ตอนที่ 123
byแต่การรอดพ้นจากอันตรายครั้งนี้ส่งผลมากกว่าแค่เรื่องโชคช่วย เพราะมันสร้างความหวังและแรงบันดาลใจให้ทิโมเลออนอย่างมหาศาล จนผู้คนต่างยกย่องและปกป้องเขาในฐานะบุคคลศักดิ์สิทธิ์ที่สวรรค์ส่งมาเพื่อกอบกู้และล้างแค้นให้ซิซิลี
ทางด้านฮิเคเทส เมื่อแผนการไม่เป็นไปตามเป้าและเห็นว่าผู้คนเริ่มเปลี่ยนใจไปเข้าพวกกับทิโมเลออน เขาก็เริ่มตำหนิตัวเองที่ใจอ่อนและถ่อมตัวจนเกินเหตุ ทั้งที่มีกองกำลังคาร์เธจจำนวนมากพร้อมให้บัญชาการ แต่เขากลับส่งทหารเข้ามาทีละน้อยอย่างลับๆ ล่อๆ ราวกับอับอายในสิ่งที่ทำ ดังนั้นเขาจึงเลิกเกรงใจและเรียกตัวมาโก นายพลเรือให้ยกทัพเรือทั้งหมดมาสมทบ ซึ่งมาโกก็นำกองเรือมหึมาอย่างน้อย 150 ลำเข้ายึดท่าเรือ พร้อมส่งทหารราบอีก 60,000 นายเข้าประจำการในเมืองซีราคิวส์ จนใครๆ ต่างก็คิดว่าถึงเวลาที่คำทำนายโบราณจะเป็นจริงเสียที นั่นคือวันที่ซิซิลีจะถูกพวกคนเถื่อนยึดครอง
ก่อนหน้านี้ไม่ว่าคาร์เธจจะทำสงครามกับซิซิลีกี่ครั้งหรือสู้รบดุเดือดเพียงใด ก็ไม่เคยยึดซีราคิวส์ได้เลย แต่ครั้งนี้ฮิเคเทสกลับเปิดประตูต้อนรับและส่งเมืองให้พวกเขาด้วยตัวเอง จนซีราคิวส์แทบจะกลายเป็นค่ายทหารของพวกคนเถื่อน ส่งผลให้ทหารคอรินเธียนที่รักษาป้อมปราการต้องตกอยู่ในที่นั่งลำบากและอันตรายอย่างยิ่ง นอกจากเสบียงจะเริ่มขาดแคลนเพราะท่าเรือถูกปิดล้อมอย่างแน่นหนาแล้ว พวกเขายังต้องรับมือกับการปะทะย่อยๆ รอบกำแพงเมืองตลอดเวลา ทหารต้องเตรียมพร้อมรบทุกวินาทีและต้องรับมือกับกลยุทธ์การล้อมเมืองทุกรูปแบบที่ศัตรูสาดเข้ามา
ทิโมเลออนพยายามช่วยเหลือทหารที่ติดค้างอยู่ด้วยการส่งข้าวบาร์เลย์จากเมืองคาตานา โดยใช้เรือประมงและเรือเล็กๆ ลอบผ่านกองเรือคาร์เธจในช่วงที่มีพายุ ซึ่งเป็นจังหวะที่เรือปิดล้อมถูกคลื่นซัดจนกระจัดกระจาย เมื่อมาโกและฮิเคเทสสังเกตเห็น จึงตกลงกันว่าจะบุกโจมตีเมืองคาตานาซึ่งเป็นแหล่งส่งเสบียง โดยยกทหารฝีมือดีที่สุดในกองทัพออกจากซีราคิวส์มุ่งหน้าไปที่นั่น
ในจังหวะนั้นเอง นีออน นายทหารคอรินเธียนผู้คุมป้อมปราการ สังเกตเห็นว่าทหารศัตรูที่เฝ้าเมืองอยู่หละหลวมและประมาท จึงฉวยโอกาสนำกำลังบุกจู่โจมสายฟ้าแลบในขณะที่ศัตรูกำลังแตกแถว นีออนสังหารทหารบางส่วนและขับไล่ที่เหลือจนสามารถยึดเขตอาคราดินา ซึ่งถือเป็นจุดที่แข็งแกร่งและตีแตกได้ยากที่สุดของซีราคิวส์ได้สำเร็จ เมื่อยึดเสบียงและเงินทองได้แล้ว เขาก็ไม่ได้ถอยกลับเข้าป้อม แต่เลือกที่จะสร้างป้อมปราการล้อมรอบอาคราดินาและเชื่อมต่อกับป้อมหลักเพื่อป้องกันทั้งสองจุดไปพร้อมกัน เมื่อมาโกและฮิเคเทสเดินทางไปถึงใกล้เมืองคาตานา ก็มีม้าเร็วจากซีราคิวส์นำข่าวมาบอกว่าอาคราดินาถูกยึดแล้ว ทั้งสองจึงต้องรีบถอยทัพกลับด้วยความโกลาหล สรุปคือพวกเขาไม่สามารถยึดเมืองที่ตั้งเป้าไว้ได้ และยังเสียเมืองที่เคยครองอยู่ไปอีกด้วย
ความสำเร็จเหล่านี้อาจมองได้ว่าเกิดจากความกล้าหาญและการวางแผนที่เหนือกว่า แต่เหตุการณ์ต่อมานั้นแทบจะเรียกได้ว่าเป็นเรื่องของโชคชะตาล้วนๆ ทหารคอรินเธียนที่รออยู่ที่เมืองธูเรียตัดสินใจเดินทัพทางบกผ่านดินแดนบรูตเทียนเพื่อไปยังเมืองเรจิอุม เนื่องจากกังวลเรื่องกองเรือของฮันโนที่ดักซุ่มอยู่ และสภาพอากาศที่เลวร้ายจนทะเลคลั่งติดต่อกันหลายวัน พวกเขาต้องใช้ทั้งการเจรจาและกำลังบังคับเพื่อฝ่ากลุ่มคนเถื่อนไปจนถึงจุดหมาย
ขณะเดียวกัน ฮันโนซึ่งไม่คาดคิดว่าพวกคอรินเธียนจะกล้าเดินทัพบก และคิดว่าการรอคอยต่อไปนั้นไร้ประโยชน์ จึงคิดอุบายที่เขาเชื่อว่าชาญฉลาดเพื่อหลอกล่อศัตรู เขาให้ลูกเรือสวมมงกุฎดอกไม้และประดับเรือด้วยโล่ทั้งแบบกรีกและคาร์เธจ เพื่อให้ดูเหมือนกองทัพที่ได้รับชัยชนะ แล้วล่องเรือมุ่งหน้าสู่ซีราคิวส์ พร้อมส่งเสียงโห่ร้องหัวเราะเยาะเย้ยขณะแล่นผ่านป้อมปราการ โดยตะโกนบอกคนในเมืองว่าเขาเพิ่งไปบดขยี้กองทัพหนุนของคอรินเธียนที่กลางทะเลมา เพื่อให้คนในเมืองเสียขวัญ
แต่ในขณะที่ฮันโนกำลังเล่นละครตบตาอยู่ที่ซีราคิวส์ พวกคอรินเธียนก็เดินทางมาถึงเรจิอุม และพบว่าชายฝั่งปลอดโปร่ง อีกทั้งลมที่เคยพัดแรงกลับสงบลงอย่างน่าอัศจรรย์ พวกเขาจึงรีบลงเรือเล็กและเรือประมงที่มีอยู่ข้ามฟากไปยังซิซิลีได้อย่างปลอดภัยและราบรื่นอย่างเหลือเชื่อ ถึงขนาดที่สามารถจูงม้าให้ว่ายน้ำขนานไปกับเรือได้อย่างง่ายดาย
เมื่อทุกคนขึ้นฝั่ง ทิโมเลออนก็ออกมารับและใช้กำลังพลนี้ยึดเมืองเมสเซนาได้ทันที จากนั้นเขาก็นำทัพมุ่งหน้าสู่ซีราคิวส์ด้วยความมั่นใจในโชคชะตาที่กำลังเข้าข้าง แม้ว่ากองทัพในมือจะมีทหารไม่ถึงสี่พันนายก็ตาม ทางด้านมาโกเริ่มรู้สึกกังวลและหวาดระแวงตั้งแต่ทราบข่าวการมาของทิโมเลออน และความระแวงนั้นก็ยิ่งทวีคูณขึ้นจากเหตุการณ์หนึ่ง
บริเวณบึงรอบเมืองซีราคิวส์เป็นแหล่งน้ำจืดที่ไหลมาจากน้ำพุและทะเลสาบลงสู่ทะเล ทำให้มีปลาไหลชุกชุม ซึ่งใครๆ ก็สามารถมาตกปลาได้ ทหารรับจ้างของทั้งสองฝ่ายซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวกรีกและไม่มีความแค้นส่วนตัวต่อกัน มักจะมาตกปลาด้วยกันในเวลาว่างหรือช่วงพักรบ และพูดคุยกันอย่างเป็นมิตร
ในขณะที่กำลังตกปลาด้วยกันอยู่นั้น พวกเขาเริ่มสนทนาถึงความสวยงามของท้องทะเลและความโอ่อ่าของสิ่งก่อสร้างในเมือง ทหารคอรินเธียนคนหนึ่งจึงถามขึ้นว่า "เป็นไปได้ยังไงที่พวกท่านซึ่งเกิดเป็นชาวกรีก กลับยอมช่วยทำให้เมืองที่ยิ่งใหญ่และเพียบพร้อมขนาดนี้กลายเป็นเมืองคนเถื่อน และยังช่วยพวกคาร์เธจที่โหดเหี้ยมที่สุดให้เข้ามาใกล้ชิดกับเรามากขึ้น ทั้งที่จริงๆ แล้วพวกท่านควรอยากให้มีซิซิลีอีกหลายๆ แห่งคั่นกลางระหว่างพวกเขากับกรีซเสียมากกว่า พวกท่านไม่คิดบ้างหรือว่าไม่มีทางที่กองทัพจากเสาหลักเฮอร์คิวลิสและมหาสมุทรแอตแลนติกจะยอมเสี่ยงชีวิตมาที่นี่เพียงเพื่อช่วยฮิเคเทส? ถ้าฮิเคเทสมีความคิดแบบแม่ทัพจริงๆ เขาไม่มีวันขับไล่บรรพบุรุษและผู้ก่อตั้งเมืองออกไป เพื่อเอาศัตรูของชาติเข้ามาแทนที่ ทั้งที่เขาสามารถได้รับเกียรติและอำนาจการสั่งการอย่างเต็มที่หากได้รับความเห็นชอบจากทิโมเลออนและชาวคอรินเธียน"
เมื่อคำพูดเหล่านี้แพร่ไปถึงหูของมาโก เขาก็เริ่มสงสัยว่าอาจมีการทรยศหักหลังเกิดขึ้น ซึ่งจริงๆ แล้วมาโกเองก็มองหาข้ออ้างที่จะถอนตัวอยู่แล้ว แม้ฮิเคเทสจะขอให้เขาอยู่ต่อและพยายามแสดงให้เห็นว่าพวกเขามีกำลังเหนือกว่าศัตรูมาก แต่มาโกกลับรู้สึกว่าในด้านความกล้าหาญและโชคชะตานั้น พวกเขาเทียบทิโมเลออนไม่ได้เลย แม้จะมีจำนวนทหารมากกว่าก็ตาม สุดท้ายมาโกจึงตัดสินใจลงเรือล่องกลับแอฟริกา ทิ้งซิซิลีให้หลุดมือไปพร้อมกับความอัปยศ โดยมีเหตุผลที่คลุมเครือจนไม่มีใครสามารถเข้าใจได้ว่าทำไมเขาถึงตัดสินใจจากไปเช่นนั้น