บทที่ 6

การแนะนำคุณนายเดโบราห์เข้าสู่เขตตำบลด้วยการเปรียบเปรย เรื่องราวสั้นๆ ของเจนนี่ โจนส์ พร้อมด้วยความยากลำบากและอุปสรรคที่หญิงสาวอาจต้องเผชิญในการแสวงหาความรู้

เมื่อคุณนายเดโบราห์จัดการกับเด็กน้อยตามความประสงค์ของนายแล้ว นางก็เตรียมตัวไปเยี่ยมเยียนที่พักซึ่งสันนิษฐานว่าซุกซ่อนมารดาของเด็กคนนั้นไว้

มิได้แตกต่างไปจากยามที่เหล่านกน้อยได้เห็นเหยี่ยว นกผู้ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัว บินถลาอยู่เบื้องบนและวนเวียนอยู่เหนือศีรษะ นกพิราบผู้รักใคร่และนกตัวน้อยผู้ไร้เดียงสาทุกตัวต่างส่งสัญญาณเตือนภัยและบินหนีไปยังที่ซ่อนด้วยความสั่นเทา ส่วนเจ้านกเหยี่ยวนั้นกระพือปีกอย่างทระนงด้วยความตระหนักในศักดิ์ศรีของตน และครุ่นคิดถึงความหายนะที่ตั้งใจจะก่อ

เช่นเดียวกัน เมื่อการมาถึงของคุณนายเดโบราห์ถูกประกาศไปตามท้องถนน ชาวบ้านทุกคนต่างวิ่งเข้าบ้านด้วยความตัวสั่นเทา โดยที่เหล่าแม่บ้านแต่ละคนต่างหวาดเกรงว่าการมาเยือนครั้งนี้จะตกเป็นส่วนของตน นางก้าวย่างอย่างสง่างามและทระนงไปบนท้องทุ่ง เชิดศีรษะสูงด้วยความลำพองในความเหนือกว่าของตน และวางแผนที่จะบรรลุการค้นหาที่ตั้งใจไว้

ผู้อ่านผู้ชาญฉลาดคงจะไม่จินตนาการจากการเปรียบเปรยนี้ว่า ผู้คนที่น่าสงสารเหล่านี้มีความระแวงถึงแผนการที่คุณนายวิลกินส์กำลังมุ่งหน้ามาหาพวกเขา แต่เนื่องจากความงดงามอันยิ่งใหญ่ของการเปรียบเปรยนี้อาจหลับใหลไปตลอดร้อยปี จนกว่าจะมีผู้วิจารณ์ในอนาคตมาหยิบยกงานชิ้นนี้ขึ้นมาพิจารณา ข้าพเจ้าจึงเห็นสมควรที่จะให้ความช่วยเหลือแก่ผู้อ่านเล็กน้อยในจุดนี้

ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงตั้งใจจะสื่อว่า เช่นเดียวกับธรรมชาติของเหยี่ยวที่ต้องกัดกินนกตัวน้อย ธรรมชาติของบุคคลเช่นคุณนายวิลกินส์ก็คือการดูหมิ่นและกดขี่ผู้คนที่ต่ำต้อยกว่า ซึ่งนี่คือวิธีการที่พวกเขาใช้เพื่อชดเชยความนอบน้อมและความอ่อนน้อมถ่อมตนอย่างยิ่งยวดที่พวกเขามีต่อผู้ที่เหนือกว่า เพราะไม่มีสิ่งใดจะสมเหตุสมผลไปกว่าการที่เหล่าทาสและผู้ประจบสอพลอ จะเรียกเก็บภาษีแบบเดียวกันนี้จากทุกคนที่ต่ำกว่าตน ดังที่พวกเขาต้องจ่ายให้แก่ทุกคนที่อยู่เหนือกว่าตน

เมื่อใดก็ตามที่คุณนายเดโบราห์มีเหตุให้ต้องแสดงความอ่อนน้อมเป็นพิเศษต่อคุณนายบริดเจ็ต และด้วยเหตุนั้นทำให้นิสัยตามธรรมชาติของนางขุ่นมัวลงเล็กน้อย นางมักจะเดินออกไปท่ามกลางผู้คนเหล่านี้ เพื่อขัดเกลาอารมณ์ของตนด้วยการระบายและเปรียบเสมือนการชำระล้างอารมณ์ร้ายๆ ออกไป ด้วยเหตุนี้ นางจึงไม่ใช่ผู้มาเยือนที่น่ายินดีเลย หากจะพูดให้ถูกคือ นางเป็นที่หวาดเกรงและชิงชังของทุกคนโดยถ้วนหน้า

เมื่อมาถึงสถานที่แห่งนี้ นางก็มุ่งหน้าไปยังที่พักของหญิงม่ายสูงวัยท่านหนึ่งทันที ซึ่งโดยปกติแล้วนางมักจะแสดงความเมตตาต่อหญิงผู้นี้มากกว่าใครอื่น ด้วยเหตุว่าหญิงม่ายท่านนี้โชคดีที่มีรูปลักษณ์และวัยอันใกล้เคียงกับตัวนางเอง นางได้บอกเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้น รวมถึงจุดประสงค์ที่นางเดินทางมาที่นี่ในเช้าวันนั้นให้หญิงผู้นี้ฟัง จากนั้นทั้งสองจึงเริ่มพิจารณาบุคลิกของเหล่าหญิงสาวที่อาศัยอยู่ในบ้านเรือนแถบนั้น และในที่สุดก็พุ่งเป้าความสงสัยอย่างแรงกล้าไปยัง เจนนี โจนส์ ซึ่งทั้งสองเห็นพ้องตรงกันว่าเป็นบุคคลที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะเป็นผู้ก่อเรื่องนี้

เจนนี โจนส์ ผู้นี้ไม่ใช่หญิงสาวที่งดงามนัก ไม่ว่าจะเป็นใบหน้าหรือรูปร่าง แต่ธรรมชาติได้ชดเชยความขาดแคลนด้านความงามด้วยสิ่งที่สตรีผู้มีวุฒิภาวะทางความคิดอย่างเต็มที่มักจะให้คุณค่ามากกว่า นั่นคือการมอบสติปัญญาอันล้ำเลิศให้แก่เธอ ซึ่งเจนนีได้พัฒนาพรสวรรค์นี้ให้ดียิ่งขึ้นด้วยการศึกษา เธอเคยรับใช้ครูสอนหนังสืออยู่หลายปี ซึ่งครูผู้นั้นเมื่อพบว่าเด็กสาวมีความเฉลียวฉลาดและมีความปรารถนาในการเรียนรู้อย่างแรงกล้า ด้วยเห็นว่าในทุกชั่วโมงที่ว่างเธอจะอ่านหนังสือของเหล่านักเรียนอยู่เสมอ จึงมีเมตตา หรือจะเรียกว่าโง่เขลาดีก็ตามแต่ผู้อ่านจะพึงเรียก ยอมสั่งสอนเธอจนกระทั่งเธอมีความสามารถในภาษาละตินอย่างเพียงพอ และอาจเรียกได้ว่าเป็นผู้มีความรู้ทัดเทียมกับชายหนุ่มผู้มีฐานะในยุคสมัยนั้น

อย่างไรก็ตาม ข้อได้เปรียบนี้ เช่นเดียวกับสิ่งพิเศษอื่นๆ มักมาพร้อมกับความไม่สะดวกเล็กๆ น้อยๆ เพราะไม่น่าแปลกใจเลยที่หญิงสาวผู้มีความสามารถสูงส่งเช่นนี้ จะมีความรื่นรมย์เพียงน้อยนิดในการคบหาสมาคมกับผู้ที่โชคชะตากำหนดให้เป็นระดับเดียวกัน แต่การศึกษากลับทำให้คนเหล่านั้นต่ำต้อยกว่าเธอมาก และไม่น่าประหลาดใจเช่นกันที่ความเหนือกว่าของเจนนี ประกอบกับท่าทางที่เป็นผลลัพธ์ตามมา จะสร้างความริษยาและความพยาบาทให้เกิดขึ้นในหมู่คนรอบข้าง ซึ่งความรู้สึกเหล่านี้อาจแอบเผาไหม้อยู่ในอกของเพื่อนบ้านนับตั้งแต่เธอกลับมาจากการเป็นคนรับใช้

ทว่าความริษยานั้นมิได้แสดงออกมาอย่างเปิดเผย จนกระทั่งเจนนีผู้น่าสงสารได้สร้างความประหลาดใจแก่ทุกคน และสร้างความขุ่นเคืองแก่หญิงสาวทุกคนในแถบนั้น ด้วยการปรากฏตัวอย่างโดดเด่นในวันอาทิตย์ด้วยชุดกระโปรงผ้าไหมตัวใหม่ พร้อมหมวกประดับลูกไม้และเครื่องประดับอื่นๆ ที่เข้าชุดกัน

เปลวไฟที่เคยสุมอยู่ในใจบัดนี้ได้ปะทุออกมา เจนนีใช้ความรู้ของเธอเสริมสร้างความทระนงในตนเอง ซึ่งไม่มีเพื่อนบ้านคนใดใจดีพอจะปรนเปรอด้วยเกียรติที่เธอดูเหมือนจะเรียกร้อง และในตอนนี้ แทนที่จะได้รับความเคารพและการยกย่อง สิ่งที่เธอได้รับจากความหรูหราฟุ่มเฟือยกลับมีเพียงความเกลียดชังและการด่าทอ คนทั้งตำบลต่างประกาศว่าเธอไม่มีทางได้สิ่งของเหล่านี้มาอย่างสุจริต และบรรดาพ่อแม่ แทนที่จะปรารถนาให้ลูกสาวของตนมีสิ่งเดียวกัน กลับรู้สึกยินดีที่ลูกๆ ของตนไม่มีของเช่นนั้น

ด้วยเหตุนี้กระมั้ง บางทีหญิงผู้ใจดีคนนั้นจึงเป็นคนแรกที่เอ่ยชื่อของเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนี้ให้คุณนายวิลกินส์ได้รับรู้ ทว่ายังมีอีกเหตุการณ์หนึ่งที่ทำให้ฝ่ายหลังยิ่งมั่นใจในข้อสงสัยของตน เพราะช่วงหลังมานี้เจนนี่แวะเวียนไปที่บ้านของคุณออลเวิร์ธบ่อยครั้ง เธอเคยทำหน้าที่เป็นพยาบาลดูแลมิสบริดเจ็ตในช่วงที่ล้มป่วยหนัก และต้องอดตาหลับขับตานอนเฝ้าไข้สุภาพสตรีท่านนั้นอยู่หลายคืน ยิ่งไปกว่านั้น คุณนายวิลกินส์ยังเห็นเธออยู่ที่นั่นในวันก่อนที่คุณออลเวิร์ธจะเดินทางกลับมาเสียด้วยซ้ำ แม้ว่าในตอนแรกสตรีผู้ปราดเปรื่องท่านนี้จะไม่ได้นึกสงสัยในตัวเธอจากเหตุผลดังกล่าว เพราะดังที่เจ้าตัวเคยกล่าวไว้ว่า “เธอมักจะถือว่าเจนนี่เป็นเด็กสาวที่สำรวมยิ่งนัก (แม้ความจริงเธอจะรู้จักเด็กคนนี้เพียงน้อยนิด) และกลับไปสงสัยพวกนังแพศยาจองหองที่ชอบวางท่า เพราะนึกว่าตนเองสวยสะพรั่งเสียเต็มประดา”

บัดนี้เจนนี่ถูกเรียกตัวให้มาปรากฏตัวต่อหน้าคุณนายเดโบราห์ ซึ่งเธอก็รีบมาในทันที เมื่อคุณนายเดโบราห์สวมวิญญาณผู้พิพากษาด้วยท่าทางเคร่งขรึมยิ่งกว่าความเป็นจริง ก็เริ่มร่ายสุนทรพจน์ด้วยถ้อยคำว่า “นังโสเภณีหน้าด้าน!” ซึ่งคำพูดหลังจากนั้นดูจะเป็นการพิพากษาโทษจำเลยมากกว่าจะเป็นการกล่าวหา

แม้คุณนายเดโบราห์จะปักใจเชื่อในความผิดของเจนนี่อย่างเต็มที่จากเหตุผลที่กล่าวมาข้างต้น แต่เป็นไปได้ว่าคุณออลเวิร์ธอาจต้องการหลักฐานที่แน่นหนากว่านี้เพื่อเอาผิดเธอ ทว่าเจนนี่กลับช่วยให้ผู้กล่าวหาไม่ต้องลำบากเช่นนั้น ด้วยการยอมรับสารภาพในข้อกล่าวหาทั้งหมดอย่างเต็มใจ

คำสารภาพนี้ แม้จะถ่ายทอดออกมาในน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะสำนึกผิด แต่ก็ไม่ได้ทำให้คุณนายเดโบราห์ใจอ่อนลงเลยแม้แต่น้อย ซึ่งบัดนี้เธอกำลังประกาศคำตัดสินครั้งที่สองต่อเด็กสาวด้วยถ้อยคำที่เหยียดหยามรุนแรงยิ่งกว่าเดิม และคำสารภาพนั้นก็ไม่ได้ส่งผลดีใดๆ ต่อกลุ่มผู้มุงดูที่เริ่มหนาตาขึ้น หลายคนตะโกนว่า “คิดไว้แล้วว่าชุดกระโปรงผ้าไหมของคุณผู้หญิงจะลงเอยเช่นนี้” บางคนก็พูดจาประชดประชันถึงความรู้ความสามารถของเธอ ไม่มีสตรีคนใดในที่นั้นที่จะไม่หาทางแสดงความรังเกียจต่อเจนนี่ผู้น่าสงสาร ซึ่งเธอก็อดทนต่อทุกสิ่งอย่างสงบ ยกเว้นแต่ความใจร้ายของหญิงคนหนึ่งที่วิจารณ์รูปลักษณ์ของเธอ พร้อมกับเชิดจมูกขึ้นแล้วกล่าวว่า “ผู้ชายคนนั้นต้องมีความอดทนสูงมากที่ยอมแลกชุดกระโปรงผ้าไหมกับของไร้ค่าพรรค์นี้!”

เจนนี่ตอบโต้คำพูดนี้ด้วยความขมขื่นซึ่งอาจทำให้ผู้ที่มีวิจารณญาณซึ่งสังเกตเห็นความสงบนิ่งของเธอต่อการถูกดูหมิ่นในเรื่องพรหมจรรย์ต้องประหลาดใจ ทว่าความอดทนของเธออาจจะหมดสิ้นลงแล้ว เพราะความอดทนนั้นเป็นคุณธรรมที่มักจะเหนื่อยล้าได้ง่ายเมื่อถูกใช้งานอย่างหนัก

เมื่อคุณนายเดโบราห์ประสบความสำเร็จในการสืบสวนเกินกว่าที่คาดหวัง เธอจึงกลับมาด้วยความลำพองใจ และเมื่อถึงเวลาที่นัดหมาย ก็ได้รายงานเรื่องราวทั้งหมดต่อคุณออลเวิร์ธอย่างครบถ้วน ซึ่งเขาตกใจมากกับเรื่องที่ได้รับฟัง เพราะเขาเคยได้ยินถึงความสามารถและการพัฒนาตนเองที่โดดเด่นของเด็กสาวคนนี้ จนตั้งใจจะให้เธอแต่งงานกับบาทหลวงผู้ช่วยในละแวกนั้นพร้อมมอบรายได้เล็กน้อยให้เลี้ยงชีพ ดังนั้น ความกังวลของเขาในครั้งนี้จึงมีมากพอๆ กับความพึงพอใจที่ปรากฏในตัวคุณนายเดโบราห์ และสำหรับผู้อ่านหลายคน ความกังวลนี้อาจดูสมเหตุสมผลกว่ามาก

มิสบริดเจ็ตกล่าวอวยพรให้ตนเองและเอ่ยว่า “สำหรับเธอแล้ว ต่อจากนี้ไปเธอจะไม่มีวันมีความคิดเห็นที่ดีต่อผู้หญิงคนใดอีกเลย” เพราะก่อนหน้านี้เจนนี่เองก็เคยได้รับความเมตตาและเป็นที่โปรดปรานของเธออย่างมากเช่นกัน

แม่บ้านผู้รอบคอบถูกส่งตัวไปอีกครั้งเพื่อนำตัวจำเลยผู้เคราะห์ร้ายมาอยู่ต่อหน้าคุณออลเวิร์ธีย์ มิใช่เพื่อส่งตัวไปยังสถานกักกันตามที่บางคนหวังและทุกคนคาดการณ์ไว้ แต่เพื่อให้ได้รับคำตักเตือนและคำตำหนิอันเป็นประโยชน์ ซึ่งผู้ที่ชื่นชอบงานเขียนเชิงสั่งสอนประเภทนี้สามารถอ่านรายละเอียดได้ในบทถัดไป