ตอนที่ 176

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าความทะเยอทะนินี้จะนำพาบทลงโทษมาให้เขา เพราะเขาต้องสูญเสียทั้งภรรยาและลูกชาย แต่ด้วยร่างกายที่แข็งแรงกำยำ เขาจึงมีชีวิตอยู่ต่อมาได้อีกนาน แม้จะเข้าสู่วัยชราเขาก็ยังคงสนใจในเรื่องผู้หญิง และเมื่อถึงวัยที่พ้นช่วงเป็นหนุ่มไปมากแล้ว เขาก็ตัดสินใจแต่งงานกับหญิงสาวคนหนึ่งโดยใช้แผนการดังนี้

หลังจากเสียภรรยาไป เคโตได้ให้ลูกชายแต่งงานกับลูกสาวของพอลัส เอมิลีอุส ซึ่งเป็นพี่สาวของสคิปิโอ ทำให้ตอนนี้เขากลายเป็นพ่อหม้าย และมีหญิงสาวคนหนึ่งแอบมาเยี่ยมเยียนเขาที่บ้านบ่อยครั้ง แต่เนื่องจากบ้านมีขนาดเล็กและมีลูกสะใภ้อยู่ด้วย เรื่องนี้จึงถูกจับได้ในไม่ช้า เมื่อวันหนึ่งหญิงสาวคนนั้นเดินผ่านบ้านด้วยท่าทางที่เปิดเผยเกินไป จนลูกชายของเขาแม้จะไม่ได้พูดอะไร แต่ก็แสดงสีหน้าไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเคโตรับรู้ว่าสิ่งที่ตนทำนั้นไม่เป็นที่ยอมรับ แทนที่จะตำหนิหรือโต้เถียง เขากลับทำตามปกติด้วยการชวนเพื่อนฝูงออกไปตลาด และได้เรียกซาโลนิอุส อดีตเสมียนของเขามาถามว่าได้ให้ลูกสาวแต่งงานหรือยัง ซาโลนิอุสตอบว่ายัง และจะยังไม่แต่งจนกว่าจะได้ปรึกษาเคโต เคโตจึงตอบว่า "ฉันเจอลูกเขยที่เหมาะสมให้เธอแล้ว ถ้าเธอไม่ติดเรื่องอายุของเขานะ เพราะในด้านอื่นเขาไม่มีที่ติเลย เพียงแต่เขาแก่มากจริงๆ อย่างที่ฉันบอก" ซาโลนิอุสจึงตกลงให้เคโตจัดการเรื่องนี้ได้ตามใจชอบ โดยให้ยกหญิงสาวซึ่งเป็นเพียงคนรับใช้ที่ต้องการการดูแลและอุปถัมภ์ให้แก่ใครก็ได้ที่เคโตเห็นสมควร เมื่อได้โอกาส เคโตจึงบอกตรงๆ ว่าเขาขอรับหญิงสาวคนนั้นมาเป็นภรรยาเอง

คำพูดนี้ทำให้ซาโลนิอุสตกตะลึงในตอนแรก เพราะไม่คิดว่าเคโตจะยังอยากแต่งงาน และไม่คิดว่าตนเองจะมีโอกาสได้ดองกับตระกูลของอดีตกงสุลผู้เกรียงไกร แต่เมื่อเห็นว่าเคโตจริงจัง เขาจึงยินยอมแต่โดยดี และทั้งคู่ก็ตกลงรายละเอียดกันที่ฟอรัมอย่างรวดเร็ว

ในระหว่างที่การแต่งงานกำลังดำเนินไป ลูกชายของเคโตได้พาเพื่อนๆ มาถามพ่อว่า เขาทำอะไรผิดหรืออย่างไร พ่อถึงได้นำแม่เลี้ยงเข้ามาในบ้าน เคโตตอบกลับว่า "หามิได้ลูกรัก พ่อไม่ได้ตำหนิอะไรในตัวเจ้าเลย เพียงแต่พ่ออยากมีลูกหลายๆ คน เพื่อที่จะทิ้งพลเมืองที่มีคุณภาพแบบเจ้าไว้ให้รัฐให้มากขึ้น" ว่ากันว่า พีซิสตราตัส ทรราชแห่งเอเธนส์ ก็เคยตอบลูกๆ ในลักษณะนี้เมื่อครั้งแต่งงานกับภรรยาคนที่สองคือ ทิโมนาสซา แห่งอาร์กอส ซึ่งมีลูกด้วยกันคือ ไอโอฟอน และ เทสซาลัส ส่วนเคโตเองก็มีลูกชายกับภรรยาคนที่สอง และตั้งชื่อตามมารดาว่า เคโต ซาโลนิอุส

ในเวลาต่อมา ลูกชายคนโตของเขาเสียชีวิตลงในขณะดำรงตำแหน่งเพรเตอร์ ซึ่งเคโตได้เขียนถึงเขาในหนังสือของตนบ่อยครั้งว่าเป็นคนดี อย่างไรก็ตาม เล่ากันว่าเคโตยอมรับความสูญเสียนี้ได้อย่างสงบเยือกเย็นราวกับนักปรัชญา และไม่ได้ละเลยต่อหน้าที่การงานของรัฐ เขาไม่ได้ปล่อยให้ตัวเองอ่อนแรงในวัยชราเหมือนอย่าง ลูซิอุส ลูคัลลัส หรือ เมเทลลัส พีอุส ที่มองว่างานสาธารณะเป็นหน้าที่ที่ทำจบแล้วก็เลิกราไป และไม่ได้หันหลังให้สังคมเพราะความริษยาในชื่อเสียงเหมือน สคิปิโอ แอฟริคานัส จนใช้ชีวิตที่เหลือไปวันๆ โดยไม่มีผลงาน เคโตเชื่อว่าการได้ทุ่มเทให้กับการงานของรัฐในวัยชราคือเกียรติยศสูงสุด เช่นเดียวกับที่มีคนเคยโน้มน้าว ไดโอนีซียุส ว่าสุสานที่มีเกียรติที่สุดคือการตายในขณะที่ยังคงใช้อำนาจปกครองอยู่ ถึงกระนั้น ในยามว่างเขาก็ยังหาความสุขจากการทำเกษตรและการเขียนหนังสือ

เคโตเขียนหนังสือและบันทึกประวัติศาสตร์ไว้มากมาย ในวัยหนุ่มเขาหันมาทำเกษตรเพื่อสร้างรายได้ โดยเขามักพูดว่าเขามีวิธีหาเงินเพียงสองทาง คือการทำเกษตรและการประหยัดมัธยัสถ์ และเมื่อแก่ตัวลง การทำเกษตรก็กลายเป็นทั้งงานอดิเรกและหัวข้อในการศึกษา เขาเขียนหนังสือเล่มหนึ่งเกี่ยวกับเรื่องชนบท ซึ่งลงรายละเอียดไปถึงขั้นการทำขนมและการถนอมผลไม้ เพราะเขาเป็นคนที่ใส่ใจและต้องการความสมบูรณ์แบบในทุกเรื่อง นอกจากนี้ งานเลี้ยงมื้อค่ำที่บ้านพักในชนบทของเขามักจะจัดอย่างเต็มที่ โดยเขาจะเชิญเพื่อนและเพื่อนบ้านมาพบปะสังสรรค์กันอย่างสนุกสนาน ทำให้เขากลายเป็นที่รักของคนทุกวัย เพราะเขามีประสบการณ์ชีวิตมากมาย ทั้งคำพูดและการกระทำที่ควรค่าแก่การรับฟัง เคโตมองว่าโต๊ะอาหารที่สมบูรณ์คือสถานที่ที่ดีที่สุดในการสร้างมิตรภาพ ซึ่งมักจะมีการยกย่องพลเมืองที่กล้าหาญและดีงาม และจะไม่พูดถึงคนต่ำต้อยหรือไม่คู่ควร เพราะเคโตไม่อนุญาตให้มีการพูดถึงคนเหล่านั้นในทางที่ดีหรือร้ายในวงสนทนาของเขา

บางคนกล่าวว่า การล่มสลายของคาร์เธจเป็นหนึ่งในผลงานชิ้นสุดท้ายของเขา แม้ว่าสคิปิโอผู้ลูกจะเป็นผู้เผด็จศึกด้วยความกล้าหาญ แต่สงครามครั้งนี้เกิดขึ้นได้ก็ด้วยคำแนะนำของเคโต โดยมีที่มาคือ เคโตถูกส่งไปยังคาร์เธจและกษัตริย์มาซินิสซาแห่งนูมิเดียที่กำลังทำสงครามกัน เพื่อหาสาเหตุของความขัดแย้ง ซึ่งมาซินิสซานั้นเป็นมิตรกับโรมันมาตั้งแต่ต้น และคาร์เธจเองหลังจากพ่ายแพ้ต่อสคิปิโอก็กลายเป็นพันธมิตรของโรมัน โดยถูกลดอำนาจลงจากการสูญเสียดินแดนและต้องจ่ายภาษีจำนวนมาก

แต่เมื่อเคโตไปถึง เขาพบว่าคาร์เธจไม่ได้ตกต่ำหรือย่ำแย่อย่างที่ชาวโรมันคิด แต่กลับมีกำลังพลเข้มแข็ง ร่ำรวย และเต็มไปด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์ เมื่อเห็นว่าชาวคาร์เธจเริ่มกลับมาผยองอีกครั้ง เขาจึงตระหนักว่านี่ไม่ใช่เวลาที่โรมันจะไปไกล่เกลี่ยข้อพิพาทระหว่างคาร์เธจกับมาซินิสซา แต่โรมันต่างหากที่จะตกอยู่ในอันตราย หากไม่หาทางยับยั้งการเติบโตอย่างรวดเร็วของศัตรูเก่าที่ไม่มีวันปรองดองได้ ดังนั้น เมื่อกลับถึงโรม เขาจึงแจ้งต่อวุฒิสภาว่า ความพ่ายแพ้ในอดีตไม่ได้ทำให้คาร์เธจอ่อนแอลง แต่กลับทำให้พวกเขาเลิกประมาทและเลิกโง่เขลา พวกเขาไม่ได้อ่อนแอลงแต่กลับมีประสบการณ์ในสงครามมากขึ้น และการรบกับชาวนูมิเดียก็เป็นเพียงการฝึกซ้อมเพื่อเตรียมรับมือกับโรมันเท่านั้น สันติภาพและพันธมิตรที่ทำไว้เป็นเพียงการพักรบเพื่อรอโอกาสที่เหมาะสมในการเปิดฉากสงครามอีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น เล่ากันว่าเขาได้สะบัดเสื้อคลุมเพื่อให้ลูกมะเดื่อจากแอฟริกาหล่นลงต่อหน้าวุฒิสภา และเมื่อเหล่าสมาชิกชื่นชมในขนาดและความงามของมัน เขาก็เสริมทันทีว่า สถานที่ที่ผลิตผลไม้เหล่านี้อยู่ห่างจากโรมเพียงการล่องเรือสามวันเท่านั้น หลังจากนั้น ไม่ว่าเขาจะแสดงความเห็นเรื่องใด เขามักจะตบท้ายด้วยประโยคที่ว่า "และข้าพเจ้าเห็นว่า คาร์เธจควรถูกทำลายให้สิ้นซาก"

ในทางตรงกันข้าม พูบลิอุส สคิปิโอ นาซิกา กลับเห็นต่างโดยกล่าวว่า "ข้าพเจ้าเห็นว่าคาร์เธจควรจะคงอยู่ต่อไป" เพราะเขามองว่าชาวโรมันเริ่มเสเพลและโอหัง ประชาชนเริ่มดื้อรั้นและไม่ฟังวุฒิสภาเนื่องจากความมั่งคั่ง เขาจึงอยากให้ความกลัวที่มีต่อคาร์เธจเป็นเหมือน "บังเหียน" ที่คอยควบคุมความวุ่นวายของฝูงชน โดยเขามองว่าชาวคาร์เธจนั้นอ่อนแอเกินกว่าจะชนะโรมัน แต่ก็ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่โรมันจะดูแคลนได้ ทว่าในมุมของเคโต มันเป็นเรื่องอันตรายเกินไปที่เมืองซึ่งเคยยิ่งใหญ่และตอนนี้เริ่มมีสติปัญญาจากบทเรียนในอดีต จะต้องมาคอยจ้องมองความโง่เขลาและการกระทำที่เกินขอบเขตของชาวโรมันผู้มีอำนาจล้นฟ้า เขาจึงคิดว่าทางที่ฉลาดที่สุดคือการกำจัดอันตรายภายนอกให้หมดสิ้นไป ในขณะที่ภายในบ้านของตนเองก็มีอันตรายมากมายเพียงพอแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เคโตจึงเป็นผู้ปลุกระดมให้เกิดสงครามครั้งที่สามและครั้งสุดท้ายกับชาวคาร์เธจ แต่ทันทีที่สงครามเริ่มขึ้น เขาก็เสียชีวิตลง โดยได้ทำนายถึงบุคคลที่จะเป็นผู้ยุติสงคราม ซึ่งในขณะนั้นยังเป็นเพียงชายหนุ่มที่ดำรงตำแหน่งทริบูนในกองทัพ และได้พิสูจน์ความกล้าหาญและการนำทัพในหลายสมรภูมิ เมื่อข่าวนี้ส่งถึงหูของเคโตที่โรม เขาจึงกล่าวเป็นบทกวีว่า:

ในหมู่คนทั้งมวล มีเพียงเขาที่ปราชญ์แท้
ส่วนที่เหลือเพียงเงาแวบผ่าน แล้วเลือนหายไป

คำทำนายนี้ได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นจริงผ่านการกระทำของสคิปิโอในเวลาต่อมา

เคโตไม่มีทายาทเหลืออยู่ นอกจากลูกชายที่เกิดกับภรรยาคนที่สอง ซึ่งชื่อว่า เคโต ซาโลนิอุส และหลานชายที่เกิดจากลูกชายคนโตซึ่งเสียชีวิตไปแล้ว เคโต ซาโลนิอุส เสียชีวิตขณะดำรงตำแหน่งเพรเตอร์ แต่ลูกชายของเขาคือ มาร์คัส ได้เป็นกงสุลในเวลาต่อมา และเป็นปู่ของ เคโต นักปรัชญา ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงและคุณธรรมโดดเด่นที่สุดคนหนึ่งในยุคสมัยของเขา

การเปรียบเทียบระหว่าง อริสทิเดส กับ มาร์คัส เคโต