัดงานฉลองและถวายเครื่องสังเวยอย่างยิ่งใหญ่ หากเขาสามารถสร้างผลงานให้ชาวกรีกในซิซิลีได้เห็นถึงความเกรียงไกรสมกับเชื้อสายและโชคชะตาของเขา เมื่อเสียงแตรสัญญาณดังขึ้น เขาเริ่มด้วยการใช้เครื่องยิงหินสลายแนวป้องกันของพวกคนเถื่อน จากนั้นจึงนำบันไดพาดกำแพงและเป็นคนแรกที่ปีนขึ้นไป เมื่อศัตรูจำนวนมากกรูเข้ามา เขาก็ขับไล่พวกนั้นกลับไป บางคนถูกเขาเหวี่ยงตกกำแพง บางคนถูกดาบฟันจนกองเป็นพะเนินรอบตัว โดยที่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย ท่าทางของเขาทำให้ศัตรูขวัญเสียและหวาดกลัว ซึ่งเป็นการพิสูจน์ว่าสิ่งที่โฮเมอร์เขียนไว้นั้นถูกต้อง ที่ว่าในบรรดาคุณธรรมทั้งปวง มีเพียง "ความกล้าหาญ" เท่านั้นที่มักจะแสดงออกผ่านสภาวะที่เหมือนถูกเทพเจ้าเข้าสิงหรือความบ้าคลั่งในสงคราม เมื่อยึดเมืองได้สำเร็จ เขาจึงถวายเครื่องสังเวยแก่เทพเฮอร์คิวลิสอย่างสมเกียรติ พร้อมจัดแสดงโชว์และการละเล่นนานาชนิดอย่างยิ่งใหญ่